Враг империи

Глава 16

Ло Ивейна Гнец

Миниатюрная блондинка без особого интереса посматривала на проплывавшие за толстым стеклом иллюминатора горные склоны. В какой‑нибудь другой день она вряд ли упустила бы возможность полюбоваться шикарными видами девственной природы, не обезображенной следами человеческой деятельности, но не сегодня. Ее слишком беспокоил новый план Абеля. Юноша вновь собирался сунуть голову в пасть льва. На этот раз без всякой поддержки: она, Сильвия и даже преданная Риккарда должны были остаться на борту судна мучаться ожиданием.

Вообще за последние дни, Абель принял достаточное количество решений, казавшихся Ивейне сущей глупостью. Взять хотя бы освобождение Скола. Нет, сам факт, этого события женщину не смущал: психо обещали жизнь и право идти на все четыре стороны, а данное высокородным слово — не пустой звук. Но зачем требовалось доставлять того поближе к границе территорий Дома Меча, рискуя оказаться замеченными? Да еще и снабжать изрядным запасом провизии? Выкинули бы подальше он населенных мест и все.

Впрочем, возражать Ивейна не стала, справедливо сочтя свой жизненный опыт недостаточным для решения стоявших перед ними проблем. Абель на деле доказал, что ориентируется в происходивщем гораздо лучше всех своих доверенных лиц вместе взятых. Да и оспаривать приказы начальства — сущая глупость. В армии от такого быстро отучают.

Она потихоньку стала воспринимать юношу как своего нового командира. Да, он все еще оставался милым щекастиком, умевшим принимать потешно — серьезное выражение лица, но когда ситуация требовала, из‑под маски забавного хомячка выглядывал, щеря острые зубы, опасный хищник. Ивейна очень хорошо чувствовала, когда можно потискать малыша и растрепать ему волосы, а когда необходимо вытянуться по струнке и слушать отдаваемые распоряжения. В последние дни ситуаций второго рода стало гораздо больше — обстоятельства располагали.

Риск, риск и еще раз риск. Именно такую манеру действий выбрал Абель. Там, где Александро стал бы хитрить и выкручиваться, сделав ставку на диверсии, его сын предпочел бить наотмашь, заставляя окружающих бояться. Причем сам юноша опасаться кого‑либо отказывался. Напрочь. Вот и сейчас, вместо того, чтобы спрятаться подальше от людских глаз, они лезли на рожон, петляя по контролируемым легионерами Флобер ущельям Вельских гор.

— Фрегат! — вдруг выпалил дежурный маг, отвечавший за сканирование местности. — Движется над горами в нашу сторону.

— Проклятье! — выругалась Ивейна. — Сколько у нас времени?

— Минут пять по меньшей мере, — чуть успокаиваясь, отозвался колдун. — Скорее десять или даже пятнадцать. Корабль приближается не очень быстро, и еще даже не вошел в зону прямой видимости чар наблюдения. Я засек его заклинанием дальней эхолокации.

— Нормально. — Женщина на несколько мгновений изменила ритм своего сердцебиения, отправляя Абелю и остальным условный сигнал. — Капитан, — Ивейна повернула голову к выжидающе смотрящему на нее седому мужчине. — Возвращайтесь назад. Там, совсем недалеко, я видела отличное тупиковое ответвление с относительно ровным дном. Сможете посадить яхту так, чтобы она завалилась на левый борт?

— Постараемся, — пообещал мужчина. — Но гарантировать ничего не могу.

— Просто постарайтесь получше.

Она выскользнула из рубки управления. Надо было срочно обрисовать ситуацию щекастику и отправляться в трюм, прихватив с собой последнего незанятого чародея. Если судно ляжет правильно, то при помощи мага можно использовать созданную Абелем систему экстренной эвакуации как мощную и в то же время безопасную для мастера ее уровня катапульту высокой точности. Мало ли как ситуация повернется. Вдруг их все же обнаружат, и придется организовывать абордаж.

