Врангель. Последний главком

10—11 (23—24) октября. Бесскорбная

устой треск винтовочного залпа окатил уже упокоенную сумерками Бесскорбную. Ещё залп... По звуку — с северной окраины, откуда уходит просёлок на Урупскую.

По просторному дому станичного атамана торопливо затопали чувяки. Рогов, выпустив из рук нож с вилкой, проворно выскочил из-за стола. Бессловесно, быстрым переглядом, получил разрешение начальника и кинулся в сени, оставив дверь распахнутой. Совсем забыл про подвёрнутую ногу, съязвил про себя Врангель. Чубчик свой рыжий от шашек, когда «товарищи» неожиданно атаковали батарею, уберёг. Никто за ним и не гнался: кому он такой нужен... Но пока нёсся стремглав к зарослям кукурузы, дважды пропахал поле острым носом. До сих пор примочки на ссадины ставит.

Допил кипячёное и уже остывшее молоко, аккуратно поставил кружку на вышитую скатерть... Нескольких секунд хватило, чтобы прикинуть положение: «товарищи», воспользовавшись ранними сумерками, сильным обмелением речки и — почём знать — ротозейством выставленных застав, переправились через Уруп ниже по течению. С целью... взять станицу? Или резануть по тылам до Синюхинских и расколоть дивизию надвое? Получается, разведка ошиблась... А ежели это всего лишь ложная демонстрация, а главный удар наносится по Урупской? А что же Корниловский полк, чёрт возьми?! По времени, уже должен выступить как раз в том направлении. Напоролся на цепи и вступил во встречный бой? Что-то не очень эта стрельба похожа на бой...

За окном, уже прикрытым ставнями, труба нервно запела «тревогу».

Дверной проем перегородил плечами Гаркуша. Из-за серебристого погона торчал короткий ствол карабина. Руки решительно протягивали фуражку — всё поле обрыскал, но нашёл-таки её — и шашку с болтающейся портупеей. Дрогнув, пламя каганца согнало с его скуластой физиономии мрачную тень и озорно блеснуло в глазах.

— Повечерить не дадут, сволочи...

...Позавчерашним ещё утром Врангель перебросил Корниловский конный полк сюда, в Бесскорбную. Вместо него отправил Топоркову, в Урупскую, 1-й Линейный.

Не успел ещё полк расположиться по квартирам в восточной её части, прилегающей к самому берегу, как разведка доложила о сосредоточении противника против Урупской. Для парирования очередной попытки большевиков отбить станицу решил создать кулак в четыре полка. И никак не меньше: если дело пойдёт удачно, Топорков на плечах отступающих сумеет переправиться через Уруп. А чтобы не вводить красных в соблазн ударить по ослабленному участку, нынче днём отправил Безладнову приказ: с наступлением темноты скрытно выйти с полком из Бесскорбной и идти в Урупскую, в распоряжение полковника Топоркова...

...Винтовочные залпы стихли. И как-то разом. Но возвратившаяся тишина дышала тревогой. Казалось, трубные звуки ещё не растаяли в быстро остывающем воздухе.

Немощёную площадь неярко освещали разведённые в углах костры. Между неогороженными рядами чахлых акаций — потугой на станичный сад — и кирпичным зданием реального училища уже построились конвой и взвод ординарцев. Ждали приказа. Самые нетерпеливые лошади, прося повода, глухо били копытом и мотали головой.

Мельком взглянув на подведённого кабардинца, Врангель приказал послать разъезд выяснить обстановку. И, не садясь в седло, принялся нервно и широко расхаживать взад-вперёд вдоль фасада атаманского дома.

Долго расхаживать не пришлось.

Начальника разъезда — молоденького урядника — весь обратный путь разбирал хохот. Но едва глянул на генерала — подавился. И доложил с уставной отчётливостью: ведя Корниловский конный полк окраиной станицы, подъесаул Безладнов вызвал вперёд песенников, а когда те запели, приказал головной сотне палить залпами в небо...

Рыком погнал Врангель офицера-ординарца следом за корниловцами:

— Полку вер-рнуться на стар-рые квартиры! Командир-ру явиться ко мне!

Напрасные страхи, тлеющие на дне души, выплеснулись клокочущей злостью. Ну, и задница этот Безладнов! Он что, рехнулся?! Вся скрытность — псу под хвост! Не иначе слишком много выпил за обедом...

В доме, без посторонних глаз, разошёлся пуще.

— Капитан, печатайте приказ!..

Рывком снял шашечную портупею. Серебряный конец ножен едва не смахнул с тумбочки горшок с цветущей геранью, только ярко-малиновые лепесточки посыпались...

— За открытие огня из винтовок в зоне боевых действий... Вставьте «неуместное»... Подъесаул Безладнов отрешается от командования полком... Я научу его слушаться начальника! И извольте успеть напечатать до того, как явится!

Не замедляя шуршащего скольжения грифельного острия по листу, Рогов робко, но всё же попытался отвести беду от Безладнова — офицера, по его мнению, вполне достойного, хотя и несколько беспечного:

— Он ведь первопоходник, ваше превосходительство...

— Так что с того? — ощерился Врангель. — «Первопоходник» — это что? Новый вид индульгенции?

— Никак нет... — Рыжий чубчик покорно склонился к полевой книжке. — А кому вступить во временное командование? В полку нет командиров сотен старше подъесаула...

Раздумье медленнее обычного, но всё же обуздало гнев. Врангель ушёл в себя. Вовремя напомнил Рогов: назначение командира кубанского казачьего полка — прерогатива войскового атамана и его штаба. Он сам, начальник дивизии, на вакантный полк может назначить только временно исполняющего должность. Умнее всего — кого-то со стороны, авторитетного и требовательного. Иначе этот возмутительный случай корниловцам впрок не пойдёт. Но кого? Отрешить, как ни крути, легче, чем назначить...

— Штаб Кубанского войска так и не нашёл, кем заместить Науменко?

— Никак нет.

— Безобразие! Работает не лучше добровольческого... Так что подыщите-ка сами. Хотя бы и подъесаула, но из другого полка. Пусть корниловцы привыкают к новой метле...

Раньше Безладнова явился Гаркуша. Теперь он протягивал крынку. Над краями колыхалась шапка белой пены, а из-под неё сбегали по глиняным бокам и прокуренным пальцам с коротко обгрызенными ногтями густые молочные струйки.

— Нэма лыха без добра, ваше превосходительство. Парное подоспело... Глечика довольно?

От его приглушённого голоса и посмурневшего лица повеяло бедою.

— Что там ещё, Василий?

Бережно поставив кувшин на стол и тщательно обтерев руку о чёрные ламбуковые шаровары, адъютант извлёк из-за борта черкески серый листок.

— Ще телеграмма. Не зашифрована...

— Ну, так что там?

— Новый штабной начальник нам назначен. Соколовский фамилия. Полковник Генерального штабу.

— А-а...

— А полковник Баумгартен девять дней тому как помер.

Рука, взявшая уже телеграмму, обвисла безжизненно...

Красная пехота атаковала Бесскорбную на исходе ночи: поддержанная артиллерией с высот правого, восточного, берега, переправилась через Уруп на две версты выше по течению. И ещё до полудня все три полка — Корниловский конный, 1-й Екатеринодарский и 2-й Черкесский — из станицы выбила.

Штаб дивизии, без паники и потерь, Врангель отвёл на 15 вёрст западнее — в один из крестьянских хуторов на Синюхе.

13 (26) октября. Чамлыкская — Бесскорбная

Третьи сутки теснился штаб 1-й конной дивизии в маленьком крестьянском хуторе, не обозначенном на карте, на перекрестье речки Синюхи и грунтовой дороги Чамлыкская — Бесскорбная. К нему прибились канцелярии и обозы 1-го разряда трёх полков с писарями, ездовыми и взводами прикрытия. Повозки и палатки заставили не только все три двора, обнесённые глухими тесовыми заборами, но и заросший бурьяном выгон.

Сами же полки стояли в голой степи на полпути между хутором и Бесскорбной, развернувшись фронтом к станице и высылая разъезды. Колодцев поблизости не нашлось, и коней водили поить, посотенно и строго по очереди, за 2 — 3 версты к ручью. Совсем мелкий, тот грозил вот-вот иссякнуть... При свете дня пушки красных, установленные на восточной околице Бесскорбной, не часто, но и без долгих передышек подкидывали то шрапнель, то гранату.

Кукуруза на не скошенных полностью полях пожухла. Пустыри выжгло зноем: жёсткая чёрно-бурая щетина бурьяна лишь чуть-чуть освежалась сизо-зеленоватой порослью едкой полыни... Безотрадный вид местности, отсутствие воды и бестолковое топтание под огнём сбили настроение казаков до уныния...

В самый полдень, по просёлку из Чамлыкской, в единственную хуторскую улочку вкатила пароконная линейка. За ней, привязанный, весело рысил неосёдланный жеребец — высокий, рыжей масти, лысый, все четыре ноги «в чулках».

Полковник Кубанского войска, правивший линейкой, начальника 1-й конной дивизии нашёл сразу: во дворе единственного каменного дома, фасад которого украшал орнамент из побелённых кирпичей.

Врангель пытливо и даже с ласковостью расспрашивал хозяина — старика иногороднего с желтоватой и по-козлиному жидкой бородкой, в смуругом пиджаке, заплатанном на локтях, и сапогах-«гармониках». Обеими руками прижимая к животу смятый картуз, тот только отнекивался, прятал глаза под кустистыми бровями и пожимал согбенными плечами:

— Худо наш брат понимает эту большевизню, ваше добродив... А с красными тикают от дурости мужицкой... Прижала жисть, как ужаку вилами...

Сноровисто остановив линейку и выпрыгнув, полковник — уже не молодой, лет 30-ти, но статный и по-юношески подвижный, как его рыжий конь, — одной левой рукой укрепил папаху, подкрутил лихо торчащие вверх кончики жёстких смоляных усов, разгладил на груди черкеску, оправил ремни. И решительно шагнул в распахнутые настежь ворота.

Но его строго уставное и подчёркнуто отчётливое представление обернулось совершенно неожиданным:

— Послушайте-ка, полковник Бабиев[66]... А где вы заказывали свою черкеску?

Мимо ушей Врангель не пропустил: новый командир Корниловского конного выделил зычным своим голосом, что назначен именно Кубанским войсковым атаманом. А вот глаза проглядели, что честь тот отдал левой рукой: их сразу приковала форменная одежда горского казака. Элегантная и броская: лёгкая черкеска цвета верблюжьей шерсти ладно, без лишних складок, облегала стройное мускулистое тело, с ней удачно сочетались чёрный бешмет и аккуратная, чёрного же курпея, небольшая папаха с ярко-алым донышком.

— Да в Тифлисе ещё, ваше превосходительство, — и Бабиев, слегка потупившись, но сохраняя положение «смирно», снова козырнул левой рукой.

На зависть эффектно и стильно одет кубанский полковник, признал Врангель. Даже с шиком... Головки газырей и рукояти шашки и кинжала — слоновой кости благородной желтизны и, по видимости, не дешёвые... Прищурившись и заходя с боков, он рассматривал черкеску совершенно открыто и с непосредственностью прямо-таки детской.

По пухлым щекам Бабиева, пряча мелкие оспины, разлился яркий румянец, взгляд глубоко посаженных серых глаз ушёл в землю. Ему эта сцена показалось и неловкой, и странной.

— Держите себя свободно, полковник... Просто я ужасно люблю кавказскую форму одежды. Но мало в ней понимаю... Почему и присматриваюсь, кто как одет. Я ведь приписан в казаки станицы Петропавловской, и станица подарила мне коня с седлом. Теперь вот хочу одеть себя в черкеску... — Подцепив щепотью полу, Врангель уже ощупывал неплотное, но мягкое дачковое сукно. Взгляд снова скользнул по слоновой кости... — Вот я и присматриваюсь, с кого скопировать... А то позорища не оберёшься. А вы так стильно одеты...

Бабиев снова откозырял, но уже молча.

Только тут Врангель заметил, как сильно изуродована его правая кисть, прижатая к ляжке: четыре пальца, раздробленные пулей или шрапнелью у основания, торчат, точно корявые сучки, и не гнутся.

Но даже это, признал, не убавляет у кубанца изящества и шика. Зато прибавляет мужества. Хотя куда уж тут прибавлять: и петличный Георгий, и целая дюжина нашивок за ранение, почти все золотистые[67]...

Перехватив оторвавшийся от земли взгляд полковника, заулыбался ободряюще. Пара секунд — и полные губы Бабиева тронула ответная улыбка.

— Послушайте-ка, а ведь время-то обеденное... Так что прошу к столу. Настоящего казачьего борща не обещаю, но с голоду не помрём.

— Благодарю, ваше превосходительство, но позвольте отбыть к полку?

Вместе со словами вырвались задор и неподдельное рвение. Не удержавшись, Врангель одобрительно похлопал Бабиева по плечу. Крепкому, как камень...

Прежде чем отпустить, тут же, во дворе, снабдил наставлениями.

— Ваш полк носит шефство нашего безвременно почившего вождя. И он должен соответствовать этой чести. В бою — только победа, в походе — скрытность и своевременность, на отдыхе — никаких обид мирным жителям.

— Слушаю.

— Большевиков, командиров и матросов выявлять среди пленных самым придирчивым образом и расстреливать на месте. Большевизанствующих мужиков отдавать для суда станичным сборам. А казаков присылать под конвоем в мой штаб. Ясно?

— Так точно.

— И знайте... Подъесаул Безладнов, бывший временно командующий, — хороший казак. И командиром сотни был хорошим. Но пока командовал полком — фамилию свою оправдал с лихвой. Славными корниловцами должен командовать офицер, у которого всё будет ладно в полку.

— Слушаю.

Серые глаза Бабиева заискрились весёлостью. И она сразу заразила Врангеля. Сохранять начальственный тон стало трудновато.

— Да, вот ещё что... В полку нет ни штандарта, ни хора трубачей, ни установленных знаков отличия. Не самое главное, разумеется... Но ежели всё это будет — доблести у полка прибавится.

— Я сделаю свой полк лучшим в дивизии!

Молодецкий вид и весёлость Бабиева окончательно очаровали Врангеля. Ни малейших признаков легкомыслия и бахвальства — только усердие и решительность. Настоящий орёл! Ощутил, как разливается по всему телу, будто от выпитого шампанского, бодрящая уверенность: кубанец этот, фамилии которого и слышать не доводилось, не подведёт. Хотя и список его послужной ещё почитать нужно, и в бою посмотреть...

19 октября (1 ноября). Бесскорбная

Утро выдалось ясным и безветренным. И пока не прервало ночного затишья на фронте.

— ...За четыре дня, с понедельника, полки трижды пытались переправиться через Уруп и закрепиться на правом берегу. И здесь, у Бесскорбной, и под Урупской. Всё тщетно... Ежели верить разведке, позиции против нашего фронта занимают какие-то «колонны». Одной командует «товарищ» Федько, другой — «товарищ» то ли Лисоног, то ли Лисобрюх...

Уголки тонких губ Врангеля слегка дёрнулись, но усмешки не вышло. Говорил не торопясь, невольно сбиваясь на доклад: ведь Науменко только час как прибыл из отпуска, и его нужно ввести в курс дела. Плавно водил туда-сюда карандашом по разрисованной карте, вдоль вьющегося мелкими петлями Урупа, мягко тыкал тупым концом в нужные пункты.

— ...Общая численность — до десяти тысяч. То есть превосходят нас раза в три. И дерутся недурно. Артиллерия пристреляла и станицы, и переправы напротив них, и всю долину. Пехота умело использует свойства местности... А казакам лаву развернуть негде: ширина долины менее двух вёрст, гребень — высокий и крутой, а наверху — не убранные до сих пор поля кукурузы. Так что атаковать приходится в пешем строю. Лихости у них, конечно, сразу поубавилось... Тем более в полках осталось всего по несколько штук патронов на винтовку. А Ставка, по своему обыкновению, высылку огнеприпасов задерживает. Зато в шею подгоняет с завидной регулярностью. Как видишь, Вячеслав, ничего у нас не изменилось... — Врангель метнул испытующий взгляд на лицо Науменко.

Командир 1-й бригады, не присаживаясь, как и начальник дивизии, застыл у противоположного края обеденного стола. Руки сведены за прямой спиной, голова чуть склонена, тонкие брови, немного выгоревшие, сосредоточенно сошлись на переносице, нижняя губа прикушена. Кивнул еле приметно, но прищуренных глаз от карты не оторвал.

— ...Я решил завтра ударить глубоко в тыл Армавирской группе...

...Минувшие дни окончательно прояснили план командования Красной армии Северного Кавказа: прочно обеспечивая левый фланг у Армавира и по левобережью Урупа, перебросить тылы на Святой Крест и двинуться на север с целью взять Ставрополь и через него открыть связь с Царицыном, с обороняющей его красной 10-й армией.

Не иначе как в соответствии с этим планом Таманская армия Матвеева была скрытно снята с позиций у Армавира, по железной дороге переброшена к Невиномысской и 10 октября всей массой — до 30-ти тысяч при 100 орудиях — нанесла удар во фронт 3-й пехотной дивизии. Несмотря на десятикратное превосходство противника, Дроздовский четыре дня удерживался на подступах к Ставрополю и даже переходил в контратаки... И только пополудни 14-го, понеся тяжёлые потери, очистил город и отступил к северу. Вместе с добровольцами ушли тысячи жителей.

Вчитываясь в оперативные сводки штаба армии, телеграфом передаваемые из Екатеринодара в Михайловскую почтово-телеграфную контору и оттуда доставляемые летучей почтой, Врангелю оставалось только недоумевать. Почему же стратеги из Ставки, предполагая возможность наступления противника на Ставрополь, не подкрепили Дроздовского? Почему заблаговременно не оттянули с северо-востока к городу 2-ю пехотную дивизию Боровского и 2-ю Кубанскую дивизию Улагая? Почему дали им увязнуть на второстепенном петровском направлении? Как же допустили такой разброс дивизий?

Теперь же Деникин, как понятно из директив, видит только один способ отбить Ставрополь: активными действиями его дивизии и Казановича, 1-й пехотной, на фронте Армавир — Урупская — Невиномысская отбросить за Кубань 20-тысячную Армавирскую группу большевиков, арьергардом закрепившуюся в междуречье Урупа и Кубани, и затем нанести удар во фланг Таманской армии.

Казановичу главком поставил задачу овладеть Армавиром и далее наступать вдоль линии Владикавказской железной дороги, между Урупом и Кубанью, на Невиномысскую. А ему — переправиться через Уруп, ударить во фланг и тыл действующих против 1-й пехотной дивизии частей противника и отбросить их за Кубань.

Казановичу главком отдал последний армейский резерв — пластунский батальон — и даже сам прибыл на участок своего любимчика. Ему же не дал ни пополнений, ни огнеприпасов.

Казанович, воспользовавшись тем, что Таманскую армию в районе Армавира сменила какая-то 1-я «колонна», куда менее боеспособная, 13-го Армавир взял и двинулся вдоль Владикавказской магистрали на Невиномысскую. Он же 14-го отбил Урупскую и Бесскорбную с большими потерями, а теперь из последних сил удерживает: подсумки у казаков почти пустые.

Уверенность, но при том и осмотрительность, с какими большевики атаковали последние двое суток Урупскую, как и пассивность их перед Бесскорбной, стали понятны Врангелю только к исходу минувшей ночи: Армавирская группа большевиков 17-го перешла в контрнаступление против 1-й пехотной дивизии, когда той осталось топать до Невиномысской меньше 40 вёрст, — и отбросила её назад почти к окраинам Армавира. Казанович едва-едва удержался в самом углу междуречья Кубани и Урупа.

Вместе с опоздавшей оперативной сводкой телеграф принёс из Екатеринодара приказ главкома: 1-я конная дивизия передаётся в оперативное подчинение генералу Казановичу.

Голова ещё осмысливала, а рукам уже не терпелось разорвать беззащитный сиреневый бланк на мелкие клочки. Его мнением Ставка, как всегда, не поинтересовалась...

Отвлекло нежданное появление в атаманском доме полковника Науменко. Мягкий приятный голос, прямой добрый взгляд, открытая и даже какая-то застенчивая улыбка кубанца — всё это прибило нахлынувшую волну раздражения. И мысль, что наконец-то можно будет действовать всеми тремя бригадами, возвратила спокойствие...

...Науменко снял с плеча плотно набитую бумагами полевую сумку. Расстегнул не глядя и не без усилия извлёк из её тесноты полевую книжку с вложенным между страницами карандашом.

— Вот сюда, — переждав, продолжил Врангель, — между станциями Овечка и Богословская. Направление удара — село Козьминское. Взять его — задача Мурзаева. Все силы «товарищей» стянуты на фронт Урупская — Армавир, и в этом районе должны быть одни заслоны... Твоя задача, Вячеслав: ещё до рассвета переправиться через Уруп напротив станицы... Батарею, извини, придать не могу: в артиллерийском парке хоть шаром покати... Прочно занять гребень. И обеспечить левый фланг Третьей бригады...

План свой Врангель растолковывал детально и раздумчиво, будто не одному Науменко, но и самому себе. А в голове, путая мысли, назойливо вертелось: дай Бог, чтобы «товарищи» решили нынче перевести дух, не сорвали бы сосредоточение бригад.

Твёрдо держа на весу полевую книжку, Науменко записывал чуть не каждое слово. Незакрытая полевая сумка осталась лежать рядом на столе.

— ...Условия местности для нас исключительно неблагоприятные: речная долина здесь шире, чем севернее Урупской. Около двух вёрст. Её восточный край переходит в гористый гребень. Высота его — двадцать саженей, а где и больше. Он господствует над всей долиной и низким левым берегом... Романовский, похоже, не видит на карте этого гребня, раз день и ночь требует «во что бы то ни стало» отбросить Армавирскую группу за Кубань...

Странным показалось Врангелю: за месячный, считай, отпуск Науменко стал худее прежнего. А вот сумка полевая растолстела так, что кожа вот-вот лопнет. Чем же он, любопытно знать, занимался в Екатеринодаре? В штабе Кубанского войска дневал и ночевал? Бумаг привёз много, и от Олесиньки письмо передал, но на вопросы — что там и как в штабе армии — отвечал односложно и как-то, показалось, уклончиво.

— ...Всё внимание приковать к линии станция Коноково — село Козьминское. Выслать разъезды к железной дороге... Ежели повезёт перехватить обоз с огнеприпасами — вывезти всё до последнего патрона...

Дожидаясь, пока Гаркуша очистит стол от карты и бумаг, а жена станичного атамана накроет завтрак, вышли на воздух. В отличие от вчерашнего, день обещал быть солнечным. Но с севера подул холодный ветерок.

— А кстати, Вячеслав... Нового командира Корниловского конного знаешь?

— По службе не встречались, Пётр Николаевич. Но видел не раз и наслышан.

— Что можешь сказать?

— Полковник Бабиев — один из лучших командиров. Кубанского казачьего войска... — без колебаний ответил Науменко.

— А полковника Соколовского? Начальником штаба ко мне назначен.

— Кажется, на младшем курсе учился такой в академии...

— Неужто Романовский ни словом не обмолвился?

— Нет. Да мы и виделись-то мельком...

Ели быстро и молча. Горка блинов, толстых и пористых, почти уже сравнялась с краями мелкого блюда, когда ординарец доставил из Урупской донесение Топоркова: пехота противника на рассвете перешла Уруп вброд в 10-ти верстах севернее станицы и развивает наступление в разрез между его бригадой и 1-й пехотной дивизией генерала Казановича.

20 октября (2 ноября). Бесскорбная — Козьминское

За минувшие день и ночь Казанович прислал три телеграммы с требованием помощи.

Врангелю их категоричный тон не понравился. Особенно скверное впечатление произвело упрямство, с каким «первопоходник» настаивал: 1-я конная дивизия должна держаться вплотную к его правофланговым частям. И никакие доводы, что конница, занимая уступное положение, может манёвром обеспечить 1-ю пехотную дивизию несравненно лучше, на того не подействовали. По видимости, нервничает изрядно... Хороши в Ставке стратеги, нечего сказать! Разве можно подчинять конную дивизию начальнику пехотной? Да ещё «моменту», который половину службы протирал штаны в кабинетах, а кавалерией не командовал ни дня. Только что «первопоходник»... Глупость чистой воды!

Скрывать от офицеров своего штаба недовольство главным командованием нужным не посчитал. Но, оставаясь один на один с чистым листом писчей бумаги, взвешивал, не в пример прежнему, каждое слово: и в телеграммах Казановичу, и в донесениях Деникину. Не жалея ни пальца Рогова, ни клавиш пишущей машины, черкал и правил уже готовые к шифрованию и отправке в Екатеринодар оперативные сводки.

И правильно делал. Не он — пришлось-таки признаться самому себе — оказался прав в расчётах, а Казанович — в худших предчувствиях: не ограничившись утренним наступлением севернее Урупской, красные уже в сумерках переправились через Уруп в 7-ми верстах южнее станицы и быстро продвинулись почти на 2 версты к западу.

Такого сюрприза не ждал. По всему, цель «товарищей» — захватить плацдарм на левом берегу и заставить его забыть о правом да вдобавок расколоть его дивизию.

Первым порывом было прикрыть Бесскорбную заслоном — 3-й бригадой Мурзаева, — а 1-ю бригаду Науменко перебросить к Урупской и на рассвете атаковать красных, которые, скорее всего, попытаются плацдарм расширить. Но осадив себя и поразмыслив, решил не отказываться от своего плана: успешное продвижение Науменко и Мурзаева к железной дороге скорее заставит командование Армавирской группы отвести все силы обратно на правый берег, нежели контратаки на левом. А уж Топорков сумеет и двумя полками отбить возможное наступление «товарищей» на Урупскую.

