Враг империи

Глава 30

Ла Марианна Гнец

Женщина скинула капюшон и провела рукой по лицу, стирая со щек мелкие капельки влаги. Мерзкая погода в этом Солиано. Лорд — командор и обычный дождь никогда не любила, а уж дождь с ветром и подавно.

— Позвольте, я приму вашу одежду, — навстречу вернувшейся домой Марианне вышла горничная брата.

— Объявились‑таки, — проворчала аристократка, вручая служанке мокрый плащ. — И недели не прошло. Где он?

— В подвале. — Риккарда протянула лорд — командору сухое полотенце. — Есть хотите? Или предпочтете дождаться ужина?

— Чай. С коньяком. Коньяк можешь поискать среди моих вещей. Пришлось захватить с собой, памятуя о вашей приверженности здоровому образу жизни.

— Сейчас приготовлю.

Марианна лишь кивнула. Переобувшись в домашние туфли, она направилась в подвал. Абель обнаружился в подсобном помещении, ползающим вокруг огромной хрустальной друзы домашнего накопителя.

— Это что? — растерянно вопросила женщина, с удивлением рассматривая открывшуюся ей картину.

Комната выглядела так, словно в ней порезвились несколько маньяков. Кровь украшала стены, пол и даже потолок. Начертанные ею знаки соединялись в линии, из которых в свою очередь формировались другие символы, более крупные. Сам брат, одетый в одни лишь штаны, вовсю орудовал мокрой тряпкой, стирая лишние пятна и лужицы, видимо, возникшие в процессе создания жутковатого узора.

— Здравствуй, Мари, — отозвался он, не поворачивая головы и продолжая заниматься своим грязным делом. Это линза. Эм — м… Специальное заклятье для усиления резонанса, создаваемого другими чарами.

— Я знаю, что такое линза, — раздраженно бросила лорд — командор. — Какого демона она кровью нарисована? Чем тебя банальный мел не устроил? Или грифель?

— Особенности исходного заклинания. Для усиления эффекта, получаемого при помощи магии крови, необходима кровь. Конечно, можно было просто налить ее в ведро, а опорные узлы чар разметить мелом, но так надежнее — пропорции распределения сил сразу чувствуются.

— М — да, — протянула Марианна, еще раз оглядывая окружавшее ее зримое воплощение кошмара. — Ты, главное, не показывай это больше никому. А то люди шарахаться начнут. Не все способны оценить такой рационализм.

— Не буду, — пообещал Абель.

Он бросил тряпку в стоявшее рядом ведро и поднялся на ноги. Качнулся, словно собираясь упасть, но тут же распрямился и встряхнул головой.

— Эй, эй, — забеспокоилась Мари. — С тобой все в порядке? Что‑то бледно выглядишь.

— Неудивительно. — Юноша попытался улыбнуться, но вышло у него не очень. Слишком блекло и натянуто. — Все же своей кровью чертил.

Лорд — командор выругалась. Быстро шагнув вперед, она обхватила брата за талию, поддерживая его.

— Идиот, — простонала женщина. — Ты же литра три на эти узоры потратил. Как еще на ногах держишься?

— Почти десять, — поправил Абель. — А на ногах держусь благодаря кроветворным эликсирам и заклинаниям. Удивительно эффективные средства, особенно если их комбинировать. Не волнуйся, часа через два от слабости и следа не останется, а к утру организм полностью восстановится.

— Чем тебя куриная кровь не устроила? — со вздохом спросила Марианна. — Или лошадь бы забил. Зачем себе‑то вены вскрывать?

— Опять из‑за особенностей заклинания. Используемая кровь не только усиливает сигнал, но и искажает его. Мне же требуется воздействовать на определенного человека, а не на несколько мертвых куриц. Или живого коня.

— Действительно, — фыркнула лорд — коммандор. — Зачем использовать чары против куриц, если можно заменить птиц собой? Отличная идея! Только не рассказывай мне, что ты превратил помещение в филиал скотобойни ради сотворения чего‑то полезного для здоровья.

— Эта магия мне не повредит. Правильно построенное заклятье игнорирует создателя, не считая его подходящей целью. Колдуны прошлых веков не зря придумали такой способ работы с энергией.

Ла Абель Гнец

— Может, ты меня уже отпустишь? — поинтересовался я у поддерживающей меня сестры. Благо головокружение прошло, и ее помощь больше не требовалась.

— Не раньше, чем дотащу до гостиной, — отрезала Мари.

— Но я еще не закончил. К тому же тут осталось всего ничего. Создать несколько каналов от накопителя, чтобы иметь возможность дозировать энергию, и активировать чары.

— То есть опять вскрывать вены тебе больше не потребуется?

— Нет. На крайний случай у меня осталось немного сцеженной крови. — Я показал на стоящую в углу чашку с торчащей из нее кисточкой.

— Ладно. Но потом ты пойдешь ляжешь.

Мари разжала руки и отступила на пару шагов. Я пробежался взглядом по основным узлам заклятья, проверяя, не подсохла ли где кровь сильнее допустимого, и подал энергию от внешнего источника. После чего стал постепенно увеличивать поток, пока не почувствовал отклик. Чары заработали. Теперь можно было вздохнуть с облегчением. Честно говоря, меня до последнего мучили сомнения в правильности проведенных расчетов. Все же задача была нетривиальная, да и не делал я раньше ничего подобного.

