Возвращение (СИ)

Глава 5. Непутевый кот и его хозяйка.

Вниз мы спускались молча. Желание выспрашивать подробности моей предполагаемой счастливой семейной жизни отпало начисто. Усталость и опустошенность накатили волной, словно целый день я потратила на перетаскивание тяжелых кирпичей никак не меньше, чем в гору. Сказались напряжение и тревога последних дней, а странный разговор на горном плато поставил жирную точку моим девичьим мечтам. В глубине души я надеялась, что это замаскированная запятая, но сил бороться уже не было. Как и обычно в ситуации усталости я старалась отключиться от волнений и впитать в себя источники энергии из окружения. Свежий лесной воздух, пронизанный ненавязчивыми ароматами листвы и хвойных масел, теплое покладистое животное подо мной, птичья трель, взывающая партнера к любви... Солнце скрылось за горизонтом, надвигались сумерки и вечерняя спокойная тишина. Я расслабилась и спокойно дышала, веря, что это приведет в порядок разметавшиеся по сторонам словно стая ворон мысли.

О чем думал Ратмир - загадка. С момента нашего знакомства прошло не более двух часов, но жених (одобренный ведьмиными червяками, про это я не забывала) вызывал все больше сомнений. Пожалуй, в свою тетрадь, где я описывала свойства Элемента под названием Ратмир, добавлю - тиран, сдвинутый, маньяк под вопросом (можно, конечно и не делать запятых между этими эпитетами). Так то! Но на каждое сумасшествие найдется еще большее сумасшествие - это я знала точно. Посмотрим, кто из нас больший безумец! Но план действий я продумаю позже... сейчас бы только добраться до кровати и сладко уснуть... отдыхать, и забыть сумасшествие этих дней... Внезапно ослабли пальцы и затянула в мягкий плен сонная марь, я зевнула.

Испытаний на сегодня достаточно! Где-то в поместье меня ждут любимый Ку-ку, а также Тена и Клозель. Я не могу бросить на злобу этого субъекта свою маленькую разношерстную команду. Кто знает, какие глупости придут тирану на ум, попытайся я бежать. Вспомнишь неприятность - вот и она (то есть он) собственной персоной.

- Все в порядке? – вопросительное движение бровями.

- Да, если можно назвать порядком творящееся безобразие… - себе под нос промычала я.

- Уже темнеет, нам надо торопиться. - С этими словами неприятность всего сегодняшнего дня взяла поводья моей лошади и некоторое время мы ехали в странной связке. Сразу стал командовать! Думает, запугал невинную девицу и дело в шляпе? Девица, правда, походит более на зеленую русалку, выброшенную из воды, о чем явно свидетельствуют нездоровая бледность, мокрые глаза и спутанные ветром волосы.

Лошади, казалось сами двигались в нужном направлении, ведомые невидимой нитью. Я расслабилась и поняла, что Ариадна несет меня прямо за Чернышом, поэтому больше не предпринимала попыток управлять, а обхватила её шею и блаженно прильнула к теплому, бьющему жизнью, и такому мягкому и нежному телу. Несмотря на прыжки животного подо мной, я почти уснула и в полудреме видела гигантские деревья-исполины, что-то шепчущие ветвями, услышала шум леса, как будто деревья переговаривались друг с другом покачиваниями и треском ветвей, обсуждая незваную гостью, призванную навсегда быть запертой в их окружении...

Сознание резко вернулось, когда мы остановились. Я подняла пульсирующую ото сна голову, всмотрелась сквозь наступившую темноту. Высилась громада особняка, в темноте угадывались контуры каменных стен и несколько горящих окон в центральной и левой части. Два крыла, уходящие в глубину леса, перед нами парадный вход с широкой лестницей. Строение не выглядело многолюдным, а улица утопала в темноте, выдавая провинциальный образ жизни обитателей. Горели два факела, давая свет, достаточный только для того, чтобы беспрепятственно подойти к особняку. Быстрый взгляд на Ратмира и пристально-оценивающий его. Пытался уловить, насколько невеста в себе после всех событий. Я уже привыкла к этому изучению, словно растянутой опытной лягушки, и, пожалуй, скоро не буду обращать внимания. Лишь бы не приближался, а то лягушка неожиданно обернется озлобленной крысой с двумя рядами хоть и мелких, но довольно острых зубов! Повелитель лесов и комаров… Кстати, удивительно, но ни разу еще не встретила здесь комара.

Ратмир что-то крикнул в темноту и из-за дома кряхтя выскочил взлохмаченный сутулый мужик, на ходу натягивающий жакет. Увидев нас, он тихо охнул и засуетился вокруг лошадей. Быть может, хозяин дома навевает страх и на своих слуг? Червяковый жених подал руку, чтобы я смогла спуститься.

- Я сама, - процедила я, игнорируя жест помощи, и скособочившись, пыхтя сползла на землю, показывая во всей красе свои навыки наездника. Однако, хватания за руки на сегодня перебор. И это начинает входить в привычку, которая, как говорят, формируется аккурат после тридцати повторений. На сегодня я насчитала как минимум три. Так и замуж попаду незаметно.

Ратмир нахмурился, но промолчал.

- Добро пожаловать домой, дорогая. – Наконец, выдавил он и снова потянул не иначе как конечность (да что ж такое!), от чего я увернулась с внезапно проснувшейся проворностью кошки, в которую летит хозяйский тапок.

- В этом несомненно Вы правы, Вашим нервам я обойдусь, будьте уверены, дорого, - сострила я, пятясь бочком ко входу.

- Даже не знаю, посадить ли тебя сразу под домашний арест, - потер он подбородок, - Или дать время для исправления?..