Ла Абель Гнец

Убедившись в идентичности очередного элемента узора, украшавшего лежавшие передо мной браслеты, я внес в валявшийся рядом блокнот соответствующую пометку. Кропотливая работа, отнявшая у меня порядка семидесяти часов рабочего времени, потихоньку близилась к завершению. Исследование артефактов оказалось на редкость увлекательным процессом. Интересным настолько, что я, наплевав на недовольство жен, поднимался раньше положенного и, осторожно выскользнув из объятий ночевавшей со мной супруги, уползал на край кровати продолжать свои эксперименты. Лидия при этом даже не просыпалась, а Сильвия хоть и приоткрывала один глаз, но ворчала совсем чуть — чуть, по привычке, вскоре вновь проваливаясь обратно в грезы. Мне же хватало четырех часов отдыха в сутки, тем более что следовать такому режиму больше недели я не собирался.

Браслет — пропуск являлся на редкость сложным устройством, собранным из множества сегментов, испещренных гравировкой внутри и снаружи. Но этого изготовителям показалось мало, и они решили использовать в артефакте несколько разных металлов: сталь и медь соседствовала с серебром и платиновыми вставками. Плюс драгоценные камни, служившие якорями для перекрывавших друг друга чар. Сложные переплетения заклятий и множество грозивших разрушить всю систему защит изрядно мешали исследованиям, но, еще в детстве научившись ориентироваться в этом конкретном нагромождении магических решений, я не боялся неудачи.

Отец наверняка аннулировал мой пропуск, так же как и пропуск Иви. Однако мы были не единственными членами семьи с привилегированным доступом, и раздобыть еще один браслет не составляло особой сложности. Оставалась сущая мелочь: понять, какая именно часть артефакта отвечала за опознание владельца, и научиться ее обманывать. За неделю где‑то. Нетривиальная задача. Но выполнимая. Пока речь шла о моем собственном пропуске. С чужим я бы и связываться не стал.

— Тревога, — равнодушно заметила Диана.

— А? — До меня не сразу дошел смысл сказанного.

— Тревога, говорю. Ивейна подала сигнал.

Каюту едва заметно качнуло, заставив балансировавший на краю кровати карандаш свалиться на пол. Экстренное торможение? Воздушные корабли, в отличие от морских, не были особенно подвержены качке во время движения, и подобное поведение помещения однозначно говорило о некоем нетипичном маневре.

Подхватив браслеты, я рванул к выходу на верхнюю палубу. Проектировщики яхты не подумали о системе оповещения или средстве связи с мостиком, а разработанная мною на основе проклятий крови система связи годилась только для отправки условных сигналов. Пришлось бежать. Удивительно, но до лестницы мне удалось добраться самым первым, а ведь самостоятельно двигался, без помощи Дианы. Сильвия и Риккарда только распахивали двери своих кают, а прочие наверняка, подобно мне, не распознали сигнал как таковой. Все‑таки слабо отдающаяся в ушах пульсация крови — не та вещь, на которую всегда обращаешь внимание.

Буквально взлетев по ступенькам, я едва не столкнулся со своей второй мамой. Иви, не сбавляя хода, обогнула возникшее перед ней препятствие, и притормозила уже за моей спиной.

— Фрегат. Там. — Сообщила она прямо в ухо и потыкала пальчиком вытянутой поверх моего плеча руки в сторону огромной скалы, заслонявшей весь обзор. — Идет сюда. Пять минут. Может больше. Я — вниз. — С последними словами она нырнула в люк.

Пять минут — это прилично. При составлении планов на случай непредвиденных обстоятельств мы рассчитывали на две — три. Значит можно немного выдохнуть и сделать свою часть работы аккуратно, не спеша.

— Успеем приземлиться? — поинтересовался я у капитана, заходя в рубку управления.

— Должны, — спокойно отозвался он. — Если место для посадки не придется слишком долго выбирать.

— Тогда предупредите, когда опускаться начнете. Или когда фрегат приблизиться на расстояние километра.

Усевшись прямо на пол и опершись спиной о стену, я принялся опутывать яхту паутиной колдовского узора, создавая каркас будущих чар и закрепляя его края на выступающих частях корабельного корпуса. Иллюзия. Одна из тех, что мне давались с особенным трудом. Поручить бы ее формирование обладавшей несомненным художественным талантом Рикке, но, к сожалению, искусством создания этого конкретного заклинания девушка не владела.