Оперативный приказ на завтра подписал, едва раздирая слипающиеся веки. Мозги, чувствовал, распухли от лошадиной работы и недосыпа. Ничего так не желалось, как растянуться пластом на кровати, но нужда погнала во двор.

Выскочив как был, в накинутом поверх исподней рубахи мундире, даже замер от удивления: лицо обожгли колючая пыль и холод, в уши ударил гулкий шум деревьев. Не сразу дошло: северный ветер изрядно усилился... И несёт, чёрт его побери, форменную стужу. А у казаков ни тёплого белья, ни кожухов — строевых овчинных полушубков. Ставка, разумеется, присылкой не озаботилась. Теперь подскочит число простудившихся. Этого только не хватало! Полки и так растаяли: шашек по 450 — 500 всего... Одно хорошо: эта сволочь комарье попередохнет наконец.

В жарко натопленный дом — спасибо, Гаркуша порадел — возвратился насквозь продрогшим. Оледеневшие пальцы не сразу справились с костяными пуговицами бриджей. Оставленный за дверью ветер зло подвывал в печной трубе и свистел в оконных щелях...

...Разошёлся ветер не на шутку. Раскачивал деревья, сгибая верхушки к югу... Гнал песок, сорванные листья и обломанные ветки... Мотал флюгера, скрипел закреплёнными крыльями мельниц, стучал незапертыми ставнями... Расшвыривал необмолоченные снопы на гумнах, срывал с прищепок развешенное во дворах бельё... Загнал собак в конуры, разбудил и встревожил в конюшнях лошадей.

С очистившегося чёрного неба на его разгул взирали, помигивая, голубоватые звёзды.

К рассвету, так и не угомонившись, ветер надышал зимой: зелёная осенняя травка покрылась инеем.

Хотя быстрая вода Урупа до ледяной остыть не успела, корниловцы и екатеринодарцы, переправляясь вброд в сёдлах, поджимали ноги. За пять минут, рысью, колонны полков достигли скалистого гребня. Не спешиваясь, поднялись по крутому просёлку наверх.

Науменко, закрывшись ладонью от слепящего солнца, сверился с картой: между неровными прямоугольниками полей просёлок уходит по равнине на северо-восток и через 23 версты, между станциями Коноково и Овечка, пересекает железную дорогу на Владикавказ. За ней — Кубань-река...

Красные не попытались помешать занятию высот и даже не обстреляли, но на горизонте маячили их конные разъезды, хорошо различимые в бинокль. Надёжно укрыв в ложбинках и за бугорками лошадей, казаки рассыпались в цепь фронтом к железной дороге: екатеринодарцы на левом флаге, корниловцы — на правом.

Науменко, поднимаясь в сопровождении ординарцев на самый высокий бугор, решил остаться с корниловцами: поднять им настроение. Уж очень минорное. Особенно у офицеров. Все как один снятие Безладнова посчитали несправедливым. Хотя тот уже отбыл в родной Екатеринодар, в отпуск, обсуждение этой истории не прекратилось. Даже наоборот: становится всё более нелицеприятным для Врангеля. Встречи и разговоры «Тараса» с бароном, кто что уловил краем уха и приметил краем глаза, перебирают по косточкам... Так всегда и случается, когда подчинённым открываются вдруг мстительность начальника и ими овладевает сочувствие к безвинно наказанному.

Поговорив по душам с самыми близкими, с кем выпало хлебнуть крови и грязи корниловского похода, Науменко утвердился в первом впечатлении: конечно, казаков как воинов барон ценит и даже любит, но, по правде, понимать их не понимает. Ибо ни казачьего быта не знает, ни устоев станичной жизни, ни психологии казачьей...

Даже пожалел, что отсутствовал почти месяц: можно было бы, вероятно, как-то влиять на решения начальника дивизии, поправлять их, смягчать... Да наверняка смог бы: всё-таки Врангель, похоже, способен внять разумным доводам подчинённых. Даже когда те идут вразрез с его собственными представлениями.

А поправить следовало бы многое.

Хотя бы стремление Врангеля оставить при штабе всех до единого офицеров регулярной кавалерии. И присылаемых Ставкой, и бывших своих сослуживцев, приезжающих к нему по собственному почину. И положение в итоге сложилось возмутительное: штаб дивизии, в которую входит пять кубанских казачьих полков, сплошь состоит из офицеров-кавалеристов. Единственный офицер Кубанского войска — его личный адъютант. Да и того низвёл до денщика: хорунжий больше занят обслуживанием личных нужд, чем исполнением уставных адъютантских обязанностей.

А поскольку должностей штабных всем прибывающим офицерам-кавалеристам не хватает, оставляет их при себе ординарцами. И ординарческий взвод скоро уже до сотни разбухнет... Все они, конечно, прибывают без лошадей и седел. И строевых лошадей забирают для них из полков. Больше неоткуда... Забирают из строя и казаков: служить вестовыми при штабных офицерах. Да разве можно это делать при таком некомплекте в полках! Сотни — раза в полтора меньше положенного...

Невесёлые мысли отлетели прочь, едва глаза нашли Бабиева: новый командир корниловцев, сопровождаемый полковым адъютантом, идёт вдоль цепи, улыбается и что-то говорит укрывшимся за камнями казакам. Верно, что-то по-черноморски весёлое и ободряющее: те посмеиваются, кивают, отпускают ответные остроты... Вот кто знает казачью душу, все её закоулки и болячки, умеет взбодрить и воодушевить одним своим молодецким видом и задорной командой... Но по правде, уж очень много форсу и картинности. Даже искалеченную правую руку будто бы нарочно напоказ выставляет... Хотя сейчас вот, без лошади, форсу поубавилось.

И на расстоянии шести-семи десятков шагов Науменко вдруг почуял в фигуре и жестах Бабиева какую-то нервозность. Странно. Не привык ещё воевать без патронов? Или не любит пешего боя? Похоже, так и есть: оглянулся на укрытых за бугром лошадей, ещё раз... А кто его любит? Не без доли правды казаки пошучивают: «Без коня меня всякая баба повалит».

Врангель — тот, говорят, чаще на автомобиль оглядывается, чем на лошадь. И тем, конечно, немало теряет в глазах казачьих офицеров.

Именно этот вопрос — авторитет Врангеля среди кубанцев, — как он понял в Екатеринодаре, на удивление сильно беспокоит Ставку. Генерал-квартирмейстер полковник Сальников за время часовой беседы несколько раз как бы невзначай поинтересовался: как сложились отношения между Врангелем и офицерами дивизии, как восприняли его назначение рядовые казаки, как ему удаётся ладить со станичными властями и местным населением? Сразу почуял какой-то подвох в этих расспросах исподволь...

Романовский — случайно столкнулись в штабном особняке на Соборной площади — тот спросил безо всякой маскировки: не наблюдается ли со стороны генерала Врангеля пренебрежительного отношения к казакам и казачьим традициям демократизма, не возникло ли на этой почве неприятие его офицерами и нижними чинами? Хотя, конечно, спешил, но ответы — в общем отрицательные — выслушал внимательно. Сохранив при этом всегдашнюю свою непроницаемость, так что в мысли его задние проникнуть не удалось.

Потому и не стал докладывать об этих расспросах Врангелю. И офицерам бригады не скажет. Тыл, как водится, живёт интригами и самыми вздорными слухами. И незачем подрывать ими дух фронтовиков, пачкать тыловой грязью святое дело борьбы за освобождение Кубани... К тому же близится созыв Рады, «черноморская» группа Быча и «самостийные» газеты горячатся всё сильнее, претензии к Деникину и его Особому совещанию предъявляются всё решительнее. И всё громче раздаётся требование вывести казачьи части из состава Добровольческой армии и начать формирование Кубанской.

Увы, после смерти Алексеева нелады между добровольческим командованием и кубанскими властями стали острее...

— Разъезд возвращается, господин полковник.

Науменко плавно поднял к глазам бинокль: не просто возвращается, а широким намётом идёт по стерне — пыль развевается хвостом над степью. Тут же разглядел и причину: из грязной желтизны полей выступила длинная цепь солдатских серых шапок и шинелей...

...2-я бригада Мурзаева — 1-й Линейный и 2-й Черкесский полки — переправилась через Уруп в четырёх верстах южнее Бесскорбной, напротив села Ливонского. По крутому просёлку, ведя коней в поводу, казаки взобрались на плато. Построив полки в резервные колонны, Мурзаев переменным аллюром двинул их скошенными полями на восток — на Козьминское.

Через час из-за горизонта выглянула золотая маковка и белая пирамидка колокольни, за ней — серо-жёлтые верхушки тополей и вытянувшиеся короткой полосой бурые крыши.

Нисколько не сомневаясь, что Козьминское возьмёт, Мурзаев уже поднял шашку — подать знак развернуться в лаву... Как вдруг село закрыла густая масса конницы — несётся навстречу... Сохраняя сомкнутость в шеренгах, уже перешла на галоп. Заблестели вздетые клинки.

Линейцы и черкесы, обескураженные, стали натягивать поводья. Затоптались, взбивая чёрную пыль... Самые слабые духом поворачивали коней и сразу переводили в намёт. За ними, изредка озираясь на догоняющих красных, кинулись остальные...

Офицеры кричали «Стой!», угрожали надсадной руганью и шашками, палили в небо из револьверов... Но никто не остановился. Иные, нещадно охаживая лошадиные бока плёткой, перешли в широкий намёт и вырвались вперёд... Полки рассыпались на группки и массу одиночных всадников.

С высоченного гребня, по каменистому просёлку, кто в седле слетел, кто на мягком месте скатился.

Спускаться в долину и преследовать их красные не стали.

Мурзаев остановил линейцев и черкесов только на левом берегу Урупа. Трубачи надорвались трубить «сбор»...

...Всё вокруг нагоняло на Врангеля раздражение. И прямо-таки зимняя стужа, навалившаяся месяца на два раньше обычного... И запущенный вид церковной площади, ещё более грязной и замусоренной при свете ясного дня... И корявые, почти оголённые за ночь ветром, ветви хилых акаций...

Колючая пыль запорошила глаза. Рука уже устала похлёстывать плёткой по сапогу. Ноги гудели от вышагивания туда-сюда вдоль фасада атаманского дома. Но иначе длинное худое тело и в шинели промёрзло бы до костей. В такой холод всю жизнь, сколько помнит, только и мечтал о том, чтобы не выходить во двор.

Вдоль акаций, держа коней в поводу, стояли в две шеренги ординарцы и конвойцы — едва за полусотню. Переминались с ноги на ногу, но ледяной ветер одолевал. Понурились и лошади...

Прочтя донесение Мурзаева, ни одного вопроса ординарцу не задал. Только плеть, зажатая в кулаке, стала жёстче хлестать по голенищу.

Спустя несколько минут влетел на площадь и подъесаул-корниловец. Изящно соскользнул с коня, поправил низкую белую папаху и, уняв бурное дыхание, скупыми словами передал от Науменко: полки лежат в цепи, патроны на исходе, красная пехота атакует беспрерывно.

И его Врангель выслушал не перебивая. Посеревшее лицо передёрнула досада.

Услышав просьбу о помощи, безнадёжно ткнул плетью в сторону жидкого строя:

— Это весь мой резерв...

...На другой площади, что в восточной части станицы — потеснее церковной, — полковник Мурзаев устроил своим линейцам прохождение церемониальным маршем. Ещё на Великой войне завёл такой порядок: побежавшую от противника часть «пропускать через мат». Чтобы выбить трусость и поднять дух.

— Пер-рвая сотня, р-равнение на-право!

Смуглой кожей и чертами лица похожий на горца — сын крещёного черкеса, — немного выше среднего роста и крепкого телосложения, он грозно восседал на крупном, под стать ему, тёмно-гнедом жеребце. Ветер зло трепал разошедшиеся полы его незастёгнутого светло-серого офицерского пальто мирного времени.

Правая рука недвижимо покоилась на широкой чёрной перевязи. Легко раненная ниже плеча при взятии екатеринодарской фермы — три дня спустя на ней убило снарядом Корнилова, — теперь вот начала отсыхать. Левая старалась за обе: высоко вздетая над серой папахой, гневно потрясала увесистым кулаком.

— Трусы... вашу мать! Двадцать вёрст удирать намётом! Я вам покажу... вашу...

Мощный баритон, точно шрапнелью, засыпал отборной бранью всю площадь и ветром заносился на прилегающие дворы и улочки.

Посмурневшие и потерявшие прямую посадку линейцы нестройно шли взводными колоннами. Не отворачивая голов от обожаемого командира, стыдливо прятали глаза в лошадиных гривах.

Мурзаеву поделалось совсем тошно. Подумать только... Как зайцы, удирали его казаки широким намётом. Два десятка вёрст! А красной конницы было столько же, сколько и их: не более тысячи. И линейцы, и черкесы это видели. Орали друг другу «Стой!», но всё равно удирали, мерзавцы. Ни команды, ни угрозы — ничего не помогло... И ему пришлось бежать вместе с ними... Ни на Кавказе в Великую войну, ни в корниловском походе — ни разу не видел такого позорного бегства. Господи, что же это стряслось с казаками?! Откуда этот животный страх за свою шкуру?! Похоже, гибнет казачество... И Врангель хорош. Какого... ему понадобилось это Козьминское?! Стоит в стороне, только бессмысленная разброска сил...

...Торопливо внеся в столовую раскалённый латунный чайник с длинным носиком — поскорее отогреть начальнику душу — и убедившись лишний раз, что стол накрыт как полагается, Гаркуша вышел на переднее крыльцо перекурить. Холодина собачья, да ничего не попишешь, коли Пётр Николаевич не велит кадить табачищем в хате.

Короткими мозолистыми пальцами бережно извлёк из красно-синей пачки папиросу ростовской фабрики Хахладжева. От станичного атамана гостинец. Третьего дня только получил, а уж наполовину порожняя... Упрятал пачку поглубже в тесный карман шаровар. Тщательно переломил мундштук... Едва затянулся, блаженно жмурясь по-котиному, сладко-терпким ароматом, как сквозь шум ветра пробился быстрый стук колёс.

У крыльца замер небольшой потрёпанный экипаж в две лошади, и из него прытко выскочил молодой и стройный офицер в полевой фуражке и лёгком дорожном плаще. Рука, затянутая в коричневую лайковую перчатку, небрежно метнулась к козырьку.

— Я князь Оболенский, ротмистр... Не знаете ли вы, где генерал Врангель? — И в тонких чертах его по-девичьи красивого лица, и в мягком голосе царило нетерпение.

Хотя и задетый обращением не по чину, тоже как-никак офицерскому, Гаркуша готов уже был ответить, но ему не дали и рта раскрыть.

— Я командирован в его штаб! Из самого Армавира еду...

— Их превосходительство генерал Врангель чаювают в хате...

— Отлично! Благодарю, друг мой! — радостно выпалил ротмистр и легко взлетел по деревянным ступеням. Зазвенели шпоры.

Через миг из столовой донеслись приветственные восклицания...

Хахладжевская папироса на этот раз показалась Гаркуше отсыревшей и горьковатой.

20—21 октября (2—3 ноября). Бесскорбная — Урупская

Прочно удерживая Урупскую, 2-я бригада Топоркова ценой тяжёлых потерь не позволила красным расширить занятый на левом берегу плацдарм. Но не более того...

До полуночи ломал Врангель разболевшуюся голову, как отбросить противника за Уруп и при этом самому не оказаться отброшенным обратно за Чамлык... Как никогда горько пожалел, что остался без знающего начальника штаба. От негодования на Ставку черкал по двухвёрстке так резко, что грифеля крошились, будто песочные. Гаркуша замучился чинить карандаши затупившимся лезвием от бритвы «Жиллетт»: шашку и кинжал наждаком точить — куда сподручнее.

Настроение не подняла даже доставленная обозным казаком из Михайловской черкеска.

От карты оторвался всего на минуту: ощупал, оглядел, подняв на вытянутых руках, сзади и спереди, приложил к груди... Из местного серого сукна, рыхловатого, но плотного и, по видимости, тёплого. И скроена недурно, вроде как по фигуре... Так, чёрт возьми, не терпится обновить её! Да ещё папаху с алым, кубанского войскового цвета, верхом... Жаль, но пусть подождут на пару в чемодане: ещё не пошиты бешмет и чувяки с ноговицами... Переобмундируется не иначе как полностью. Чтоб не предстать перед казаками посмешищем. Только нафталином не забыть пересыпать...

Отвлекаясь на стук в дверь, успел подумать: пока не потеплеет, обойдётся своей старой фуфайкой-кожанкой и буркой. Весьма предусмотрительно было прихватить их с собой в августовскую жару.

Из доставленного донесения явствовало: красные, не дожидаясь рассвета, начали спешно отходить обратно на правый берег. Что за чёрт?! Обнаружила разведка екатеринодарцев. Не может быть!

При слабом свете самодельного масляного светильника разборчивое и толковое донесение Муравьёва перечитал трижды... Нет, не похоже на ошибку. Но с чего вдруг? С чего это «товарищам» пятки намазывать?! Безо всяких видимых причин. Что у них стряслось? Ежели только Деникин в помощь любимчику Казановичу оттянул под Армавир все части со ставропольского направления... Чёрт его знает! Как бы там ни было, обстановка складывается исключительно благоприятная. И не воспользоваться ею — глупо...

Обстановка сама, и без начальника штаба, подсказала решение: сколотить ударную группу, широко сманеврировать, переправив её южнее Бесскорбной, нанести удар противнику глубоко в тыл и вынудить его к отходу. Тем более с Кавказской подошёл долгожданный обоз с огнеприпасами.

К Топоркову ординарец поскакал с приказом растянуть запорожцев и уманцев по фронту от хутора Абдурахманова до аула Урупского, имея в центре позиции станицу Урупскую. Науменко получил задачу, объединив под своим командованием все четыре полка 1-й и 3-й бригад и две батареи, с рассветом переправиться через Уруп в 3-4-х верстах выше Бесскорбной, в районе села Ливонского. Затем захватить на правом берегу командующий гребень, выдвинуться в направлении станции Овечка и, развернувшись круто на северо-запад, с ходу нанести удар в тыл группе красных, закрепившейся на гребне против Урупской.

Сам же Врангель решил переехать на автомобиле в Урупскую: оттуда начать преследование отходящих «товарищей»...

...Уруп обмелел настолько, что превратился в сплошную переправу: лошади нигде не теряли дно. И полки перешли на правый берег, к селу Ливонскому, быстро и все сразу.

Когда идущие авангардом корниловцы оседлали высокий, с крутыми склонами, скалистый гребень, чуть приплюснутый багровый шар солнца уже оторвался от восточного края чёрной равнины.

Преодолевая сопротивление пока одного только ветра, двойные колонны полков, и между ними батареи, дошли вдоль гребня на северо-запад до уровня Бесскорбной, к месту вчерашнего неудачного боя корниловцев и екатеринодарцев. Никаких признаков присутствия противника... Первым делом послав от Корниловского конного разведывательную сотню на север, в направлении села Успенского, Науменко остановил и спешил полки, приказал укрыться за буграми и в ложбинах, прилегающих к гребню. Потом написал краткое донесение Врангелю.

Хотя приказ начальника дивизии требовал действовать «стремительно» и «неожиданно», он предпочёл дать казакам и лошадям передохнуть, артиллеристам спокойно установить пушки в наблюдательное положение, а разведке точно выяснить расположение, силы и намерения противника. А пока суть да дело — собрать и послушать полковых и сотенных командиров: бестолковое хождение вдоль и поперёк Урупа всем им, чувствовал, вымотало душу... Пусть выговорятся — выпустят пар. Кстати, и гребень скрыл ударную группу от всё замечающих глаз барона.

Со своим умением нравиться и прочной репутацией начальника, позволяющего подчинённым свободно высказывать собственное мнение, Науменко вызвал бы на откровенность и самых скрытных.

Но тянуть за язык никого не понадобилось. Услышав от командира бригады предложение высказаться об обстановке, инициативой прочно овладел Муравьёв. Его маленький рост с лихвой компенсировала энергичность. Привалившись спиной к камню, заговорил горячо: по милости начальника дивизии полки толкутся на месте, как хохлы на толкучем рынке, воюют по расходящимся направлениям и потому теряют связь друг с другом... А следует собрать все шесть полков в кулак, ударить в один пункт — самый слабый у противника, — прорвать фронт и затем уж бить его по частям в хвост и в гриву, истинно по-казачьи...

Говорил Муравьёв на чистом русском языке, и отсутствие шутливых черноморских словечек делало его речь крайне серьёзной и даже жёсткой. И чем дальше, тем говорил вспыльчивее и резче. Пока, правда, без солдатских грубостей.

Остальные три десятка строевых офицеров, от подъесаулов до полковников, лежали на сухом подножии невысокого бугра, укрывшись от ветра и подставив бока солнцу. И рта открывать не спешили: с языка Муравьёва срывалось именно то, что набродило у них у всех на уме. Одобрительными взглядами и кивками ясно показывали: сочувствуют каждому слову.

И Науменко слушал не перебивая и уйдя в себя... Пока Мурзаев, сидя по-турецки и машинально поглаживая отсыхающую руку здоровой, тихо не выругался в усы:

— Гибнет казачество... его мать!

Оказавшись среди немногих расслышавших, Науменко будто очнулся: пара, однако, накопилось больше, чем полагал... А Муравьёв как был в дивизии самым языкастым, так и остался. Меры в критике начальства никогда не знал, и по его милости разговор по душам вот-вот перерастёт в митинг. А то ещё хлеще — в общее поношение Врангеля. Так что лавочку пора сворачивать.

Поднял руку, требуя внимания.

— Ну, будет тебе, Всеволод... Хотя, по правде говоря, трудно с тобой не согласиться. Ну, а теперь давайте посмотрим на всё это шире. Дело в том, что...

Его увещевания и разъяснения обстановки на всём фронте, подкреплённые мягкой улыбкой, не сразу остудили Мурьвьёва. Но именно по тому, как говорил и как улыбался командир бригады, все скоро поняли: и он разделяет мысли пусть не всегда сдержанного, но всегда искреннего, справедливого и лихого командира екатеринодарцев, отличившегося и в Великую войну, и в корниловском походе...

Точку в разговоре поставил казак, прискакавший с донесением от командира разведывательной сотни: обнаружены две цепи красной пехоты — наступают от станции Овечка.

— К бою!..

...Ординарец с донесением Науменко об удачной переправе и занятии гребня нагнал «Руссо-Балт» уже при въезде в Урупскую, около полудня.

А спустя час служебное рвение выказали и связисты: доставили из Михайловской почтово-телеграфной конторы сразу несколько телеграмм, среди которых оказалась и последняя оперативная сводка штаба армии, весьма пространная.

Врангель читал расшифровку, хмыкая и кривя усмешливо губы.

Помощь ему пришла, откуда и не ждал: ещё третьего дня Покровский, сосед справа, безнадёжно увязший, судя по прежним сводкам, во встречных боях выше по течению Урупа, в районе станиц Попутная и Отрадная, совершил прыжок — чёрт знает как ему это удалось! — аж в 40 с лишним вёрст и занял станицу и станцию Невиномысскую. И уже преследует противника на северо-запад, вдоль реки Кубань, заходя глубоко в тыл Армавирской группе красных... Понятно теперь, почему «товарищи» без боя очистили Урупский плацдарм. Понятно и то, что Покровский не балует своевременными донесениями не только соседей, но и Ставку. Деникин и с этим справиться не может?

Приказав Топоркову стягивать запорожцев и уманцев к урупской переправе, выехал на наблюдательный пункт.

Обжигающий ледяной ветер с севера налетал порывами с прежним ожесточением. Терзал беспощадно прибрежные ивы и тополя, обдирая и расшвыривая последние пожухшие листья. Высокую рябь гнал против течения с таким неистовством, будто вознамерился повернуть быстрый Уруп обратно в горы. Даже солнце, уже склонившееся к западу, будто бы похолодело, хотя лучи его ещё грели подставленную спину. Запахивая полы мохнатой бурки, Врангель в который уже раз рассматривал с наблюдательного пункта противоположный берег.

Речная долина, заросшая во многих местах камышом, упирается в высокий, до двух десятков саженей, скалистый гребень — дотянувшийся сюда отрог одного из кавказских хребтов. Его крутые, поросшие приземистым кустарником склоны перемежаются каменистыми, отвесно обрывающимися выступами, кое-где оплетаются тропинками, а в одном месте прорезаются крутым извилистым просёлком, ведущим на станцию Коноково.

Рельеф и солнце помогали и без гёрцевской оптики ясно различать цепи противника, залёгшие по крутому склону гребня: вьются дымки от костров, время от времени кто-то карабкается вверх или скатывается вниз, бликуют бинокли командиров... Хорошо обучены и дисциплинированы, сволочи: хотя патронов масса, не стреляют — терпеливо ждут атаки его казаков. Осталось недолго, «товарищи»... Уж потерпите. Но где же, чёрт возьми, Науменко?! Никаких пока признаков его наступления...

...Длинные и густые цепи противника под развёрнутыми ветром красными знамёнами уверенно шли вперёд. Перед ними, сохраняя расстояние с версту, шагом отходила жалкая лава разведывательной сотни. Никто не стрелял.

Водя биноклем по цепям, Науменко удивился: уж очень много чёрных казачьих папах. И почему-то не открывают огня, хотя дистанция прицельного выстрела давно пройдена...