- Лучше уличное освещение наладьте! – кивнула головой в сторону чернильной темноты. – И не грозите! Вся Ваша глушь – один сплошной арест…

Наконец, мы закончили препираться и поднялись по широкой лестнице, скрипнула тяжелая входная дверь, пропуская нас в просторный холл, отделанный серым камнем и освещаемый небольшими газовыми светильниками. Газовые светильники - ни много ни мало - одно из последних достижений академической научной мысли. В обиходе они недавно, когда было обнаружено соединение, сохраняющее свойство длительного свечения после активации искрой. Встречались такие светильники нечасто и в основном в богатых городских домах. Неплохо для глуши, подумала я. Если бы я в городе зашла в подобный особняк, подумала бы что он красиво оформлен в старинном стиле. Ну а тут... интерьер и правда не обновлялся лет триста…

Навстречу спешила пара пожилых людей – все тот же мужик с залысиной и седыми усами, успевший каким-то невероятным образом нарядиться в строгий черный костюм, и жизнерадостная, краснощекая и невысокая толстушка, одетая в скромное серое платье и белый фартук, с аккуратным пучком на голове.

- Иль Ратмир! - засюсюкала женщина сладким голоском, показывая чрезмерное воодушевление от нашего приезда, - Как же я рада! А невеста-то какая красавица! Такое счастье познакомиться с Вами! Наконец-то! Дом иль Ратмира открыл перед Вами двери! Поверьте, это многого стоит!

Она посмотрела на меня, с умилением склонила голову, трогательно вытирая расписным платком накатившую слезу. И женщина, и даже мужик просто светились от счастья как начищенные содой ложки. Им так тут не сладко, а теперь тиран переключит внимание на новую жертву! Между тем, толстушка снова всхлипнула:

- Она так подходит Вам! Боже мой, святые приспешники, разве бывают таким совпадения! Такая стать, прическа, наряд, милая моя, какие большие умные глаза! Вы, наверное, тоже счастливы попасть к нам... У нас такая дикая природа, воздух! Дышишь, дышишь, а надышаться не можешь!

Стоя словно два истукана с каменными лицами, мы с иль Ратмиром наблюдали эту сцену с явным недоверием, так, что толстушка осеклась. Мои достоинства были явно преувеличены, я бесповоротно запылилась от длительной езды, всем телом ощущая дорожную грязь. На голове от длительной скачки образовалось воронье гнездо. Взгляд, подозреваю, был никак не меньше, чем шальной и явно обозленный вызывающим поведением жениха.

- Неважно выглядите, - подтвердила мои догадки строгая Клозель, взявшаяся непонятно откуда. Повисла пауза, я вмиг ощутила изнеможение, рот не хотел открываться для ответа. Первым пришел в себя хозяин дома и продолжил необходимые социальные взаимодействия:

- Это чета Клейн. - Представил он пару. - Мэри и Тодр Клейн. Наши управляющие. По всем вопросам, касающимся проживания в доме, можете обращаться к ним. Я им доверяю как себе. - Объявил Ратмир, а Мэри Клейн умилительно закатила глаза и вздохнула. Похоже, у её супруга выдержки было больше – он всего лишь умилительно улыбался, словно ребенок, увидевший радугу в первый раз.

- А к Вам я могу обратиться? - простодушно спросила я, чтобы поддержать этот приторный диалог, и сразу перевела тему. - Клозель... Клозета - моя наставница.

- Конечно... - не оставил без внимания мой вопрос Ратмир, повернулся, делая приглашающий жест руками, но свои я предусмотрительно спрятала за спиной. - Это теперь Ваш дом, Алёна... Мне хочется, чтобы Вы себя здесь чувствовали свободно. Обустраивайтесь. И всегда обращайтесь ко мне по любому вопросу. – Внезапный переход на вежливую форму обращения, подозреваю, был связан с возникшими вокруг нас наблюдателями.

- Даже если у меня засор случится в ванной или закончатся целые чулки? - ляпнула я первое, что пришло в голову, для поддержания разговора. А что? Чулки у меня часто рвутся, а без них я мерзну. Да и засор может случиться, если тут водопровод имеется. Я предпочла не обращать внимания на выпученные глаза Клозель и мотание её головой из-за плеча Ратмира.

- Алёна! - возмутилась Клозель громко и покраснела вместо меня. Но Ратмир, казалось, не обратил внимания.

- По любому самому деликатному вопросу... - вкрадчиво произнес женишок, и все-таки вцепился в мою руку ниже локтя. - Вам надо отдохнуть, Алёна...

Видимо, намекал, что моя голова переутомилась и не мешало бы восстановить сообразительность.

- Я провожу Аль Алёну до комнаты, - вмиг подхватилась толстушка, все это время пребывавшая в оцепенении, словно прекрасная девушка вмиг обернулась не меньше чем кикиморой. - Я приготовила Вам расчудесную комнату, она Вам очень приглянется. Такая же нежная как и Вы. В цветочках! Такая милая замечательная девушка, Вы мне сразу понравились! - продолжала щебетать Мэри. Видимо, она всегда находилась в приподнятом настроении. Это помогает выживать рядом с деспотом, понимающе кивнула я.

- Иль Ратмир - прекрасный человек, расчудесный! - она заговорщицки повернулась и подмигнула мне левым глазом, а мой глаз почему-то стал дергаться. - Он такой хороший хозяин, добрейший человек! - продолжала распекаться толстушка о загадочных для меня качествах тирана. – У него выходит восхитительный омлет! - поведала Мэри с особой гордостью. Тоже мне достижение, фыркнула я и тут же осадила себя. Сама-то даже яйца сварить не могу, на кухне все валится из рук, хоть к гадалке иди!

- А еще у него выходят восхитительные гадости… - буркнула под нос, чтобы домоправительница не услышала.

- Что? Он и корову умеет доить! - тут уж она на выдержала от гордости за особое достижение изнеженного аристократа, схватила меня за руку и пару раз дернула вниз, как будто намекая, как именно достопочтенный иль Ратмир обращается с коровьим выменем. - Попросите у него парного молока с утра, он с радостью Вам принесет! Очень полезный продукт!

- Терпеть не могу молоко, - устало произнесла я, решив что сил изображать правильные манеры уже нет. - Не думаю, что стоит беспокоить хозяина по этому малозначительному поводу.

Мэри поцокала языком и покачала головой:

- А зря! Это так полезно! Наше молоко Вы обязательно полюбите, вот увидите! Вам оно просто необходимо, такая худенькая, надо срочно поправляться! Ведь и детишки не за горами! – подмигнула она мне правым глазом.

