Возвращение (СИ)

Глава 15 - У каждого по секрету.

Я гуляла на свежем воздухе, оплакивая свою судьбу, подпорченную женихом со сложным характером, часа два. За это время я изрядно проветрила свои легкие, собрала штук пять образцов грибов и даже не поленилась кое-где ободрать листочки с деревьев на доступной мне высоте, а также выносила план своего необходимого побега. План, положа руку на сердце, вызывал противоречивые чувства. Но за неимением лучшего, пришлось довольствоваться этим. План мой был банален до невыносимости, а именно заменить подобное подобным. Например, старого жениха новым. И пусть новый был по виду ничуть не новее старого, но хотя бы не отличался повышенной склонностью к горячим поступкам. Что мне на руку. Потому что как только я попаду в свободные земли, новому жениху помашу ручкой, не прибегая к излишним сантиментам.

Перебирать кандидатов было, со вздохом поняла я, не из кого. Точнее, был единственный вариант, годящийся на роль моего спасителя. Долман. Я замечала томные взгляды, которые семейный заступник мне посылал за обеденным столом под всеобщее чавканье, то и дело забывая про свою кулебяку, суп с пампушками или пышный винегрет. Уверена, прояви я взаимность, или хотя благосклонность, и он с радостью согласится стать женихом дочери своего работодателя. Правда, отец такому жениху вряд ли обрадуется. Впрочем, я не намерена доводить этот проект до семейных разборок. Решу с ним по-тихому. Долмана я, конечно, не трону, а просто отпущу на все четыре стороны.

С этими мыслями я вернулась в свою комнату, уверенная, что Ратмира там уже нет. Так и есть, лишь слегка смятое покрывало напоминает о недавнем постыдном наказании. Щеки вспыхнули, напрягая всю силу воли, я стараясь больше не вспоминать о произошедшем. Однако в голову каждую секунду лезли непристойные для благородной девицы мысли об играх с хворостиной, от которых даже Джит могла бы пойти красными пятнами, а кожу щекотало в месте прикосновения сильных пальцев. Я тряхнула головой в надежде сбросить излишнее воспоминание…

Потерев в задумчивости подбородок, решительно подошла к шкафу. Необходимо было выбрать обмундирование для безоговорочного сражения наповал нового кандидата в женихи. Я с раздражением перерыла ворох тряпок, аккуратно уложенных служанкой в стопочки и извлекла нечто, что по мнению мамы должно было выражать сногсшибательную женственность. По мне, так платье излишне пестрило синим и особенно алым цветом, вызывая буйные ассоциации, а также имело неприлично большой вырез спереди и невероятно глубокий разрез сбоку, обнажающий край чулок. Чулки я по такому случаю выбрала тоже ажурные. А также провокационные панталоны с рюшами, которые я, конечно, не собиралась кому-то демонстрировать. Но Джит всегда приговаривает, что стоит ей надеть кружевные панталоны, так сразу укрепляется чувство внутренней уверенности. Что, безусловно, распознается особями мужского пола, которые так и липнут.

Кстати, под красующимися у меня бабушкиными по виду панталонами я с удивлением почти не нашла никаких следов испытания прутиком. А мне-то казалось, что там окажется один большой синяк, который я в злорадных мечтах намеревалась продемонстрировать в центре жертв семейных побоев при суде. Но, видимо, не выйдет...

Итак, доверившись мнению самых близких для меня людей, я также вспомнила и про наставления младшей сестры. Поэтому без сомнений достала шкатулку с красками и щедро зарисовала веки чернилью, набросила кисточкой на губы алую помаду и её же втерла в щеки. Распушила и начесала волосы, не забыв для надежности смазать их липучим крепителем. Отлично! Теперь мой образ роковой женщины завершен!

Вышла из комнаты и решительно направилась в гостевое крыло. По дороге мне встретилась Мэри, которая при взгляде на меня почему-то охнула и припала к стене, а также сделала круговой пасс рукой, каким обычно в храмах прогоняют нечистых духов. Сногсшибательный эффект! - в очередной раз убедилась я и это придало мне уверенности. Шагом от бедра я поднялась на второй этаж гостевого крыла. По лестнице спускались Клозель и мистер Смит уже не таясь, за ручку, оба остановились при моем появлении. Клозель даже спустила очки, как будто не веря происходящему, и уже открыла рот, чтобы высказать восхищение моим новым образом, но мне было не до нее и я резво упорхнула на второй этаж. Воровато оглянулась и, не заметив ничего подозрительного, тихонько стукнула в дверь к Долману.