Как и задумал, едва цепи красных поравнялись с полками, скрытыми в ложбине, взмахом перчатки подал знак.

Головным в атаку сорвался, сразу переходя в намёт, Корниловский конный: разомкнутым строем, тремя одношереножными эшелонами, по две сотни в каждом. Бабиев шёл во втором.

Следом, как поддержка, — 1-й Екатеринодарский, в линии колонн, готовый сразу же, как потребуется, развернуться в лаву.

Направляющая корниловская сотня вела полки точно в левый фланг красных. Завидев так близко — всего в полутора верстах — невесть откуда взявшихся казаков, те опешили: перестраивать длинные цепи или заходить плечом уже не осталось времени. Раздались будоражащие крики команд, и крайние открыли ружейный огонь — беспорядочный и неприцельный.

Корниловцы тут же перешли в широкий намёт, вздели ярко блеснувшие клинки, загикали, засвистели...

Расстояние сократилось до двухсот шагов, как вдруг красные прекратили стрельбу, побросали винтовки и кинулись навстречу. Размахивали руками, сбивались в толпы и вопили что есть мочи:

— Станишники-и-и-и!..

Казаки, не потерявшие ни одного человека, живо окружили сдавшихся... И пришёл теперь их черёд опешить: красные лезли обниматься, радостно сыпали приветствиями и остротами, кто послабее духом — всхлипывал и утирал слёзы, а кто покрепче — решительно и зло требовал прямо сейчас же вести его в бой против «комиссаров и большевистской сволочи». И никто не считал себя пленным.

Из быстрых расспросов выяснилось: все они — сплошь казаки и иногородние уже освобождённых от большевиков лабинских станиц, все были насильно мобилизованы отходившей через эти станицы Таманской красной армией. Пёстрая одежда, большей частью рабочая, наглядно подтверждала их слова: кто в ватном бешмете, кто в овчинном полушубке, кто в шинели, на ногах — опорки, чирики, солдатские ботинки и реже сапоги. Зато на головах у всех почти — потёртые от старости чёрные папахи.

Тут же нашлись и знакомцы, и даже дальняя родня...

У многих корниловцев и екатеринодарцев потеплело на душе: более полутора тысяч своих перешли, влились в родное войско! Целых два полка!

Лишь самые злые рубаки досадовали: почитай, вовсе и не было никакого боя, раз клинкам работы не нашлось, зря только обнажали их... Но сердца их быстро смягчились: сдавшиеся, богато снабжённые винтовочными патронами и пачками табака, щедро раздавали их победителям. Об одном осталось жалеть: обозов при них не оказалось...

...Ждал Врангель, ждал, уже устал ждать, и потому ожидаемое случилось как-то вдруг.

Гребень, побагровевший в лучах заходящего солнца, ожил: засуетились, забегали чёрные точки и вскоре покрыли весь склон, дружно устремившись к вершине. Будто пришёл в движение разворошённый муравейник.

— Беглый огонь! — выкрикнул торопливо.

Офицер-телефонист резко крутанул рукоятку полевого аппарата и дважды прокричал его приказ в слуховую трубку.

Над гребнем засверкали огненно-розоватые разрывы шрапнели. Дымные комки быстро относило к югу.

— В атаку!

Верхом, поднимая фонтаны брызг, кинулись казаки в мутную воду. Ветер погнал по долине крики, плеск, фырканье, ржание... Щебнистое дно лошадей с конниками держало прочно. Красные уже скрывались за гребнем, не сделав ни единого выстрела.

На одном дыхании достигая правого берега, сотни живо разворачивались в лаву и намётом устремлялись к гребню. Батареи прекратили огонь. Спустя несколько минут казаки, ведя коней в поводу, поднимались по просёлку на опустевший гребень. Многие проворно карабкались по самым пологим из тропинок.

Откуда-то с востока донёсся слабый орудийный гул: все силы отдал на борьбу с ветром и едва перелетел через Уруп. Врангель напряг слух... Вот ещё. Никаких сомнений: наступает Науменко.

Всё острее терзало желание и самому переправиться... Плеть нетерпеливо похлёстывала по мягкому чувяку. Сапоги со шпорами отныне — и Бог весть как надолго — уложены в чемодан. Как и бриджи с мундиром. И фуражка... Жалость какая, холод этот чёртов всё испортил: налетел из Совдепии и заставил поверх новой черкески надеть бурку. А то бы в самый раз покрасоваться перед казаками в обнове. Хороша чертовски! Сидит на удивление ладно. И тёплая, как шинель. А присланные Олесей газыри с головками из белой эмали, точно под Георгиевский крест, и мягкие погоны — просто отличные...

22 октября (4 ноября). Урупская — Успенское

Одновременно со шкворчащей глазуньей в столовой появилось донесение Науменко: на подступах к селу Успенскому красные сбиты, захвачены сотни пленных, десятки пулемётов и обозы, головной полк перерезал Владикавказскую железную дорогу.

Заторопившись в 1-ю бригаду, Врангель приказал подавать автомобиль. Глотал почти не жуя, остужая обожжённый язык молоком из погреба.

Но шофёр с помощником ни с того ни с сего заявили в один голос: мотор чихает и вообще требует серьёзного ремонта. Для убедительности открыли капот, какие-то железки отвинтили и разложили на замасленном куске брезента... Наплели все, заподозрил сразу, лишь бы опять не попасть на передовой в переплёт... Бездельники и трусы! Но время не терпит.

— Скажи там, чтоб седлали моего коня! — выкрикнул ожидающему у крыльца Гаркуше.

Едва начальник дивизии отошёл от «Руссо-Балта», шофёр и помощник облегчённо переглянулись за его спиной. Во-первых, переправа авто на плоту — дело рискованное, и генеральское понукание этого риска не убавит, а скорее наоборот. А во-вторых, сколько раз уже казаки переходили вброд речку, вели бой где-то там наверху, за гребнем, а к вечеру опять возвращались в Урупскую и Бесскорбную, везя на телегах убитых и раненых...

Лютый северный ветер не унимался, выстужая до смертного окоченения всё живое, что двигалось по высушенной им ровной грунтовой дороге между Урупской и Успенским. Яркое солнце, уже высоко поднявшееся в безоблачное и по-зимнему бледное небо, особых надежд на тепло не внушало.

Сопровождали Врангеля новый начальник штаба полковник Соколовский, прибывший среди ночи, Гаркуша, конвой и взвод ординарцев. Не проехали рысью и четверти двадцативёрстного пути, как повстречали несущегося намётом ординарца от Науменко: Успенское взято и по захваченному в целости деревянному мосту Корниловский конный полк уже переправляется на правый берег Кубани...

Характер равнины за Урупом изменился: поднимаясь и переходя в Ставропольскую возвышенность, она начала волноваться. Всё чаще её перерезали балки, заросшие на дне камышом, коробили перевалы и курганы. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались нивы: серые — заброшенные и заглушённые бурьяном, жёлто-бурые — припорошённые пылью после августовской уборки хлеба, чёрные — недавно вспаханные под озимые...

К Урупской тянулись одна за другой телеги с крестьянскими семьями. Убоясь казачьей мести, покинули свои станицы и хутора, отступили с красными, а теперь, опамятовавшись, возвращались домой: дальше Кубани всё одно бежать некуда. На группу конных казачьих офицеров смотрели кто с робостью, кто с усталым равнодушием...

Чем ближе к Успенскому, тем чаще попадались пленные. С головы до ног белые: раздеты до исподнего и разуты до портянок. По виду, долгое время не выходили из боев: грязные, щёки и подбородки заросли щетиной, сосульками свисают свалявшиеся волосы.

Одни понуро брели босиком по окаменевшим от мороза обочинам, застывшие до посинения и понукаемые, как скот, конными казаками. Другие, обхватив себя руками, сидели плотными группами на краю черноземных полей, напоминая стаи отдыхающих чаек. Кому-то посчастливилось найти початок или голову подсолнуха...

Острый интерес подавил брезгливость, и Врангель пытливо вглядывался в их лица, тёмно-серые от измождения, голода и пыли, часто разукрашенные кровоподтёками. Не заметил ничего, кроме тупой покорности безжалостной судьбе... Но к этим судьба ещё оказалась милостива. А вон, у обочины, лежат в беспорядке зарубленные красноармейцы, тоже раздетые и разутые. Где-то с дюжину. Сторожевая застава, по видимости...

Навстречу спешили лазаретные линейки с ранеными. Немало, чёрт возьми... Линеек и сестёр милосердия прибавилось, с грехом пополам развернули летучку в дивизионный лазарет. А вот медикаментов и перевязочных средств — кот наплакал. Щиплют, ежели удаётся раздобыть, корпию. Нет — режут на бинты заношенное до дыр бельё. Спасибо, Олеся сумела на деньги, причитающиеся дивизии, хоть что-то купить в аптечных магазинах и передать с офицерами, возвратившимися из госпиталя. И ему на днях переслала, Кискиска любимая, градусник. Упрятал, бережно обернув в чистую портянку, в чемодан. Пусть ждёт следующей заразы. Избави Бог, конечно...

Какая-то из сестёр замахала рукой, задорно поздоровалась. Вглядевшись, узнал: та бедовая, что спасла его... Вот ведь, тогда даже секунды не нашёл имя её спросить. Успел ли хоть поблагодарить?

Картинно вздёрнув подбородок, по-юнкерски отчётливо произвёл «равнение налево» и приставил прямую ладонь к виску. Расхохотались оба и тут же разминулись...

За пару вёрст до Успенского попался захваченный обоз. На взгляд — бесконечный... Заморённые лошади тянут груженные верхом телеги, тщательно укрытые брезентом или рядном.

Хорунжий с перевязанной щекой, начальник конвоя, доложил браво: всего повозочных средств две сотни без трёх и на всех почти — винтовки и всевозможные огневые припасы.

Поскорее, приказал себе Врангель, надо всё это разобрать, привести в известность и передать в дивизионное интендантство, пока казаки не растащили по своему «обнаковению».

С хвостом обоза поравнялся на железнодорожном переезде...

Величиной и богатством иногороднее село Успенское, вытянувшееся по низкому левому берегу Кубани, ничуть не уступало казачьим станицам: дворов где-то до полутора тысяч, те же мельницы, те же крытые черепицей и железом большие дома. Правда, церковь победнее, деревянная и низкая. И садов почти нет...

На западной околице уже собирались полки ударной группы. Без двух сотен Корниловского конного, переправившихся на другой берег Кубани. Полковые трубачи, перебивая друг друга, трубили «сбор». От людей и лошадей валил пар, растворяясь в прозрачном полуденном воздухе.

Настроение казаками овладело праздничное: шутили, вспоминая эпизоды недавнего боя, поддевали друг друга, хохотали взахлёб... И победа стала в радость, и трофеи богатые: не только патронташи с подсумками набили полные, но ещё в торбы и сумы патронов без счёта насыпали. Пулемётчики, так те даже опоясались пулемётными лентами. Главное же — ненавистный враг изгнан со всего левобережья Кубани, уже рукой подать до границы со Ставропольской губернией и скоро весь родимый край будет освобождён от большевиков-христопродавцев и сдуревшей от крови иногородней голоты. Полностью и навеки. И вернётся наконец жизнь казачья в мирную колею: к плугу, жене, детям...

Едва завидев значок начальника дивизии, каким-то чудом не сорванный ветром с конца пики, закричали «Ура!». Недружно и сипло.

Неподдельное ликование Врангель расслышал сразу. Усталость как рукой сняло. И полкам отдых не понадобится: для казака победа — лучший отдых перед новым боем. Скинул бурку на проворные руки Гаркуши: пускай все видят черкеску.

Полки строились резервными колоннами, посотенно, шеренги подравнивались, и сиплое «Ура!» волна за волной катилось над рядами голов, становясь всё громче и слаженнее. Кое-где полетели вверх папахи — чёрные, серые, белые...

Впервые увидели строевые казаки начальника дивизии в родной кубанской форме. Перемигивались и кивали одобрительно. Справный стал кавказец: всё, на погляд, на месте. А острог дурных нема. От кабардинец пидвел: невысокый для долговязого-то...

— Ну, прямо Николай Николаевич... — достигли ушей Муравьёва негромкие слова вставшего позади слева помощника, есаула Лебедева.

— Чего-о? — переспросил, не оборачиваясь.

— В черкеске-то, говорю, Врангель на великого князя стал похожий.

— Окстись...

Науменко, рапортуя, едва приметно и скромно улыбался.

Приняв победный рапорт, Врангель поскакал размашистой рысью вдоль строя — отдавал честь обнажённой шашкой. Круто развернул кабардинца и выехал на середину. Надрывая голос, прокричал:

— Ор-рлы-ы! Благодар-рю-у за службу Рос-с-си-и!

Троекратное «Ура!» загрохотало в его ушах громче грома небесного.

Восторг ударил в голову пенной струёй шампанского, устремившейся вслед за хлопнувшей пробкой. Разом наполнил всего и полил через край. Как же давно не испытывал подобного... Спасибо тебе, Господи, за этот миг! Самый счастливый! Миг общего упоения победой, миг полного доверия подчинённых начальнику, миг их духовного единения... На том и стоит мощь армии. И слава её подлинных вождей!

22 октября (4 ноября). Успенское

2-я бригада Топоркова, наступая левым флангом, взяла станцию Коноково. 3-ю бригаду Мурзаева Врангель сразу же, как потребовал Казанович, выдвинул на правый фланг, к станции Овечка, — поддержать пехоту. Корниловцам и екатеринодарцам приказал размещаться по квартирам в Успенском.

Село оказалось забито крестьянами, ушедшими из залабинских станиц вместе с красными. Кому-то проворности не хватило успеть на правый берег, а кто-то и отказался, пораскинув мозгами, от намерения бежать дальше: всё едино казаки нагонят. Остались, попрятавшись кто где смог, и красноармейцы из местных жителей.

Входя во дворы и дома, казаки перво-наперво обшаривали погреба, клети, сараи, гумна, риги... Найденных или гнали на околицу, или, кто больно уж противничал, стреляли тут же... Патронов-то теперь вдоволь.

В разных концах села то и дело сухо трещали одиночные выстрелы...

Квартиру Врангелю отвели в каменном доме священника. Удивился: хозяин — живой-здоровый, на пороге с иконой встречает. Не иначе, «товарищи» не нашли время расстрелять — так торопились...

Пообедал наскоро, без разносолов и компании, с одним только Соколовским.

И тут же, в уютной столовой с двумя развесистыми фикусами, засел за бумаги: прочитать сводки и отдать распоряжения по свежим донесениям. А заодно посмотреть, на что годен новый начальник штаба. И понять, как настроил его Романовский, чем затуманил мозги.

Пока что, успел заметить, самое примечательное в нём — великоватый, но стильный френч английского образца, со складками, накладными нагрудными карманами и широкими фигурными клапанами. Ещё разве что идеальный пробор, разделяющий короткие белобрысые волосики. А лицо — какое-то постное, почти без бровей. И его куда больше оживляют яркие веснушки, чем маленькие бесцветные глазки.

За два дня наступления его дивизия, считай, разбила всю Армавирскую группу красных. Взято более 3-х тысяч пленных. А главное — не меньше сотни пулемётов, многие тысячи винтовочных, пулемётных и артиллерийских патронов, необходимых дивизии как воздух. Но всё это — по первым донесениям, а в них, как водится, цифры раздуты: глаза и у победы велики.

Командовал группой, по первым опросам пленных, некий «товарищ Демос»... Кличка, разумеется, а за нею уж ежели не немец, так еврей скрывается. До того докомандовался, мерзавец, что её остатки разбежались в три стороны.

Какие-то части, переправившись через Кубань, поспешили вдоль железной дороги прямиком на Ставрополь. Другие, не переправляясь, безостановочно потекли левым берегом на юго-восток, к Невиномысской. Третьи, переправившись ниже по течению, свернули на северо-запад и двинулись правым берегом через станицу У беженскую на Армавир.

Последнее направление, сразу сообразил, самое неудачное: «товарищи» выйдут не куда-нибудь, а в тыл 1-й пехотной дивизии. Сколько их — неизвестно. Но вряд ли Казановичу хватило ума оставить для прикрытия города большие силы: воспользовавшись выходом его казаков к Кубани, весь устремился безоглядно по Владикавказской магистрали на Терек. Такова участь пехоты — закреплять пространство, очищенное от врага конницей...

— Офицер для связи вернулся от генерала Казановича, ваше превосходительство. Первая пехотная дивизия без боя выдвинулась до станции Овечки.

— Приказы нам есть?

— Никак нет. Хотя положение Армавира не может не вызывать беспокойства. Полагаю, необходимо послать бригаду для преследования колонны неприятеля, угрожающей Армавиру.

— Прикажут, тогда и пошлём.

Пусть, решил, за Армавир у Казановича голова болит. У него своя головная боль — трофеи...

Сводя донесения о трофеях, увязли в цифрах.

Сколь ни приятно это занятие, Врангеля всё настойчивее теребила тревога: не растащили бы казаки по своим сумам и повозкам, пока они тут пересчитывают.

В конце концов ничего лучше не пришло в голову, как создать в полках особые комиссии из представителей сотен. Пусть даже выборных — чёрт с ним! — лишь бы строевые доверяли им. Обязанность комиссий — распределение между казаками денег, найденных у пленных, и трофейного имущества. Всего, кроме оружия и огнеприпасов, которые должны немедленно передаваться в дивизионное интендантство. Возможно, хоть так удастся пресечь разворовывание военной добычи... Слава Богу, штабные разведчики опережают строевых казаков, и брошенные красными документы не успевают разойтись на самокрутки.

В Успенском нашлись весьма занятные. Из воззвания Сорокина, отпечатанного в виде листовки и датированного — по-большевистски — 22 октября, вычитал, что тот «раскрыл заговор» евреев, составлявших верхушку «Центрального Исполнительного комитета Северокавказской советской республики», и всех их расстрелял. Самое забавное: расстрелянные «состояли в шпионской связи с белогвардейцами»... А вот телеграмма: «Военная срочная. Из Невинки. Всем, всем революционным войскам, совдепам и гражданам». Отправлена из Невиномысской 28-го... В самых грозных и высокопарных выражениях «2-й чрезвычайный съезд советов Северного Кавказа и представителей революционной Красной Армии» объявляет «бывшего главкома» Сорокина вне закона «как изменника и предателя Советской власти и революции». И требует доставить его «живым или мёртвым для всенародного суда». Новым главнокомандующим «революционных войск Северного Кавказа» назначен Федько... Вот те на! Неужто в стане большевиков началась война между евреями и кубанцами?

— Василий Иоанникиевич, документы эти немедленно отправьте в штаб армии.

— Слушаю.

26—27 октября (9—10 ноября). Успенское — Армавир

Нежился Врангель в победном упоении, как в море, прогретом до парного молока. Именно таким оно запомнилось ему в августе 13-го, в Ялте, за год до войны...

Настроения не испортили ни приказ Казановича послать бригаду для ликвидации угрозы Армавиру, ни приказание главкома отправить в Армавир захваченное оружие.

Вместе с оружием приказывалось прислать и пленных. Видимо, предположил, Деникин вознамерился положить конец их бессмысленному истреблению и использовать для пополнения. Одних рабочих команд или строевых частей тоже?.. Последнее неизбежно: мобилизации идут туго, а потери велики. Да и не может новое народное ополчение — противобольшевистское — состоять из одних офицеров и казаков.

Так или иначе, ему избавиться от пленных — только на руку. А вот с винтовками и пулемётами расставаться жаль. И своей дивизии пригодились бы — вооружать добровольцев и мобилизованных. Впрочем, главком разрешил оставить столько, сколько необходимо на данный момент для снабжения дивизии. Чем и воспользовался. Вернее, до него уже, самочинно, воспользовались снабженцы. Особенно расстарались полковые пулемётные команды: прибрали к рукам немалое число трофейных пулемётов да вдобавок поменяли на новые все истрёпанные и пришедшие в негодность. Вот их и отправит вместе с винтовками...

Деникин от души поблагодарил за «славное дело на Урупе», даже пожелал, чтобы его успех стал «началом общего разгрома противника». А Казанович и слова доброго не нашёл... Разве не он, Врангель, открыл его дивизии дорогу на Невиномысскую? Ну да чёрт с ним... Хуже другое: всё дальше уводит на юго-восток 3-ю бригаду Мурзаева — прикрывать свой левый фланг. А едва стало очевидно, что колонна красных, отступившаяся правым берегом вниз по Кубани, сметёт слабый заслон у Армавира, приказал спешно направить бригаду для её преследования.

Мудрым стратегом оказался временный старший начальник, нечего сказать. С конными бригадами обращается, как с собственными ординарцами: раздёргал его дивизию в противоположные направления вёрст на 50 с гаком, и ему всё мало... Неровен час, по милости Казановича останется в Успенской с одним ординарческим взводом. Одно утешение: в новой черкеске...

...Вчера утром Врангель кинул в преследование 2-ю бригаду.

Топорков упрашивал дать хотя бы день для отдыха и перековки — отказал. Ничего другого не оставалось, ибо разведка бригадная установила точно: красные, миновав станицу Убеженскую, разделились на две группы. То ли управление у них развалилось окончательно, то ли хитрость это была... Меньшая продолжила движение высоким правым берегом Кубани к Армавиру, а большая — до полутора тысяч пехоты — двинулась к Ставрополю.

Топорков за двумя зайцами гоняться не стал: повернув на север, вчера днём настиг группу пехоты на подводах в районе хуторов Горькореченских, где и изрубил. Остатки её рассеялись.

Бригаде, крайне истомлённой беспрерывными семидневными боями, Топорков дал ночёвку в хуторах.

А тем временем красные, отходившие вниз по Кубани, кинулись — не иначе как с отчаяния — на слабый заслон 1-й пехотной дивизии. Нанеся ему большие потери, отбросили к самому Армавиру...

...К шести часам нынешнего утра телеграммы Казановича с требованием срочной помощи Гаркуша уже мог складывать в стопку.

Науменко, по предписанию штаба армии, пришлось командировать в Екатеринодар, на заседания Кубанской рады. Поэтому 1-ю бригаду с двумя батареями Врангель сам повёл на Армавир, послав к Топоркову ординарца с приказом спешить туда же.

Артиллеристы устроили пробку на мосту через Кубань, но когда бело-жёлтый, будто заиндевевший, солнечный диск поднялся над возвышенностью, все сотни корниловцев и екатеринодарцев уже были на правом берегу.

Рассчитывал достичь города к началу одиннадцатого. Куда там...

Ледяной ветер с севера, из Совдепии, точно с цепи сорвался: временами переходил в форменный ураган. Не иначе сама природа, разгневавшись за что-то на Добровольческую армию, пыталась помочь «товарищам». Как ни подгонял, двойные колонны полков могли двигаться только шагом. Казаки, не получившие ещё от армейских интендантов тёплого белья, а из обозов — кожухов, закутались в башлыки, понадевали поверх обтрёпанных черкесок кто ватный бешмет, кто суконную бекешу, а кто и трофейную пехотную шинель. Сам и в бурке застыл до бесчувствия...

Около полудня колонны вошли в соприкосновение с пехотой противника, занявшей позиции перед пригородами. Уклоняясь от боя, красные бросились на северовосток, где их перехватил подоспевший Топорков. Жестоко потрёпанные, ушли на Каменнобродскую...

Угрозу Армавиру ликвидировал.

Дабы не оголять армавирское направление, 2-ю бригаду отправил на ночёвку в хутора Горькореченские, а 1-ю — в Убеженскую. Сам же в сопровождении ординарцев и конвоя поскакал обратно в Успенское, где оставил штаб...

Село уже окутали сиреневые сумерки. По обезлюдевшим улочкам, закручивая пыль, носился неугомонный ветер. Лаяли, не оставляя дворов, собаки. В доме священника светились не закрытые ставнями окна, из обеих труб вырывался сизый дымок и, низко пригибаясь, исчезал в быстро темнеющем, но пока ещё беззвёздном небе. Часовые, напялив мужицкие выворотки, собрались вокруг разведённого в затишке костра.

Эта мирная картина обрадовала ужасно. Переступая порог и жадно ловя ноздрями тёплый домашний дух, был озабочен только двумя вещами: чем отогреть окоченевшее тело и как убедить Деникина вывести дивизию из подчинения Казановичу.

Доклад начальника штаба оборвал на полуслове. Весь день Соколовский провёл подле печки — бумаги штабные с места на место перекладывал и чернила изводил, — вот он и рапорт главкому пусть сочиняет. Это у него должно хорошо получиться... Жаль, знаний и опыта маловато: Великая война помешала кончить даже основной курс академии, а гражданской ещё и не нюхал... Но исполнительность и энергия всё-таки обнаружились. Авось, они и восполнят недостающее.

Гаркуша, побагровев от натуги или спиртного, уже тащил из кухни в столовую соблазнительно парующий самовар — огромный, ведра на два. Над краном темнели отчеканенные царский орёл и медали.

— Пожалте вечерить, ваше превосходительство.

— А кроме чая нечем больше согреться, Василий?

— От це другой табак! — одобрил адъютант. — Лексир для сугрева завсегда наперёд съестного принимать треба. Зараз будет.

И уже исчезая в столовой, деловито кивнул отросшим чубом на дверь в его комнату:

— Там ще телеграмма от главнокомандующего. И письма.

Натоплено в комнате, показалось с холода, как в бане: жаром пышет от обшитого железными листами овального бока голландской печи. С наслаждением приложил ладони и тут же отдёрнул... На крышке комода, и верно, ждёт бумажная стопка.