Нескольких капель крови, полученных когда‑то Риккой у секретаря Давида, хватало для установления простейшей связи или проведения диагностики. Но даже элементарные проклятья требовали куда больше этой жидкости. Пришлось попытаться возместить ее недостаток содержимым собственных вен. Используя ту же технологию, при помощи которой Вайс испортил жизнь Белинде Фосс, я смешал всю кровь воедино с сохранением свойств каждой из частей. Оставалось лишь выстроить колдовскую линзу, позволяющую вычленить нужную составляющую и усилить ее «звучание», чтобы проклясть именно слугу Риттершанца, а не самого себя. Вот с созданием этой конструкции мне и пришлось повозиться. Реквизированные у Вайса книги, хранящиеся в моей памяти, писались очень давно и содержали только общую информацию. Детали пришлось искать в современных справочниках. Благо Мелли не отказалась покопаться в библиотеке академии и передать нужную литературу через людей Молчуна. Получившиеся в итоге чары требовали расхода огромного количества энергии, зато позволяли проклясть человека, используя даже попировавшего на нем комара.

Дойти до гостиной самостоятельно сестра мне так и не разрешила. Обхватила за пояс, закинула руку себе на шею и повела. Сопротивляться я не стал, хотя никакой необходимости в подобном обращении не видел. Подумаешь, устал немного. Мари устроила меня на диванчике, после чего, плюхнувшись в стоявшее напротив кресло и закинув ногу на ногу, уставилась колючим взглядом. Риккарда выставила на находившийся между нами столик чашки с чаем. С моей стороны дополнительно расположилась пиала с медом, а с противоположной — открытая бутылка коньяка и блюдце с тонкими ломтиками лимона.

— Этому, — сестра ткнула в меня пальцем, — мяса. С кровью. Эликсиры эликсирами, но для восстановления организму нужно сырье.

— Сейчас приготовлю. — Девушка поклонилась. — Еще что‑нибудь?

— Нет. Можешь быть свободна, — отпустил ее я.

— Во время последней нашей встречи ты выглядел гораздо лучше, — проворчала Мари.

— Возможно.

— Серьезно. Отсутствие пухлых щечек — это одно, а торчащие ребра — совсем другое. Не бережешь ты себя, Абель.

— Обстоятельства не позволяют.

— Кстати об обстоятельствах. — Сестра прищурилась. — Признавайся, что задумал.

— Да ничего особенного.

— Ага. И поэтому попросил меня бросить все дела и прилететь в Солиано «позаботиться о безопасности людей». Как будто им действительно угрожают, а мне под силу нечто такое, что не в состоянии сделать Калас. Признавайся, какого демона я пятый день мокну в летней столице, вместо того чтобы заниматься делами легиона?

— Извини.

— Мне не нужны твои извинения, мне нужна информация. Итак? Что от меня требуется?

— Да, собственно говоря, ничего.

— Не поняла. — Мари нахмурилась.

— Все, в чем я нуждался, — незаметный доступ к домашнему накопителю. Сокол не контролирует весь город в буквальном смысле слова, но за наиболее интересующими его местами приглядывает. Не лично, разумеется. Официально служба безопасности Солиано не наблюдает за этим районом: аристократы, скупившие окрестные дома, не желают излишней публичности. А неофициально… Ты в курсе, что наш внешний защитный периметр дополнен несколькими колдовскими узорами, отправляющими своим создателям сведения о каждом пересечении сигнального контура?

— Не в курсе.

— Человек Молчуна обнаружил это, когда посещал Солиано. Вот и пришлось просить тебя пожить здесь немного. Дабы я мог незаметно проникнуть в дом, воспользовавшись дубликатом твоего пропуска.

— А если подчиненные Сокола заметят, что ключ срабатывал, когда я находилась в совершенно другом месте?

— У них сейчас слишком много работы, чтобы проводить настолько детальный анализ. Во всяком случае, слежки за тобой я не заметил, так что вряд ли хоть кто‑нибудь знает, где ты действительно пребывала в тот или иной момент времени.

— Не доверяешь Гнешеку?

— Имею достаточно оснований считать, что мои планы могут ему не понравиться. Запасной уж точно.

— И что ты собрался выкинуть на этот раз? Выпустить еще одного феникса? Только теперь во дворце, а не на стадионе.

— Ну…

Ехидная улыбка медленно сползла с лица Марианны, глаза расширились.

— Это только запасной план, — поспешил успокоить ее я. — Основной не предусматривает многочисленных жертв.

Сестра медленно выдохнула. Сделал глоток чая. Скривилась. Поставила чашку на место. И резким движением откупорив бутылку со спиртным, присосалась к горлышку. Приготовленный бокал для коньяка так и остался стоять пустым.

— Что ты задумал?

— Проникновение во дворец. — Раз уж подвернулся такой момент расставить точки над «и» им следовало воспользоваться. Мари сделала для меня очень много, но я хотел знать, можно ли ей доверять так же, как Сильвии или Лидии. В крайнем случае просто свяжу и запру на пару дней, оставив Рикку присматривать.