- Входите. - К моей радости, Долман был в комнате и, видимо, ожидал увидеть прислугу. Я без колебаний открыла дверь и вошла. При моем появлении Долман, сидящий с книгой законов в кресле-качалке, странно дернулся, поправил очки, раскрыл рот и моргнул.

- Алёна?.. – неуверенно, наконец, спросил открытый рот.

- Это я! - зарделась я, жеманно переминаясь с ноги на ногу, и улыбаясь в тридцать три зуба.

- Что-то случилось? - тревожно спросил семейный заступник и, отложив важную книгу, посеменил ко мне.

- Да!!! - еще больше заулыбалась я и кокетливо накрутила прядь волос на палец.

Долман побелел, пытаясь унять задергавшийся глаз.

- Что?.. - спросил он севшим голосом. - Вам же нельзя здесь находиться...

- Вы мне нравитесь! - выпалила я и подмигнула. Потупила черненые глаза, чтобы претендент в женихи имел возможность сполна рассмотреть мои усилия по наведению красоты для его соблазнения.

- Что-о??? - кажется, у Долмана иссяк словарный запас. И он выглядел ошеломленным, словно на его голову секунду назад внезапно упал кирпич. Тяжелый.

- Вы мне небезразличны! - с чувством громко повторила я и, немного запнувшись, уточнила: - А я Вам нравлюсь?

Долман покраснел. Он шумно дышал и даже круглые стекла, казалось, начали потеть.

- Алёна.. - выдохнул он и потянулся ко мне, но на половине дороги рука замерла. - Ты уверена?

Я удивилась, как быстро мужчины переходят на ты. Стоит только дать намек...

- Безусловно! - закивала я с силой так, чтобы никаких сомнений не оставалось. - Увезите меня отсюда!

- Он тебя обижал? - догадался заступник, с тревогой поглядывая на меня.

- Да... - призналась я, потупив взор. Рассказывать Долману подробности про мягкое место совершенно не хотелось. И потребовала. - Заступитесь за меня!

- Конечно... - начал он, но я перебила, продвигаясь в его сторону.

- У Вас же есть имя! - решила капнуть мед на самолюбие заступника, хотя он и не отличался известностью среди защитников чести и достоинства порядочных граждан, но на дорогого юриста в нашей семье не хватало средств.

- Кхм-м.. - зарделся тот.

- У Вас же есть связи! - продолжала импровизировать я, наблюдая как Долман приосанился, заулыбался и по-петушиному выпятил грудь. - Помогите мне покинуть поместье!!! - рявкнула я напоследок, подойдя к семейному защитнику вплотную, так, что мне стал различим запах чесночной подливки с обеденных яств. – И чтобы при этом меня не покинуло мое девичье, ну Вы понимаете… достоинство!

- Алёна... - казалось, что ему нравится много раз повторять мое имя. Неожиданно заступник схватил меня за руку и припечатал губы смачным поцелуем на тыльной стороне ладони. Я собрала все свое мужество воедино, чтобы не поморщиться от влажного чмоканья. - Я обещаю, я сделаю все, что в моих силах. Я увезу тебя отсюда.

Я благодарно улыбнулась. На самом деле я мечтала о свободе. К тому же, невероятно соскучилась по близким и всей душой желала хоть на день попасть в родной дом, свою комнату, упасть в свою кровать, зарыться в подушки, поесть домашнюю стряпню, и обсудить с девчонками свое забавное приключение... Мрачного лесного тирана. Несдержанного, как сто леших!

А еще Изыскарий. Как же я надеялась привезти туда все найденные артефакты! Быть может, Комиссия по Исследованиям одобрит принудительное изучение земель, и Ратмира даже не придется спрашивать?

- Только как?.. - трезвый вопрос опустил меня на землю. - Как мы можем уехать отсюда?

Долман хитро улыбнулся. Он подошел к одному из сундуков в углу и распахнул. Я увидела клетку, а в клетке сидели... два черных голубя. Долман ласково достал одного из них и птица спокойно пошла в руки, вращая головой с кругляшами-глазками. Оказывается, в этом доме у каждого припрятан скелет в шкафу.

- Я сегодня же отправлю голубя и через несколько дней нас будут ждать... за горами, - продолжил заступник.