Фитиль керосиновой лампы, поднятый сверх меры, слегка коптил. Но прикручивать не стал: свет сейчас важнее чистого воздуха.

Распутав башлык, первым делом поднёс к глазам синеватый бланк с ровно наклеенными лентами и карандашными словами, оставленными шифровальщиком поверх цифр. Главком вызывает в Армавир. На 8 утра. Зачем, любопытно знать? И почему в Армавир? Он ведь в Невиномысской, у Покровского.

Гаркуша, негромко постучав, просунул в едва приотворенную дверь алюминиевую кружку. В ней колыхалось густое красное вино... Оказалось церковным кагором — терпко-сладким и обжигающе горячим. Верно, батюшкины запасы.

По телу, выгоняя озноб, сладко полилось тепло.

Так и есть: телеграмма отправлена из Невиномысской. В третьем часу дня... Да что за наказанье — по такой дурной погоде каждый день по полсотне вёрст отмахивать! Успенское — всего-то в одном шаге от железнодорожного полотна! Мог бы поезд главкома и здесь остановку сделать, подгадать к вечеру. Неужто Деникин с Романовским полагали, что он застрянет под Армавиром?..

Спустя мгновение, взявшись за письма, он уже и думать забыл о Деникине и Армавире.

Глазам не поверил: почерк мамы на конверте. Мелкий и плохо разборчивый, ни с каким другим не спутать: ведь столько раз приходилось читать и перечитывать... А фамилия почему-то чужая, да ещё хохлацкая в придачу. Марка с трезубом и киевский штемпель на «мове». Неужто вырвалась из Петербурга? А папа?!.

Не глядя, поставил опорожнённую кружку на край комода. Вскрывая конверт, сильно надорвал от нетерпения. Короткое совсем письмо, не в пример прежним...

Нет, из Петербурга!

Осталась совсем одна... Не жизнь, а сплошной кошмар... От голода спасались распродажей коллекции — картин, фарфора, мебели, ковров, серебра... Деньги помещали в банк, но теперь банки национализированы, выдача по текущим счетам запрещена, золото и бриллианты из сейфов забрали... Остались, как и все, ни с чем... Папа исхитрился и пробрался в Псков, занятый немцами... Теперь он уже в Ревеле... Из квартиры домовой комитет угрожал переселить в подвал... Бандиты обчистили несколько квартир... Кругом аресты и обыски... Одной страшно, поэтому сама переехала в маленькую квартирку к приятельнице... Пошла работать в Музей города, в Аничков дворец... Хоть какое-то жалованье... Но купить на него можно только ржаной кофе, хлеб, похожий на землю, и ржавые селёдки... Да и то — отстояв часы в бесконечных хвостах... Сил никаких нет терпеть страх и унижения, а особенно нищету... Но границы закрыты, и паспорт большевики не дали... Открыто уехать можно только на санитарном Державном поезде — регулярно ходит между Киевом и Петроградом... А из Киева уже перебраться в Крым... Но нужно исхлопотать у Скоропадского пропуск и проезд... Тогда большевики выпустят... Если не арестуют раньше...

Тело содрогнулось вместе с душой. Строчки стали расплываться, к горлу подкатил удушающий ком.

Дата внизу — 28 сентября... Конечно, не по-большевистски. По-видимому, письмо кто-то из знакомых перевёз в этом самом «державном» поезде, а уже в Киеве отнёс на почту. И три недели оно ползло по Украйне, Дону и Кубани. Через три границы, считай... А его все письма и телеграммы? Не дошли, что ли?

Поднеся вплотную к лампе, перечитал медленнее. Нового ничего не вычитал, но прочувствовал куда сильнее: каждое слово — крик отчаяния, каждая фраза — мольба о помощи.

Кинуло в жар, лицо запылало — то ли от горячего кагора, то ли от рвущихся наружу слёз. Жажда немедленно что-то предпринять, кому-то приказать, послать телеграмму — всё, что угодно, лишь бы вытащить маму из большевистского ада, — обуяла вмиг. Но что именно, чёрт возьми?!

— Все собрались и ожидают ваше превосходительство.

Развесёлый голос Гаркуши слегка привёл в чувство.

Неужто прослушал стук в дверь?

— Без меня, скажи, пусть ужинают.

Слышно было, как адъютант, удивлённый нежданной резкостью, затоптался в нерешительности за дверью.

Но что, чёрт возьми, он может сделать? К Деникину ведь не обратишься, да и какой толк? Нет у того сношений со Скоропадским... И сам все мосты сжёг. Остался бы служить у Павла — давно бы вытащил стариков из Петербурга... Хоть за папу можно теперь быть спокойным. А вдруг мама уже арестована? И сидит где-нибудь в Петропавловке или Крестах, ждёт расстрела...

Чуть не взвыл от отчаяния.

Одна надежда — Олесинька. Пусть напишет Бибиковым в Киев, чтоб исхлопотали пропуск. А лучше телеграмму послать. А ещё лучше не Бибиковым, а прямо жене Скоропадского. Благо когда-то при знакомстве они понравились друг дружке. А примут такую телеграмму?.. Самому бы надо составить. И телеграмму, и письмо. И переслать Олесе как можно скорее. Ординарцем. Свой автомобиль отправить, ежели оказия не подвернётся...

Господи, столько раз представлял, как запылённый «Руссо-Балт» привезёт Киську любимую со станции, как она помашет рукой, увидев его, и улыбнётся своей бесподобной улыбкой — чуть насмешливой и вместе с тем застенчивой... С ума уже сошёл от тоски! И вот — на тебе! — новая причина заставляет её задержаться в Екатеринодаре...

А ежели попросить Апрелева послать военную телеграмму? Да шифром. Нет, непременно доложат Романовскому. А уж у этого он ничего просить не станет.

Чем дольше строил планы, вышагивая по маленькой комнатке — три шага всего от комода до овального железного бока печи и три обратно, — тем сильнее охватывало отчаяние. Всё, чёрт возьми, против него! И война, и разруха на железных дорогах и телеграфе, и проклятая политика, и сослуживцы, прошлые и нынешние...

Но наперекор всему маму из Петербурга вытащить надо! Ведь он, старший сын, — единственный у неё, последний из трёх... На него одного надеется она, попав в лапы зверя. Господи, ведь все эти четыре военных года она, бедная, жаловалась, что он её забывает...

А ежели эти сволочи и впрямь уже арестовали её? Ведь они сплошь и рядом берут заложниками аристократов, богачей и просто людей интеллигентных профессий. И расстреливают сотнями ни за что ни про что... Не может ведь главное военное начальство большевиков не знать фамилий тех, кто командует дивизиями в Добровольческой армии. Много там, любопытно знать, его бывших сослуживцев и однокашников по академии? Доберутся ведь до мамы, иуды. Особенно теперь, когда папа улизнул, а он начал бить их в хвост и в гриву... Господи, неужто Ты хочешь, чтобы я заплатил за свои славные победы такую страшную цену — жизнь мамы? Да за что же такое наказание?!.

Собрав волю в кулак, заставил себя выйти к ужину и напиться крепкого горячего чая с мёдом. Жар схлынул, но потёк нос. Поминутно приходилось доставать платок...

Всю ночь проворочался.

Не раз порывался вскочить, засветить лампу и перечитать письмо. Но не было нужды: память цепко выхватывала из кромешной темноты фразы — одну страшнее другой. В сознание они вторгались не мёртвыми строчками — живым голосом мамы. Слабым и умоляющим...

Усталость всё же брала своё: подкрадывался сон и мамин голос затихал. Но вместо успокоения сон приносил кошмары.

Легче было не спать. И видеть не сумбурные кошмары, а ясные картины прошлого...

...Как-то они всей семьёй прогуливались по Садовой. Весенний день выдался солнечным и тёплым. Расцветшие акации заполнили пыльный центр Ростова нежным благоуханием. Двухлетнего Всеволода, одетого в матроску, гувернантка несла на руках. Неожиданно приблизился юродивый в рубище — лохматый, грязный и воняющий псиной. Из тех, что вечно христарадничали на соборной паперти. Быстро погладил Всеволода по голове и что-то сказал маме. Слов он не разобрал, но хорошо видел, как та побледнела.

С годами картина размылась в памяти, многие детали исчезли. Но главное сохранилось: кроткий взгляд юродивого и смертельная бледность на красивом мамином лице.

Всеволод умер, когда ему едва исполнилось 11 лет. Он тяжело болел дифтеритом. И знал, что умрёт: всё говорил, вздыхая тяжело, но без слёз, какой счастливой была его жизнь, как весело было играть в саду и как жалко, что ничего этого скоро не будет... И обсуждал с мамой, кому какие передать игрушки. Особенно переживал за любимых картонных актёров, просил не оставлять без присмотра...

Ещё дни его болезни запомнились заплаканными лицами родителей и прислуги, тоскливой тишиной в доме, нарушаемой только кашлем, и нескончаемыми визитами докторов, важных и озабоченных...

Оказалось, и родители знали, что младший из сыновей умрёт в том году. Ведь тогда, на Садовой, юродивый произнёс: «Не нудь его, не неволь — проживёт только девять лет»...

Папа рассказал об этом в июне 15-го. Когда он, уже полковник, приехал с фронта в Петербург на похороны брата Николая, среднего в семье.

Тот, как началась война, пошёл работать в Красный Крест. Много ездил, обследуя лазареты и госпитали. И в Варшаве заболел желтухой. Поначалу болезнь не внушала особых опасений, но потом произошло резкое ухудшение. Врачи варшавского военного госпиталя предприняли все меры, но безуспешно.

Так случилось, что, взрослея, они отдалялись друг от друга. После смерти Всеволода Кока — так звали Николая домашние и приятели — стал баловнем всей семьи: младшему прощались многие шалости, за какие его, старшего, наказывали со всей строгостью. Не отличаясь крепким здоровьем, тот не любил ни охоты, ни верховой езды. Зато дни и ночи просиживал в тихой папиной библиотеке. К его успехам на военном поприще относился равнодушно. Говорил — не в его присутствии, разумеется, — что офицерство и армейскую службу считает пустячным делом. Не раз ловил он на себе пристальный и какой-то даже насмешливый взгляд младшего брата, наставившего прямо на него неизменный свой монокль... И детское прозвище его — Пип — в устах брата стало звучать как-то пренебрежительно.

К его поступлению в академию брат уже стал известным историком русского искусства: входил в разные общества, сотрудничал в художественных журналах, издавал книги. Мама и папа гордились им как самым талантливым и знаменитым членом семьи. Хотя тот держал себя весьма развязно. И шутил порой слишком дерзко: есть всё-таки вещи, над которыми шутить не следует... А весёлость его больше походила на незавидную лёгкость нрава. Конечно, вращение в богемных кругах, неразборчивость в знакомствах и постоянные поездки в Париж, будто бы на выставки, не могли не оставить следа...

За первые полгода войны они написали друг другу, кажется, не больше двух-трёх писем. Потом вдруг ужасно потянуло увидеться с Колей... Даже случай подвернулся, когда проезжал Могилёв. Но не довелось...

...Веки тяжелели и смыкались, выдавливая из глаз жгучую влагу.

27 октября (10 ноября). Армавир

Выставленные посты из офицеров перекрыли все подходы к станции, окружённой с одной стороны мощёной площадью и с трёх других — длинными пакгаузами.

Поезд главнокомандующего и полевого штаба Добровольческой армии — два паровоза, вагон-паровик сразу за ними, дюжина классных вагонов с переходами, закрытыми чёрными мехами, и длинные четырёхосные вагон-салон и вагон-ресторан в середине — встал на главном пути, напротив двухэтажного кирпичного здания вокзала. От трубы вагона-паровика, оборудованного паровым двигателем и динамо-машиной для отопления и освещения поезда, тянулся, пригибаясь к крышам станционных построек, дымный шлейф. Над вагоном отделения связи широко раскачивались на ветру высокие мачты с подвешенной на них медной проволокой. Кинутые на перрон провода соединили его со станционным телеграфом. У вагон-салона Деникина застыли парные часовые — кубанцы с шашками, взятыми «на караул».

Пока дежурный офицер докладывал о его прибытии, Врангель бегло осмотрелся. Хотя снаружи синяя краска кое-где облупилась с деревянной обшивки, внутри вагон-салон выглядел вполне прилично. Пол гостиной, приспособленной под приёмную, застелен не слишком дорогим, но ещё не истёртым ковром, ореховые кресла и диван не новы, но и не продавлены, бархатные тёмно-синие занавески наполовину задёрнуты, не заметно особых изъянов и на золотистой драпировке, если только их не скрыл полумрак. И очень тепло, отметил, вешая бурку на крючок.

Получив разрешение, вошёл через узкую дверь в кабинет.

Вопреки его ожиданиям, Романовский, две недели как произведённый в генерал-лейтананты, отсутствовал. А Деникин уже поднимался из-за письменного стола, освещённого бронзовой электрической лампой под круглым колпаком зелёного стекла.

— Здравия желаю, ваше превосходительство! Генерал-майор Врангель прибыл по вашему приказанию.

— Здравствуйте, Пётр Николаевич, здравствуйте. — Главком неожиданно живо двинулся навстречу, приветливо улыбаясь и протягивая руку. — Рад видеть. Ну, как ваши кубанцы?

Мундир и шаровары-суженки на нём, заметил сразу Врангель, не сменились. И те же мешки под глазами. А вот настроение совсем другое: и речь, и движения выдают душевный подъём. С чего это? И где Романовский?

Приняв рапорт, главком тут же пригласил завтракать.

По коридору, мимо дверей в три спальные купе, умывальник и клозет, через переходную площадку, со свистом продуваемую сквозь дыры в просмолённой парусине мехов, перешли в вагон-ресторан. Там их ждали: у буфета приятельски беседовали Романовский и неизвестный Врангелю генерал-майор.

Кто перед ним, догадался прежде, чем услышал фамилию. Вмиг натянулись нервы. Насколько сумел, придал себе уверенности и спокойствия, твёрдо зажав в кулак холодную рукоять черкесского кинжала.

— Знакомьтесь, Пётр Николаевич, с Борисом Ильичей Казановичем. И прошу к столу...

Сухощавее и повыше Романовского, Казанович выглядел рядом с ним осунувшимся и рано постаревшим: морщины избороздили высокий открытый лоб и впалые щёки, усы торчком и бородка клинышком, похожая на деникинскую, поседели. Однако взгляд его тёмных глаз был твёрд и тяжёл. Силу характера Врангель почувствовал и в крепком рукопожатии.

Стол, узкий и короткий, был накрыт в отделении для некурящих. Врангель, уже избалованный казачьими разносолами, нашёл его бедным: никаких тебе окороков, оладий и сырников. Нет и самовара, а лишь невысокий кофейник простенько раскрашенного фарфора. Кажется, поповского... Как нет и лишних приборов. Выходит, ждали именно его.

Повинуясь приглашающему жесту главкома, занял место напротив него, пропустив к окну Казановича... И только тут заметил третью звёздочку на погонах начальника штаба.

Деникин, весь во власти хорошего настроения, больше говорил, чем ел.

Особенно воодушевляли его решительные перемены на театрах Великой войны, что произошли за минувшие две недели: сербы взяли Белград, Турция, извечный враг России, и Австро-Венгрия, которая своими антиславянскими интригами на Балканах и спровоцировала эту войну, бесславно капитулировали. Не сегодня-завтра эта участь заслуженно постигнет и Германию, уже запросившую мира. Антанта потребовала отвести австро-германские войска Восточного фронта на государственную границу России 1914 года, эвакуировать порты Чёрного моря и аннулировать Брест-Литовский договор с большевиками. Со дня на день союзный флот должен пройти Босфор...

— Значит, немцы скоро уйдут из Крыма и Украйны?

— Союзники, Пётр Николаевич, сроков их отхода пока не установили... — При ярком свете от незашторенного окна Врангель разглядел на лице Деникина болезненную бледность и одутловатость. — Но... Да простит меня Всевышний... Не в наших интересах, чтобы немцы и австрийцы ушли с русской земли прежде, чем туда войдут войска Согласия. Иначе в образовавшуюся пустоту немедленно хлынут большевики. И вместо того чтобы получить Малороссию и Новороссию с Крымом из рук союзников, нам придётся отвоёвывать их у Красной армии...

— Понадобится, так отвоюем, Антон Иванович, — без всякого выражения обронил Казанович. Его нож и вилка, негромко постукивая, ловко расправлялись с яичницей.

— Вы, Борис Ильич, — несравненный таран для лобовых ударов... — Деникин одарил начальника 1-й пехотной дивизии долгим взглядом, полным самого бесхитростного восхищения. — Но в гражданской войне правильными политическими шагами можно добиться не меньше, чем победами на поле боя. Я уже довёл до командования союзников наше мнение: для ликвидации большевизма необходим не уход немцев, а смена их войсками Согласия...

Врангель уловил недосказанность. Ведь на Дону всё иначе — никакой пустоты: части Донской армии отлично дерутся, вышли за границы области и большевистское нашествие ей не грозит. И чем скорее уйдут немцы, тем Деникину будет проще прижать к ногтю Краснова и подчинить Донскую армию.

— А немцы ещё способны удерживать занятые русские территории? Хотя бы Украйну?

— Вы зрите в корень, Пётр Николаевич. — Деникин, лукаво прищурившись, задержал взгляд на Врангеле. — И я опасаюсь развала... Теперь, когда в самой Германии вспыхнула анархия, солдаты могут стихийно устремиться домой. Подобно нашим...

Кроме заурядного начальственного одобрения Врангель отчётливо прочёл в нём интерес. Едва ли не впервые.

— Будем надеяться на врождённую немецкую дисциплину, — заметил Романовский. Взявшись за посеребрённые щипцы для пирожных, он нацелился на серомаслянистые куски подсолнечной халвы, горкой наложенные в фарфоровую сухарницу.

— Будем, конечно... Но так или иначе, в самое ближайшее время страница истории перевернётся. И положение Добровольческой армии изменится в корне.

— Вы имеете в виду, союзники помогут нам войсками? — Врангель спешил выяснить самое важное.

— Я буду просить их о скорейшей высадке. Но когда это произойдёт — не знаю... — Деникин переглянулся со своим начальником штаба, на его лицо набежала лёгкая тень. — Покойный Михаил Васильевич, царствие ему небесное, испытывал немалый скептицизм на сей счёт... Но материально — помогут несомненно. В этом их нравственный долг.

Какое-то ещё замечание вставил Романовский, но Врангель не расслышал, вновь захваченный отчаянными мыслями. Неужто и впрямь немцы вот-вот начнут эвакуацию Украйны? Ведь Скоропадский без них ни дня не усидит... А что вместо него? Подоспеют войска союзников — начнутся военные действия, и какие уж там к чёрту «державные» поезда! А воцарятся в Киеве «товарищи» — ещё страшнее... И случиться это может уже в ближайшие недели. Что же станет с несчастной мамой? Псу под хвост пойдут все старания вытащить её... А с Крымом что будет? Ежели и туда большевики придут прежде союзников?! Срочно вывозить деток... А как?

Обслуживающий их светловолосый подпоручик — в полевой форме, но с вафельным полотенцем, перекинутой через неловко согнутую руку, — принёс свежий кофе.

— Спасибо, голубчик... — Деникин сам пододвинул чашку к краю стола. Глядя на почти чёрную густую струю, полившуюся из гнутого носика, проговорил со смешком: — Ну-с, господа, приступим к десерту. Я про Ставрополь...

В городе, по его словам, собралось от 45 до 60-ти тысяч войск противника: Таманская армия, самая боеспособная, а также остатки разных «колонн», полков и отрядов, уцелевших от разбитых групп. Вдобавок несколько тысяч раненых и тифозных... С разных мест свезены большие запасы оружия и боеприпасов.

Чтобы ни одна часть противника, ни один обоз из него не вырвались, Ставрополь должен быть окружён плотным кольцом. С этой целью на помощь дивизиям Боровского и Дроздовского, занимающим позиции к северо-западу от города, уже направлена 2-я Кубанская дивизия Улагая, до того действовавшая к северу от железной дороги Ставрополь — Петровское. Задача Улагая — отрезать красным пути отхода на север и восток. Слева от железной дороги Армавир — Ставрополь к южным окраинам двинется 1-я пехотная дивизия Казановича, справа — 1-я Кубанская дивизия Покровского, который должен перерезать пути сообщения с Пятигорском...

С трудом заставил себя Врангель вслушаться в отрывистые фразы главкома... Похоже, Ставрополь приобрёл в глазах Деникина такое же значение, какое в первом походе на Кубань имел в глазах Корнилова Екатеринодар. Да и как иначе... Раз Донскую область Краснов превратил в независимое казачье государство, а здешние «самостийники» противятся всякой попытке Деникина управлять Кубанью, важно поскорее приступить к освобождению от большевиков коренных русских губерний... Только там Деникин и Особое совещание смогут по своему усмотрению проводить мобилизации, закупки и реквизиции, собирать налоги, наконец-то наладить нормальное укомплектование и снабжение армии...

— ...Вам, Пётр Николаевич, к завтрашнему вечеру сосредоточить дивизию в станице Сенгилеевской... — Рука Врангеля, оставив щипчики в сахарнице, потянулась к полевой книжке, но остановилась на полпути: Деникин ставил задачи, а сам с купеческой степенностью прихлёбывал кофе, даже не думая приглашать в кабинет, к карте. — Замкнуть кольцо окружения с запада. Особое внимание обратите на связь и взаимодействие с соседями.

— Директива будет выслана вам после полудня, — мягко вклинился Романовский. — Какие у вас вопросы, Пётр Николаевич?

Врангеля кольнуло беспокойство: начальник штаба, хотя и избегает встречаться с ним взглядом, успевает, кажется, подмечать каждое его движение и читать мысли... Вопросов в самом деле немало. Например, что намерены предпринять Деникин с Романовским после Ставрополя? Умнее всего было бы совместно с Донской армией нанести удар по Царицыну. Или занять Новороссию и Крым, наступая на пятки уходящим тевтонам... Так или иначе, но Ставрополь из отдалённого губернского города превратился в ключ ко всей России...

— Вопросов нет. Но есть ходатайство. Раз мне даётся самостоятельная задача, прошу обеспечить свободу действий. То есть изъять из подчинения Борису Ильичу... — и, не поворачиваясь в сторону Казановича, Врангель на одном дыхании отчеканил свои аргументы, продуманные в автомобиле. Придержав главный: если «несравненный таран» Казанович соблазнится идеей, нанести по укреплённому городу лобовой удар его конницей — он останется без дивизии.

Казанович — ему сразу стало не до кофе — едва утерпел, чтобы не перебить. Возражения его были вполне ожидаемы. К своему удивлению, Врангель расслышал в его голосе нотки тревоги. Показалось, Романовский, ни на миг не теряя своей невозмутимости, склоняется к поддержке Казановича, но почему-то молчит.

Деникин в тяжёлом раздумье изогнул густые брови и поджал губы. Салфетка, подобранная с колен, безжизненно замерла в его толстых пальцах.

— Будь по-вашему, Пётр Николаевич, — объявил наконец. — Но и Бориса Ильича лишать конницы не годится.

Романовский голоса так и не подал, и в итоге Деникин принял соломоново решение: во временном подчинении Казановичу оставить бригаду полковника Мурзаева, а взамен её из 3-й дивизии передать в 1-ю конную бригаду генерала Чекотовского.

Немалых усилий стоило Врангелю не показать, насколько устроил его такой размен. Вместо нестойких линейцев и черкесов получить 2-й Офицерский конный полк с большим числом офицеров регулярной кавалерии да ещё черноморцев в придачу — об этом и не мечтал.

— А что известно о Сорокине, ваше превосходительство? — Впервые, пожалуй, он ощутил к Деникину нечто похожее на теплоту.

— Надеюсь, фельдшер этот ещё жив... И не лишит нас удовольствия повесить его на центральной площади Ставрополя. — Усмешка чуть шевельнула начавшие седеть усы главкома, но в его тоне не было и намёка на обычное добродушие.

— Разведка считает достоверными сведения, что он сидит в городской тюрьме, — ответил за главкома Романовский, прожёвывая очередной кусочек халвы. — Арестовали его таманцы. Якобы за то, что он расстрелял их командующего Матвеева.

— Так в самом деле был заговор против Сорокина? Или он всё инсценировал?

— Этого мы не знаем, Пётр Николаевич. Пока.

— Но для чего-то же он расстрелял всех евреев, верховодивших на Северном Кавказе... Что, осознал свою вину перед Россией? — допытывался Врангель.

— Если бы осознал, ему следовало расстреливать евреев не в Пятигорске, а в Москве, — мрачно заметил насупившийся Казанович.

— Может, он так и собирался поступить, кто знает... — предположил Деникин. Судя, однако, по лёгкой ироничной улыбке, ему не слишком верилось в чудесное прозрение бывшего красного «главковерха».

— Так вы что же, ваше превосходительство... — Врангель ни секунды не сомневался: его шутка главкому понравится, — торопите нас взять Ставрополь, чтобы спасти Сорокина как борца с еврейско-большевистским игом?

От дружного смеха, показалось, зазвенела посуда в буфете. Даже Казанович оттаял...

После завтрака Деникин отпустил Казановича в дивизию, а Врангеля и Романовского пригласил в кабинет. Лампа на письменном столе горела по-прежнему.

— Вот о чём, собственно, я намеревался поговорить с вами, Пётр Николаевич... — начал Деникин, усаживаясь в кресло. Рука его прошлась по лысине, а потом принялась разглаживать морщины, озабоченно пробежавшие по лбу. — Завтра открываются заседания Чрезвычайной краевой рады. Вам это известно?