— Абель, ты сумасшедший! — Сестра вскочила на ноги и нервно зашагала по комнате взад — вперед. — И я вовсе не имею в виду официальное заключение целителя!

— Я знаю, что делаю.

— Ты суешь голову в пасть тигру! И хочешь, чтобы я на это спокойно смотрела?!

— Не кричи, пожалуйста. Все не настолько ужасно, как кажется. Хотя, должен признать, некий риск все же присутствует.

— Некий? — Мари сумела взять себя в руки и поумерить громкость голоса. — То есть, по — твоему, можно вот так спокойно пройти во дворец и убить императора или его наследника?

— Убить — навряд ли. У Риттершанца прекрасная охрана. Подобраться незамеченным вплотную не удастся, а атака с расстояния с высокой долей вероятности обречена на неудачу. Даже если использовать феникса. Голему нельзя задать конкретную цель, и телохранители просто закроют Давида телами, как сделали летом. Да и проблему нашего преследования его смерть не решает. Поэтому я лишь хочу передать императору послание — приглашение на переговоры.

— А сделать это иным способом никак нельзя? Например, через Каласа. Ректор академии Солиано достаточно влиятелен, чтобы его просьбу об аудиенции рассмотрели в кратчайшие сроки.

— Нет. Содержащаяся в послании информация не должна попасть в руки Каласа или Сокола. Иначе говорить с императором станет не о чем.

— Вот как?

— Именно.

— Допустим. Тогда я могла бы попытаться добиться встречи с Владыкой империи. Если попросить Рональда Денова посодействовать с решением вопроса…

— Слишком долго.

— А пытаться тайно проникнуть во дворец — слишком рискованно!

— Не более рискованно, чем в родительское поместье. Откуда я не только сам вернулся, но еще и мать вытащил.

— Не сравнивай папин дом с дворцом.

— Действительно. Найти достаточное количество высококлассных специалистов для полного укомплектования ими рядового состава служб безопасности четырех дворцовых комплексов не в пример сложнее. Мари, служебные помещения Летнего дворца охраняются лучше маминого сада, но значительно хуже дедовых апартаментов. Не говоря уж об отцовых.

— Только на этот раз у тебя нет колдовского пропуска.

— Зато есть довольно подробные планы комплекса. И море данных от предыдущего начальника тамошней службы безопасности.

— Ладно. — Сестра тряхнула головой. — Ты подготовился. Признаю. Более того. Учитывая предыдущий опыт, даже готова поверить в твою способность пройти по коридорам словно тень. Хотя это и дико звучит. Но остается личная охрана императора. Эффективность которой ты признавал буквально пару минут назад.

— И сейчас признаю. Поэтому придется действовать не совсем напрямую. Я собирался использовать для доставки послания адресату секретаря Давида.

Мари помассировала переносицу.

— Еще раз, пожалуйста. Чтобы не сталкиваться с телохранителями императора, ты решил вломиться к его сыну? Причем исключительно для того, чтобы попросить секретаря последнего передать письмо?

— Нет. Давида в это время не должно быть во дворце. Вместе с охраной.

— А секретарь, значит, будет?

— Не зря же я столько крови потратил.

Риккарда Сонано, секретарь

К доносившимся из гостиной голосам господина и его сестры Рикка почти не прислушивалась. Поставив мясо жариться, девушка вымыла руки и, открыв дверцы огромного, занимавшего добрую половину одной из стен шкафа, принялась перебирать стоявшие на полках стеклянные баночки с травами. Рыжая, считавшая кухню своей вотчиной, постоянно их переставляла, и потому лекарственные средства чередовались с приправами без какой‑либо системы.

— Тонизирующий настой понадобился? — донесся со стороны дверного проема мрачный голос лорд — командора.

— Нет, госпожа Марианна, — отозвалась девушка. — Всего лишь средство от головной боли.

— Та — а-ак, — протянула аристократка. — У тебя еще и голова болит? Это из‑за ночных переговоров с Молчуном? Сколько времени ты активно пользовалась Зовом?

— Около десяти часов.

— То есть ты всю ночь не спала?

— Мне удалось подремать утром.

— Что совершенно не помогло избавиться от головной боли.

— Помогло. Просто кроме поддерживания работы чар поиска по крови мне приходится следить за небом над воздушным портом дворца. Передаваемые наблюдательными артефактами изображения… отвлекают.

— Отвлекают? Сколько картинок ты получаешь?

— Три.

— Какого демона тогда ты тут изображаешь идеальную служанку?! — рявкнула лорд — командор. — Тебя что, вообще не учили трезво оценивать свои силы?!

— Но кто‑то же должен позаботиться о вас и господине Абеле, — тихо возразила Рикка.

— Идиотка, — простонала высокородная. — Вы с моим братцем друг друга стоите. — Она раздраженно стукнула кулаком по стене. — Так! Если уж вы по другому не понимаете… Приказываю передать мне контроль над артефактами. Сама прослежу за небом и поставлю вас в известность при малейшем изменении обстановки.

— Интересующий господина Абеля корабль может взлететь ночью. За портом необходимо наблюдать круглосуточно.