- Кто? - недоуменно вытянулась я.

- Ты права Алёна, у меня есть влиятельные друзья. Я бы и сам хотел помочь тебе, но здесь плутающий лес и опасная дорога домой, так что так будет надежнее...

- А через лес как мы пройдем? Вы запомнили дорогу?

- Запомнил, но лес непростой... - чему-то усмехнулся Долман. - Мой влиятельный друг будет близко. А этот голубь, или второй, может перелетать между нами. Он специально обучен и выведет нас в нужном направлении.

Теперь была моя очередь ошеломленно смотреть на семейного защитника. Оказывается, он неплохо подготовился к поездке. Только вот зачем ему так подстраховываться? Разве ему угрожала какая-то опасность в лесу? И почему он планировал выбираться тайком? Вопросы роились в моей голове, как мухи над помойкой. Но я решила оставить их на потом, какая разница, о чем думал Долман, для меня самое важное - выбраться из западни.

- А как формальные решения о браке? - задала я мучивший меня вопрос, нервно перебирая пальцами ткань пестрого платья.

- Совершенно не о чем беспокоиться, брак считается неоформленным, пока он не зарегистрирован, - улыбнулся Долман. - К тому же, мы можем заявить в суде о... непристойном поведении господина иль Ратмира. А если ты беспокоишься, что негде будет жить, то можно отсудить часть имущества твоего отца. А может быть и деда...

На этих словах глаза заступника блеснули. Похоже, он всерьез планировал заступаться за меня, а, возможно, и за свое собственное безбедное будущее.

- Ээ-это сейчас не требуется, - мотнула я головой. - Итак, у меня есть несколько дней завершить мои дела... – рассуждала вслух я. Долман недоуменно поднял брови в немом вопросе, какие-то это дела могут быть у девушки в лесу в ненавистном поместье. Положа руку на сердце, не могу сказать, что дом или лес стали для меня ненавистными, скорее, наоборот, я начала привыкать к этому неспешному ритму, постояльцам, болтающим в столовой, необычной живой природе... даже странному хозяину. Меня что-то кольнуло в сердце, как будто лес и вправду не хотел отпускать. Но я снова пропустила тревожный сигнал и пояснила Долману.

- Я провожу исследовательскую работу, собираю растения.

- Хорошо, Алёна. Я дам тебе знать, когда можно будет отправиться в путь. Постарайся взять только необходимые вещи...

С этими словами, Долман решил закрепить наше обоюдное решение и два влажных отростка, оформляющих рот, вытянувшиеся трубочкой, стали медленно приближаться к моему лицу. Как завороженная я наблюдала за неожиданным действием, не зная что предпринять. Мне вспомнился влажный хлюпающий поцелуй руки и я с омерзением отшатнулась, стараясь не показывать своих ощущений.

- Прости. Я пока не готова... к чему-то большему.

- Я понимаю, - не стал спорить Долман, а отростки растянулись в широкую улыбку. Взгляд скользнул в глубокий вырез платья. - Я подожду...

На этих словах я сочла наше общение достаточным и вымученно улыбнувшись, осторожно выскочила за дверь комнаты. Добежала к себе, к счастью, не встретив никого по дороге. Закрылась в комнате и бросилась на кровать. Слезы невольно брызнули из глаз, а я не могла понять, почему чувствую себя такой… выбитой из колеи. Даже после общения с жестокосердечным Ратмиром я не давала себе волю рыдать со всхлипами. Тут же меня несло не то что рысью, а настоящим галопом... Наверное, сказался трудный день и такие разные эмоции. Наказание... прогулка в лесу... секреты Долмана... ожидание побега... В голове все закрутилось нелепой кутерьмой, комкая надежды, которые я не решалась озвучить даже себе. Против ожидания легче не становилось. Даже на улице внезапно потемнело небо. Также и в моей голове сгущались тучи пуще прежнего. Будущее казалось тревожным и неопределенным. Еще этот Долман со своими губами-колбасками...

Захотелось проснуться и понять, что все это был сон. Полный приключений и интриг, но все же сон... Нет! Алёна, возьми себя в руки - мысленно пнула я себя и ущипнула до боли за ляжку. Тут столько великих открытий пропадает, а ты расквасилась как маринованная капуста! Шаг первый - вернуться домой, шаг второй - привести сюда ученых... и никак иначе.