- С детишками мы, пожалуй, повременим, - прошипела я, чувствуя, что снова начинаю закипать.

- Ох! – махнула пухлой рукой старая плутовка. – Детишки-то они того… хочешь не хочешь, сами выскакивают.

- Мэри! – я не выдержала и остановилась, буквально приперев вмиг побледневшую женщину к стене. – Вы хозяина своего видели?

- Иль Ратмир – замечательный хозяин! – заладила Мэри знакомый куплет.

- Понимаю, он, наверное, Вас запугал. Давайте скажем честно, он же невыносимо отвратителен. Безмерно! Неотвратимо!!! С таким не то что детишек, пса плешивого заводить не захочешь!

Мэри побледнела еще больше, ойкнула, прикрывая рот, стреляя глазами за мою спину. Знакомый голос заставил меня вздрогнуть:

- Псов мы, действительно, не держим. У нас с Вами, милая невеста, будут волки! – Ратмир, не сбавляя шага и не выражая никаких эмоций услышанным, быстро прошествовал в комнату в конце коридора. Тихо хлопнула дверь. Я недоуменно потерла подбородок. Что он имел в виду?

- Ничего, деточка! – сердобольная Мэри смотрела на меня как на овцу, окончательно отбившуюся от стада. – Эко Вы по дороге устали… Прилечь бы Вам. А любовь, ее выращивать надо. Вот как огурцы на грядке. Чем больше их поливаешь, тем больше они наливаются! – я получила дельный совет.

Перед нами выросла дверь, немного не доходя до комнаты тирана. Живот внезапно отозвался голодным урчанием, выдавая мои гастрономические желания с головой. Я была голодна как волк, упомянутый Ратмиром, и не отказалась бы даже от молока, надоенного мерзким женихом.

- Ужин будет скоро! Прошу Вас, дорогая Алёна, - в словах чувствовалась неподдельная доброта, - Ваша комната. Располагайтесь, я позову Вас к ужину вскоре, когда Вы обустроитесь.

Перспектива спускаться на ужин за общий стол и вновь оказаться в компании жесткого Ратмира и строгой Клозель, перед которой я вечно твою оплошности, заставила меня содрогнуться. Нет, предел моих возможностей во восприятию негативной информации на сегодня исчерпан.

- Мэри... Я слишком устала с дороги. Можно ли мне отужинать в своей комнате?

- Да, - на секунду она задумалась. - Думаю, он не будет возражать.

Мой ослабший язык не повернулся возразить, что вопрос про ужин был риторическим и дополнительное разрешение мне не требовалось. Женщина, выросшая в патриархальных устоях, вряд ли допускала мысль, что можно идти вперед, не оглядываясь на мужские брюки.

Когда за Мэри закрылась дверь, я принялась изучать комнату. Первым делом проверила, запирается ли дверь на случай непредвиденных проникновений в комнату. В особенности тех личностей, кто, по предположению Мэри, были не прочь обзавестись детишками. Порадовало, что на двери имелся массивный засов. Засов – надежное средство от детишек, это я знала точно. Нежно-розовые стены с цветочным орнаментом явно предназначались госпоже хрупкой и чувствительной. Интересно, кто здесь жил до меня?

Центр комнаты украшала огромная резная кровать с массивным изголовьем в виде изысканных цветов, застеленная гладким шелковым покрывалом. Сбоку - у стены стояли доставленные сундуки с моим скарбом. С другой стороны была дверь, она вела в ванную комнату с красивой изогнутой ванной посередине. Водопровод в доме был, как и система автоматического избавления от отходов. Вздох облегчения невольно сорвался с моих губ. Для меня было бы окончательным ударом по женскому самолюбию ходить на горшок или бегать на улицу, что стоило ожидать от дома в глухомани.

Я с разбегу по-ребячески прыгнула на кровать и блаженно растянулась. Хотелось просто закрыть глаза, давая снам унести в самую даль. Но предательский голод настойчиво шептал, что закрывать глаза куда приятнее на сытый желудок. Иначе снов про сардельки и рогалики не избежать.

Нехотя поднялась и выглянула в окно. Мы на втором этаже, а за окном, конечно, лес, что же еще? Похоже, что здесь кроме леса нет ровным счетом ничего, даже мало-мальского поселения. Скоро Ратмир пожалеет, что затащил меня в эту глушь!

В дверь постучали. На пороге возникла Мэри с подносом, полным аппетитной еды. Я удобно расположилась за небольшим письменным столом и начала вкушать яства. Если здесь кормят так каждый день, а не только по торжественному случаю моего ареста, то есть прибытия, то умереть голодной смертью в лесном поместье мне явно не грозит. Поднос был собран из нескольких блюд: овощной суп, печеный картофель и копченые овощи, мясо, перепел, маленькие, но разнообразные пирожные. Х-м-м... заботливо! Я с удовольствием съела суп и с жадностью набросилась на картошку и мясо. Все дни, что мы ехали до поместья, основным нашим питанием были сухие пайки и рядовые продукты, не подверженные быстрой порче. Так хотелось ощутить вкус обычной свежеприготовленной еды, что я почти забыла про свои проблемы и сосредоточила свое внимание на аппетитных кусочках, словно кролик давно не видевший капусту.

С наслаждением подхватила жареного перепела и впила зубы в его мягкую сочную ножку как вдруг... осознание надвигающейся катастрофы пронзило молнией и, казалось, раскололо голову на две половины. Подскочив как ошпаренная, я издала крик, который, по всей видимости, был расслышан во всех крыльях поместья, а также на чердаке и в подвале:

- Где Ку-ку???!

Отбросив ужин, не хуже скаковой лошади я выпрыгнула из комнаты и поскакала по коридору, на ходу и за каждым поворотом выкрикивая жалобно и грозно одновременно:

- Ку-ку, Ку-ку!

Мое поведение показалось бы странным, но я не задумывалась о том, какое произвожу впечатление, ведь жизнь моего любимого питомца висела на волоске...