Небо над нашими головами принялось медленно затягивать серой хмарью. По крайней мере, именно так это выглядело изнутри. С противоположной же стороны можно было видеть, как в воздухе формируется новый элемент пейзажа, практически неотличимый от реального. Небольшой кусочек экзаменационного испытательного полигона Высшей Воинской Академии Солиано. Версия «Предгорья».

Риккарда Цванг, секретарь

Опустившееся на землю судно окутывали искусственные сумерки — изнанка иллюзорного полога. Невидимые обычным зрением колдовские нити крепили структуру к кораблю и окрестным скалам, фиксируя ее положение в пространстве. Риккарда внимательно рассматривала низкое «небо», пытаясь найти хотя бы крохотный разрыв. Бесполезно. Словно чары являлись одним целым, а не сшивались из четырнадцати различных кусков. Что не мешало Абель постоянно жаловаться на отсутствие какого‑либо таланта к созданию иллюзий.

Девушка улыбнулась. Счастливо и немного грустно. Гнец всячески старался заботиться об ее чувствах, даже опускаясь до вранья, лишь бы Риккарда не считала себя бесполезной. Следовало сказать господину, что должность секретаря и так является пределом ее мечтаний.

— Ну что? Работает? — поинтересовался подобравшийся поближе Штефан. Яхта фактически лежала на боку, и передвижение по наклоненной под тридцатиградусным углом палубе представляло определенные проблемы.

— Не знаю, — отозвалась Рикка.

— Ты добрых пять минут не отрываешь взгляд от этой штуковины, — муж ткнул пальцем вверх. — И все что можешь сказать — «не знаю»?

— Заклятье держится. Прорех нет. На местности зафиксировано надежно. Из‑за влияния внешних факторов искажаться не будет. Но как выглядит снаружи, я не могу даже предположить. Второй раз в жизни вижу крупную иллюзию изнутри.

— То есть, насколько обманка правдоподобна, непонятно?

— Оценить ее внешний вид сейчас не представляется возможным. Летать даже господин Абель не умеет. Разве что ты уговоришь госпожу Ивейну взбежать по скале и посмотреть сверху.

— Я, конечно, парень лихой, но не настолько, — отозвался Штефан. — К тому же она все равно сейчас в трюме. Как раз к полету готовиться.

— Еще можешь воспользоваться артефактом для обзора местности.

— Спасибо за предложение, — саркастически хмыкнул Штефан. — Тебе прекрасно известно, что у меня от этой штуковины мигрень начинается. С ней вообще, кроме Абеля или Селины, никто нормально работать не может. Адское устройство. — Мужчина помолчал. — А если воспользоваться каким‑нибудь заклинанием?

— Любые чары, воспринимающие изображения с расстояния более тридцати метров, довольно энергоемки, а разбрасываться силой перед возможной схваткой я не собираюсь.

— А меньше тридцати метров?

— Они построены по отличному от человеческого глаза принципу и вместо иллюзии увидят лишь группу цветных пятен, — терпеливо, словно маленькому, пояснила Рикка.

— То есть нас могут обнаружить, просто посмотрев другими чарами?

— Если пройдут достаточно близко — да. И если на корабле вообще кому‑то в голову придет идея изучать землю непосредственно под брюхом судна. Потому как на большее заклятье наблюдения с такой предельной дистанцией не годится. Все распознающие иллюзии чары имеют крайне ограниченную дальность.

— Понял.

— А раз понял, не отвлекай меня разговорами. Лучше попроси Ло Аврелию с ее группой поддержки спуститься вниз. На верхней палубе они только под ногами мешаются. Еще и под удар могут попасть, если нас обнаружат и решат накрыть чем‑нибудь вроде огненного шара или морозной бури.

— А сама?

— Мне надо помочь господину.

— И как я сразу не догадался, — вздохнул Штефан.

— Мы. С ней. Не. Ссорились, — чеканя каждое слово, произнесла девушка, которой крайне не понравилась наигранность этого вздоха.