Под боком ласково мяукнул Ку-ку и я поняла, что совсем забыла про своего питомца. Не удивительно, ведь большую часть времени он где-то гулял и я даже подозреваю, что в комнате через кабинет от моей, предатель! Но ничего, тебя я обязательно захвачу, не забуду. Уткнувшись носом в мягкую шерсть, я не заметила, как уснула. За окном вовсю бушевала гроза и тяжелые капли громко стучали по стеклу. Так и в моей голове что-то непрерывно стучало: тук… тук... тук... тук...

Проявились черные пятна, капли, кляксы. Они неспешно расползались в разные стороны, поглощая все вокруг, наполняя собой все пространство. Я наблюдала за этой игрой, не в силах вмешаться, замерев на месте. Медленно, очень медленно все затянулось чернотой. Я осталась в ней. Прошло, казалось, мучительно долгое время. Я поняла, что стою в темноте на чем-то мокром. Переступила ногами - хлюпнуло. Вдруг неподалеку загорелся маленький огонек. Он играл и подпрыгивал, немного приближался и удалялся от меня. Я, как завороженная, пошла в ту сторону. И когда огонек стал заметно ближе - он словно отпрыгнул от меня. Я не могла остановиться и шла следом, рассекая густую, словно осязаемую темноту. Постепенно стало понятно, что я иду в лесу сквозь мимо деревьев по влажной траве. Огонек словно играл со мной, выделывая разные пируэты, приближаясь и отскакивая прочь. Так я шла довольно долго, пока не дошла до какой-то громадины. Присмотревшись, я поняла, что это большое дерево. Оно было необычным - белесым, совсем светлым, поэтому выделялось в темноте. Вдруг оно стало светиться, на коре проступил причудливый светящийся узор, трепыхнулись листья - фонарики.

Это было так необычно, что словно привороженная игрой света, я наблюдала за странным представлением. Но... недолго. Вдруг откуда-то брызнула кровь. Теплая и очень красная. Не в силах пошевелиться, я смотрела на разлетающиеся капли, с каким-то холодом и безразличием понимая, что это моя кровь... Проснулась я с криком. И уже по обыкновению для этого места - совершенно мокрая. Разбитая, заплаканная, встревоженная сама не знаю от чего. Уж точно не от этих странных снов. Ку-ку недовольно зарычал.

Встала с кровати – необходимо было привести себя в чувство. Умылась, сняла платье, в котором ходила к Долману и накинула халат. Мое резкое пробуждение привело к такой же всепоглощающей бессоннице. Спать совершенно не хотелось, хотя часы показывали середину ночи. В половине пятого утра обычно абсолютно все заняты просмотром заслуженных снов. Время, которое по легендам охраняется духами ночи, набирающими свою максимальную силу к четырем часам утра. В легенды я не верила, а вот исследования состояния тела показали, что человек физически наиболее уязвим под утро. Впрочем, какое мне дело?

Возвращаться в мокрую кровать было бы пыткой. У меня оставалось всего несколько дней до отъезда и то ли осознание этого факта, то ли странный сон придали решимости. Эмоции, пережитые за день, опустошили меня внутри, оставили дыру, словно проеденную десятком гусениц в одном тщедушном яблоке. Одно лишь любопытство жгло, хотелось узнать, понять, что же творится в этом доме. Чувство опасности отступило куда-то вглубь. Чего бояться, если и так меня сегодня пороли прутом, а через несколько дней я с радостью вдохну воздух свободы и забуду обо всем плохом.

Я задумалась... В детстве мы с сестрами не раз шутливо врывались друг к другу в комнаты без всякого ключа, пугая и огорошивая друг друга то светлой тряпкой, похожей на привидение, то смешной рожицей, нарисованной на лице. Выпрыгивали неожиданно в дверь, а в другой раз тайком раскрашивали друг друга по ночам... Неожиданная мысль прожгла меня радостным огнем! Шпилька! Как же я раньше не додумалась?.. Я бросилась к трюмо, куда служанка переложила все вещички для волос. Жадно разбросала заколки и банты... Нашла! Вот они шпильки, тонкими изогнутыми линиями готовые приковать любую прическу к голове, не давая ей распасться на беспокойные пряди.