Аллергия. На перепелов.

Этот диагноз, как приговор, изреченный соседским доктором Кэртоном (говорят, ему нет равным в лечении кособокости и ложного прикуса) однажды заставил прийти в оторопь всю нашу семью. Ку-ку, отведав с превеликим удовольствием сочного перепела с нашего стола, приготовленного по случаю торжественной инаугурации Императора, вдруг стал неожиданно опухать, грозясь превратиться в шар, изошелся зелеными пятнами, осел, издал подозрительный хриплый вопль и, скривив лапы, перекатился на спинку, замерев в абсолютной неподвижности. Как только не вертел кота Кэртон, но откачать его удалось лишь с помощью вливания в неподвижный рот кота, успевший приоткрыться и выпустить язык, полдюжины человеческих лекарств. Не выдержав издевательств над своей, казалось, уже бездыханной тушкой, Ку-ку передумал отбывать на тот свет, и вернулся внутрь пушистого тельца. Вскочил с невиданной прытью, издавая гадкое шипение и успев напоследок мазнуть Кэртона, спавшего ему жизнь, когтями. Впрочем, зрение у него плохое, может, он и не Кэртона хотел огреть, а нас, за то, что лишили его вкусного яства. Допустить подобную ситуацию в этой глуши, где нет Кэртона с аккуратными полочками лекарств, было немыслимо!

Здраво рассудив, что во время поездки Ку-ку оголодал так же, как и мы, и искать его стоит, не иначе как на кухне или в обеденном зале, я бросилась туда, сметая все на своем пути. Понимая, что волосы нещадно растрепались, а на ногах отсутствуют туфли, перепрыгивая через две ступеньки босыми ногами я вскоре оказалось около парадного входа, откуда началось мое знакомство с домом. Повернула в противоположную от входной двери сторону и, преодолев небольшой коридорчик, остановилась перед прикрытыми от сквозняков большими створчатыми дверями, за которыми доносились непринужденные голоса и звяканье посуды. Оно, решила я, понимая, что пришла правильно и сейчас окажусь в столовой, куда меня приглашали на ужин. Сделав вдох, я не стала долго размышлять, резко распахнула дверь и ворвалась в столовую.

- Ку-ку!!!! Ты здесь?? – завопила я, краем сознания замечая, что в зале мгновенно воцарилась тишина и на меня воззрилось несколько пар глаз. Непроницаемый Ратмир, сидящий во главе стола, его довольные друзья Белый Эст и Бородатый Файн, Клозель, готовая свалиться в обморок от моего непотребного появления, наш семейный юрист, весьма удивленный поворотом событий, юноша с девушкой моего возраста, и мужчина строгой наружности.

И тут я увидела его... Кусочек синего хвоста, торчащий из-под тяжелой, спускающейся вниз скатерти. Кот сидел рядом с моим женихом, приживался, видимо! Врожденная глупость не помешала скрытому глубоко внутри маленькой черепной коробке мозгу понять, с кем стоит подружиться.

- Ку-ку, счастье-то какое! - я бросилась к хвосту, замечая вытягивающиеся лица гостей. Подскочив к синему клочку шерсти, я, не долго думая, задрала скатерть и, чуть не грохнулась в обморок, побелев и позеленев не хуже Клозель. Тетка активно давилась кусочком еды, похлопываемая загадочным мужиком по спине. Не иначе как содрогнулась, глядя на меня. Сохраняя недюжинное спокойствие на косоглазой морде, кот разнюхивал скраденную со стола тушку перепела и готовился к аппетитной трапезе. От моего резкого появления, когда я протянула руки к клочковатому хвосту, он пригнулся к земле и зашипел, кося одним глазом. Не дав мне опомниться, Ку-ку ловко схватил тушку перепела зубами и отскочил вглубь под стол!

- Стой!!! – отчаянно завопила я. Понимая, что вот-вот случится катастрофа, зубы кота уже вонзились в ядовитую для него плоть, я резво наклонилась и, отодвинув скатерть, а заодно мешавшиеся колени жениха, залезла под стол в надежде схватить мерзавца прежде, чем он нанесет себе смертельный вред. Но Ку-ку и не думал сдаваться. Скосив на меня вторым глазом, он победно качнул головой, тряся нежными зажаренными крылышками и окорочками бедной птахи, побежал под длинным столом прочь.

- Плюнь, плюнь! - прокричала я ему вслед. Слова эффекта не возымели, и с той резвостью, на какую была способна обладающая высшим воспитанием девица, я поползла за ним, слушая гробовую тишину в зале.

- Простите! Извините! – твердила я, ненароком наползая на чью-то конечность. Но хитрый кот оказался проворнее меня, показывая невиданную для его слепоты ловкость, одурманенный запретным яством.

- Тьфу! Тьфу! – пыталась я образумить глупое животное своим примером, пока Ку-ку благополучно не выскользнул из-под скатерти, а на другом конце стола меня подхватили чьи-то руки и извлекли на свет божий и всеобщее обозрение. Ратмир. С выражением как всегда пристальным, немного перекошенным и не совсем понятным, вероятно, испугавшись, как бы странная невеста не укусила кого под столом.

- Лучше бы кота поймал! - зашипела я, бессильно размахивая руками в попытке оттолкнуть докучливого жениха, держащего меня за шкирку. Ку-ку, с особым наслаждением воспринимающий эту погоню, окончательно испортившую мою репутацию, запрыгнул на край стола и горделиво поднял морду с перепелом словно победный флаг. Вырвавшись из цепких лап оторопевшего мужчины, я сделала резкое движение, стараясь ухватить если не кота, то хотя бы перепела. И, конечно же, промахнулась, долетев до салатницы, от которой успел отпрыгнуть Ку-ку, и которая, по счастью, в последний момент была перехвачена Ратмиром. Иначе лицо мое оказалось бы украшено помидорно-огуречной массой.