— Так точно. Полковник Науменко, назначенный в делегацию от армии, позавчера отбыл в Екатеринодар.

— Ему обязательно надо там быть... Даже несмотря на предстоящую операцию против Ставрополя. Дело вот в чём... Мы предложили кубанскому правительству проект закона об управлении областями, занимаемыми армией. Основан он — чтобы вам сразу всё стало понятно — на «Положении о полевом управлении войск в военное время». То есть речь идёт о диктатуре главнокомандующего. Разумеется, мы предусмотрели некоторую автономию Кубани во внутренних вопросах... Но отнюдь не в хозяйственных, столь важных для снабжения войск...

Врангель как присел на край пухлого кожаного дивана, так и остался сидеть с поджатыми ногами и выпрямленной спиной, напряжённо ловя малейшую перемену в низком, чуть хрипловатом голосе и проникающем взгляде главкома. Романовского, вставшего у окна, совсем упустил из виду.

— ...Однако Быч наш проект отверг. И предложил свою комбинацию: Добровольческая армия и Кубань заключают договор как союзные государства, а кубанские части выделяются в отдельную армию. И мне они передаются только в оперативное подчинение. И то не раньше, чем к этому союзу присоединятся Дон, Украина и Грузия. Такой вот гоголь-моголь... Мы подозреваем, что Быч свой проект организации власти на юге вынесет на обсуждение Рады. И «черноморская» группа вполне способна протащить его...

Чем дольше говорил Деникин, тем явственнее проступала на его лице угрюмость.

— ....Чтобы не допустить худшего поворота событий, я должен выступить в Раде. И именно до начала её заседаний. Не менее важно дать кубанским начальникам, избранным членами Рады, возможность принять участие в её работе. По крайней мере, в первых её шагах...

— Отбить первую атаку самостийников... — уточнил от окна Романовский.

— Именно так...

Оставив в покое лоб, рука Деникина потянулась к нераскрытой пачке асмоловских[68] папирос «Элита».

— Вы курите?

— Никак нет.

— Я тоже. Просто так держу, для гостей... Хотя бы на несколько часов, но мне придётся проехать в Екатеринодар. Даже в критический момент операции. Так уж случились: решающие сражения на обоих фронтах совпали... Так вот, я особенно надеюсь на ваших кубанцев. Вы должны понимать: настроение рядовых членов Рады целиком зависит от положения на фронте, от побед или поражений кубанских полков... Победа на фронте даст нам победу в тылу.

— Сделаю всё возможное. А потребуется — и невозможное.

Деникин кивнул удовлетворённо. Врангелю показалось, что разговор подошёл к концу и сейчас он будет отпущен.

— А кстати, Пётр Николаевич... — Деникин спрашивал Врангеля, а взгляд его задержался на лице Романовского. — Что за инцидент произошёл у вас с генералом Покровским?

— Никакого. Мы ещё и не встретились ни разу... — Врангель ощутил, как снова натянулись нервы.

— Вот как... — Взгляд главкома испытующе упёрся было в его лицо, но тут же ушёл в сторону. Врангелю даже почудилась в нём какая-то неловкость. — А он пожаловался, что вы своим вмешательством сорвали закупки продовольствия и лошадей, которые производили его интенданты.

— Какие там закупки! — Врангель едва усидел на месте; возмущение перехватило дыхание, широкие рукава черкески взмахнули, будто крылья. — Я наткнулся в Курганной на офицеров его дивизии. Они грабили лавки и отбирали лошадей. И я выгнал их из станицы в три шеи. Может, повесить нужно было?!

Поспешно выставленная ладонь главкома отвергла формальное следование законам военного времени. Блеснуло в свете лампы массивное обручальное кольцо, туго перетянувшее безымянный палец.

— Вы поступили как должно, — и голос прозвучал вполне миролюбиво. — Увы, казачки от своих древних привычек пограбить никак не могут избавиться...

И тут же Деникин решил, что не станет, хотя и намеревался, выговаривать барону за поголовное раздевание пленных казаками его дивизии. Насмотрелись с Иваном Павловичем, возвращаясь вчера в Армавир: огромное поле было усеяно сидящими и лежащими белыми фигурами, а по дорогам плелись под конвоем такие же белые колонны — в одном исподнем.

— В следующий раз подам рапорт... — Врангель уже овладел собой.

— Речь о другом, Пётр Николаевич... — Деникин заговорил медленнее, то и дело обмениваясь взглядами с Романовским, будто выверяя каждое слово. — Если Рада пойдёт за «черноморскими» демагогами и примет постановление о создании Кубанской армии... мне ничего не останется, как увести Добровольческую армию с Кубани. В этом случае Покровский... мне точно известно... произведёт в Екатеринодаре переворот... То есть свергнет правительство и Законодательную раду. И истребит «черноморских» вожаков. А то и усядется на место Филимонова...

Деникин сделал паузу. Врангель, окаменев, ждал. Только на скулах, под обветренной кожей, медленно перекатывались желваки.

— Что за этим последует, ясно... Вспыхнет драка между казаками. Поднимут голову иногородние. Большевики хлынут обратно... И мы вынуждены будем возвращаться на Кубань и начинать всё сначала. В третий раз.

— Понимаю.

— Вдобавок мне придётся взять на себя нравственную ответственность за Варфоломеевскую ночь, которую учинит Покровский...

...Что же это за вождь, который боится брать на себя ответственность за кровь? Корнилов в прошлом августе не побоялся... А как у Деникина с ответственностью за собственные слова? О сваре с Красновым — ни звука. Зато в кубанские авгиевы конюшни, которые сам же и развёл, как щенка носом тычет... Но какая же всё-таки задница этот Покровский!

Такие мысли теснились в голове у Врангеля, пока он шёл по пустому перрону. Оба паровоза уже развели пары. Два прапорщика проворно сматывали телеграфные провода, немилосердно скрипя железной катушкой. Ветер с севера будто бы выдыхается... Неужто природа смирилась с поражением «товарищей»?

Обогнув хвостовой вагон, прямо через пути направился к автомобилю, оставленному у пакгауза. Провода, натянутые между столбами, сильно раскачивались, а кое-где висели безжизненно, оборванные.

Осторожно переступая через них, он вдруг ярко припомнил, с каким обострённым интересом всматривался в него Деникин. Впервые, это точно. Во время прежних двух встреч было по-другому: даже когда смотрел прямо в глаза, оставалось непонятным, мысли его тоже прикованы к тебе и твоим словам или унеслись куда-то. Куда вот? К молодой жене и будущему первенцу? Апрелев поведал Олесе, что та в положении. Не потому ли он на таком подъёме нынче? Любопытно, каково почувствовать себя отцом, когда давно пора быть дедом...

А может, к Филимонову с Бычом? Ясно как Божий день: с кубанской властью у Добровольческой армии — не любовь и даже не брак по расчёту, а вынужденное сожительство. Ежели Деникин — такая тряпка, что не в силах справиться с самостийниками, всё рано или поздно кончится разрывом. И разрыв этот, пока Кубань — её единственная база, станет для армии смертью... Нет, Корнилов не допустил бы такого безобразия... Слева на Ставрополь будет наступать правдолюбец Дроздовский. Непременно — или до атаки, или уже в городе — нужно с ним встретиться. Накопилось что обсудить.

За спиной Врангеля протяжно просвистел паровоз, зашипел пар, лязгнули буфера...

...Поезд неспешно набирал ход. Уплывали назад телеграфные столбы с шишечками изоляторов, торчащих рядами на поперечных перекладинах. Деникину подумалось, что они вполне походили бы на усевшихся птиц, если бы не их яркая белизна.

— Ну, как вам, Антон Иванович, наш горский казак?

Деникин медленно отвернулся от окна. Угрюмость так и не сошла с его бледного лица.

— По-моему, хорош... Не находите, Иван Павлович?

— Если вы о черкеске, газырях и кинжале — нахожу вполне. — Романовский, упёршись одной рукой в приставной столик, бегло просматривал сводки из штабов дивизий, полученные телеграфистами перед отходом. — Но что касается душевных качеств...

— А что?

— Как-то быстро он, знаете, изменился: держит себя так, словно мы у него в неоплатном долгу. По этой части он, пожалуй, и Дроздовскому не уступит... Хотя самообладания, конечно, куда больше.

— Полноте, Иван Павлович... Не будем слишком придирчивы... — Деникин глянул на Романовского с лёгкой укоризной. — Куда важнее, что он лёг казакам на душу.

Вагон всё сильнее качало на стыках. Деникин опустился на диван, глубоко провалившийся под ним. Как раз на то место, где сидел Врангель.

— Так-то оно так, Антон Иванович, но как бы это не превратилось в лишнюю пару вожжей для его честолюбия.

Романовский остался при своём мнении, но тон смягчил. Меньше всего ему хотелось испытывать на прочность душевное равновесие близкого человека. В конце концов, это его, начальника штаба, забота — брать на себя улаживание дрязг и одёргивать начальников дивизий, когда те переходят грань дозволенного. Главнокомандующего никакая грязь касаться не должна.

— Поживём — увидим, Иван Павлович... Но греха таить нечего: Покровский и Шкуро, как бы хорошо ни воевали, в любой момент способны угостить нас таким сюрпризом, что будь здоров... На них мы до конца положиться не можем. А Врангель, даст Бог, возьмёт в руки кубанскую конницу. Не только части, но и начальников.

— Будем надеяться.

Оторвавшись от сводок, Романовский ободряюще улыбнулся Деникину. Кому, как не ему, понятны тревоги главкома. Полгода висит над армией дамоклов меч: угроза альянса Скоропадского, Краснова и Быча, направленного не только против большевиков, но и против них. Теперь судьба этот меч отводит: уйдут немцы, союзники или приберут к рукам, или вовсе уберут Скоропадского и Краснова, исчезнет угроза отрыва Украины и Дона от России. Но кубанская заноза засела слишком глубоко, и вытащить будет не так-то просто. Да тут ещё проходимец Покровский в лекари напрашивается...

— Может быть, следовало, Иван Павлович... прямо сказать Врангелю, что именно Покровский предложил мне перевешать Раду?

— Да нет... Незачем ему знать лишнее.

30 октября (12 ноября). Иогансдорф

Врангель остановил кабардинца на опушке низкого редкого леса, по краям обросшего кустарником.

Ни огонька, ни звука — Ставрополь словно вымер. И саван из сумерек и тумана плотно накрыл и его, и гору, на которой он выстроен... Лишь изредка над центральной частью тускло вспыхивают разрывы шрапнели. И, опаздывая, долетают сначала хлопки, а потом, откуда-то с северной окраины, приглушённый гром орудийных выстрелов... Не иначе работают батареи Боровского... Неожиданно застучали, резко и зло, пулемёты. Это ближе — на участке Дроздовского. Странно, артиллерия красных отмалчивается...

Продрог, но никак не хотелось возвращаться в немецкую колонию Иогансдорф — к теплу и горячему чаю, — не увидев города. Досада какая! Отсюда Ставрополь должен просматриваться до центральных кварталов... Словно Град-Китеж... Хотя нет, наоборот всё: он явился освободить город, а тот вознёсся в небеса. И с погодой творится чёрте что...

...Ледяной ветер с севера выдохся. Задувший ему на смену тёплый юго-западный принёс обложной дождь. Особенно сильно он лил в самое неподходящее время — на марше или при атаке. А на утренних и вечерних зорях всё вокруг заволакивал парующий туман. Сырость оказалась не лучше стужи: проникала не только под черкеску, но даже в чувяки.

Однако идти коннице стало легче: на плоскогорье, где к чернозёму примешаны глина и щебень, овраги помельчали, а потому грунтовые дороги выровнялись и не раскисали, как на Кубани.

Красные, разбитые и подавленные, сопротивлялись слабо. Сенгилеевскую удерживать не стали и, прикрывшись конными арьергардами, отступили к Ставрополю.

Нынешним утром полки 1-й конной дивизии подошли к городу и за светлое время заняли позиции против его западной и северо-западной окраин, справа и слева от искусственно насаженного леса.

На правом фланге 2-я бригада Топоркова вошла в соприкосновение с частями Казановича в районе села Татарка. На левом — бригада Чекотовского установила связь с 3-й дивизией Дроздовского, позиции которой протянулись от северной оконечности леса к железнодорожной ветке на Кавказскую. 1-ю бригаду — её временно командующим, недолго поколебавшись, Врангель назначил не Муравьёва, а Бабиева — оставил в резерве и сосредоточил в колонии Иогансдорф, укрыв от глаз противника лесом. И сам остался с ней.

По сводкам от соседей, все дивизии после полудня сомкнули фланги, завершив тактическое окружение Таманской армии и прочих частей противника. Основные силы таманцев, если верить разведке, расположены против Дроздовского. По этой причине стык между его дивизией и 3-й внушал Врангелю некоторые опасения.

Не позже полуночи ожидалась директива Ставки об общей атаке.

Пока со станции Рыздвяная, где встал поезд Деникина, пришла одна-единственная телеграмма. Приказом по армии объявлялось: 29 октября доблестные войска генерала Покровского, продвигаясь к Ставрополю, заняли станицу Темнолесская — тем самым вся Кубанская область освобождена от большевиков. Прочитав, ощутил и радость, и досаду...

...К вечеру напор мыслей о завтрашнем бое радость вытеснил, досаду — не до конца. Надо же, как кстати! Аккурат к открытию Рады. Не об этом ли главком просил Покровского, когда ездил к тому в Невиномысскую? Теперь эта задница — герой из героев, освободитель Кубани.

Ноги совсем застыли. Нет, всё-таки эти кавказские чувяки, хотя и в галошах, не по нему. Сапоги посуше и потеплее будут. Слава Богу, успел до затяжных осенних дождей вырваться из непролазной кубанской грязи на твёрдую Ставропольскую возвышенность...

Обернулся: чуть углубившись в лес, запорожцы развели на прогалинах костры. Сгрудились вокруг них, нахохлились под шинелями и мохнатыми бурками, греются и пьют чай, зажав между ладонями алюминиевые кружки. Смирно стоят, засыпая, казачьи кони, привязанные к деревьям.

Долетела грубая ругань. По видимости, Топорков распекает какого-нибудь бездельника.

Всё, пора и самому пить чай и спать...

В колонии, поразительно чистой и богатой, разделённой прямыми улицами на кварталы, бодрствовали только посты, выставленные от 1-го Екатеринодарского полка.

В просторном, из жжёного кирпича, доме шульца[69] Врангеля ждали отведённая квартира и обещанный Гаркушей «чай»: широкий стол в парадной комнате был заставлен так, будто завтрак, обед и ужин собрались вместе. Пышные, сильно подрумяненные пироги и пиво в высоких кружках цветного стекла подавляли прочую снедь.

Предпочтение всё-таки отдал сыру, который варят здешние колонисты: янтарному, необычайно душистому, с крупными дырками. Толстая восковая корка снималась на удивление легко и чисто... Жевал с наслаждением один ломоть за другим. Пробовал, намазывая на воздушные и пахучие ломти ещё горячего пшеничного хлеба, разные сорта мёда, от золотистого до коричневого. Отогревался терпким травяным чаем с мятой.

Расслабляющим умиротворением веяло от аккуратно беленных стен и потолка, подпирающих его наружных балок тёмного дерева, ярко-жёлтых занавесок на окнах, тяжёлой полированной мебели и высоких растений в кадках, обёрнутых в разноцветные узорчатые салфетки. Витал приятный, чуть сладковатый запах. Никакой тебе вони, никакого чада от печки, никаких мух...

— Василий... — из-за стола поднимался отяжелевшим и уже полусонным, — разбудишь, как доставят приказ об атаке.

В комнате старшего сына его ждала высокая деревянная кровать, накрытая пёстрым ситцевым пологом, с десятком голубых атласных подушек и взбитым пуховиком.

— Покойной ночи, ваше превосходительство.

31 октября (13 ноября). Иогансдорф

— Тревога! Красные атакуют! — Гаркуша едва не сорвал ситцевый полог с деревянных стоек. — Подымайтесь, ваше превосходительство!

За окном, где-то на соседнем дворе, дизизионный хор трубачей заиграл «тревогу».

Напевая про себя машинально — «Тре-во-гу тру-бят, ско-рей сед-лай ко-ня...», — Врангель надел черкеску с уже появившейся сноровкой. Даже парного молока, поднесённого адъютантом в пивной кружке, успел хлебнуть. Накинув в полутёмной прихожей бурку и нахлобучив папаху, выскочил на промозглый утренний холод.

Шум боя, пробиваясь сквозь туман, накатывался с левого фланга.

У самой террасы, держа в поводу его кабардинца, Гаркуша запихивал в рот кусок вчерашнего пирога. Конвойцы, вскакивая в сёдла, подбирали под себя полы черкесок и строились на просторном дворе в колонну по двое. Высокие ворота распахнуты.

От сырости деревья и резные заборы совсем почернели, тускло блестела глазурованная черепица высоких крыш, оба конца прямой улицы растворились в тумане. Колонистов не видать — попрятались за крепкими кирпичными стенами...

Под звонкий перестук подков по ровно уложенной брусчатке выслушал Соколовского. Докладывать тому особенно было нечего: едва рассвело, противник атаковал позиции 3-й дивизии, на их участке — пока пассивен.

По всему, чего опасался — удара в стык между ним и Дроздовским, — не случилось. По видимости, красным нужна исключительно железная дорога на Кавказскую. По ней, через Тихорецкий узел, удобнее всего пробиться в Царицын и всё вывезти — раненых, больных и материальную часть.

— Бабиеву — поднять бригаду по тревоге и сместить корниловцев к левому флангу. Чекотовскому — выставить заслон на север из двух эскадронов...

Отдав и другие распоряжения по обеспечению левого фланга, рысью поскакал по узкой прогалине на наблюдательный пункт, уклоняясь от крючковатых веток...

Повеял холодный ветерок, уже с востока. Редкие листья, резные и багряные, безжизненно висевшие на ветках приземистых клёнов, зашевелились. Туман медленно сползал по склонам, обнажая неровно изломанные серо-жёлтые очертания центральной части Ставрополя и западной окраины. Уступами, окружённые облетевшими садами, поднимались в гору мокрые крыши домов, торчали недымящие коричневые трубы и безмолвные звонницы... На вершине горы величественно возвышался златоглавый собор. Господствуя над городом и окрестностями, уходила в серое небо высокая стройная колокольня...

Сколько ни водил Врангель «Гёрцем» по серой степи, ещё подернутой в низинах туманной пеленой, боя слева не разглядел. Одни только вспышки шрапнели и клочки дыма над самой линией горизонта... На слух, пальба откатывается на север...

Беспрестанно верещал полевой телефон. По докладам, Дроздовский оставил позиции у леса и предместье с монастырём и отходит вдоль железной дороги на север. Связь с ним потеряна: разъезд, высланный в его направлении, не вернулся... На их участке, против западного предместья, — никаких признаков активности противника. То же и у Казановича. А вот Покровский, стоящий против юго-восточной окраины, — атакован, но пока держится.

Соколовский быстро наносил свежие оперативные данные на двухвёрстку, расстеленную на шатком раскладном столике. Укрылся под натянутым между деревьев брезентом, однако ни одной пуговицы на защитном прорезиненном плаще не расстегнул, ни светло-коричневых замшевых перчаток не снял.

Опустив бинокль и следя за его карандашом, Врангель мучительно искал решение. По законам тактики, когда сосед отходит, должно немедленно атаковать стоящего перед тобой противника. Только так возможно облегчить положение соседа и обеспечить собственный фланг. Но это — в поле. А когда перед фронтом — укреплённый город, да ещё на возвышенности?

— Ваше превосходительство, позвольте высказать свои соображения? — Соколовский оторвался наконец от карты. Пальцы нервно подкручивали тонкий светлый ус, выдавая неуверенность. — Мы ничего не знаем о противнике перед нами. Лежат цепи, а где-то за ними, в садах предместья, укрыта артиллерия и конница... Перебежчики, принятые за ночь, — все штатские и проку от них мало. Ясно только, что за первой линией обороны расположена вторая, ничуть не слабее. И все — на высотах. Мы же у противника — как на ладони. При таких условиях... с учётом неминуемого истощения патронов, атаковать, полагаю, в пешем строю почти невозможно. А в конном — невозможно совершенно...

Врангель, не удержавшись, скривил плотно сжатые губы. Нет, «момент» выше карты не прыгнет. А каково сейчас драгуну Чекотовскому сидеть и наблюдать, будто зритель из партера, как противник бьёт его родную дивизию? А сам он как потом в глаза Дроздовскому посмотрит?

Надсадно и зло крикнул прапорщику-телефонисту:

— Приказ всем бригадным командирам: спешиться и атаковать город. Цепи рассыпать пореже. Патроны беречь и не открывать огня с дистанции более четырёхсот шагов. Чекотовскому — усилить заслон на север ещё одним эскадроном, связь с Третьей дивизией восстановить любой ценой...

Над степью повис мелкий обложной дождь, вспаивая иссушенную землю и смывая с выгоревшей ковыли толстый налёт серой пыли. Но уже часа через полтора иссяк. Сизая мгла, затянувшая небо, разрядилась и посветлела. Сквозь неё едва-едва проступил обесцвеченный до смертельной бледности солнечный диск.

Красные держались крепко. Всякая попытка казачьих цепей продвинуться пресекалась пачечным огнём. Особенно усердствовали пулемётные расчёты, будто патронов у них — что семечек подсолнечных. Батареи, напротив, осыпали шрапнелью очень экономно, но точно. Без сомнения, заключил Врангель, на колокольнях угнездились корректировщики...

Казаки залегли безнадёжно. Уж полдень миновал, а они лежали себе и вяло постреливали, сберегая патроны. Не уступил им в благоразумии и 2-й Офицерский конный полк. От Чекотовского, Бабиева и Топоркова приходили доклады, похожие как две капли дождя: противник не даёт головы поднять и нет никаких сил выполнить приказ об атаке.

А у Врангеля не осталось сил торчать истуканом на наблюдательном пункте: желание кинуть вперёд конную лаву уже разрывало.

— Перебежчиков много за ночь?

Соколовский, деликатно отойдя в сторону, раскуривал отсыревшую папиросу. По его понурому виду нетрудно было догадаться, что смысл вопроса им понят.

— Двое всего. Чудом вырвались.

Двое. Значит, позиции обороняющихся чрезвычайно плотные. И постов с секретами повыставляли, где нужно и где не нужно. На коней-то казаки сядут и лавой пойдут за милую душу... Но что это будет? Атака станет форменным самоубийством. А ежели думать о сохранении дивизии, ни во что, кроме демонстрации, она не выльется. Да проку-то в ней сейчас, в демонстрации...

— А каково положение в городе?

— Утверждают, что всё забито ранеными и больными. Заболевших тифом тысячи, и число их растёт с каждым днём. Продовольствия мало, магазины и лавки закрыты. Пропала вода... Это генерал Покровский захватил вчера гору Холодную и остановил расположенную там городскую водопроводную станцию...

— А о Сорокине что говорят?

— Что расстреляли его. Будто бы сообщение было напечатано в советских газетах.

— Прикажите дивизионной команде разведчиков: как только ворвёмся в город — без промедления занять тюрьму и привести в известность всех арестантов.

— Слушаю.

Нет, решил Врангель окончательно, никаких даже демонстраций. Шум боя с севера долетает всё слабее. Похоже, таманцы продолжают теснить Дроздовского. И каждая новая верста, пройденная ими вперёд, обернётся растяжкой их левого фланга ещё на версту... Части противника перед его фронтом, по видимости, не входят в Таманскую армию, раз остаются пассивными. Ежели так, обстановка может сложиться исключительно выгодная: удар во фланг таманцев откроет его дивизии дорогу в Ставрополь. И чем сильнее их фланг растянется, тем вернее его успех.

Только ударить кулаком, а не растопыренными пальцами. Для этого бригады Бабиева и Чекотовского следует объединить под своим началом. А бригаду Топоркова, чтобы обеспечить центр, — растянуть влево. И раз позиции дивизии наблюдаются с колоколен, растянуть скрытно — лесом, за ночь.

— Директива Ставки об общей атаке получена?

— Так точно. Но обстановке она уже не соответствует.

— Время атаки какое?

— Семь ноль-ноль завтрашнего дня.

Врангель аккуратно уложил бинокль в футляр. Глянул на небо: солнце, как ни старалось, тоже не смогло пробить белёсую пелену. Что ж, несчастье на то и существует, чтоб умный искал из него счастливый выход.

— Бригадным командирам передать приказ: вернуть полки на исходные...

Бой на севере затих, когда сумерки, перемешиваясь с поднимающимся от земли туманом, сгустились до темноты.

По сводке штаба Казановича, на его участке противник вёл себя так же пассивно, а Покровский был атакован и немного потеснён...

К полуночи до Иогансдорфа добрался офицер для связи из штаба 3-й дивизии. Обстановку передал на словах: под жестокими ударами Таманской армии дивизия отошла к станице Рождественской, в полках осталось по 200—300 штыков, полковник Дроздовский ранен пулей в ногу и эвакуирован в Армавир.

1 (14) ноября. Иогансдорф — Ставрополь

За ночь Врангель так и не сомкнул глаз. Поступившие сводки — уже из штаба главкома — окончательно прояснили печальную картину: кольцо окружения, выстроенное стратегами Ставки вокруг Ставрополя, прорвано на севере...