Схватив две шпильки я осторожно открыла дверь и выглянула в коридор. Пусто. Тихо. Абсолютно. Все спят. Время слабости и сна. Чутко прислушалась к соседним дверям, к лестнице - ни шороха. В прошлый раз я застала ночью Ратмира, но время было более позднее. Сейчас точно деспот спит, поэтому опасность минимальная. Обувь я одевать не стала, в ней не удалось бы избежать шума. Аккуратно ступила голыми ступнями на холодный камень коридора, поежилась, и так же осторожно побрела к лестнице и вниз, к тайной двери.

Легко прикоснулась ладонью к замку, словно погладила. Света не хватало, но было уже не совсем темно, потихоньку занимался рассвет. Вытащила две шпильки, согнула одну пополам, а вторую разогнула в виде крючка. Вставила первую в лучину замка вместо ключа, а второй поджала крепления внутри. Медленно, боясь сделать неверное движение, провернула гнутую шпильку и... о счастье, раздался щелчок. Я нажала на ручку и приоткрыла дверь. Голос внутри ликовал от собственной смышлёности и удачи! Со страхом и любопытством я шагнула в темное помещение.

Заметила лампы на стенах и, стукнув по стеклу, активировала светящийся газ внутри. Помещение осветилось, не ярко, но достаточно для изучения. Подняв глаза, я замерла. Дыхание моментально перехватило, а сердце усиленно забилось как перед прыжком в воду. Я ожидала здесь увидеть что угодно: тюрьму с пленниками, комнату с сокровищами, клетки с монстрами, тайный подземный ход, но не это... Я находилась внутри гигантской лаборатории. Да-да, именно, лаборатории в подлинно научном смысле. Длинные полки, уставленные колбами, банками и минералами тянулись вдоль комнаты, уходя в глубину, куда не доставал свет. Посередине стояли массивные столы с оборудованием - стеклянными аппаратами с изогнутыми трубками, какие-то металлические коробки, увеличители, смешиватели, наборы для опытов...

Я стояла, моргая глазами как оглушенная курица, и не могла прийти в себя от того разнообразия опытных образцов, колб, коллекций металлов и минералов, стоящих в стороне банок с растениями... Невольно вырвался вскрик удивления! Святые заступники, как все это великолепие современного оснащения может находиться в такой непроходимой глухомани?! Как? Лаборатория, которая, очевидно, больше и богаче той, что в Изыскарии! Изыскарии - главном научном центре нашего города, а то и всей Империи! Этого просто не могло быть! И все-таки это было так...

Я осмотрелась по сторонам, словно ожидая увидеть толпы ученых, которые могли трудиться со всем этим великолепием, но никого не было. Лаборатория была совершенно пуста. И все же она не производила заброшенный вид. Напротив, все препараты были тщательно отсортированы, а некоторые даже разложены на столе и находились, очевидно на стадии какой-то работы... Я медленно пошла вдоль рядов с образцами, не переставая удивляться богатству коллекции. Вот соли, выпавшие в осадок или растворенные внутри колб, вот прекрасные образцы металлов совершенно разных окрасок и блеска, собранные большими кусками, мелкой стружкой, кристаллами, тонкими пластинами... Вот минералы - моя любимая тема. Каких угодно цветов и форм - красные, белые, желтые и фиолетовые, серебристые и синие, и конечно зеленые... Зеленые... Мой взгляд лег на колбу с изумрудным порошком. Да это же Антаит! Редчайший минерал, встречающийся в Заоблачных горах где-то совсем далеко на юге... И стоящий безумно дорого. Так дорого, что даже в Изыскарии его использовали лишь в особых случаях... очень редко. Да и видела я его всего лишь пару раз на лекциях, где несколько крупинок доставали и сразу же прятали обратно, опасаясь, как бы не прилипли к чьим-либо рукам.

Я так засмотрелась на Антаит, который поблескивал и переливался разными зелеными оттенками внутри стекла даже при тусклом свете ламп, что не заметила, как схватила колбу в руки. Где я смогу его еще так близко увидеть? Какая насмешка судьбы... Я так стремлюсь сбежать из поместья, а, оказывается, здесь лаборатория, в которой я могла бы осуществить свои давние мечты... Вот только позволит ли мне это деспот? Судя по характеру Ратмира, он не очень-то расположен давать свободу моим действиям, стремясь засадить меня как птицу в клетку. Да и нужна ли мне такая золотая клетка, даже если он разрешит покопаться в своих коллекциях?