— Да, да. Я эту фразу уже наизусть выучил, — проворчал мужчина, направляясь к отдававшей приказы подчиненным начальнице службы безопасности.

Риккарда потерла переносицу. Ну вот как, скажите на милость, объяснить супругу, что она действительно не ссорилась с Аврелией. Просто чувствует себя не в своей тарелке при общении с аристократкой. Словно ребенка обидела, и извиняться не хочет. Хотя, с чего извиняться‑то: ведь это на ее мужа покусились, а вовсе не наоборот.

Решительно встряхнув головой, Рикка перестала буравить взглядом Штефанову спину и зашагала по наклонной плоскости к Абелю, которому и впрямь требовалась ее помощь: юноша раздраженно смаргивал, пытаясь избавиться от повисших на ресницах капель влаги. На мгновение оторвавшись от колдовства, он попытался утереться рукавом, но только размазал пот по щекам. Приблизившаяся девушка достала из рукава чистый платочек.

— Вы позволите?

— Угу, — Гнец, покосившись на украшенный его вензелями кусочек ткани, собрался протянуть руку, но, наткнувшись на укоризненный взгляд секретаря, только тяжело вздохнул и покорно подставил лицо.

— Я попросила Штефана уговорить подчиненных Аврелии спуститься вниз, чтобы они производили поменьше шума, — заметила секретарь, аккуратно вытирая лоб господина. — Но, возможно, стоит выставить еще и звукопоглощающий барьер?

— Сейчас, — пообещал Гнец. — Закончу вписывать иллюзию в окружающий ландшафт и сразу сделаю. Должен успеть.

Рикка посмотрела на его напряженное лицо. Прикинула вероятность того, что ей удастся сформировать плотный кокон такого размера, и скривилась. Похоже, придется ждать, пока Абель освободиться. Или пересилить себя, и пойти доказать Штефану отсутствие конфликта между ней и этой вертихвосткой.

Ла Абель Гнец

Опасность миновала. Фрегат прошел менее чем в полукилометре, но наш корабль вместе с накрывшей его иллюзией оказались частично скрыты скалистыми выступами, и на странности небольшого участка местности легионеры Флобер внимания не обратили. Неудивительно, учитывая, что они даже не пользовались дополнительными обзорными чарами, ограничившись стандартным комплексом, внесенным в конструкцию любого военного судна. Плюс визуальный обзор через пару иллюминаторов. И все! Потрясающая беспечность, особенно учитывая результаты нашего последнего столкновения. И эти люди занимались охраной моих рудников?! Решим нынешние проблемы — разорву контракт с ними к демонам.

— Повреждения приемлемые, — доложил капитан. — Однако еще пара посадок в подобной местности, и обычными плотницкими работами мы не отделаемся. Придется проводить полноценный ремонт на верфи.

— Плохо. — Я надеялся, что яхта прослужит дольше. Похоже, скоро придется бросать корабль, потому как отыскать ему подходящую замену не представлялось возможным. Несмотря на целый ряд конструкционных недостатков, «Рассекающая небеса» оставалась одним из самых быстрых кораблей империи. Если не принимать в расчет курьеров и прочие мелкоразмерные суда, в которых мы все равно не могли нормально разместиться.

— Слишком часто приходится приземляться на неподходящих площадках. Днище изнашивается, — седовласый мужчина развел руками.

— У меня нет к вам претензий, капитан. Вещи не спрашивают людей, когда им ломаться.

Похоже, дальше придется идти пешком. Даже если яхта выдержит еще одну посадку на усеянной камнями местности, то последующий взлет может оказаться затруднен из‑за повреждений днища и нарушившейся идеальной формы корпуса. Банальная экономия времени не стоила такого риска.

— Рикка, присмотри за организацией взлетной площадки, пока меня не будет, — попросил я секретаря. — Спешить особенно не требуется, так что заставлять людей работать до изнеможения, как в прошлый раз, не обязательно.

— Поняла, господин Абель, — отозвалась она. — Вы собираетесь нас покинуть раньше запланированного?