— Тем более передавай контроль. Будем следить поочередно. А затем отправляйся спать! Примешь смену утром. Ужином я брата сама накормлю.

— Не могу, госпожа. Созданное мною поисковое заклятье необходимо поддерживать постоянно работающим. У нас закончились образцы крови, и повторная активация чар невозможна.

— Абель, какого демона ты не упомянул о подобных мелочах? — крикнула Марианна в сторону гостиной. — Хочешь, чтобы твоя служанка просто рухнула в один прекрасный момент? А ты сама о чем думаешь? — аристократка опять повернулась к Рикке. — Одна бессонная ночь за плечами имеется. Еще парочка, и смысла в круглосуточном бдении не будет никакого — просто перестанешь адекватно воспринимать окружающую реальность.

— По расчетам господина, корабль Ла Риттершанца должен взлететь завтра. В крайнем случае, послезавтра.

— А если брат ошибся? Что делать будете? Дилетанты! — высокородная добавила пару слишком грязных для уст молодой женщины слов. — Все! Хватит спорить! Я, в отличие от тебя, аристократка и уж точно не стану валиться с ног после одной бессонной ночи. Так что рассказывай, что именно вы высматриваете, и передавай мне контроль над артефактами.

— Если господин распорядится…

— Абель, ты там что‑то говорил о доверии? — громко, чтобы ее было слышно в гостиной, вопросила лорд — капитан. — Будь добр, прикажи своей служанке перестать издеваться над собственным организмом.

— Рикка, передай Мари контроль над дублирующими артефактами, — донесся ответ Гнеца. — Изображение с основного оставь себе. Справишься?

— Да, господин Абель.

Ла Абель Гнец

Сестра ругалась весь вечер. А затем еще и все утро. И если лично мне удалось сбежать, сославшись на усталость, то Рикке, оставшейся на ночь в гостиной, пришлось выслушивать язвительные комментарии относительно наших умственных способностей много часов подряд.

Мари оставила нас в покое лишь часа в три пополудни. Да и то лишь потому, что решила съездить в какой‑нибудь ресторан и заказать там несколько готовых блюд. Имеющиеся дома запасы сырого мяса подошли к концу, а кормить меня овощами сестра посчитала нецелесообразным.

Я проверял снаряжение, размышляя о том, не забыл ли приготовить что‑нибудь, могущее оказаться полезным.

— Господин Абель, — нарушила плавное течение моих мыслей Рикка. — Секретарь Ла Риттершанца переместился в район дворцового воздушного порта.

Я устремился в подвал. Проклятье действовало почти сутки, и сейчас слуга Давида должен ощущать сильную слабость. Чары подбирались таким образом, чтобы результат их работы напоминал обычное истощение. Целитель способен затянуть раны, но подобное состояние лечится лишь отдыхом. Так какого демона «весовщика» понесло в порт? У наследника императора нет других доверенных лиц, способных подавать бумаги и вести записи? Или Риттершанц настолько нуждается в услугах конкретного человека, что готов рисковать его здоровьем? Впрочем, нельзя исключать вариант, что секретарь просто слишком ответственный человек, который, подобно Риккарде, старается всюду следовать за своим господином.

Отбытие слуги хоть и не ломало наши планы, но создавало дополнительные сложности. Довольно существенные. Поэтому, добравшись до домашнего накопителя, я увеличил поток идущей от него энергии. Новая нагрузка оказалась чрезмерной, и проклятье стало медленно разрушаться. Ничего, еще несколько минут оно должно продержаться, а потом это уже перестанет иметь значение.

— Он остановился, — выдохнула вбежавшая следом за мной Рикка. — Движется назад. Эхо от поиска по крови изменилось. Словно сердце с перебоями работает.

Я спешно ослабил действие вредоносного заклятья. У слуги Давида что, проблемы со здоровьем? Используемые чары могли вызвать головокружение, слабость, тошноту, даже боли в мышцах. Но повлиять на работу сердца?.. Не хватало еще случайно убить человека раньше срока. Пусть уж лучше Риттершанц отправляется, прихватив секретаря с собой, нежели останется во дворце вместе с ним.

Следующие пятнадцать минут проклятого таскали по дворцу, то ли пытаясь отыскать целителя, то ли еще по какой‑то причине. После чего все же доставили обратно в покои. Или куда‑то по соседству. Рикка отслеживала лишь расстояние до цели и направление, в котором та находилась, а не точное местоположение. Сопоставлять поступающую от нее информацию с лежавшими на столе планами дворца мне приходилось самостоятельно. Смысла этих метаний мы так и не поняли, но, судя по выровнявшемуся ритму сердцебиения, кризис миновал.

А полчаса спустя принадлежащий Давиду корабль поднялся в воздух, покинув порт Летнего дворца. Несколько расслабившись, я пошел собираться. До заката оставалось совсем немного.

Добраться до дворца незамеченным удалось довольно легко, а вот потом начались мелкие сложности. Несмотря на сгустившиеся сумерки, рабочий день еще не закончился, и в районе складов «весовщиков» оставалось приличное количество грузчиков и присматривавших за ними приказчиков. Хорошо еще, что большинство этих людей оказались заняты делом и практически не смотрели по сторонам. Стражи, наоборот, являли собой образец бдительности, однако их общее количество со времени моего предыдущего визита нисколько не увеличилось. Правда, и не уменьшилось. Хоть Давид и привлек к нашей поимке довольно крупные силы, дворцовых охранников задействовать не стал. Или император ему не позволил.