Как завороженная я разглядывала недоступный минерал, вертела колбу, наблюдая, как струйки сверкающего порошка перекатываются внутри стекла. В какой-то момент я слегка развернулась и взгляд зацепился за дверь. Бросила на нее взгляд и вскрикнула от неожиданности – опираясь на косяк, красовался деспот собственной персоной, изучающе наблюдая за мной! Леший! Вот как вспомнишь демона, так он и явится! Но самое ужасное, что от страха я разжала пальцы, и колба моментально выскочила из рук, звонко брякнула о пол и разлетелась на множество стеклянных осколков. Драгоценный Антаит рассыпался по полу неровной кучкой порошка. В жизни не расплатиться за порчу бесценного имущества!

Мое сердце практически остановилось. По крайней мере, мне так показалось. Оно замерло на несколько мгновений и следом начало колотить с утроенной силой. Ратмир, на котором из одежды были только штаны, казалось, никак не отреагировал, смотря на меня все так же непроницаемо, словно на исследуемую обезьяну за смотровым стеклом. Через несколько секунд, превратившихся для меня в пытку неизвестностью, он оторвался от двери и медленным шагом направился в мою сторону. На меня накатила волна неприкрытого ужаса. Я судорожно сделала шаг назад и моментально вжалась в стеллажи, отступать было некуда, разве что бегать вдоль ровных полок. Тогда, вероятно, в процессе погони мы могли разбить не только эту колбу, но и многие другие. На заднем плане сознания затесалась мысль - жалко образцы, а убежать все равно не получится!

Между тем, здравая часть сознания с крайним страхом наблюдала, как полуодетый человек с неясными мыслями не ободряющего содержания медленно, замирая словно дикий зверь на каждом шаге, приближается ко мне в полутемной комнате. Я нервно стиснула край шелкового халата и затаила дыхание. В голове проносился рой мыслей: Антаит... что сейчас будет... опять розги?.. или что похуже? Я даже хотела закричать, но горло словно специально свело судорогой и у меня вырвался лишь негромкий вскрик. А может быть всхлип. Потому что глаза, очевидно, были вытаращены и снова на мокром месте.

Высокая фигура приблизилась вплотную и я имела возможность рассмотреть неприкрытый торс, на котором бугрились напряженные и твердые мышцы. Не знаю, зачем я пялилась на мышцы в такой тревожной ситуации, но, похоже, меня это немного успокаивало. Я боялась поднять глаза вверх и столкнуться с тем, что плескалось внутри глазниц. Я опасалась увидеть там злость и презрение, поэтому смотрела прямо - в район, где начиналась шея и еле заметно билась кожа под действием тока крови. Мое же тело сжалось и, казалось, впечаталось в стеллажи. Хотелось лишь одного - превратиться в маленькую мышь из маминой сказки и ловко юркнуть в щель. Но не тут-то было!

Когда нас разделял буквально шаг - Ратмир замер. Я медленно, крайне медленно, подняла глаза вверх, чтобы увидеть внимательный взгляд практически неподвижных глаз, наблюдающих за мной. Однако было в этом взгляде нечто такое... Нет, не гнев. Не презрение. А что-то обжигающе горячее, словно два факела вместо ламп отражались в темных провалах в глубины души. Они тянули из меня напряженные душевные струны, вытягивали и выпивали без остатка, завладевая моим вниманием, порабощая мое сознание не хуже гипнотического круга.

Внезапно Ратмир преодолел последнее разделяющее нас расстояние и вплотную приблизился ко мне, прижав горячим телом к перегородкам стеллажей. Я... я потерялась... не зная, как реагировать. Внутри меня вспыхнул дрожащий огонь, согревающий изнутри и вызывающий волну неясного напряжения, когда обнаженный торс впечатался в мою дрожащую от страха и усиленного сердцебиения грудь. Такие же пляшущие огоньки я видела и в его темных глазах, широкий зрачок, казалось, поглотил всю радужку, превращая взгляд в звериный. Будь Джит на моем месте, от такого близкого прикосновения она бы давно издала страстный стон, но мой голос сел окончательно и я выдавила лишь что-то, напоминающее шипение змеи. Дыхание перехватило от этой внезапной близости, когда я физически ощущала струящееся тепло и резковатый запах мужчины.