Не выдержав творящегося безумия, Ратмир вновь поймал меня, неприлично сжав под ребрами и сильно тряхнув. Резко развернул лицом к себе, испытующе глядя в глаза и, по всей видимости, теряя терпение из-за некстати и нелепо прерванного ужина, рявкнул:

- Объяснитесь же! - снова меня тряхнул, наверное, для надежности. Или в ожидании, что от тряски мои мозги, наконец, переместятся на положенное место. От такой требовательности в животрепещущий момент, решающий судьбу моего питомца, я оторопела, а потом четко произнесла:

- Он сейчас подохнет. Аллергия. На перепелов. – Закатила я глаза, провисая в кольце сильных рук.

- Это конец. - Добавила я тоже для надежности.

Через мгновение я заметила подобие прояснения на лице тирана. Кажется, до него начинало доходить, что происходит нечто необратимое, готовое лишить рассудка если не кота, то невесту уж точно. Кивнув и кое как придав моему телу устойчивое положение, он резво бросился догонять несносного Ку-ку (то ли лесной воздух придал ему сил и сноровки, то ли смена обстановки). Попытка схватить руками и... тоже не поймал, зато бутылка красного вина красивой лужицей стала растекаться по столу.

- Всем ловить кота! Немедленно! Отнять перепела! - скомандовал хозяин дома. Тут началось невообразимое. Гости, словно солдаты по указке главнокомандующего, повскакивали со своих мест, мешая друг другу и нелепо тяня руки к коту, который, почуяв неладное, прытью понесся через стол, опрокидывая и отбрасывая все на своем пути. Супы, салаты, бокалы с винами, тарелки с бифштексами и поджаренными овощами полетели в разные стороны - на едоков, скатерть и пол. Сами же едоки несуразно сталкивались друг с другом, мешая друг другу руками, плечами и головами и превращаясь в один невообразимый комок чего-то непотребного, из которого Ку-ку даже при своем косом зрении легко выскочил и по-кроличьи попрыгал к противоположному концу зала, где я непредусмотрительно забыла закрыть двери, врываясь в столовую.

Мы с Ратмиром бросились следом, столкнулись в узком дверном проеме, не уступая друг другу, на мгновение застряли, прижавшись боками. Чуть не зашипев от злости, я увидела, как Ку-ку, почти не напрягаясь, рысцой пересек большой приемный холл. И, видимо, почувствовал себя отважным ягуаром, который после удачной охоты затаскивает добычу на дерево повыше. В качестве дерева выступил огромный книжный шкаф в три человеческих роста, практически подпиравший потолок. Я с досадой припустилась следом и конечно же не успела, с тоской наблюдая, как Ку-ку перепрыгивает с полки на полку, забираясь выше моих возможностей до него дотянуться.

Следом и толпа гостей подоспела, хотели продолжения развлечения, не иначе. Ку-ку в это время взгромоздился на вершине шкафа, с любопытством наблюдая за нами одним глазом, и для этого вывернув свою хитрую серую морду набок. Я в бессилии со злостью повернулась к Ратмиру.

- Это ты дал ему перепела! - сузив глаза и тыкнув пальцем жениху в грудь, выпалила обвинение, начисто забыв про субординацию. Ратмир развел руками:

- Я же не знал про аллергию!

- А надо было спрашивать, чем чужих животных кормить! - уперла я руки в боки, срывая злость и не зная, что делать дальше.

- Алёна, давай не будет выносить семейные разборки на всеобщее обозрение, - усмехнулся жених, снова сделав примирительный жест руками.

Что-о-о? Семейные разборки?! Да как он смеет! Я осмотрелась вокруг и обнаружила, что все с живым интересом наблюдают за нами. Даже Мэри с Тодром и горничные вокруг. И даже Ку-ку.

- Какой кошмар! - произнес женский голос, а я не поняла, к чему относилось слово "кошмар" - к моему поведению или к тому, что над моей зверинушкой нависла смертельная угроза.

- Алёна, немедленно прекратите себя так вести в приличном месте! – наконец, Клозель очухалась до возможности сделать мне замечание. - Это всего лишь кот и чтобы с ним не случилось, девушка обязана держать себя в руках и соблюдать порядки!

Я, конечно, знала, что Клозель недолюбливает Ку-ку, но эта фраза заставила меня содрогнуться. Кипя злостью, посмотрела на наставницу.

- Вы считаете, что если Ку-ку сдохнет в этом доме от местного перепела, которым вот он, - я мотнула головой в сторону Ратмира, - решил его попотчевать, это улучшит контакт между нами и мое благоустройство здесь?

- Приличные девушки не ползают под столами! - услышала я молодой незнакомый голос и повернулась к его источнику в виде юной красавицы, но ответить не успела. Кто-то подал здравую мысль:

- Надо в кота чем-то кинуть!

Мгновение на размышление и я протянула руку к Ратмиру:

- Снимайте ботинок! - мои-то туфли остались в комнате, из которой я стремглав бросилась на поиск Ку-ку.

- Что??! - опешил тот. Видимо никто и никогда не смел беспокоить его по такому бестактному поводу.

- Быстрей! - вскрикнула я, видя, что Ку-ку все еще не притронулся к трапезе, а развлекается произведенным своими действиями шоу. - Немедленно! Ботинок!

И опустившись вниз, пока женишок страдал тугодумием, полезла к ботинку сама. За что немедленно получила ощутимый толчок в бок от Клозель.

- Нет-нет! Не надо, Алёна, я сам! - испугался жених и моментально стащил с ноги черный лакированный ботинок. Я прицелилась получше, надеясь если не сбить перепела, то хотя бы сбить спесь с наглого кота и заставить его сползти вниз, замахнулась и что есть силы, кинула ботинок, целясь в верх шкафа. В верх шкафа я попала. Правда не туда, где сидел Ку-ку, а чуть ниже, вероятно, в философские тома. Не знаю как, будто эти книги только того и ждали, что в них что-нибудь попадет, но почему-то две из них, по виду старые, немедленно вывалились из шкафа. Совершив свой последний в жизни полет, одна угодила прямо в бородатого Файна, отчего тот осел и охнул, потирая лоб:

- Ну и дела.