— Ты сама слышала, что сказал капитан. Пройду на сотню километров больше, чем рассчитывал. Ничего страшного.

— По контролируемым врагами тропам? Ваш поход может затянуться.

— Я переделаю иллюзорный полог, прежде чем уйти. Постараюсь более изящно совместить его с окрестными скалами. В крайнем случае, если не получиться качественно состыковать, избавившись от видимой границы, просто размою края. Учитывая высоту прохода судов, должно сработать. На борту целых два мага, не считая тебя, Альдо и Аврелии — проблем с подзарядкой чар возникнуть не должно. Но если вас все‑таки заметят — отступайте. Выберусь самостоятельно.

— Меня в первую очередь беспокоит именно ваша безопасность. Уверены, что хотите отправиться в одиночку.

— Мы ведь это обсуждали. Сильвия или Ивейна не обладают в достаточной мере навыками скрытности, а ты не способна долго двигаться с большой скоростью.

— Они могли проводить вас хотя бы до конца гор.

— И ждать несколько дней где‑нибудь среди камней?

— Не думаю, что Сильвия или Ло Ивейна стали бы возражать.

— Зато я стану.

— Как скажете, господин, — Рикка поклонилась.

Ингви отложил в сторону очередной прочитанный доклад и с удивлением уставился на дорожку света, разделившую стол на две неравные части. Утро? Уже? Он взглянул в окно, частично укрытое неплотно задернутыми шторами, и едва заметно поморщился, наткнувшись взглядом на карабкавшееся по небосводу солнце. Опять переработал.

Команда младшего Гнеца носилась по территории империи, как ужаленный осой в нос щенок, появляясь в разных местах и сразу же исчезая. Приходилось прикладывать массу усилий, чтобы просто отслеживать их местоположение. Причем отслеживать исключительно с помощью анализа косвенных данных: прятались «преступники» достаточно хорошо. Если бы дело сводилось всего лишь к внимательному изучению присылаемых агентами шпионской сети сводок, он бы нашел, кому перепоручить работу. Но разыскиваемые старательно избегали чужих глаз, заставляя Сокола копаться в горе сообщений о любой подозрительной активности стражи или финансируемых аристократией двенадцати Домов поисковых групп. Хорошо еще Вильям за последние годы достаточно поднаторел, чтобы справляться с повседневными обязанностями своего начальника без лишних вопросов.

После выходки с убийством Вайсов преследовать Абеля по — настоящему рисковали немногие, но вот собирать информацию ринулись практически все семейства, хоть что‑нибудь значившие в имперской «табели о рангах». Как следствие, стопка докладов на столе Сокола росла едва ли не быстрее, чем он успевал их читать: внедренные шпионы спешили доказать свою полезность.

Гнешек с грустью посмотрел на остатки бумажной «башенки» высотой сантиметра три и тяжело вздохнул. Дочитать‑то он дочитает, но к тому времени на освободившееся место помощники водрузят еще одну гору посланий, и придется начинать все сначала. Попросить, что ли, Редфорда одолжить Зиону на месяц? Все равно она сейчас почти ничем не загружена. Лето — студенты отдыхают.

Ингви закинул несколько отобранных донесений в сейф и принялся собираться домой. Требовалось поспать. А то еще несколько часов такой интенсивной работы, и толку от него будет не больше, чем от Вильяма. К тому же существуют и иные заботы, кроме чтения.

Небольшая война, начатая наследниками двух великих родов, слишком затянулась. Высокородные перестали шататься по приемам и сплетничать, принявшись укреплять свои позиции в реальном, а не выдуманном мире словесных баталий. Еще немного, и младшего Гнеца просто зажмут в угол. Противников требовалось постоянно будоражить, заставляя их дергаться и распылять силы. Абель же после первого — надо признать, довольно впечатляющего успеха — словно пропал. А ведь его помощник Цванг получил изрядную порцию намеков еще месяц назад. И ничего. Видимо, придется говорить прямым текстом. Может, заодно удастся напомнить Денова об интересах Дома, пока те не слишком увлеклись топтанием по любимым мозолям своих вечных конкурентов в борьбе за трон главнокомандующего.