Но хуже всего прочего был тот факт, что нечто твердое, ничуть не скрываемое тонкой тканью брюк, столь очевидно уперлось мне в живот. Первая мысль была вполне невинна - у деспота на поясе, безусловно, крепится какой-то прибор, колба или анализатор. Однако, ошалевшее воображение отбросило эту робкую мысль и нарисовало куда более животрепещущую картину. «Анализатор» был явно готов приступить к тщательному исследованию неизведанных пространств. А я боялась опустить глаза и подтвердить свою догадку, упрямо смотря в гипнотизирующую пропасть сверху.

Дыхание сбилось, тиран молчал, не произнося ни слова. Он просто стоял и наблюдал за моей реакцией и... больше ничего. Ни одной попытки изменить ситуацию в ту или иную сторону! Хитрый змей! Я же смотрела на него неотрывно, разными участками тела ощущая это мучительное прикосновение, такое провокационное и дерзкое. От этих мыслей дернулись мышцы на животе, а внутри начало зарождаться нечто тянущее, заворачивающее вихрем, приятно сжимающее, окончательно дурманящее остатки разума. Сам разум словно распался на мелкие частицы, уступая место чему-то древнему, инстинктивному и стихийному. Я невольно качнулась вперед.

Это меня слегка отрезвило, я резко подняла руки и толкнула Ратмира в грудь. Он не отступил, лишь на мгновение шатнулся, но этого мне оказалось достаточно, чтобы резво юркнуть в бок, отпрыгнуть и пуститься наутек. Впрочем, идея пуститься наутек красиво и достойно, грациозной ланью взлететь по лестнице и скрыться с глаз, - так и осталась в мечтах. Уже на втором прыжке, я громко вскрикнула внезапно вернувшимся голосом - в голую ступню вонзился осколок так бездарно разбитой мною колбы. Несколько шагов я все-таки сумела пропрыгать на одной ноге в отчаянной попытке скрыться. Но не удержалась – мое панически подскакивающее тело начало кренить вбок, в сторону стола со стеклянной установкой. И если бы не сильные руки, перехватившие меня, я бы однозначно довела бы эту установку до нерабочего состояния. А возможно и себя тоже.

Однако Ратмир не дал совершиться этому безобразию: неизвестно, что он пожалел больше - установку или невесту. Как бы там ни было, он подхватил меня и резким рывком усадил на стол, где было свободное от инструментов пространство. От неожиданности я ойкнула, похоже никаких других звуков кроме ойканий и вскрикиваний судьба на этот вечер мне не уготовила. Стыдливо потянула полы халата, непристойно обнажившего кружевные панталоны, оставшиеся со времени свидания с Долманом. Однако, моего жениха, казалось интересовало уже совсем другое, а не моя до неприличия безобразная одежда.

Он схватил мою раненую ногу, приподнял ступню, всмотрелся, и резким движением извлек осколок, а я дернулась и снова ахнула от мимолетной боли. Ступню я не видела, однако ощущала прохладу испаряющейся жидкости и поняла, что идет кровь. Ратмир сидел, словно завороженный изучая мою, в общем-то, заурядную нижнюю конечность. Уж не знаю, чем его привлекла моя ступня. Но он держал её в руках, не отпуская, сам сел на корточки и напряженно всматривался. Быть может, гадал по ножным линиям? Или сверял расположение мозолей с картой судьбы?

Крепко стиснув низ ноги в ладони, он поджал место, где была рана. Пошевелил большим пальцем немного размазывая и растирая кровь. Я молчала, с затаенным страхом наблюдая за его странным интересом и гадая, с какими еще необычными склонностями жениха мне придется столкнуться. Внезапно он отстранился, быстро встал, отошел к одиноко стоящему шкафу и достал из него колбу и бинт. Шкаф с медикаментами - поняла я. Наверное, там же есть и оранжевое вещество, так быстро вылечившее Ку-ку. Я выгнула шею, стараясь разглядеть, что там, но так ничего путного не увидела, кроме ряда склянок с какими-то растворами.

Ратмир снова присел возле меня, внезапно резко схватил ступню и слегка надавил. Расширенными от страха глазами я наблюдала, как кровь заполняет выгнутое стекло. Он что, анализ собирает? Решил проверить невесту на наличие наследственных и других хворей? Оснащение лаборатории явно позволяет сделать это... А может, он вампир? - пришла в голову очередная шальная мысль.