Таманская армия атаковала с таким ожесточением, что растаявшие полки 3-й и 2-й дивизий не выдержали и, опрокинутые, откатились на 8—10 вёрст. Из последних сил отбиваясь от наседающего противника, Дроздовский зацепился за кубанскую станицу Рождественскую, к западу от железнодорожной ветки на Кавказскую, а Боровский, к востоку, — за село Пелагиадское. 2-я Кубанская дивизия Улагая отскочила в северо-восточном направлении ещё дальше — к Дубовскому... В итоге левый фланг Таманской армии растянулся на 8 вёрст от окраины леса в направлении Ново-Марьевская — Рождественская.

Безо всякой уже необходимости водил карандашом по двухвёрстке, исчёрканной Соколовским... А самого, отгоняя сон, разгорающимся огнём жгло нетерпение: грядущим утром именно он может решить исход сражения за Ставрополь. И никто другой...

За самое тёмное время Топорков, проведя 2-ю бригаду лесом, растянул её влево и обеспечил центр позиции. 1-ю бригаду Врангель сам вывел из колонии и под прикрытием леса сосредоточил на левом фланге уступом за бригадой Чекотовского.

Благоприятствовала даже погода: поднявшийся с рассветом восточный ветер быстро отогнал туман, а дождь ещё не проснулся.

Скрытно пройдя сквозь лес, четыре полка двойными колоннами рысью устремились на север, к Ново-Марьевской. Развёрнутые в лаву корниловцы и екатеринодарцы, как веником, смели выставленное на фланге слабое охранение таманцев.

Повернув на восток, полки оказались в тылу колонны пехоты и конницы: продвигалась по дороге на Рождественскую — явно с целью довершить разгром 3-й дивизии... Не ожидавшие удара, красные бросились частью на северо-восток, частью — к Ставрополю. Казаки азартно перехватывали нерасторопных. Сопротивлявшихся рубили, сдавшихся гнали к лесу...

Выслав 2-й Офицерский конный полк заслоном к станции Пелагиада, поближе к родной дивизии, Врангель повернул три полка круто на юг — на Ставрополь. Вдогонку убегающим в город кинул Бабиева с Корниловским полком и четырьмя сотнями 1-го Екатеринодарского.

Сам же, не спешивая казаков, собрал сотенных командиров, указал цель атаки и в двух словах разъяснил, в каком порядке намерен её вести. Черноморцев и две сотни екатеринодарцев построил в двойную колонну: на случай, если понадобится охватить фланг противника.

Рысью повёл её к монастырю. Стоящий на высоком холме у самого северо-западного предместья, тот сулил выгодную позицию для занятия Ставрополя. Резерв выделять не стал: случайность, решил, маловероятна и парировать её не придётся...

Дорога, встретив балку, вильнула в сторону. Повёл колонну поперёк балки: не столь уж глубокая и заросшая. Лошади легко выбрались по глинистому склону на гребень.

С расстояния в три с лишним версты — колокольня и купола монастырских церквей стали ясно различимы и без бинокля. Будто игрушечные. Ещё вчера утром и монастырь, и предместье против него занимались Дроздовским...

Бригада Бабиева на плечах бегущих уже подлетала намётом к окраинным домикам и садам, когда засевшие в монастыре красные открыли по ней фланговый огонь из винтовок и пулемётов.

Через пять минут, как только дистанция сократилась до прицельной дальности — двух вёрст, — пули засвистели и вокруг Врангеля. С хрипом и ржанием рухнула одна лошадь, другая... Обернулся: припал к холке раненый конвоец, повалился, завизжав, из седла казак...

Поглубже натянув папаху, подал корпус вперёд и надавил коленями на тебеньки седла. Почуяв шенкеля, прыткий кабардинец в два маха перешёл на галоп.

Отрываясь, потянул шашку из ножен. Высоко поднял над головой блеснувший тускло клинок и резко махнул в сторону монастыря — ещё раз указал цель. И тут же широко махнул им вправо-влево, ещё раз вправо-влево...

Оглядываться нужды не явилось: всем существом ощутил, как переходят на намёт и повторяют этот знак — «в лаву» — полковые и сотенные командиры. Топот за его спиной густел и раздвигался широко в стороны: три правые сотни кратчайшим путём занимали свои места вправо от головной, три левые — влево, размыкались по линии фронта шеренги.

Верста до цели. Второй раз подняв клинок, дал кабардинцу шенкелей, переводя в полевой галоп.

Повинуясь знаку, плотная казачья лава, быстро переменяя аллюр с волчьего намёта на широкий и подаваясь крыльями вперёд, неудержимо и бесповоротно понеслась за ним через размякшее чёрное поле. Зацокали стальные кавказские стремена. Земля задрожала. Из-под копыт полетели сырые комья...

Монастырь приближался стремительно. Из-за светлой каменной стены, с башенкой над воротами, поднимались белая колокольня и низкие купола, синие и зелёные, пяти небольших церквей.

Семьсот шагов до цели. Привстал в стременах и как можно выше поднял клинок третий раз: «Шашки к бою!» И, переждав секунду-другую, резко махнул вперёд: «В атаку, марш-марш!»

Лава ощетинилась клинками, бросилась в карьер и огласилась гортанными криками «Ура!», гиканьем и свистом.

Чуть натянув повод, замедлил бег кабардинца до галопа и тут же очутился за спинами казаков.

Огонь красных стал беспорядочным и неприцельным: пули, тонко посвистывая, улетали куда-то над головой или зарывались в землю. Ещё секунды — и стрельба утихла. От монастырской стены побежали люди в шинелях, покатились вниз по крутому склону, кинулись к ближним садам и дворам.

Одна сотня мигом взлетела к белой монастырской стене. Другие, огибая холм и сворачиваясь, врывались в узкие улочки, рубя настигнутых. Самые стойкие красноармейцы, укрывшись в крайних дворах, отчаянно отстреливались из-за низких палисадников...

Пули звонко щёлкали о монастырскую стену, взбивая каменную крошку... Хрипела и била ногами лошадь: ей пробило шею... Прихрамывая, подошёл к ней казак и, вставив дуло винтовки в ухо, выстрелил. И присел рядом на корточки, рукавом черкески утирая со щёк то ли пот, то ли слёзы...

Санитары уже несли раненых и укладывали на мощёной площади перед монастырём, где посуше. Кто-то стонал, кто-то, стиснув зубы, переносил боль молча, кто-то просил воды... Сёстры милосердия, склонившись, аккуратно разрезали ножницами напитанные кровью бешметы, шаровары или ноговицы, споро разматывали стираные бинты.

Со слабым скрипом приоткрылись высокие зелёные ворота, и на помощь им высыпали монашки в чёрном. Одни несли свисающие полосы белого полотна, другие — пышные буханки хлеба, третьи — медные чайники с закопчёнными боками...

Разослав ординарцев с приказом спешиться, занять околицу и отвести лошадей внутрь монастыря — под защиту стен, — Врангель кинул поводья Гаркуше и, разминая затёкшие ноги, направился к воротам.

Пробилось наконец солнце. Его косые лучи осветлили бледные запрокинутые лица раненых, ярко высветили красные кресты на сером брезенте подоспевших лазаретных линеек и позолотили кресты над куполами.

Затрезвонили колокола, сумбурно и радостно...

1—2 (14—15) ноября. Ставрополь

Шум боя в городе не стихал уже третий час.

В полдень ординарец доставил в Иоанно-Мариинский женский монастырь, где обосновался Врангель со штабом, донесение Бабиева: ворвался в самый город и захватил вокзал со стоящим там бронепоездом. Победно начав «во здравие», временно командующий 1-й бригадой безнадеясно закончил «за упокой»: без подкреплений не удержит, ибо патронов почти не осталось, а красные, засев в окрестных домах, дерутся отчаянно.

Врангель отправил ему в подмогу две сотни екатеринодарцев и 1-ю конно-горную батарею. На большее не решился: разведка обнаружила подтягивание крупных сил противника к монастырю, и неизвестно ещё, как всё обернётся, — не оказался бы Бабиев в мешке. Кто обязан помочь в сложившейся ситуации, так это Ставка.

Со станции Пелагиада по телеграфу ушло на Рыздвяную донесение Деникину: бригада генерала Бабиева ворвалась в Ставрополь и заняла вокзал. Донесение завершила сдержанная просьба прислать какие-нибудь части для закрепления достигнутого успеха.

Около 6 часов вечера, когда обстрел монастыря участился, пришла телеграмма, подписанная Романовским: в распоряжение Врангеля переданы 1-й Кубанский стрелковый полк из 1-й пехотной дивизии, а также инородческий дивизион и бронеавтомобиль «Верный» из 2-й дивизии, и все они уже спешат к монастырю.

Красные помощь получили раньше и, перейдя в атаку, после жестокого боя отбили у Бабиева вокзал. Городская электрическая станция из-за отсутствия угля бездействовала, но поднимавшаяся снизу темнота не помогла корниловцам и екатеринодарцам: к 7 часам пришлось спуститься в предместье. Одно утешило Врангеля: отступили почти к самому монастырю.

Нежданно-негаданно обрадовал Топорков: атаковав по собственной инициативе, продвинулся вплотную к Старому форштадту и овладел городским питомником.

Сведя воедино данные бригадных разведок, Соколовский цифрами показал: большевистское командование произвело перегруппировку и сосредоточило основные силы против левого фланга дивизии, ослабив те, что стоят против правого. Винтовочный, пулемётный и артиллерийский огонь, обрушившийся на монастырскую стену и купола храмов из черноты ближайших садов и улочек, был убедительнее всяких цифр.

Раз так, заключил Врангель, удачу следует искать на участке Топоркова. И всё, что можно, включая обещанные подкрепления — ежели они, конечно, подойдут, — кинуть туда. Не сколотить к рассвету ударную группу, не двинуть кулаком — столь удачно начатое дело обернётся задницей.

Чекотовскому, очень кстати донёсшему, что атаки противника на 3-ю дивизию прекратились, послал приказ: спешно и скрытно, прикрываясь лесом, перебросить 2-й Офицерский конный полк на левый фланг, где поступить в распоряжение Топоркова. После недолгих раздумий туда же и тем же маршрутом отправил от монастыря и 1-й Черноморский полк: казаки оборонялись стойко и, по всему, монастырь, и площадь удастся удержать силами двух полков, даже заметно поредевших.

Стойкость прибавляли казакам и три подводы с патронами, брошенные красными во дворе монастыря, и спокойствие за лошадей, укрытых за толстыми стенами, и несуетливая работа артиллеристов 2-й конно-горной батареи, установивших четыре трёхдюймовки на площади...

В 9 часов, когда перестрелка несколько утихла и игуменья Серафима, утром у самых ворот благословившая его иконой, пригласила Врангеля к ужину, подъехал бронеавтомобиль «Верный». Керосиново-калильный фонарь высветил на его бронированном боку, испещрённом пулевыми отметинами и перечерченном рядами заклёпок, большой круг национальных цветов. Ещё не выслушав рапорт командира — невысокого крепыша с орлиным носом, в фуражке с малиновой тульёй и кожаной куртке без погон, — он решил: не медля ехать к Топоркову. Чёрт с ними, с ужином и сном! Куда важнее лично разобраться в обстановке и поставить задачи ударной группе.

Сняв папаху и согнувшись в три погибели, еле втиснулся, придавив пулемётчика. В дороге припомнилось, с какой теплотой отзывался о бронеавтомобиле Дроздовский: весь поход прошёл от Ясс, не раз выручал, хотя и ломался часто...

Красные постреливали на шум мотора и свет фонарей, но доехать удалось без приключений.

Наружу выбрался с совершенно отбитыми плечами, локтями и коленками. От тряски и бензиновой вони подкатывала тошнота. Ветер стих, но заметно похолодало. Ставрополь поглотила темнота — ни зги не видать. Но в тишине, царящей на западной, возвышенной, окраине, он сразу расслышал гул боя, идущего где-то в степи на северо-востоке от города...

В своей палатке — походной, из непромокаемого равентуха[70], — рассевшись за складным столиком и заставив карту тарелками с немецкой снедью, Топорков успевал и закусывать, и командовать. На цуки[71] не скупился, своему адъютанту и ординарцам от полков находил дело так же легко, как трактирщик половым.

Врангель нашёл его, как всегда, твёрдо уверенным в успехе. Хотя и не в меру задумчивым.

Задумчивость нагоняли бригадные разведчики, доносившие о движении войск в городе в сторону восточной, низкой, окраины. Обещанный Ставкой подход стрелков и инородцев никаких эмоций на его мрачном лице не вызвал. Но приказ начальника дивизии атаковать с рассветом и не раньше, чем соберётся вся ударная группа, — четыре конных и один стрелковый полк, дивизион инородцев, а также бронеавтомобиль, которому ещё предстоит пробежать добрый десяток вёрст до монастыря и вернуться, — принял к исполнению без вопросов и возражений...

Обратная дорога стала для Врангеля сущей пыткой: пошла вторая ночь без сна и голова уже не держалась на шее... Зевал так широко, что рот разрывался и скулы трещали... Прикорнул бы, но нещадно трясло и било непокрытым теменем, плечами и коленками о броню. Тело одеревенело и потеряло чувствительность...

До монастыря «Верный» докатил к полуночи.

Красные давно прекратили обстрел. Однако орудия 2-й и занявшей позицию тут же, на площади, 1-й конногорной батареи по очереди каждые четверть часа стреляли по городу. Шрапнель комбинировали с гранатами: хотя они дают и значительно меньшую поражаемость, зато куда сильнее действуют на нервы. Разбрасывали без всякой системы, чтобы красные не знали, над каким местом разорвётся следующая шрапнель и куда упадёт очередная граната: и это хорошо бьёт по нервам...

Из небесной черноты медленно и безмолвно сыпались снежинки, редкие и крупные.

В приоткрытые часовым ворота Врангель проходил, будто контуженный. Язык еле повернулся, чтобы скомандовать «Вольно!». Первого в этом году снега не заметил. Тепла и сухости помещения не ощутил. Отмахнувшись от гаркушиной «вечеры», велел вести в приготовленную комнату.

Вооружившись толстой длинной свечой, адъютант повёл его в игуменский флигель, соединённый с Покровской церковью.

Скрипнула маленькая дверь. Жёлто-оранжевый язычок осветил тесную каморку с низким потолком. Пригнувшись на пороге, Врангель еле распрямился. Замутнённым взглядом скользнул по голым стенам и оконцу, забранному кованой решёткой: не то келья, не то чёрт-те что...

Черкеска упала на холодный цементный пол. Последние силы ушли на то, чтобы стянуть заляпанные грязью галоши и чувяки. На узкую металлическую кровать рухнул как подкошенный, в бешмете и шароварах. И провалился в бездонный сон...

Мгновение спустя ощутил: трясут за плечо. До сознания едва пробился чей-то голос:

— Подымайтесь, ваше превосходительство!

— Что?!. Красные?!

— Ставрополь — наш!

С трудом разодрал пудовые веки. Та же толстая длинная свеча подпрыгивает в руке адъютанта. А голос — торжествующий.

— Полковник Топорков забрал город!

— Час... который?

— Дык пятый.

2 (15) ноября. Ставрополь

Слабый ночной морозец отступил, и на город только что пролился холодный утренний дождь. Кровь с серых каменных мостовых и асфальтовых тротуаров он смыл, но лежащие тут и там трупы красноармейцев и лошадей предстояло убирать победителям.

Картину разгрома и бегства довершали опрокинутые и разбитые повозки, завалившаяся трёхдюймовка с поломанной осью — постромки перерублены, замок снят — и белая россыпь печатных листовок, частью затоптанных в грязь и затонувших в лужах. Выкинутые за ненадобностью, они извещали «товарищей трудящихся Ставрополя», что «непобедимая Советская Таманская армия» никогда не отдаст город «на расправу бандам белогвардейской контрреволюции».

Где-то ещё постреливали...

— Василий Иоанникиевич, сформируйте из пленных рабочие команды и займитесь очисткой города. Людей зарыть, лошадей сжечь.

— Слушаю, ваше превосходительство. Но как, вы полагаете, быть с отпеванием? Мужики ведь крещёные...

— Ну, ежели найдёте живого священника и он согласится...

Кабардинец, косясь на трупы, нервно вздрагивал и громко всхрапывал. Не раз уже порывался отскочить в сторону, но Врангель, умело действуя поводьями и коленями, удерживал его. Рядом ехал Соколовский, позади — Гаркуша, ординарцы, конвойцы и трубачи куцей колонной по три. Без трубачей, решил, въезд его в освобождённый город будет похож не более чем на экскурсию. Размеренное цоканье подков о булыжники мостовой то и дело перебивалось нервным перестуком — лошади обходили трупы...

...Топорков не стал дожидаться ни рассвета, ни подкреплений. Как только разведка доложила об оставлении красными занимаемых позиций, кинул в атаку всё, что было под рукой, — четыре конных полка. Построив уступами, приказал за головными сотнями пустить пулемёты на линейках и по дворам не рассыпаться... Отходящие арьергарды защищали каждый дом, но казаки напором и пулемётным огнём выбивали их.

Из опросов взятых в плен младших командиров всё разъяснилось. Накануне утром, пока 1-я конная дивизия прорывала фланг Таманской армии на северо-западе, с северо-востока, от Петровского, подошли на выручку осаждённым конные и пехотные колонны красных, сформированные из ставропольских крестьян. Они ударили в тыл Улагаю и Покровскому, отбросили их от города и расширили прорыв до двух десятков вёрст. После чего Смирнов, командующий Таманской армией, отдал приказ об оставлении Ставрополя и отходе на Петровское. За вечер и начало ночи основные силы ушли...

...Многие красноармейцы лежали не раздетые. Удивившись поначалу, Врангель присмотрелся внимательнее и понял причину: сапоги и ботинки каши просят, шинели изодраны донельзя — не иначе всю Великую войну их протаскали. Конечно, казаки на рванье не позарились.

— А что это за красные угольники на рукавах у некоторых убитых?

— Это знак Таманской армии. Нашили с месяц назад по приказу Матвеева. Того самого, которого расстрелял Сорокин.

Усмешка сняла суровость с обескровленного лица Врангеля.

Не раз уже пожалел, что и Сорокина самого пристрелили. Ещё две недели назад, как показал схваченный разведчиками комендант тюрьмы. Командир одного из Таманских полков отомстил «изменнику революции»: запросто вошёл в комнату, где как раз допрашивали бывшего «главковерха», и выстрелил в упор... Что ж, ничего странного: раздоры в верхушке — закономерный итог поражений и верный признак близкого конца. Рыба гниёт с головы...

Странно другое: чего же это красноармейцы так плохо одеты? Ведь у «товарищей» — столько награбленного добра... Соколовский уже доложил: отступивший противник оставил огромные запасы военного имущества и несколько тысяч раненых и больных в госпиталях и лазаретах. В Ставрополе их больше десятка: и бывшего военно-санитарного ведомства, и Красного Креста, и Земгора[72]. А на складах Военно-промышленного комитета[73] — горы мануфактуры, сукна, обуви, подков и прочего. Даже заряженные аккумуляторы, пригодные для дивизионной радиостанции, нашлись. Главного только нет — винтовочных и артиллерийских патронов. А это ещё более странно... Неужто израсходовали все? Или предпочли вывезти вместо раненых и больных?..

Ещё в монастыре отдал самые необходимые приказания. Штаб перевести в здание железнодорожного вокзала. Взятых в плен большевиков, матросов и всех начальников вплоть до отделённых командиров — расстрелять, рядовых красноармейцев — всех в тюрьму. Для её охраны, а также складов от каждого полка отрядить по сотне. Интендантам взять на учёт всё трофейное имущество.

Сложнее всего — водворить порядок в огромном и незнакомом городе. Сам не бывал здесь ни разу и совершенно не ориентируется. А полковник Глазенап, которого Деникин ещё при первом занятии Ставрополя назначил военным губернатором, как удрал, так до сих пор его где-то черти носят.

Заехав первым делом на станцию — убедиться, что все составы под охраной, — нашёл решение. Насколько умное — будет видно: недавно прибывшего ротмистра Маньковского, сослуживца по Уссурийской дивизии, назначил комендантом города и предоставил в его распоряжение дивизион инородцев. Вопрос, справится ли... Работы по горло. Войск набьётся до 5—6-ти тысяч, а богатый город — немалый соблазн для разорённых большевиками и опьянённых победой казаков, так что мародёрства не избежать. И местные грабительские шайки наверняка не станут сидеть сложа руки. Благонамеренная часть населения озлоблена против большевиков, а простонародье, населяющее предместья, со злобой встретит их, освободителей...

Впереди поднималась светло-серая, слегка размытая туманной дымкой громада Казанского кафедрального собора — шестиглавого, с отдельно стоящей высокой и удивительно красивой колокольней. К нему от вокзала вёл в гору широкий Николаевский проспект, застроенный одноэтажными и — ближе к центру — двухэтажными домами из известнякового камня-ракушечника.

От желтовато-серых, а иногда белых и даже розоватых стен веяло, почудилось Врангелю, строгим благородством и безмолвной радостью очищения от скверны. Особенно безмолвной теперь, когда город совершенно обезлюдел. Многостворчатые двери кафе, кондитерских и чайных, всевозможных магазинов и лавок — булочных, бакалейных, молочных, мясных и колониальных, — плотно прижатые запорами и засовами, увешаны массивными замками. Ни одно из заведений не подавало признаков жизни. Но наглухо задёрнутые шторы и затворенные ставни, напротив, вызвали острое ощущение общего взгляда сотен глаз, со страхом и надеждой впившихся в него и его людей...

И страх, и надежда понятны: почти три недели владычества «товарищей» город стонал от террора и анархии. Спасибо, Баумгартен успел хорошо поставить разведку — дело своё она знает: помещения, занимавшиеся большевистскими властями и красными штабами, уже обыскиваются, документы и газеты изучаются, пленные опрашиваются. Первые — пока устные — доклады нарисовали жуткие картины. Разбитые, большевики вымещали злобу на «буржуях»: день и ночь шли самочинные обыски, грабежи и расстрелы, арестованных перед смертью жестоко пытали. Во дворе губернаторского дома нашли десятки трупов с обрубленными пальцами и выколотыми глазами: там помещался то ли «революционный трибунал», то ли что-то вроде большевистской инквизиции. Похоже, Вакулы, страдающие припадками театрального великодушия, среди «товарищей» вывелись...

Обыватели оставались невидимыми, но сами они, проезжающие посреди мостовой, были на виду у всех. Два десятка конвойцев, держа казачьи трёхлинейки наперевес, внимательно обшаривали глазами окна и покатые, крашеного железа, крыши.

— И вот ещё что, Василий Иоанникиевич... Найдите типографию. Самую крупную. Напечатать и до вечера развесить повсюду мой приказ. Впредь до прибытия губернатора принимаю на себя всю полноту военной и гражданской власти. Где он только, любопытно знать... В двадцать четыре часа населению сдать оружие. И выдать всех укрывающихся в городе большевиков.

— И предметы военного снаряжения сдать. Полагаю, босяки успели поживиться в суматохе.

— Это умно. Кстати, проверьте-ка сами охрану у складов, — и, обернувшись, приказал трубить.

Бравурные звуки «Встречного марша» пронзили тишину. Ещё полминуты — и вывели улицу из оцепенения. Захлопали ставни и двери. Десятки людей, одеваясь на ходу, выбегали наружу. Многие крестились. Одни плакали — кто тихо и просветлённо, кто горько и навзрыд... Другие торопливо совали казакам пачки папирос, буханки хлеба, деньги... Зазвенели, посыпавшись на мостовую, медные и серебряные монеты... Пожилая дама, в меховой ротонде и сбитой шляпке с перьями, спотыкаясь, кинулась к Врангелю — с неожиданной силой ухватив за стремя, истово припала пылающим мокрым лицом к руке...

Толпа росла, теснила с боков, из окон кричали, размахивали радостно руками и чуть не вываливались. Восторженные выкрики переходили в общее «Ура!», по-женски визгливое и истеричное.

Спазм перехватил горло, жаркая пелена застелила глаза, и очертания близкого уже собора размылись. Душа ликовала вместе с толпой. Ужасно хотелось спрыгнуть с лошади и обнять всех этих незнакомых людей, вырванных им из лап безжалостного зверя и ставших вмиг такими родными и близкими. И целоваться, как в Светлый праздник... Сцепив зубы, Врангель неимоверным усилием сохранял начальственное достоинство...

Двухэтажное здание по правой стороне улицы занимал госпиталь Российского общества Красного Креста: над парадным крыльцом понуро свисало со склонённого древка мокрое белое полотнище с большим красным крестом посередине. Только врачи и сёстры, не отворяя окон, смотрели на проходящую колонну всадников и окружившую их возбуждённую толпу. Раненые и больные красноармейцы — числом около пятисот, — оставленные своими товарищами, подняться с коек не могли. Многие лежали в забытьи... На широкой коричневой двери, под вывеской лазарета, чья-то рука коряво и жирно нацарапала мелом: Доверяются чести Добровольческой армии.

3 (16) ноября. Ставрополь

— Ай да Пётр Николаевич... Ай да молодчина! — Деникин, бодрый и подвижный, весь светился торжеством и признательностью. — И Ставрополь спасли, и наше дело на Кубани! Не каждый военачальник способен в один день одержать две победы на двух фронтах кряду...

Главком всего на несколько часов прибыл в Ставрополь — глянуть на город и поблагодарить начальника 1-й конной дивизии. Даже от смотра войскам отказался. Встретив Врангеля уже в салоне, приобнял, крепко и горячо тряс руку. И, взяв под локоть, потянул в кабинет. На приставном столике ждали бутылки и закуски.