Вторая книга упала на пол и моментально рассыпалась в какую-то труху из мелких кусочков желтых от времени рукописей.

- Старинный фолиант! - чуть ли не завизжал жених и стал меняться в лице, наливаясь злостью. Злостью к кому? Ко мне? К невесте, спасающей беспомощное животное.

Нет прощения за такие эмоции! Я видела, что и Мэри схватилась за сердце. Видимо, считала старинный фолиант чуточку своим тоже.

Сам ботинок упал перед нами, я его подняла, снова замахнулась, кинула. На этот раз докинула. Ботинок благополучно приземлился рядом с Ку-ку, так, что тот даже хвостом не повел, и затих. Ботинок, я имею в виду, затих и не собирался возвращаться обратно. Я уже приготовилась добывать второй ботинок, как кто-то снова внес интересную мысль:

- Палкой его надо достать! - посмотрела на юношу, который стоял рядом с юной красавицей, отругавшей до этого меня назидательным голосом.

- Но где мы возьмем такую длинную палку? - обратилась я к парню, похоже, единственному среди присутствующих сохранившему трезвость ума и доброжелательность ко мне. Все замялись.

- Придумала! - радостно воскликнула я и даже подпрыгнула от осознания собственной догадливости. - Шторный карниз!

При этих словах Клозель, молодуха и Мэри заметно охнули и последняя снова схватилась за сердце, показывая как ей дорога, по всей видимости, обстановка этого дома, не менявшаяся, как минимум, десятилетиями. Но я не обращала внимание на возрастные тревоги окружающих меня дам, вперив пронзительно-уничтожающий взгляд в источник всех моих бед. Ратмир мрачно кивнул. После чего верные Эст и Файн бросились к ближайшему широкому, уходящему в потолок окну добывать карниз. Добывали они его, надо сказать, варварски. А именно потянув с силой штору, в результате чего карниз заскрипел и заскрежетал и при очередном рывке, когда мужчины выкрикнули дружное "давай ух-х-х!!!", раздался оглушительный треск и грохот и металлическая длинная трубка, на которой, подозреваю, столетие пылилась старинная гардина, наконец, обрушился. Подняв за собой облако реликтовой пыли, треснув по голове вновь несчастного Файна, и придавив ногу Эсту, после чего глаза бедолаги неестественно выпучились и сам он со сдержанным криком стал делать пассы на одной ноге, карниз громыхнул и по полу.

От грохота Ку-ку подскочил и как-то нелепо засеменил лапками, проскальзывая на гладкой поверхности шкафа. Несчастный перепел, которому не посчастливилось быть не только зажаренным, но и потасканным в зубах кота-уродца, еще и затянутым на высоченный шкаф, и вываленного в вековой и от того особо ценной пыли поместья, безучастно взирал на происходящее. А Ку-ку, и так не отличающийся хорошей координацией в виду известных проблем, заскользил и, не удержавшись, свесил задние лапки со шкафа, передними скребя обратно что есть силы. Тут уж дошла моя очередь хвататься за сердце, я взвизгнула и истерично завопила:

- А-а-а! Он сейчас упадет! Срочно ловите! Натяните что-нибудь... Гобелен! – я исступленно показала на декоративное панно слева на стене, не сводя взгляда с несчастного кота, продолжавшего балансировать на кромке шкафа.

- Не надо гобелен! - прорычал Ратмир (хорошо, что хоть он удержался и не стал хвататься за сердце из-за варварства, поневоле учиненного в его доме). - Штору давайте!

Что ж, шторы уже действительно были отломаны. Мужская часть натянула шторы под шкафом и мы стали с неприкрытым любопытством наблюдать, когда же, наконец, кот перестанет царапать шкаф и отпадет к нам в руки. Я даже почти расслабилась, предвкушая, как обниму любимчика и утащу его в кровать. А покормить его можно и обычной курицей. Кстати, я её видела в нашем сегодняшнем меню.

Но Ку-ку был в своем репертуаре - там где надо соображать - он не соображал, зато из сложных ситуаций почему-то умел хорошо выкручиваться. Я ахнула, когда Ку-ку неестественно изогнул хвост и буквально зацепился им за краешек шкафа, затем поочередно подтянул задние лапы и торжественно уселся сверху на пятую точку, взирая на нас (может мне только показалось) с неприкрытым высокомерием. После этого паршивец, не меняя выражения морды, демонстративно подхватил вываленного в вековой пыли перепела и... вонзил в него клыки! Да что там клыки! Всей своей пастью он впился в несчастную тушку, рвя и кромсая её, словно только что схваченную добычу, и рыча от удовольствия!

- Вот же как!.. - только и смогла вымолвить я, хлопая глазами и понимая, что раунд проигран. Оставалось только надеяться, что аллергия на этот раз отступит, а я выкажу себя полной и безоговорочной, ну понятно кем. Но... все пошло хуже не придумаешь. Собственно, случилось то, чего я больше всего боялась. Не прошло и минуты, как собравшиеся в молчании наблюдавшие за плотоядным уничтожением перепела где-то под потолком, наконец, дождались более захватывающего зрелища. Ку-ку сипло хрюкнул, осел на хвост и начал опухать. Случилось, как и в прошлый раз, это довольно быстро: набухли уши, раздулся нос, потом хворь, видимо, перешла на тело, и оно тоже стало опухать и раздуваться, затопорщился колбаской раздутый хвост, глаза выпучились из орбит, подозреваю несчастное животное уже не могло вымолвить ни звука и еле шевелило лапками.

- Сбивайте его палкой! - скомандовала я.

- Но к ней же приделана штора, на которую мы его ловим! - резонно возразил парень, а я недобро посмотрела в сторону Ратмира, отказавшегося сдирать гобелен.

К счастью, в этот момент ситуация разрешилась сама собой, когда мой несчастный кот раздулся настолько, что от легкого своего движения перекатился к краю шкафа и сам собой полетел вниз, расставив во все стороны одеревеневшие лапки. Мы напряглись и натянули штору, в результате чего, Ку-ку попал на натянутое полотно, спружинил и отскочил в сторону, клянусь, совсем как детский мячик. Приземлившись на пол с глухим звуком, еще пару раз перекатился вокруг себя и окончательно затих. Я открыла рот для рыдания, слезы жалости навернулись сами собой.