Словно в подтверждение моих опасений, он резко приблизился лицом к ранке и шумно втянул воздух. Качнулся вперед, но удержался от того… чтобы лизнуть? Кошмар! Точно сумасшедший! И как мне теперь спасаться? Главное, не злить, а то из этой глухой комнаты могу и не выбраться... Про нее, наверное, никто не знает...

Отложив стекло с моей кровью, этот ненормальный, наконец, плеснул на рану каким-то раствором, надеюсь, обладающем свойством дезинфекции, а не каким-либо еще, хотя все можно ожидать...

- Что это? - не выдержала я, спросив внезапно севшим голосом.

- Не бойся, - усмехнулся извращенец и деловито перемотал ногу бинтом. - До свадьбы заживет!

Пошутил? Я удивилась, что он вообще может шутить. Хотя в нашем случае, шутка была вовсе не шуткой, а скорее насмешкой.

Я снова напряженно всмотрелась в медицинский шкаф, когда он убирал туда пузырек. Ратмир внезапно обернулся, в руках у него был поблескивающий гранями, красивый хрустальный и, вероятно, ценный для хозяина сосуд.

- Ты это ищешь? - снова кривая насмешка. Сосуд был заполнен тягучей янтарной жидкостью. Я шумно вздохнула, не отвечая. - Тебе это сейчас не нужно. Оно слишком сильное.

- Что это? - поинтересовалась я, показывая как никогда большой словарный запас за сегодняшний вечер и скрывая заинтересованность в голосе.

- Смола Светлого дерева, - пояснил деспот как ни в чем не бывало. Ага, значит, все-таки биологическая жидкость. И слава праотцам, что смола, а не что-нибудь похуже. Что-что… вытяжка из юных девственниц, например. Ночь же на дворе, вот в голову и лезет всякое.

- Что за Светлое дерево? – встрепенулась я.

- Узнаешь... Скоро. - Он вмиг посерьезнел и в следующее мгновение подхватил меня на руки, словно привычную ношу, и понес прочь из научной комнаты. Я взбрыкнула, но быстро поняла, что лучше насолить деспоту, заставив таскать такую «пушинку» как я (к тому же, благородной девице скакать на одной ноге до комнаты не к лицу). Прижавшись к крепкому мужскому телу, озадачилась что же я должна в скорости узнать? Похоже, Ратмир готовился к чему-то важному, уж больно резко его сковало напряжение и перекосило район лба. Подсознательно я чувствовала угрозу, исходящую от неумолимого "скоро". Что это? Свадьба? Какой-то ритуал? Близость с мужчиной в непривычных условиях? Хм-м… От любопытства и немедленно разыгравшихся фантазий на тему непривычных условий, внутри подозрительно приятно потеплело. Ратмир предупреждал, что ночью здесь происходят особые процессы и он может не сдержаться. Но ведь сейчас сдержался или это его моя кровь заинтересовала больше? Конечно, пока анализ не посмотрит, разумнее всего сдержаться. То есть воздержаться. Леший дери мой язык…

Несмотря на весь соблазн изучить лабораторию и попробовать разные эксперименты, я словно отсутствующим хвостом чуяла - надо убираться и побыстрей. Пока не случилось нечто важное, особенное, что навсегда задержит меня в этом странном лесу. Конечно, надеюсь, совсем не то, что касается моих неподобающих девице фантазий…

Ратмир принес мое замершее в ожидании катаклизма тело (к которому прилагался подрагивающий от страха дух) в мою комнату и осторожно положил в кровать. Хорошо, хоть не сбросил как надоедливый мешок картошки, обходящийся слишком дорого. Перед глазами моментально всплыли отодранные шторы, рассыпавшийся в пыль фолиант и расколотая колба с бесценным Антаитом. Я медленно натянула одеяло до макушки, молясь праотцам стать незаметной, и считая мгновения до ухода тирана со всеми прилагающимися к нему анализаторами восвояси. Однако, несносный тип и не думал это делать, удобно устроившись в кресле. Я не выдержала и недоуменно приподнялась на локтях, а он пояснил:

- Ты сильно кричала ночью. Засыпай, Алёна. Я... постерегу твой сон.

В великодушие тирана верилось с трудом, но я окончательно устала от непростого дня и будоражащих воображение впечатлений, поэтому покорно улеглась на подушку и провалилась в сон без сновидений. Хотя нет… во сне на меня так и продолжали внимательно смотреть темные глаза, проникая даже сквозь пелену неясных образов.