— Вы только представьте... Произношу в Раде речь, убеждаю этих шкурников оставить интриги и местничество. Доказываю, что невозможна мирная жизнь на Кубани, когда красные полчища стоят у Ставрополя... Что для освобождения России нужна единая Русская армия, а не должно быть отдельных армий Добровольческой, Донской и Кубанской... Что одна только единая власть спасёт Россию, а суверенная Кубань станет лёгкой добычей большевиков... Слушают внимательно, но — каждой клеточкой чую — многие настроены ох как недружелюбно... И тут адъютант подаёт вашу телеграмму: части дивизии ворвались в Ставрополь! Как зачитал — такое началось! Кричат «Ура!», поют «Вечную память», рукоплещут, свистят, ногами топают... Я, признаться, даже испугался, что здание театра рассыпится на кирпичи, так оно дрожало...

Чувства переполняли Деникина, будто он ещё находился в зале Зимнего театра. Даже поперхнулся — покраснели глаза и выступили слёзы. Прокашливаясь, достал платок из нагрудного кармана кителя.

— ...В общем, речь можно было на этом заканчивать... Самостийники вашими доблестными кубанцами обезоружены. Во всяком случае, любезными стали до тошноты. Посмотрим теперь, как поведут себя Быч с Рябоволом[74]...

Как ни приятна была похвала, Врангеля слегка покоробило: вот что значит не просто взять город, а вовремя доложить о том начальству. Даже ежели спустя несколько часов пришлось его оставить... Зачитывал ли главком Раде вторую часть телеграммы — с просьбой о подкреплениях — вопрос, разумеется, глупый.

— Виноват, ваше превосходительство, бочка мёда не без ложки дёгтя... — Покаянный тон Врангеля совершенно не вязался с его едкой усмешкой. — Сорокина, как ни спешил, спасти не успел.

— А на что его было спасать? Посадить в клетку и стращать им господ «самостийников»?.. — Деникина разобрал мелкий добродушный смешок. Опять пришлось промокать слёзы.

Не успел Врангель подумать, неужто главком хоть на день смог обойтись без Романовского, как тот появился из противоположной двери. Тугие щёки распирала та же благодарная улыбка. Но руку пожал куда холоднее и тут же взялся откупоривать бутылку шампанского «Абрау-Дюрсо».

— «Пайпера» нет, дорогой Пётр Николаевич. Не обессудьте...

Сев в «Руссо-Балт» начальника дивизии, главком в сопровождении казачьего конвоя проехал по Николаевскому проспекту к собору и обратно. Успевал и слушать его доклад, и разглядывать посеревшие от измороси здания. Кое о чём переспросил. Особенно впечатлил его факт оставления большевиками почти 3-х тысяч непогребённых трупов и 4-х тысяч раненых и больных.

Медикаментов, предупредил Врангель, на всех не хватит: их запасы в госпиталях и лазаретах на исходе. Но многим тифозным они и не понадобятся: надежды на их выздоровление нет. Ещё хуже — с огнеприпасами: сколько ни искали на складах и в вагонах, ничего не обнаружили. По опросам пленных, последние две недели у них было всего по 30—40 винтовочных патронов, а артиллерийских — не более 10-15 на орудие. И отступившие части ничего не вывезли: якобы всё было расстреляно за две недели оборонительных боев.

— ...Моя разведка, ваше превосходительство, полагает, что мы не можем более рассчитывать на местные склады...

— Обращайтесь ко мне по имени-отчеству, Пётр Николаевич, — по-свойски предложил Деникин.

— Благодарю вас. Все склады большевики исчерпали до дна. И последнее время активно налаживали доставку огнеприпасов из Царицына через Астрахань и Святой Крест.

— Даже если так — не страшно... — Деникин всё благодушествовал. — Союзный флот вошёл в Чёрное море. Со дня на день ждём первые суда в Новороссийске. Скоро всего у нас будет вдоволь...

Едва поезд Деникина отошёл от перрона, Гаркуша доложил о происшествии на Воронцовской улице: в лазарет ворвались несколько черкесов, среди которых был офицер, и, несмотря на протесты и мольбу врачей и сестёр, вырезали до полусотни красноармейцев.

Врангель не медля выслал туда офицера-ординарца с конвойцами для задержания черкесов. Но те успели скрыться. Поиски результатов не дали. Взбешённый, вызвал Маньковского. И, невзирая на его запаренный вид — набегался горе-комендант и наскакался по городу, — отчитал прилюдно. Но зло не перекипело... Конечно, ни времени, ни людей искать преступников нет. Остаётся наплевать и забыть. Но ведь теперь молва и недоброжелатели всех мастей именно на него повесят ответственность за этот возмутительный случай... Хотя, ежели подумать, разве «товарищи» к пленённым добровольцам милосердны? Офицеры — те уж точно обречены на мучения и верную смерть...

Спустя час он забыл обо всём на свете: позвонил комендант железнодорожной станции и доложил о приезде санитарным поездом из Екатеринодара её превосходительства баронессы Врангель.

5 (18) ноября. Ставрополь

За ночь на крыши и булыжные мостовые рыхлым белым ковром прочно, совсем по-зимнему, улёгся снежок. Скрыл грязь и добавил света, голубоватого и холодного.

Войдя не ранним уже утром в огромный кабинет губернатора, Врангель нашёл его хорошо прибранным, но плохо натопленным. Попробовал почему-то зябнущими руками одну и вторую голландские печи — угловые, облицованные глазурованными изразцами с синими узорами: ещё не набрали жара. Огромный двухтумбовый стол из морёного дуба — белее мостовых: накрыт свалившимися как снег на его голову и уже осточертевшими бумагами — рапортами, докладами, прошениями, ходатайствами, доносами...

...Отдых дивизии в перевёрнутом вверх дном Ставрополе показался Врангелю тяжелее переправы через Уруп.

Казаки, изнемогшие от каждодневных боёв и переходов в дождь и холод, перед городскими соблазнами не устояли. Шлялись, пренебрёгши службой, по трактирам и прочим забегаловкам, отъедались и нагружались вином и пивом, благо хозяева заведений настоящей цены с них не требовали. То шумно бахвалились друг перед другом, то горланили песни, чередуя свои старинные, тоскливые и протяжные, с нынешней городской похабщиной. Когда платить вовсе не хотелось или уже было нечем, переставали и шуметь: наведывались втихаря в винные и пивные погреба, доверенные их окарауливанию. Особенно полюбились им известные сорта местных пивоваренных заводов Профета и фирмы «Салис»: веселили душу, но с ног не валили, сколько ни пей.

На долю лошадей, напротив, выпали в Ставрополе бескормица и жажда. Подвоза фуража с Кубани интенданты организовать не смогли, только оправдывались расквашенными дорогами... Пришлось отдать приказ разбирать соломенные крыши домиков бедноты, благо в предместьях их хватало. Полусгнившую солому лошади ещё ели, а вот горьковато-солёную мутную воду из окраинных колодцев пить отказывались. Если всё-таки пили — заболевали поносом. Самые изнурённые начали падать.

Страдали желудком и те казаки, кто чаще пил воду, чем крепкие напитки.

Но дивизию Врангель ещё удерживал в узде, а вот город с населением в 70 тысяч давался в руки трудно.

Двухэтажный губернаторский дом на Николаевском проспекте, где он поселился и принимал посетителей, походил на вокзал узловой станции, на которую только что одновременно пришли пассажирский поезд и воинский эшелон: толкалась масса народа в форме и штатском, всех чинов и званий, с узлами и чемоданами, с документами и без. На лестнице выстроился хвост до самого парадного. Забили приёмную до отказа, и даже через двойную дубовую дверь проникало в кабинет несмолкаемое пчелиное гудение. Одно хорошо: Гаркуша, разом войдя в роль хозяина приёмной с письменным столом, двумя диванами и шеренгой кресел, порядок держал, как в сотне.

Все добивались возврата помещений и имущества, каких-то разрешений, удостоверений и пропусков. Заводчики, фабриканты и владельцы торговых компаний навязчиво предлагали то-то и то-то поставить на армию — разумеется, за астрономические кредиты. Как никто, досаждали хозяева магазинов, складов и ресторанов: умоляли назначить к ним караулы и сулили — чуть ли уже не совали в руки — «вознаграждение за труды». Особенно жалкий вид имели обладатели немецких фамилий.

В первый же день убедился: принимать и выслушивать всю эту пройдошливую публику — просто лошадиная работа. Пусть даже служба в Иркутской губернии что-то оставила в голове по части внутренних дел.

Вдобавок что ни ночь — очередное безобразие: потасовка между разгулявшимися казаками разных полков, грабёж неведомо кем еврейского магазинчика, обстрел какими-то бандитами казачьего патруля из-за угла, расстрел арестованных большевиков в тюрьме именно теми, кого он назначил охранять их, пьяный дебош офицеров в ресторане — не в «Германии», так в «Европе» или «Гноме»...

Слава Богу, хоть электрическая станция заработала — как-то сам собой нашёлся уголь, — и теперь центральные улицы и площади освещены. Но за уголь подрядчикам нужно платить, и ещё — жалованье рабочим. А городская управа — беднее церковной мыши: кассы казначейства и отделения Госбанка пусты, ибо «товарищи» перед уходом «экспроприировали» всю наличность. И теперь три члена управы, чудом оставшиеся в живых, ходят к нему по очереди с протянутой рукой. Будто он — барон Ротшильд...

Не Олесинька — давно бы слетел с нарезки... Её мягкая, иногда ироническая улыбка, нежный и проникновенный тон, всегда разумные слова, нежные руки и море тихой ласки как по волшебству превратили смурную и холодную ставропольскую осень в пьянящую крымскую весну.

Для порядка, разумеется, упрекнул: напрасно не дала знать заранее — выслал бы автомобиль с конвоем... Но как же можно сердиться и попрекать, когда вот они — прямо на него смотрят снизу вверх безмерно любимые глаза. Бездонные и лучистые, они сводят с ума и топят его, словно огонь свечку. Ничего, кроме конфуза, из упрёка не вышло. Будто оправдываясь, благодарил потом беспрестанно. Словами — за медикаменты и бинты, за погоны и материал для бешметов, за письма и телеграммы в Киев. Всем существом — за то, что она есть, за то, что любит, понимает и всегда готова поддержать.

Слова подкрепил крайне нужным подарком. Тут уж порадел Гаркуша: среди трофеев нашёлся вагон с зарайской обувью, так тот сам выбрал женские полусапожки и вписал, проныра, в требовательную ведомость на вещевое довольствование чинов штаба... Замечательные такие, ничуть не хуже петербургских и варшавских механических фабрик: на высоких каблучках, тёмно-коричневые, на меху и с латунными застёжками. Пришлись как раз впору. Попробуй купи теперь такие в магазине...

...Первым делом принялся просматривать фамилии и чины рвущихся на послеполуденный приём. Двухстраничный список успел нагнать тоску, когда вошёл, важно топая по паркету новыми галошами, аккуратно подстриженный и надушенный одеколоном Гаркуша. Доложил о прибытии военного губернатора полковника Глазенапа.

— Соизволил наконец-то! — Список полетел в сторону. — Подай-ка мне этого деятеля!

Но Гаркуша, оказалось, имел собственное мнение.

— Позвольте, ваше превосходительство, попросить подпоручика наперёд принять. Полковника Дроздовского тожеть адъютант... — и, не поняв выражения вмиг прищурившихся глаз Врангеля, поспешил подпустить в голос жалости: — С ночи ждёт... Всё, конешно, бесчережно норовят, но ему, до разу видать, позарез треба...

— Хватит болтать! Зови своего протеже. А губернатор и впрямь подождёт. Я его дольше ждал.

Молодой офицер, образцово подойдя и став во фронт — каблуки вместе, носки врозь, опущенная левая рука плотно прижала к ноге фуражку с малиновой тульёй — представился подпоручиком Кулаковским, адъютантом начальника 3-й дивизии.

Врангель оглядел его с нескрываемым интересом: чистое открытое лицо, светлый чубчик аккуратно уложен, сапоги блеском не уступают только что натёртому паркету, золотистый аксельбант придаёт тонкой фигуре завидное изящество. Благоприятное впечатление подпортили глаза: подведённые синими кругами и наполненные печалью.

— ...Полковник Дроздовский приказал передать вашему превосходительству... — Неслышно расстегнув полевую сумку, подпоручик протянул плотный синий конверт. — Но только для прочтения.

— То есть? — удивился Врангель.

— Михаил Гордеевич просил обязательно возвратить это ему.

— Вот как... Тяжело он ранен?

— Дзеньки Богу, нет. Пуля только поцарапала ступню. Мы отвезли его в Екатеринодар. Непременно скоро поправится.

Конверт не был ни заклеен, ни запечатан. Вместо ожидаемого письма Врангель нашёл в нём перегнутые пополам листки — не меньше дюжины. Развернул: чёрный текст, отбитый на пишущей машине. Вот оно что... Рапорт на имя Деникина. № 027. Составлен 27 сентября на станции Кубанская.

Слова «Командующему армией» перечеркнула наискосок прямая фиолетовая строчка, написанная аккуратным, уже хорошо знакомым почерком: Главнокомандующий прочитать не пожелал. И подпись, столь же разборчивая и знакомая: Генерал Романовский.

Отставив подальше от дальнозорких глаз, прочёл внимательно и не торопясь...

Всё написанное уже слышал — полтора месяца назад, в Петропавловской. Или почти всё... Про недооценку Ставкой сил противника и переоценку собственных... Про непосильные задачи и неоправданные потери... Про отсутствие пополнений и снабжения... Про безнаказанность врачей, губящих раненых... Что Добровольческая армия неминуемо погибнет, как уже погибла великая русская армия, раз старшие начальники не хотят слушать неприятную правду... И некому будет освободить Россию...

Пробегая взглядом по строчкам, поймал себя: ищет собственную фамилию. Мог Дроздовский и камушек в его огород кинуть, особенно при освещении Михайловской операции, а мог и отозваться одобрительно. Нашёл ни то, ни другое: «...Донесения одного из начальников дивизии были аналогичны моим». Однако!.. Запросто, без чина и фамилии, взял и пристегнул к себе. Так пристёгивают к коренной лошадь послабее или подурнее. Долго ли, любопытно знать, Романовский гадал, о ком речь...

— На словах что-нибудь передавал?

— Что скоро увидится с вами.

— Спасибо, подпоручик. А кстати... Я — не главнокомандующий, но хочу спросить: по какой причине ваша дивизия оставила Ставрополь?

Кулаковский вспыхнул и произнёс с вызовом:

— Никогда бы того не случилось, если бы генерал Боровский меньше пьянствовал... — От волнения в речи его пробился сильный польский акцент. — Красные имели превосходство в десять раз, а он опоздал нам помочь. Так есть, что не полковник Дроздовский сдал Ставрополь, а генерал Боровский пропил его.

Передав Дроздовскому пожелание поскорее вернуться в строй, Врангель отпустил подпоручика.

Перед тем как вернуть конверт с листками рапорта, ещё раз прочёл резолюцию Романовского, словно намереваясь запомнить её навсегда: Главнокомандующий прочитать не пожелал.

6—7 (19—20) ноября. Пелагиада — Рыздвяная

Тревожными отрывистыми свистками паровоз тщетно будил глухую ночь.

Дрожащая на столике толстая свечка уже изрядно обгорела. Врангель задул пламя, и купе — непривычно просторное благодаря опущенным верхним полкам — погрузилось в темноту. Однако видимость за окном не улучшилась. Высокий и голый — занавески отсутствовали — прямоугольник затягивала та же туманная пелена, сгущённая клубами пара от паровоза. Только из бурой она превратилась в белёсую: откуда-то из-за крыши вагона просачивался свет луны. Если бы не мягкое покачивание на рессорах, не приглушённый перестук колёс и не мелькание телеграфных столбов, подумал бы, что поезд стоит.

Поезд — громко, конечно, сказано... Всего один вагон прицепили к паровозу. Хотя и мягкий II класса, но старый, на пять купе, да к тому же холодный: водогрейный котёл испорчен. В других купе — казаки его конвоя и офицеры из роты охраны Ставки. Но раз Деникин специально за ним выслал на Пелагиаду поезд, пусть даже такой куцый, — акции его поднимаются.

Стянув чувяки с галошами и сняв поясной ремень с кобурой и шашкой, с наслаждением растянулся поверх ворсистого одеяла. Макушка и ступни упёрлись в холодные стенки. Накрылся шинелью... Жаль, нет времени вздремнуть: дорога близкая — 18 вёрст от станции Пелагиада до Рыздвяной, где его ждёт Деникин. И какого чёрта потребовалось главкому срывать его среди ночи? Что бы ни стряслось — ведь связь теперь обеспечена сносно: телеграфные линии в здешних местах хорошо развиты, и повреждённые быстро исправляются. Заработала наконец-то и дивизионная радиостанция. В общем, приказы и сводки больше, чем на полдня, запаздывать перестали.

Так что же? На фронте новая угроза? Или мерзавцы из Рады опять преподнесли пилюлю?..

...Вопреки расчётам и надеждам, взятие Ставрополя коренного перелома не внесло.

Красная армия Северного Кавказа, хотя и потеряла до 20-ти тысяч бойцов, отходила двумя трактами на Петровское организованно и не бросая огромных обозов. Арьергарды, заняв фронт по линии сел Михайловское — Дубовское, с необыкновенным упорством цеплялись за каждый хутор. Даже пытались контратаковать.

Наиболее опасным пунктом до нынешнего дня оставалось Михайловское: укрепившись там, всего в девяти верстах от Ставрополя и четырёх — от железной дороги на Кавказскую, таманские пехотные полки оправились и начали теснить обескровленные части 2-й и 3-й дивизий.

Вчера на рассвете с Рыздвяной пришёл приказ Деникина: разбить части таманцев в районе Михайловского. Пока они там, строго предупредил главком, Ставрополь не обеспечен.

Подняв по тревоге, Врангель собрал полки у монастыря. Сотни, на взгляд и по докладам, не пополнились, но и не поредели. Казаки приоделись к зиме: на плечах — кожухи и бурки, шеи обмотаны алыми башлыками.

Город покинул с лёгким сердцем. На рысях подойдя к Михайловскому — богатому и большому, до трёх тысяч дворов, селу, привольно раскинувшемуся вдоль истока речки Чла, — развернул и бросил в атаку бригаду Топоркова. Уманцы и запорожцы разметали цепи противника, залёгшие перед веткой на Петровское, и на его плечах ворвались в село. Красные кинулись на северо-восток, вдоль дороги на Дубовское — Казинское.

Отправив Бабиеву, Топоркову и Чекотовскому приказ преследовать их по пятам, перешёл со штабом в Михайловское.

Повсюду валялись зарубленные красноармейцы. Две сотни екатеринодарцев задержались в селе: неспешно обшаривали сараи и вытаскивали спрятавшихся в сене... На околице придирчиво сортировали пленных — где-то с тысячу набралось. На церковной площади интенданты вместе с полковыми комиссиями уже сновали деловито между телегами захваченного обоза.

Твёрдо вознамерившись подтянуть разболтавшиеся за время отдыха в городе тыловые службы и команды, угробил на это весь вечер. Пришлось и на благодарственном молебне постоять. Белокаменная Николаевская церковь выглядела бы совсем новой, если бы большевики варварски не повредили пулями прекрасный, в семь цветов, мраморный иконостас. Первого священника расстреляли прямо в церковной ограде.

Едва добрался до отведённого квартирьерами общественного дома, как радиостанция приняла телеграмму: приказание Деникина срочно прибыть к нему на Рыздвяную.

Пришлось поглотать всё на манер баклана, а хуже всего — в одиночестве. И винить, кроме себя, некого: не успел наглядеться после долгой разлуки, как назначил жену начальницей санитарной летучки дивизии. Гаркуша, не дожидаясь вопроса, обернулся в минуту и доложил сочувственно: раненых смерть как много, и Ольге Михайловне припало самолично перевязывать...

Тут ещё шофёр в лепёшку разбился, но убедил, что автомобиль по такой грязи не проедет. Ничего не оставалось, как на ночь глядя прогуляться четыре версты до станции Педагиада верхом. Но что поделаешь, когда главком вызывает...

Всю дорогу, почти час, одолевала сладкая дремота, нагоняемая чавканьем копыт. Неяркий лунный свет выхватывал из луж и грязи обочин белые бугорки — раздетые до исподнего трупы. Лошади всхрапывали и шарахались. Особенно пугался его кабардинец, но худо не без добра: помогал стряхивать дремоту. Давая шенкелей, поправлял папаху, озирался, всматривался в трупы: казаки или «товарищи» — не разобрать...

...Паровозные свистки разбудили в душе тревожное предчувствие. Непонятно, с чего вдруг...

Настроение Деникина переменилось к худшему: кустистые брови изломала хмурость, дымка мрачной отрешённости заволокла глаза. Отстранившись от зеленоватого света настольной лампы, он безвольно тонул в кресле.

— Противник не разбит. Мобилизует ставропольских крестьян. Тылы перебрасывает на Петровское...

Вслушивался Врангель в негромкий, более обычного хриплый и даже слегка спотыкающийся голос главкома и не мог избавиться от ощущения: всё это — прелюдия к какому-то крайне серьёзному разговору. А то и нелицеприятному. Ещё больше насторожил сидящий за приставным столиком Романовский: холёное лицо — сама невозмутимость, пальцы ловко поигрывают остро отточенным фаберовским карандашом, а взгляд словно прилип к разложенным перед ним белым листкам.

— ...Но что всего тревожнее — разведка зарегистрировала новые конные полки. Не партизанские отряды, а именно регулярные полки. И они сводятся в бригады... Мы с Иваном Павловичем уверены, что большевики положительно излечиваются от партизанщины и митингового управления. Точнее, мы сами их и лечим — тем, что бьём...

— Будем надеяться, Антон Иванович, окончательно разобьём ещё до того, как вылечим... — Романовский, подняв глаза на главкома, ободряюще улыбнулся.

Голос его удивил Врангеля необычайной мягкостью и теплотой. Даже сочувственные нотки послышались.

— Надеяться будем. Но не только... Помнится, Пётр Николаевич, вы соглашались командовать эскадроном... — Серое, без кровинки, лицо Деникина на миг посетила тень его обычного лукавства. — А корпусом согласитесь? Конным.

— Слушаю, Антон Иванович. — Врангель не шелохнулся. Только две вертикальные морщины над переносицей прорезались глубже.

— Вот и славно. Приказ Иван Павлович уже подготовил. Начальником штаба вы бы кого хотели?

Избежать заметной паузы Врангелю не удалось, и морщины пришлись как нельзя кстати.

— Полковника Соколовского... Прошу назначить его.

— Гм...

Взгляды Деникина и Романовского скрестились: искреннее недоумение и чуть разбавленное иронией сомнение сошлись и укрепили друг друга.

— Полковник Соколовский кончил только первый год в академии, когда началась война, — Романовский взял на себя труд объясниться, — и по Генштабу выше старшего адъютанта штаба дивизии не продвинулся. Причём пехотной... Так что для должности начальника штаба конного корпуса он как будто молод. Не находите, Пётр Николаевич?

Хлынувшая в душу Врангеля горькая досада быстро гасила только-только вспыхнувшее торжество, ещё хуже — мешала искать убедительные аргументы.

— Вовсе нет... Полковник Соколовский отлично зарекомендовал себя за время Ставропольской операции. Я очень доволен его работой. И казаки его приняли, как я успел заметить...

Уступать Врангель не собирался: лучше самому натаскать молодого «момента», ещё не обжёгшегося на молоке, чем выслушивать поучения старого, дующего на воду. Да вдобавок приставленного Романовским. Только соглядатаев Ставки в его штабе ещё не хватало.

— Ладно, быть по сему... — проговорил Деникин после краткого раздумья. И даже слегка прихлопнул ладонью по столу, словно призывая своего ближайшего помощника и друга пойти навстречу пожеланию новоиспечённого комкора. — Хорошо всё-таки, что начальников у нас не совдеп выбирает.

Поддержав вымученной улыбкой короткие смешки Врангеля и Романовского, продолжил:

— В корпус сводятся Первая конная и Вторая Кубанская дивизии. Немедленно снеситесь с полковником Улагаем. А кого бы вы порекомендовали начальником дивизии вместо себя?

— Полковника Науменко.

Седая голова Деникина качнулась еле заметно.

— Науменко теперь нужнее в Раде... Есть кого назначить временно исполняющим?

— Полковник Топорков. Офицер исключительной храбрости и непоколебимой твёрдости, отлично разбирается в обстановке.

— Хорошо. Теперь о вашей задаче, Пётр Николаевич... — Деникин, кряхтя, подался ближе к столу и жестом приглашая Врангеля подойти.

Не выказывая более никаких сомнений, Романовский живо вписал в проект приказа недостающие фамилии, передал его, открыв дверь в салон, дежурному офицеру и тоже склонился над картой.

— ...Преследовать противника в полосе к северу от железной дороги Ставрополь — Петровское. Отбросить за реку Калаус и перерезать его коммуникации на Святой Крест. К югу от вас будут наступать кубанцы Покровского и добровольцы Казановича. Но вот в чём беда... Вторая и Третья дивизии нуждаются в длительном отдыхе. И влитии пополнений. Поэтому основная тяжесть предстоящей операции ляжет на ваших кубанцев.

Пока обговаривали место и время сосредоточения корпуса, штаты управления и тыловых служб, ординарец принёс из ресторана кофе. Время ужина давно прошло, завтрака — не настало, так что крепкий кофе с молоком и желтоватыми кусочками пилёного сахара оказался в самый раз. Выпили по чашке, и тут подоспел отпечатанный приказ.

Подписав, Деникин с деланной строгостью погрозил стеклянной ручкой.