Старик Риттершанц не дал втянуть себя в прямое противостояние, предпочтя делегировать бряцанье оружием наследнику, а постарался сыграть на гораздо более привычном для него поле интриг и торговли. Владыка показательно обосновался в Солиано, демонстрируя безграничное доверие Дому Крылатого Меча, и принялся вести переговоры со всеми влиятельными персонами «мечников», исключив из списка приглашенных на аудиенции одного лишь Александро. И если Рэдфорд еще держался, пытаясь тянуть время, а Торлон и прочие набивали себе цену, то Рональд сдался практически сразу.

Император последовательно разрывал заключенные с Гнецами контракты на охрану торговых путей и важных портов, передавая их Денова. Неустойки старик выплачивал исправно, так что претензий к нему не было и быть не могло. Официально его действия подавались как желание помочь Дому Меча справиться с возникшими трудностями. В итоге Рональд подсчитывал будущие доходы и радовался возможности отобрать у соперника еще кусочек власти, а Александро получал в свое распоряжение дополнительные свободные силы, которые мог кинуть на отлов непутевого сына. Тем временем Абель предпочитал прятаться или воплощать в жизнь собственные планы, вместо того, чтобы следовать данным ему советам. А ведь Сокол постарался обозначить их ну очень легкими намеками, чтобы не вызвать у юноши рефлекторного отторжения. Видимо, не получилось.

Приведя стол в порядок, Гнешек покинул кабинет, прихватив с собой одну единственную папку с документами. Запер дверь, поздоровался с парой сотрудников, решивших прийти на работу пораньше, отобрал у одного из них чашку крепкого горького кофе. Выпил. Поморщился. Поблагодарил подчиненного за напиток и еще раз поморщился, стараясь не обращать внимания на преувеличенно невинное выражение лица последнего. Наверняка ведь специально зерна пережарил, негодяй. Знал же о дурной привычке начальства, но остановить не попытался.

— Доброе утро, — скучное однотонное приветствие вошедшего в помещение Вильяма отвлекло Сокола от размышлений о том, похвалить ему работника за хитрость или наказать за неумелое лицедейство. — А я как знал, что вы все еще тут. Бумаги на подпись принес.

— Что за бумаги? — вздохнул Гнешек, понимая, что поездка домой откладывается еще на несколько минут.

— Списки направляемых на дополнительные курсы.

— Давай, — Ингви забрал из рук помощника несколько листков и бегло пробежал их взглядом. — А эти‑то что успели натворить? — удивленно спросил он, отмечая ногтем несколько фамилий.

— В последнее время ничего, — пожал плечами Вильям. — Но мы сейчас особенной нужды в их постоянной готовности не испытываем, и я решил припомнить им прежние грешки.

— Какие именно?

— Времен инцидента с фениксом. Охране — перекладывание работы на плечи подчиненных Ли Кристофера и неспособность обнаружить подозрительную личность заранее. А лучникам — нерасторопность и косоглазие. Снайперы называется. Вчетвером не смогли Фосса сразу подстрелить.

— Два месяца прошло. Не поздновато их наказывать? — прищурился Ингви.

— Наша основная цель — улучшение подготовки, а вовсе не наказание.

— Логично, — вздохнул Гнешек, подбирая с ближайшего стола карандаш и вычеркивая упомянутых людей из списка. — Но вот так все‑таки будет правильнее. У меня нет претензий ни к одним, ни к другим. Лучников так вообще наградить за отличную стрельбу стоило. Жаль ситуация не способствовала.

— А?

— М — да, — задумчиво произнес Сокол, внимательно глядя на удивленного заместителя. — Придется исправить. — Еще один росчерк карандаша, и список дополнился именем самого Вильяма. — Держи.

— Простите, — помощник виновато склонил голову, принимая бумагу. — Я понял.

— Хорошо, что понял. Считай, треть своих курсов переквалификации осилил.

— Спасибо. Остальные две трети тоже вы мне прочтете?

— Следовало бы, но времени нет совершенно. Возьми пару уроков у Ли Валианта. Он в связи с предстоящей помолвкой как раз освоил великое искусство понимать окружающих с полуслова. И не тяни с этим.