Подскочив к Ку-ку, я стала теребить его встопорщенную шерстку, заглядывая в закатившиеся глаза и тряся застывшей пастью со свесившимся языком, я понимала, что дело дрянь. И в том, что приключилась вся эта ужасная история с моим невольным переездом и последующим выкармливанием Ку-ку ядовитым для него перепелом, виноват только один человек (по крайней мере только он из виновных был в прямой досягаемости), я с ненавистью посмотрела в сторону Ратмира. В это время толпа наблюдателей уже собралась вокруг нас с Ку-ку, распростертых на ковре, и смотрела довольно жалостливо и сочувствующе. Вот Мэри - та вообще расплакалась, видимо, уже перестала жалеть гардины и стала жалеть нас. Ратмир смотрел, как всегда, серьезно и, мне показалось, не на шутку встревоженно, наверное, догадывался, чем ему грозит такое расстройство невесты.

Он бросился к нам, порывисто выхватывая кота из моих трясущихся рук, ощупал его, немного покрутил и даже, мне показалось, зачем-то понюхал. Тут я не выдержала и с гневным криком стала тянуть кота себе обратно:

- Немедленно отдайте кота! Дайте несчастному животному принять покой в руках хозяйки!

Пару мгновений мы боролись за пухлую тушку, я тянула за конечности, а Ратмир за бока. Потом он понял, что с бешеной хозяйкой лучше не связываться, сунул котовое тельце мне и быстро сказал:

- Ничего не предпринимайте! Я сейчас вернусь! Оставайтесь все на своих местах! - и припустил куда-то в правое хозяйское крыло.

Я застыла в растерянности. В общем-то, я если бы и хотела что-то предпринять, то что - не знала совершенно. Была бы я поумнее - запаслась заранее пузырьками из лавки Кэртона, в результате же я запаслась не снадобьями, а кружевными панталонами и ругала себя на чем свет стоит. Да весь этот треклятущий дом с его хозяином не стоит и толики моих нежных чувств к недотепе Ку-ку, который, похоже, закончит свои дни таким нелепым способом.

- Что же делать-то? - причитала Мэри, вытирая аккуратным, украшенным вышивкой платком упавшие слезы.

- Позвать городского врача? - спохватился Белый.

- Похоже, мы не успеем за ним, это несколько часов пути. Может промыть желудок? - предложил Борода. - В доме есть клизма? - закричал он как-то нервно в пространство, обращаясь ко всем сразу, после чего Мэри, взмахнув руками и подхватив юбку, куда-то убежала. Наверное, за спасительным инструментом, только мне слабо представлялось, чем он нам может помочь.

- Подумаешь, кот. - Снова решила пойти со мной на конфронтацию юная смутьянка, а вот этого я ей уже простить не могла. - Заведешь себе нового! Вон - уже завела, - скосила она глаза на бегущего к нам обратно Ратмира. Я уже хотела отложить кота в сторону и начать несвойственную мне, бледной тихоне и преуспевающей ученице, девичью схватку с последующим тасканием участников за волосы, мне так и хотелось на ком-то сорвать свой гнев, но... взгляд Ратмира заставил меня остановиться. Уж больно целеустремленно он шел к нам.

Подойдя широкими размашистыми шагами, он подтолкнул меня к дивану и скомандовал:

- Клади кота сюда, и держи его, раскрывай пасть! - а сам в это время быстро откупорил пробирку с какой-то янтарной жидкостью.

- Что это-о-о? - протянула нервно, однако наткнулась на разъяренный взгляд жениха, видимо, пришедшего в бешенство от высказанного ему недоверия.

- Хуже точно не будет, - пробубнил вполне резонно Белый. И я решилась. Придавила Ку-ку к дивану и попыталась разжать ему зубы, однако не тут-то было! Видимо, почувствовав готовящееся над ним насилие, Ку-ку даже в шарообразном виде неестественно заелозил и намертво сжал челюсти. Мне пришлось прилечь на него, чтобы полностью ограничить движения и одной рукой я вцепилась в слипшуюся пасть кота. Однако как не давила на нее пальцами, пасть никак не хотела приоткрываться. Повозившись так некоторое время, я в растерянности взглянула на Ратмира. Перехватив мой взгляд, и, видимо, оценив его как призыв на помощь, чем он, в общем-то, и являлся, Ратмир плюхнулся прямо на нас, неприлично придавив невинную девицу - меня.

В другой ситуации я бы высказала много эпитетов по поводу происходящего бесчинства. Но сейчас готова была на все, лишь бы Ку-ку хоть что-то помогло. В результате мы сплелись в какой-то хитрый узел, ограждая Ку-ку с двух сторон уголком, в остальном же жених громоздился на мне, похоже, не испытывая ни капли смущения. Впрочем, было не до странных ощущений, мы сосредоточили внимание на коте. Ратмир с недоступной мне силой надавил на кошачьи скулы, так что Ку-ку словно податливый пластилин приоткрыл пасть с кривыми клыками и пересохшим языком. Проворно и быстро влил туда жидкость из пробирки, после чего мы дали ей захлопнуться и кое как, стараясь не придавить животное, очень медленно стали отползать от него назад. Ратмир встал первым и помог подняться мне. Я же была в таком шокированном состоянии, что не только приняла помощь в виде протянутой руки, но и продолжила стоять, намертво вцепившись в эту самую конечность.

Воцарилась тишина. Все благоговейно ждали, что же произойдет дальше. А произошло то, что Ку-ку очень сильно чихнул, смачно обслюнявив стоявшую перед ним в застывшем трепете публику. Затем потрусил затекшими конечностями, повертел мордой туда-сюда, всматриваясь в напряженные нависшие над ним лица то правым глазом, то левым. Затем кое-как перевернулся с бока на пятую точку, еще раз тряхнул задней лапой и стал смачно чесать ею спину. Чесал он так, как будто спина была не чесана у него на протяжении всей жизни, что и немудрено, учитывая как он опух до этого.