Немного понаблюдав за стражниками, я обнаружил, что эти странные люди больше следят за снующими туда — сюда работниками, нежели за внешним периметром. Более того, если раньше они частенько крутили головами по сторонам, отвлекаясь на все подряд, то теперь их внимание сосредоточилось лишь на охраняемых объектах, оставляя потенциальным диверсантам море пространства для маневров. Не прошло и получаса, как я проскользнул в одни из открытых ворот и оказался внутри складских помещений.

Фрост оказал мне неоценимую услугу, поделившись известной ему информацией. Бывший начальник службы безопасности Летнего дворца оказался активным человеком, искренне старавшимся делать свою работу хорошо. Пытаясь реорганизовать подчиненную структуру, он сунул свой нос всюду, куда только можно. А потом поделился полученными сведениями с Молчуном. Лорд — капитан не предоставил нам ключей от сторожевых чар или достоверных планов расположения помещений, но зато уточнил множество мелких деталей. В итоге из шести предварительно составленных мною схем проникновения четыре оказались забракованы, как невыполнимые, а оставшиеся две претерпели серьезные изменения.

Немного покружив по запутанным проходам и отключив заклятье наблюдения, обойти которое не представлялось никакой возможности, я добрался до нужного места — давно не используемого пыльного помещения в дальней части складов. Один удар ноги, и можно входить. После пришлось восстанавливать раскуроченный дверной косяк при помощи магии, но что поделать — взломщик из меня посредственный, а времени в обрез. Перекрыв вход отсекающими звуки чарами, я подошел к противоположной стене и извлек из вещмешка молоток и зубило.

— Диана?

— Совершенство, чем мне приходится заниматься, — проворчала подруга, принимая управление телом.

— Извини, — попросил прощения я. — Но без использования внутренней энергии мне эту глыбу в разумные сроки никак не сточить.

— С тебя пирог, — потребовала она. — Вишневый.

— Договорились.

Если верить полученным когда‑то от Сокола планам дворца, то прямо напротив меня располагался контрольный центр западного крыла. Сложности было всего две: гранитная стена полутораметровой толщины и спрятанная где‑то внутри нее сторожевая сеть, реагирующая на магические всплески или обширные разрушения. Однако использование примитивных инструментов позволяло пробиться сквозь камень, не потревожив сигнализацию. Если, конечно, не попасть зубилом прямо по одному из каналов, нарушив течение энергии. Но на этот случай существовало состояние измененного восприятия, в которое я перешел сразу, как только мое альтер эго взялась за работу.

Надежная стационарная сторожевая сеть, как правило, является артефактом, а не заклинанием. В том смысле, что ее внедряют в физический носитель, прокладывая внутри него пути для облегчения естественного тока энергии. Это не только снижает расход вложенных сил, уменьшая вероятность утечек, но и позволяет дольше обходиться без обслуживания чародеем. Чаще всего мастер — артефактор наносит необходимый узор прямо на поверхность стены, а затем закрывает его панелями или, гораздо реже, дополнительным слоем каменной кладки. Однако Летний дворец являлся относительно новым комплексом, спроектированным и построенным около ста пятидесяти лет назад, и охранная система была заложена в план изначально. Так что обнаружилась она примерно на половине пути.

Освободив пространство вокруг от лишнего камня, я просто раздвинул формирующие встреченную ячейку сети колдовские нити, оттеснив их к краям созданного Дианой «туннеля». Мелкие сбои и искажения в работе сигнализации такого размера — явление абсолютно нормальное. Они не активируют сигнал тревоги и чаще всего проходят незамеченными даже для самых дотошных магов. Дальше работа пошла быстрее. Хотя, пробившись еще сантиметров на тридцать, пришлось заменить зубило на один из опять одолженных у Рикки кинжалов. В целях скрытности. Жаль было хорошее оружие, но чары тишины я не мог использовать по понятным обстоятельствам.

Некоторое время спустя мы добрались до контрольного центра. Обитатели дворца не любили смотреть на серый камень, и потому созданная Дианой дыра в стене оказалась скрыта одной из резных деревянных панелей, украшавших стены помещения. Если бы Фрост не упомянул эту маленькую деталь, то я запросто мог потратить лишние десять — пятнадцать минут из одного только опасения выдать себя. А так…

Направленный выброс внутренней энергии. Вырванный ударом кусок дерева отлетает в сторону, открывая нам путь. Диана оттолкнулась ногами от стенок лаза, забрасывая нас в комнату. Снятые когда‑то с трупа Зетца остро заточенные стальные звездочки разлетелись в стороны, поражая ближайших магов. Перекат. Удар. Колено, начавшего вставать со стула вооруженного мужчины с хрустом выгнулось в обратную сторону. Моя подруга извернулась, заставляя наше тело принять вертикальное положение и попутно прикладывая падающего калеку головой об пол. Широкий замах, и еще один удар отправил к ближайшей стене двух чародеев разом.