— Будет исполнено, — кисло пообещал Вильям.

В помещение вошли еще несколько сотрудников. Поздоровались с присутствующими, и тут же вернулись к обсуждению последних заявлений Дома Весов. Оценив вероятность образования очереди из желавших подать ему что‑либо на подпись, Сокол махнул помощнику рукой и поспешил исчезнуть.

Степень накопившейся за сутки усталости он осознал только в карете, когда на подъезде к дому слуга осторожно коснулся его плеча рукой, заставляя очнуться ото сна. Протерев глаза и убедившись, что экипаж уже остановился, Ингви выбрался наружу и побрел к дому. Кое‑как стянув в прихожей сапоги из тонкой кожи, мужчина заглянул в столовую, откуда доносилось мелодичное пение жены.

— Доброе утро, дорогая, — поздоровался он.

— Доброе, — отозвалась Мелисанда. — Завтракать будешь?

— Если только кофе выпью, — Гнешек тяжело опустился на один из свободных стульев.

— Возьми мой, — Мелисанда подвинула супругу горячую чашку. — Я не очень хочу, да и варить новую порцию долго.

— Спасибо. — Он взял напиток в руки и, прикрыв глаза, сделал первый глоток.

— Никогда не думала, что тебе придется так много работать, — сочувствующе произнесла женщина. — Это обязательно?

— Сейчас — да. У Дома Меча наметился небольшой кризис. Да и преследующие Абеля «весовщики» не дают возможности расслабиться.

— Как думаешь, ему удастся прятаться столько, сколько нужно? — озабоченно спросила Мелисанда. — Не разумнее ли было покинуть страну, пока вы с Ли Каласом ищете решение проблемы?

— Не разумнее, — вздохнул Ингви. — Высокородные не любят трусов, так что бегство — не выход. Абель не стал бы рисковать репутацией ради мнимой безопасности пребывания в одной из сопредельных стран.

— Знаешь, я в этом вовсе не так уверена. Он всегда умел делать, что хочет, наплевав на общественное мнение.

— Наш друг и сейчас так поступает, — устало заметил Сокол. — Это могло бы дать нужный эффект, обладай он необходимой информацией.

— Но он ею не обладает? — задумчиво пробормотала Мелисанда.

— Да.

— А ты?

— Я обладаю, — мужчина рассеянно провел пальцами по лежавшей на столе папке. — Вот только передать не могу.

— Почему?

— Из‑за недоверия. У императора хватает шпионов в Солиано, и всегда остается шанс перехвата. Любой посланник может в конечном итоге оказаться вражеским агентом, заманивающим в ловушку. Абель осторожен и наверняка отнесется к гонцу с подозрением. Такое отношение закономерно, но решению проблемы не способствует. — Гнешек покачал головой. — Ладно, я спать. — Он залпом допил кофе и резко поднявшись, отправился наверх.

Добрую минуту Мелисанда сидела, положив подбородок на руки и мрачно глядя в стену. Судьба самого близкого друга волновала ее гораздо сильнее, чем она старалась показать окружающим. Женщина пыталась найти выход. Что‑то такое, что могли упустить гениальный Ингви и умудренный жизнью Ли Калас.

Блуждающий взгляд зацепился за забытую папку. Мелисанда открыла рот, собираясь крикнуть наверняка еще не добравшемуся до спальни мужу, но внезапное озарение заставило ее прикусить язык. Посетившая голову сумасшедшая мысль вдруг показалась не такой уж и сумасшедшей.

Подхватив документы, женщина на цыпочках выскользнула в прихожую, стараясь не привлечь внимания любивших окружать ее излишней заботой слуг. Занятия в академии летом не проводились, так что до вечера рядовую наставницу точно никто не хватится, а потом станет поздно.

Мелли натянула сапоги, подхватила сумочку, и, уже коснувшись ручки двери, замерла на пороге. Надо же когда‑нибудь взрослеть! Решительно вернувшись назад, беглянка достала перо и чистый лист бумаги: «Спасибо, любимый. Вернусь, как только смогу. Обязательно!»