- Ожил! - донеслось восторженное эхо по парадному залу. А Клозель даже сделала шаг назад, подозреваю, из опасения быть атакованной блохами, смачно вычесанными котом.

- Воскрес! - выдохнула Мэри и сделав какой-то пас рукой, как будто взывающий вверх, закатила глаза и осела. Часть публики бросилась поднимать её и укладывать в диванные подушки. Я же застыла в беззвучном изумлении от картины, которую наблюдала. Это невозможно, проносилось в голове! Что за чудодейственное лекарство хранил хозяин дома, которое так быстро привело Ку-ку в чувство? Я была безумно рада и не могла поверить своим глазам, что мой милый нескладный пушистик вновь будет со мной! Свою оторопь я обнаружила только, когда стиснула руку Ратмира до боли. Он молча глянул на меня, я же отпрыгнула как ошпаренная кошка в сторону, тряхнув рукой так, как будто это он меня сжал только что, а не я его.

Ку-ку тем временем, прекратив начесывать бока, распушил синюшный хвост и ловко соскочив с дивана, не обращая внимания на всех этих двуногих, столпившихся по непонятному поводу вокруг, легко посеменил... обратно в сторону шкафа. Под отвисающие челюсти окружающих Ку-ку стал ловко карабкаться вверх, видимо, решив продолжить незаконченную трапезу. Я изумленно бросилась за ним, но Ратмир меня опередил, схватил кота за шкирку, как тогда в лесу.

- Дайте его мне! - тут же потребовала я и перехватила кота. Замялась под взглядами окружающих. Малознакомые люди наблюдали волей случая всю гамму чувств, на которые я была способна. Не зная, что сказать, я сморозила:

- Спасибо за внимание и помощь в отлове кота! Мы, пожалуй, пойдем. Простите за порчу добытых праведным путем вещей, - кивнула в сторону разгромленной комнаты.

И с глупой улыбкой, бочком, босыми ногами, держа несносного кота на руках, направилась к выходу из зала. Краем глаза я обратила внимание, что за мной очень пристально и с нескрываемым интересом наблюдает невысокий, лысоватый, очкастый мужчина, похожий на клерка – наш семейный юрист, разумно направленный батюшкой для отстаивания моих интересов перед будущим супругом. Придется озадачить его серьезной работой, но уже завтра… После пережитых волнений ужасно захотелось спать. Добраться бы до кровати и провалиться в сладкий сон! Все остальное потом, потом...

Неожиданно в дверях меня бесцеремонно перехватили за локоть. Обернулась - Ратмир, сверлит точку посередине моего лба напряженным взглядом. Не иначе, как размышляет, за какие грешки ему такое «добро» с котом привалило.

- Я провожу.

- Не надо, я помню дорогу! - ответила и зачем-то вцепилась в Ку-ку так, что тот дернулся.

Однако жених лишь мотнул головой и пошел рядом. Мы поднялись по темной лестнице. Тяжелые неспешные шаги хозяина дома разрушали хрупкую тишину, я же в своих чулках скользила почти беззвучно. Ку-ку и вовсе затих. Прошли по темному коридору и остановились в тишине около моей двери.

- Что было в той пробирке? – не сдержала я мучивший меня вопрос, коль сама ситуация навязывала некоторую откровенность.

Ратмир усмехнулся. И в этой тишине ухмылка прозвучала как будто грустно.

- Сила леса. - Произнес он, наконец, серьезно. - Считай... лесная кровь.

Так... Опять сила леса. Ситуация ставила закономерный вопрос – кто из нашей пары более безумен. Я всерьез задумалась. Был бы здесь доктор Кэртон, любитель тестов и всяческих психогностических опытов, обязательно бы задала ему этот вопрос. Решив пока благоразумно не вмешиваться в ход мыслей суженого, глубокомысленно согласилась:

- Угу.

Обязательно надо разобраться, что же это за вещество такое. Стоит произвести пару-тройку экспериментов с пробирками и, уверена, все станет на свои места.

- Алёна, - важно сказал Ратмир и сделал паузу. - Если что-то понадобится... Приключится с тобой или твоим котом, я рядом. Вооон та дверь. Через одну от твоей. - Сказал он, показывая вглубь коридора. Ага, надеюсь, мне не придется туда наведаться ни сейчас, ни потом.

- А что за соседней?

- Мой кабинет.

- А кто еще здесь живет? - полюбопытствовала я, прежде чем войти к себе.

- Никто, - усмехнулся он.

- То есть как? - не поняла я, а в животе что-то екнуло от нехорошей мысли.

- Все остальные живут в гостевом крыле. Левом. Это хозяйское крыло, ты будешь жить здесь. Такие правила.

- Отлично! - скривилась я. Не знаю, кто придумал эти правила, но подозреваю, что сам хозяин дома. В голове немедленно закрутились подозрительные мысли. Как же мне жить в такой изоляции от нормальных людей бок о бок с этим подозрительным типом? А вдруг что удумает? Рядом-то никого. - А можно мне жить тоже в гостевом крыле? Ну, хотя бы до свадьбы?

- Нет. – Пожалуй, слишком жесткое.

Я замолчала. Поняла, что спорить бессмысленно, а если и делать это - на свежую голову завтра. Открыла дверь своей комнаты и отнесла разомлевшего кота на кровать. Задумчиво осмотрелась. Ратмир продолжал стоять в дверях.

- Ты что-то еще хотела? - спросил он так, как будто это я стояла у него на пороге, а не он у меня.

- Да, - ответила я и вручила жениху в руки поднос с перепелом, которого принесли мне на трапезу. - Забери это.

И немедленно захлопнула дверь у него перед носом. Засунула засов так глубоко, как только смогла. Прилегла на кровать и, кажется даже не успела раздеться, провалилась в глубокий протяженный сон.

Уважаемые читатели! Если Вы еще не подписаны на автора, подпишитесь скорей :) Это очень способствует творческой активности :) Каждый подписчик для автора - бальзам на душу!