Три секунды. Семь человек выведено из строя, а оставшиеся только начали что‑то понимать. Брошенный Дианой нож вошел в шею самому шустрому, тянущемуся к висящему в воздухе колдовскому узору непонятного назначения. Облаченный в кольчугу мужчина успел выхватить меч, но тут же начал заваливаться на спину, пропустив удар, вогнавший обломки ребер ему в легкое. В радиусе нескольких метров не осталось никого. Подруга рванула к сидевшим в дальней части комнаты, попутно метнув только что отобранный клинок в наиболее опасно выглядевшего мага. Вопли и суета.

Один из оставшихся попытался прорваться к двери. Другой — сотворить боевое заклятье. Идиот. Как будто у него имелось несколько секунд форы… Мы убили сначала первого, затем второго. А после еще двоих, до сих пор недоуменно хлопающих глазами. Итого двенадцать чародеев и два охранника. Все!

Я сделал быстрый круг, добивая выживших, и только после этого обратил свое внимание на сложную паутину контрольных заклятий и стройные ряды запоминающих кристаллов, в которых скапливались изображения, поступающие от располагающихся в западном крыле чар наблюдения. Прикинул очередность действий и с головой погрузился в работу. До начала утренней смены оставалось целых восемь часов, так что появления неожиданных гостей опасаться не стоило. Положенные по регламенту меры безопасности предписывали держать помещение изолированным от внешнего мира, что играло мне на руку. Герметично запирающиеся двери прикрывал дополнительный силовой барьер, мощные звукоизолирующие чары опутывали все стены. Воздух и тот поступал только после прохождения через специальные фильтры. В общем, здесь я мог чувствовать себя относительно спокойно. В крайнем случае Диана предупредит.

Система оказалась крайне сложной — не зря с ней работала сразу дюжина магов. Количество принимавших разнообразные сигналы чар исчислялось сотнями. Полтора часа ушло даже не на попытку взять все это под управление, а на одно лишь выяснение, какие из сторожевых заклятий контролируются именно отсюда. Уяснив для себя все что хотел, я разбил запоминающие кристаллы и, разблокировав двери, отправился в дальнейшее путешествие по дворцу.

Основные — «парадные» — коридоры меньше охранялись живыми людьми и больше разнообразной магией. Вспомогательные, предназначенные для перемещения слуг и перемещения разнообразных грузов, — наоборот. Именно поэтому я принял решение передвигаться именно по ним. Индивидуально установленные сигнальные контуры, реагирующие на присутствие посторонних, никто ведь не отменял.

Несмотря на ночное время, бодрствующих людей встречалось немало. Все куда‑то спешили, что‑то делали. Складывалось ощущение, что рабочий день только начался. Впрочем, по сторонам никто из слуг особо не глазел. Даже друг на друга не всегда обращали внимание. Относительную бдительность демонстрировали лишь стражники. Хотя и они чаще поглядывали на украшавшие их левые руки серебряные браслеты, периодически переливающиеся синим или зеленым светом, чем куда‑либо еще.

Во дворце работало больше тысячи человек, и обеспечивать их всех индивидуальными опознавательными артефактами с высокой степенью защиты «весовщики», видимо, посчитали накладным. Тем более что это все равно не давало никакой гарантии. Если я смог скопировать браслет сестры, выполненный по специальному заказу, то уж на крупносерийное изделие свой умелец и подавно нашелся бы. Императорская служба безопасности пошла по другому пути. При пересечении кем угодно границы области с лимитированным допуском на браслетах ближайших сотрудников охраны вспыхивали голубые огоньки, сопровождаемые негромким звуковым сигналом. После чего бойцы решали, как именно реагировать. Просто и эффективно. Достаточно эффективно, чтобы отнять у меня кучу времени.

Колдовское предупреждение передавалось по воздуху, а не по заранее проложенному каналу и, соответственно, было подвержено внешнему влиянию. Небольшой ненаправленный выброс внутренней энергии искажал и рассеивал этот сигнал без особых проблем. Но не мгновенно. И пока страж не удалялся хотя бы на десяток метров, проскользнуть незамеченным не представлялось возможным. Хорошо еще, что большинство охранников не стояли на месте, а постоянно перемещались, патрулируя коридоры. Хотя попадались и исключения. Из‑за которых приходилось замирать, вися где‑нибудь на потолке, и тратить десятки драгоценных минут на временную блокировку сигнальных чар.

До кабинета начальника службы безопасности я добрался лишь четыре часа спустя. Значительно позже, чем предусматривалось планом. Впрочем, немного времени в запасе еще оставалось. Чародейская защита на двери отсутствовала: то ли хозяин кабинета чрезмерно полагался на своих подчиненных, то ли не хранил здесь ничего ценного. Только хитрый замок и обычная сургучная печать. С такими преградами я научился справляться лет в четырнадцать, если не раньше. Не моментально, конечно, но не в пример быстрее, чем с магическими запорами.

Проникнув внутрь, я осмотрелся. Убранство выглядело точно таким, каким его описывал Фрост. Разве что картины на стене сменило декоративное оружие. А вот старинные тяжелые латы в стенной нише — изящное сочетание металлических пластин и кожаной основы — находились на прежнем месте. Идеальное укрытие для человека, способного поместиться внутри них, несмотря на наличие деревянных распорок, поддерживающих конструкцию в вертикальном положении. С заклятьем иллюзии, правда, пришлось повозиться. Но с седьмой попытки мне удалось создать картинку, достоверно изображающую пустое пространство между открытым забралом и задней стенкой шлема. Видно сквозь нее ничего, конечно, не будет, но это не страшно. Зато теперь никому и в голову не придет искать внутри доспеха человека.

Еще только планируя операцию, я прекрасно понимал, что не успею покинуть дворец до восхода солнца. Поэтому тщательно подумал над тем, где можно спрятаться и переждать поднявшуюся суету. На следующую ночь охранников, разумеется, станет больше, да и бдительность их подскочит на небывалую высоту, но поменять систему магической безопасности за сутки не успеют, а значит, выбраться удастся без особых проблем. Если не повезет, просто перемещусь в другое потайное место, поближе к выходу, и просижу еще день там.

Подготовив будущее «убежище», я оставил комнату и отправился дальше, к апартаментам Давида. Наследник императора предпочитал держать начальника службы безопасности дворца поближе к себе, так что идти пришлось недалеко. Фрост рассказал, что жаловался Риттершанцу на необходимость пересекать половину комплекса для встречи с сотрудниками низшего звена, но обустроить кабинет в другом месте тот ему так и не позволил. Несмотря на то, что сам большую часть времени проводил отнюдь не в Солиано.

Осторожно выглянув из‑за угла, я оценил расстояние, отделявшее меня от единственного дежурившего в коридоре стража. Метров двадцать. Вроде немного, но вдруг он все же успеет среагировать. Вряд ли апартаменты охраняет кто‑то не слишком умелый или внимательный. Немного подумав, я все же решил рискнуть. Не пытаться же прикончить его магией или броском кинжала.

Снял чары «хамелеона», заменив их коконом «тишины», и рванул вперед со всей доступной скоростью. Мужчина движение заметил и поспешил отпрыгнуть в сторону. За рукоять меча он схватился, но в отличие от большинства встреченных мною до него, первоочередной задачей признал уклонение, а вовсе не извлечение оружия из ножен. Один из серпов впустую вспорол воздух над головой воина, второй зацепил его кончиком за плечо, но соскользнул, наткнувшись на что‑то твердое. Скрытая броня? Пришлось пропустить через оружие некоторое количество внутренней энергии, усиливая пробивные свойства. Мелочь, но я и так изрядно устал, сначала долбя камень, а затем ползая по потолкам.

Страж опять уклонился и, выхватив меч, попытался полоснуть меня по ногам. Быстрый. Диана провела еще несколько атак, сумев ранить его в грудь, и едва не отхватив кисть правой руки. Видимо поняв, что жить ему осталось недолго, мужчина крутнулся вокруг собственной оси, поворачиваясь к нам спиной, и попытался резко ускориться. Пришлось метать серп. Как ни странно, но абсолютно не приспособленный для использования подобным образом изогнутый клинок вонзился бойцу между лопаток, сбив его с ног. Рывок — и еще один удар, обрывающий жизнь охранника. Крикнуть он так и не успел.

Прятать тело никакого смысла не было. Хотя бы потому, что отсутствие стража на посту и испачканная кровью ковровая дорожка слишком явно указывали на произошедшее. Да и вообще, коридор лучше подходил для размещения задуманной мной «инсталляции». Так что я просто решил закончить дело как можно скорее. Двери, ведущие в апартаменты, оказались не заперты. Приемная пустовала, но простенькое заклятье обнаружения подсказало, где искать слугу Риттершанца. Давид предпочитал держать рядом с собой не только начальника службы безопасности, так что секретарь проживал прямо здесь, в непосредственно близости от работодателя.

Мужчина спал. Я ударил его в висок, после чего вытащил бездыханное тело в коридор. Где и приколол к стене, пробив мечом грудную клетку. Жаль гражданского, конечно, но он служил моему врагу. Вставив убитому в зубы пухлый конверт, содержавший копии некоторых страниц из дневника Скола и адресованное императору предложение провести переговоры, я подвязал нижнюю челюсть трупа бечевой и, отступив, окинул взглядом получившуюся картину.

Увиденное меня удовлетворило. Теперь можно было возвращаться в кабинет начальника дворцовой службы безопасности. Учитывая время и место, обнаружат тело слуги, а не прогуливающиеся по коридорам стражи. Слухи разлетятся по дворцу со скоростью лесного пожара. Так что замолчать наличие письма не получится. Даже если какому‑нибудь заглянувшему внутрь офицеру и придет в голову подобная идея. А личность убитого заставит императора обратить на это событие особое внимание, несмотря на остальные происшествия. Осталось лишь выбраться отсюда живым.

Хмурая Лидия сидела в кресле, закутавшись в теплую шаль. Ноги она поджала под себя, а кисти спрятала в широкие рукава платья.

— Мерзнешь? — насмешливо спросил вошедший в комнату Давид.

— Дамбголд мог бы выделить мне помещение потеплее, — сварливо заметила женщина.

— На мой взгляд, температура вполне комфортная, — его улыбка стала шире. — Видимо твой озноб имеет несколько иное происхождение.

— Неужели? — Дочь императора скривила губы. — Какое же?

— Страх.

— Страх? Я уж думала, ты придумаешь что‑то более язвительное. Стоило ли ради изречения подобной банальности спешить на свидание со мной? Мог бы во дворце подождать. Ой, извини. Совсем забыла. Там же столько папиных служащих, игнорирующих любые распоряжения маленького Давида.

— За прошедшее время ситуация несколько изменилась. — Наследник и не подумал обижаться, с удовольствием опустившись в кресло, придвинутое его телохранителем. — Сейчас мои приказы не игнорируются.

— Тогда почему мы встретились здесь, а не там. Левий, конечно, обещал мне горячую ванну и прочие прелести цивилизованного жилища, но дворец — это дворец. Кстати, он не рассказывал, что готов был продать тебя с потрохами?

— Но в итоге все же не продал.

— Нам не удалось договориться о цене, — вздохнула Лидия.

— Узнаю Левия. — Давид рассмеялся. — Знаешь, сестричка, я не испытываю иллюзий относительно его верности. Он со мной лишь пока имеет возможность хорошо зарабатывать. Мы оба знаем об этом, и нас все устраивает. Так что твоя попытка насолить хотя бы так провалилась.

— Рано или поздно вы вцепитесь друг другу в горло.

— Крайне маловероятно. Дамбголд мне не ровня и всегда будет пребывать в подчинении.

— Лишь пока не почует, что запахло жареным.

— Надеешься на мужа? Зря. Он, конечно, успел создать себе некоторую репутацию, но репутация это еще не все. Взять поместье штурмом у него силенок не хватит.

— Вайс тоже так думал.

— У Бертрана, в отличие от меня, не было под рукой полусотни отличных бойцов.

— Так вот почему ты спешил? Боялся, что Абель тебя опередит.

— Видишь, как все просто. А ты успела приписать всю славу исключительно себе. — Наследник императора демонстративно зевнул. — Кстати, солдаты прочих Гнецев за тобой тоже не придут. Мы в землях Дома Весов, а на прямое вторжение даже Александро не решится.

Дочь императора прикрыла глаза. Перед ее внутренним взором вновь предстала картина крушения: треск дерева, внезапное исчезновение опоры под ногами, приблизившаяся рывком стена…

— Ну — ну, не стоит так бледнеть.

— Вина, — хрипло попросила Лидия, стараясь унять бешено колотящееся сердце.

Ни сам Давид, ни его телохранитель не сдвинулись с места.

— Дайте мне вина, — повторила Лидия. С тем же результатом. — Неужели я настолько страшная, что твой слуга боится даже отойти к двери и передать кому‑нибудь мою просьбу.

— Он просто хорошо делает свою работу. — Брат, похоже, наслаждался ее внезапной слабостью. — Дамбголд не забыл упомянуть, что проявил присущее низшей аристократии чувство такта, не став тебя обыскивать. Так что, кто знает, не держишь ли ты в рукаве отравленный кинжал?

— Кинжал? Отравленный? Как мелодраматично. — Женщина скривилась. — Тебе явно стоит поменьше общаться с экзальтированными девицами из Дома Бубенцов. Я уже полгода замужем за Гнецем, а он, знаешь ли, предпочитает решать проблемы более радикальными методами. Тем более что в рукавах моего нынешнего наряда можно даже арбалет или топор спрятать. Но, если хочешь, могу поклясться, что не покину кресла, пока твой человек не вернется с вином и бокалами.

— В этом нет нужды. — Наследник императора повернул голову к телохранителю. — Не будем расстраивать мою сестру или заставлять ее унижаться. Пусть нам доставят две бутылки вина.

— Слушаюсь, Владыка. — Воин коротко поклонился и отправился выполнять распоряжение.

Лидия вынула руки из рукавов. Отравленный кинжал? Она презрительно усмехнулась, активируя сжимаемое в пальцах яйцо феникса и бросая его родственнику под ноги. Давид завопил. Телохранитель метнулся назад, спеша выдернуть своего господина из бьющего вверх фонтана белого пламени. Успел. До того, как исчерпалась вложенная в защитные амулеты энергия. Обхватив жирное тело Риттершанца и пытаясь хотя бы частично прикрыть его от бушующего огня, воин метнулся подальше от жуткой птицы, вышибая дверь и буквально вываливаясь из комнаты наружу. Феникс последовал за ними.

Лидия метнула второе яйцо и, полюбовавшись пару секунд на обращавшегося в пепел брата, извлекла из очередных скрытых кармашков несколько флаконов с эликсирами, подобранных Штефаном лично. Женщина не думала, что у кого‑нибудь из дико орущих в коридоре людей найдется время и желание причинить ей вред, но увеличить свои шансы на выживание стоило. Тем более что до прибытия команды поддержки, возглавляемой Ивейной, еще минут пятнадцать — двадцать. Мало ли что может случиться. Она ведь не мастер боевых искусств, в конце концов. Для подачи сигнала и то пришлось в очередной раз персональный кошмар переживать. Иначе сердце сильно колотиться отказывалось.