— И вот ещё что, Пётр Николаевич... Подтяните ваших интендантов. Они непозволительно задерживают передачу излишков трофейного имущества другим дивизиям.

— Но, Антон Иванович... — Врангель не хотел уступать и здесь. — Дело в том, что нет никакой возможности точно рассчитать потребности частей. Каждодневно убывают десятки раненых и больных, естественно — в полном обмундировании. Убитых хороним тоже одетыми. И одновременно надо одевать, обувать и снаряжать вновь поступивших.

— Но ведь к вам казаки поступают в своём обмундировании, не так ли? — Деникин построжал уже всерьёз.

— Не совсем так. За сентябрь и октябрь моя дивизия потеряла более трёхсот офицеров и двух с половиной тысяч казаков. Это почти сто процентов её первоначальной численности. А поступило около четырёх тысяч добровольцев и мобилизованных. И среди них с каждым днём растёт доля одетых и обутых в рванье. А потому в дивизионном интендантстве должен иметься запас как минимум на половину состава. Ежели не снабжать вовремя, ни раздевание пленных, ни грабежи обывателей никогда не прекратятся, а моральный облик армии никогда...

— Позвольте, Пётр Николаевич... В старых добровольческих полках, чтобы вы знали, после двух недель Ставропольской операции осталось по сто — сто пятьдесят штыков... — голос Деникина помертвел. — Настолько близки к гибели они были лишь однажды — в марте, под Екатеринодаром. А у меня нет иного способа быстро возродить, как только мобилизовать крестьян Ставропольской губернии. Тех, кого не успеет Федько... У них же, в отличие от кубанцев, нет вообще никакого обмундирования и оружия...

Врангель забыл об остывающем кофе. Желание возразить ещё подстёгивало, но все аргументы рассыпались под наполнившимся скорбью взглядом главкома.

— ...И от того, когда вы передадите излишки трофеев в армейское интендантство, зависит, как скоро я разверну пехотные дивизии в армейские корпуса. И выдвину на фронт для поддержки ваших же кубанцев.

Склонив голову в согласии, Врангель подосадовал: жаль, раньше не разгадал причину угнетённости Деникина...

— И уж коли, Пётр Николаевич, мы заговорили о моральном облике армии... Как вы могли допустить расстрел арестованных большевиков в ставропольской тюрьме? Ведь контрразведка только начала следствие по их делам...

— Виновный в бессудном расстреле мною арестован! — Выдержка не подвела Врангеля и тут: возмущение вышло в меру горячим и искренним. — Случилось так, что ко мне явился офицер, который отрекомендовался хорунжим Левиным, начальником особого отряда при ставропольском губернаторе. Я приказал ему принять в ведение тюрьму. А спустя несколько часов мне доложили, что он расстреливает арестованных...

Терпкая досада стремительно сгущалась, но он не дал ей смешать припасённые объяснения и тем более вырваться наружу: к вопросам по поводу расстрелянных в тюрьме и вырезанных в госпитале был готов.

— ...Я немедленно приказал арестовать хорунжего, но он успел расстрелять человек примерно сорок. По прибытии полковника Глазенапа я передал арестованного ему.

— И что тот?

— Обещал расследовать и наказать. Но я сомневаюсь: его собственный нравственный облик весьма незавидный. Апломба гораздо больше, чем умения разбираться в вопросах, входящих в круг губернаторской деятельности. Считает, раз он «первопоходник», так ему и закон не писан...

Едва заметив, как смущение и недовольство стали вытеснять с лица Деникина угрюмость, Врангель ужесточил тон:

— ...Пьёт сам и распустил подчинённых. Третьего дня устроили в городском театре спектакль для казаков. Так уже в первом антракте мне пришлось арестовать его личного адъютанта и двух чинов его штаба: все трое были вдрызг пьяны и отказались платить за шампанское. Да ещё, угрожая оружием, заставили буфетчика петь «Боже, царя храни»...

Будто заслоняясь от резкого, сильно осипшего голоса Врангеля, Деникин примирительно выставил обе ладони и прервал его:

— Ладно, Пётр Николаевич, я приму меры... Спектакль какой давали?

— «Мадемуазель Нитуш»...

Пройдя в вагон отделения связи, насквозь прокуренный, Врангель отправил Улагаю приказ о своём вступлении в должность командира 1-го конного корпуса и о сосредоточении всех частей к вечеру 8-го в деревне Тугулук...

На востоке пробился свет. Но туман не спешил рассеиваться, предвещая пасмурный и промозглый день.

Крепко ухватившись за холодные скользкие поручни, легко подтянулся и нырнул в черноту закрытой площадки. Споткнулся о ведро с чем-то тяжёлым, обо что-то больно ударился локтем, но тугую медную ручку нащупал сразу. Коридор, прежде тёмный, теперь худо-бедно освещался железнодорожным керосиновым фонарём-«коптилкой», без стёкол, повешенным на крюк в стенке. Прозвище своё оправдывал вполне: больше коптил, чем светил. Но ещё одно ведро — с угольными брикетами — помог заметить вовремя.

Всё же и от крохотного желтоватого язычка в душе Врангеля снова воспламенилось пьянящее торжество. Досада, однако, не испарилась.

В нос ударил едкий чад, заполнивший узкий коридор. Не иначе Гаркуша умудрился-таки раскочегарить котёл... Вот откуда взялись эти чёртовы вёдра! Но теплом пока не пахнет... Дверь в его купе почему-то открыта... А это ещё что за безобразие?!

На столике красовалась трёхногая шведская печка «Примус». Её венчала обгоревшая чугунная сковородка, на которой шкворчали кусочки сала. А на расстеленный поверх бордового одеяла свежий номер шульгинской «Россш» вперемешку навалены яйца и румяные сочники... Вот проныра! Газету, по видимости, в поезде главкома позаимствовал. А сочники где раздобыл — и чёрт вряд ли знает.

Жадно надкусил один — тёплый ещё, ароматный, но творога маловато...

А задница Глазенап, выходит, поспешил доложить о расстреле пленных. И, как водится, себя выгородил, а его обосрал. А Романовский случая не упустил — преподнёс эту кучу Деникину. А тот и впрямь, что ли, так доверчив? Доверчив или нет, но ясно как Божий день: за твоей спиной, Петруша, уже началась возня завистников... А чего же ты хотел? Зависть и интриги со стороны посредственностей — удел всякой неординарной личности. Не будешь в следующий раз таким растяпой. Случись что — сразу рапорт...

Стукнула дверь в коридоре, и через миг в купе влетел запыхавшийся Гаркуша. В зеленоватой четверти, бережно прижатой к газырям, плескалось жирное молоко.

Вознамерился было Врангель поддеть адъютанта, да осёкся: и сковородка на «Примусе», и четверть с молоком, и желтозубая гаркушина улыбка — всё исчезло с глаз, а развернулся белый лист с чёрным текстом, отбитым на пишущей машине и косо перечёркнутым фиолетовой чернильной строчкой. Издевательской и хлёсткой, как удар плетью:

Главнокомандующий прочитать не пожелал...

8—11 (21—24) ноября. Михайловское — Дубовское — Констаптиновское

Ветер с севера подул несильный, но сырость и туман разогнал скоро. А небо наглухо затянул пепельно-бирюзовой пеленой. В тонких, но нервущихся местах невидимое солнце подкрасило её розовым.

Вместе с ветром над холмистой степью, плавно спускающейся к северу и востоку, нёсся мелкий и сухой снег. Чуть побелив её до самых краёв, он оставил темнеть многочисленные островки высокого бурьяна, широко разбросанные горбы древних курганов и искривлённые полосы дорог.

Слегка припорошённые снегом, двигались по ним шагом кони и люди — пять бригадных колонн 1-го конного корпуса...

Оставив с боями сёла Дубовское, Казинское и Тугулук, понеся большие потери убитыми, ранеными, больными и пленными, бросив часть обозов, полки Таманской армии спешили отойти за речку Калаус и закрепиться на её правом, восточном, берегу — на высотах плоскогорья и в большом селе Петровское. Но оставляемые у населённых пунктов арьергарды огрызались отчаянно и зло.

Сопротивление таманцев и стужа вынудили Врангеля дать дивизиям днёвку в Тугулуке: передохнуть, подтянуть обозы, заготовить фураж, подремонтировать телеграфные линии. Требовалось время и сформировать штаб корпуса. Как он решил, так Соколовский и исполнял безропотно: не дожидаясь, когда ещё там Ставка пришлёт кого-то, подбирал на штабные должности только офицеров регулярных войск — артиллеристов из батарей и кавалеристов из ординарческого взвода.

Сам, приказав согнать на площадь, к сельскому правлению, дубовских мужиков, держал к ним почти часовую речь. О мучениях Святой Руси под игом грабителей и насильников, о долге каждого истинно русского человека пожертвовать ради её освобождения всем достоянием и самой жизнью, о необходимости вернуть Русской земле настоящего её хозяина... Стоя без шапок, сивобородые мужики — молодёжь отсутствовала — поёживались от холода, чесали в затылках, кряхтели и переглядывались. Взгляды их были пасмурнее неба...

Ранним утром 10-го пути дивизий разошлись: 2-я Кубанская выступила на Благодатное, 1-я конная с приданной конной бригадой — в командование ею вместо заболевшего Чекотовского вступил присланный Ставкой генерал Чайковский — южнее, на Константиновское. Каждой своим маршрутом надлежало выйти к долине Калауса.

Улагаю выпало идти торным торговым трактом, Топоркову повезло меньше — просёлочными и полевыми дорогами...

Полки 2-й Кубанской, обогнув с севера село Кугульта, переправились вброд через речку того же названия, почти высохшую. И, смяв цепи красных, Благодатное взяли ещё по светлому.

Константиновское таманцы защищали до темноты, а потом без лишнего шума оставили село и по почтовому тракту, переправившись по мосту через Калаус, отошли в Петровское. Потеряв с ними соприкосновение и потому выждав недолго, шедший авангардом Корниловский конный полк без боя спустился в Константиновское. А к полуночи в него втянулась вся 1-я конная с приданной бригадой.

В ночь на 11-е, словно сорвавшись с цепи, резко и зло налетел из-за Каспия ледяной азиатский ветер, сбил куда более слабого северного собрата, очистил и осыпал звёздами уже голубеющее небо.

С рассветом дивизии выступили. Приказом командира корпуса им ставилась задача переправиться через Калаус и овладеть важнейшими пунктами на его правом берегу: Улагаю — селом Петровское, Топоркову — селом Донская Балка, расположенным у основания плоскогорья в 10 верстах южнее Петровского...

...Шли шагом, налегая грудью на ветер и щурясь на бледно-жёлтый солнечный диск, вознёсшийся над серой горной грядой. В авангард Топорков назначил свой бывший полк — 1-й Запорожский. Сам с парой офицеров штаба и дюжиной ординарцев от полков шёл между запорожцами и уманцами, строго следя, чтобы походные колонны не растягивались.

Негреющее солнце поднималось всё выше, а скаженный ветер кусал всё злее. Заполыхали багровым румянцем носы и щёки казаков, усы и туго намотанные алые башлыки посеребрил иней. Пар из лошадиных ноздрей вырывался всё гуще.

Огибая бугры, узкие полевые дороги полого спускались в речную долину.

По её дну резко и часто вилял с юга на север Калаус, сбегая с кавказских предгорий в Манычскую степь, — обросший высоким камышом, болотистый и дробящийся на рукава. Слева в него впадала Грачёвка, за летний зной пересохшая до плёсов и гниющих луж. Вдоль её левого, северного, берега тянулась железнодорожная ветка из Ставрополя на Петровское.

Долина раздвинулась в этом месте до полутора десятков вёрст. В отличие от её низкого западного края, восточный вздымался ввысь — до сотни саженей, — образуя плоскогорье, переходящее далее в бескрайние прикаспийские степи. Крутые серо-бурые обрывы, усеянные окаменевшими ракушками, походили на крепостные стены.

Из головного разъезда доложили: тот берег Калауса противником не обороняется. Перевалив по низкому переезду через одноколейку и без труда переправившись по слегка топкому дну через Грачёвку, колонна запорожцев уверенно двинулась к Калаусу.

На переезде Топорков остановил коня. Не снимая вязаных перчаток, слегка распустил заиндевевший башлык и достал из потрёпанного чехла свой старый «Цейсс»... Низкий деревянный мостик через Калаус цел. И другой, севернее, и третий... Но уж больно узкие — на телегу. Хотя и пеший, и конный, похоже, перейдут в любом месте. Да только валенки и чувяки в такую стужу лучше не мочить... А для повозок придётся поискать броды попрочнее.

Ходили волнами и золотились камышовые заросли. Брели маленькие отары овец, без пастухов... Никакого иного движения на правом берегу не заметил. Разбросанные по низине хуторки, названные Солёными, словно вымерли... Куда же запропастились красные голодранцы? Разве что на плоскогорье установили пушки. Но отсюда ни в какой бинокль не углядеть: слишком высоко... Заняли если позиции наверху — обеспечили себе господство над всей долиной.

Пока Топорков намётом догонял запорожцев, головная сотня уже вынеслась на восточный берег Калауса.

Тогда и обнаружил себя первым винтовочным залпом пехотный заслон: окопался на гребне песчаного обрывчика по обе стороны от просёлка. Головной разъезд, теряя убитых, кинулся назад.

Под редкими пулями Топорков развернул колонну запорожцев в двухшереножный разомкнутый строй. Дождался, когда переправятся уманцы, развернул и их. Указал направление — село Донская Балка. Погрозил всем и каждому увесистым кулаком: не разрываться! И скомандовал своей бывшей бригаде атаку.

А ветер стервенел всё пуще: шлифуя снежный покров, со свистом сдувал колкую порошу, закручивал и пригоршнями швырял в глаза, рвал сотенные значки и полковые флаги, задирал полы бурок и срывал башлыки.

Заслон оказался слабым. Не выдержав сокрушающего напора конной массы, красноармейцы побежали. Обгоняли их казаки, не рубя без разбору по затылкам...

Всё-таки разорвавшись, полки широким намётом отмахали за два десятка минут семь вёрст, с двух сторон обогнули небольшое озеро и ворвались в Донскую Балку с севера и юга.

Ещё засветло вся дивизия расположилась в селе, втиснутом между солёным озером и известняковым обрывом. Высокую кручу разрубили разной длины овраги, и по их дну, расходясь от трёх сторон села, вели на плоскогорье зигзаги трёх крутых дорог, больше похожих на тропы. По ним-то и отступили заблаговременно, сберегая людей и боеприпасы, полки Таманской армии...

...Петровское Улагаю досталось куда дороже.

Большое, за 3 тысячи дворов, торгово-промысловое село с трёх сторон притиснули к руслу Калауса горы, образующие угол плоскогорья, что простиралось отсюда, понижаясь, на юго-восток. Их крутые и местами присыпанные снегом серые склоны покрывали посаженные жителями дубовые, кленовые и ясеневые рощи, ровные ряды фруктовых деревьев и виноградников.

Торговым трактом из Благодатного попасть в Петровское можно было только по старому железному мосту, пешеходно-гужевому, перекинутому на каменных опорах через глубокое, до десяти саженей, ущелье, вырытое речкой. И, отдав без боя станцию на левом берегу, задешево отдавать мост, а с ним и село таманцы не собирались. В прилегающих улицах поставили линейки с пулемётами, заняли удобные позиции на склонах и, едва казаки пошли в атаку, встретили их пачечным огнём.

Пулемётных и винтовочных патронов у таманцев было вдоволь. И пули летели густыми роями, нашпиговывая подмерзший чернозём дороги, ведущей к мосту, и звонко стуча о железо настила и ограждений. Спешенные казаки не успевали выносить раненых и не рисковали оттаскивать убитых.

Заминка у старого моста заставила Улагая поискать удачу у нового — железнодорожного, построенного в двух с лишним верстах севернее, в мелком месте: проведённая через него одноколейка петлёй огибала угол плоскогорья и уходила на юго-восток, к крупному селу Благодарному. Посланные туда 1-й и 2-й Кубанский полки перешли Калаус вброд, сбили заслон таманцев и по просёлку, идущему из Никол иной Балки, ворвались в Петровское с севера.

Цепляться за дома и дворы таманцы не стали. Их отходящие пехотные части раздвоились вместе с трактом: одни, взобравшись на плоскогорье, двинулись к Благодарному, другие его пологим северным склоном — восточнее, к Камбулату...

...Донесения Топоркова и Улагая о вступлении в бой Врангель получил при въезде в Константиновское, куда он решил перенести штаб корпуса, радиостанцию и корпусную санитарную летучку. Там уже собрались полковые обозы 1-го разряда.

На околице, истоптанной за вчерашний день тысячами копыт, его встретил сельский староста — не слишком преклонных лет, по-господски плотный и осанистый, с полными бритыми щеками, мясистым носом в багровых прожилках и маленькими тёмными глазками, по-рачьи сведёнными к переносице. Одет он был на городской манер: в серую кроличью шапку и чёрное пальто с цигейковым воротом. Сопровождали его благообразного вида старики — представители сельского схода.

Поднеся хлеб-соль, староста кланялся подобострастно под колокольный трезвон, тонким гнусоватым голосом благодарил за избавление от красной нечисти и звал погостить в его доме.

Константиновским, сразу заявил авторитетно, село называется только на картах да в канцелярских бумагах, а жители, как и всю местность, именуют его иначе: Кугуты.

Весь источая преданность и готовность услужить, пока шли по присыпанной щебёнкой главной улице, объяснил охотно: ручей, что течёт по дну балки, испокон веку назывался Кугут, потому как берега его покрыты были непроходимыми зарослями куги, здешнего вида камыша. А крестьяне, добивались когда разрешения основать тут самостоятельное село, нижайше просили господина губернатора назвать его Александровским, в честь государя-императора Александра Благословенного, но приказано было именовать его Константиновским — в честь наследника и великого князя Константина Павловича...

— ...Вот и не прижилось. Так и зовут, стало быть, Кугутами. Да и станцию, что в шести верстах южнее, когда тянули чугунку на Петровское, так же прозвали. Так что Кугуты они и есть Кугуты, ваше высокопревосходительство...

Село удивило Врангеля отсутствием садов, наличием хотя и маленького, но не разграбленного почтово-телеграфного отделения, обилием всевозможных лавок, отличными, кавалерийских пород, лошадьми у крестьян.

Обстоятельно показывая свой внушительный дом, построенный из светлого камня и обставленный хотя и с крестьянской простотой, но дубовой, городской работы мебелью, староста пояснял с ещё пущей охотой и не без бахвальства, что и откуда. Камень-известняк добывается в двух каменоломнях, у села Кугульта... Вода в ручье гнилая, а потому на общественные деньги, вырученные от продажи пшеницы в Ставрополе, соорудили водопровод от источника... А мебеля приобретены в Ставрополе, где у него и своя собственная торговля заведена на Нижнем и Верхнем базарах... А ещё на общественные деньги устроили конный завод, приобретя породистых лошадок в Государственном коннозаводстве...

Отпив из поднесённого стакана — вода, и верно, оказалась чистой и притом вкусной, — Врангель встрепенулся:

— По какой цене продадите годных для строя? — Уже готов был приказать интендантам не пожалеть «ермаки» и даже последние «керенки», но закупить необходимое число лошадей для офицеров штаба и ординарцев.

Однако староста только посокрушался:

— Всех забрали и увели красные, что б им пусто было... — и его рачьи глазки без нужды забегали по комнате...

Воскресная литургия в построенной из того же светлого камня Иоанно-Богословской церкви затянулась. Служил первый священник, не тронутый большевиками... Врангель, прилёгший нынче под утро только на пару часов, еле держался на ногах, а ещё предстояло выступить перед жителями. Должны знать, кто освободил их... Не стал бы дожидаться окончания, да перед Олесей неудобно: молится сосредоточенно и как-то особенно одухотворённо, красивая и желанная до умопомрачения...

...Пока шла литургия, Гаркуша и его станичники-конвойцы по-хозяйски обходили богатые дворы: меняли своих заморённых лошадей на крестьянских, самых крепких и здоровых. Негодующие крики, слёзы и угрозы пожаловаться начальству пресекались угрожающим хватанием за рукояти кинжалов или ехидным вопросом: «Красным-то небось за спасибо отдавали?»...

...Уже спускался Врангель, бережно поддерживая жену под локоть, по скользким ступеням паперти, когда подскочил к нему прапорщик-связист, взбудораженный счастливым волнением. Молодое безусое лицо сияло ярче чистого полуденного неба, даже слёзы блеснули... Выпустив локоть жены, развернул телеграфный бланк.

Радиостанция Ставки передала, не тратя время на шифрование: англо-французская эскадра в составе двух крейсеров и двух миноносцев вошла в Новороссийскую бухту... Наконец-то, чёрт бы их побрал! Вот теперь бы в самый раз вернуться в храм и отблагодарить Всевышнего. Ну да ничего, ещё отблагодарит — за первую же доставленную из Новороссийска партию артиллерийских и винтовочных патронов...

Подняв над папахой затрепетавший на ветру сиреневый бланк, громко объявил во всеуслышание... Офицеры снимали только что надетые фуражки и папахи, крестились, поздравляли друг друга и целовались, как на Пасху. Жена, приобняв и уткнувшись лицом в плечо, расплакалась...

Мало кого удалось казакам согнать на продуваемую ледяным ветром церковную площадь: из десятка тысяч взрослых — не больше полутора. Да и то в основном баб, до глаз укутавшихся в пуховые платки и длиннополые выворотки. И совсем не заметил Врангель молодых парней. Потому говорил хоть и с подъёмом, но недолго. Вдобавок засипело горло, стало зябко в одной шинели — фуфайку-кожанку не догадался пододеть — и захотелось поскорее вернуться в жарко натопленный дом старосты.

Сидели тесной штабной компанией за богато накрытым столом, отогревались огненным борщом из кислой капусты со свининой и крепко заваренным русским чаем, с плантаций Чаквинского удельного имения... И тут порадовал даже Казанович: оставив у себя 2-й Черкесский, отпустил-таки 1-й Линейный, и полк вот-вот должен выступить на Константиновское, чтобы присоединиться наконец к своей дивизии. Вернув телеграмму Гаркуше, Врангель распорядился отправить навстречу Мурзаеву разъезд ординарцев с приказом изменить направление на Донскую Балку...

Комнату, приготовленную старостой, нашёл чисто убранной и вполне приличной: медный рукомойник и эмалированный умывальник, трюмо с большим зеркалом и широкая железная кровать с высокой спинкой у изголовья и горой розовых пуховиков. Хотя и в одно окно, и венских стульев слишком много: садись, где душе угодно, но сначала протиснись туда... Зато под белёным потолком ярко светит керосиновая лампа «Миллион» — с круглой горелкой и шарообразным, чуть матовым, стеклом. И вонью из кухни не сильно тянет.

Всё обещало долгожданный отдых и крепкий сон.

Показывая комнату, староста интересовался настойчиво, не надобно ли ещё чего. Ласково отблагодарённый генеральшей, с поклоном пожелал «её высокопревосходительству» покойно почивать.

Обеденный стол в гостиной успели убрать, и Соколовский, косясь на старосту, уже раскладывал бумаги с картами... А тот всё не уходил: принялся, опередив Гаркушу, выведывать, чего приготовить на завтрак.

Уже собрался Врангель, весь выжатый усталостью, выпроводить не в меру гостеприимного хозяина, как тот взял и дорассказал вполголоса историю села: честь-честью просили, значит, всем миром господина губернатора, а как приказано было именовать село Константиновским — обиделись крепко и стали промеж собой звать Кугутами. А 6-м году заварили кашу, да такую крутую, что прислал губернатор воинскую команду с пушкой, и та с полдюжины зарядов по селу выпустила, пока сход не выдал зачинщиков... И тех, кого из пушек убило, и тех, кого на лютую расправу и в Сибирь выдать пришлось, мужики старому режиму не простили и прошлым летом сполна душу отвели и на богатых землевладельцах окрестных, и на господине земском начальнике, и на становом приставе с полицейским урядником... Вот потому-то многие, особо голытьба, пропившие разум пьяницы, озлобившиеся фронтовики и молодняк зелёный, да ранний, — все скопом в большевики подались и с красными ушли...

— Послушай-ка, любезный, а твои-то сыновья где?

— Умерли оба во младенчестве... Одни дочери остались, — вздохнул тяжело и перекрестился староста, но тут же и похвалился: — Всех трёх за хороших людей выдал. Две в городе живут, как барыни образованные...

Крыл староста «совдепы» последними словами и винился тоном за односельчан, но глазки его рачьи, как ни прятались, произвели на Врангеля скверное впечатление: какие-то стали по-воровски хитроватые. Не сочувствует ли, толстодом гнусавый, в душе «товарищам»?..

Но испортил настроение всё-таки не староста, а Казанович. Из сводки его штаба, доставленной с телеграфа станции Кугуты уже перед полуночью, выяснилось: 1-я дивизия встретила упорное сопротивление, села Спицевское не взяла и отстала на три с лишним десятка вёрст.

Врангель впился в карту: село — десятью вёрстами южнее железной дороги, на высотах правого берега Грачёвки... Какого тогда чёрта было отпускать линейцев?! А ведь перед фронтом Казановича, ежели верить разведке, — не стойкие части Таманской армии, а «колонны» какие-то, собранные из полуразложившихся пехотных полков и отрядов. Как ни крути, «первопоходник» и «несравненный таран» — тот ещё вояка...

Победные донесения Топоркова и Улагая — о взятии сел и захвате сотен пленных, десятка пулемётов и даже одного орудия, — приправленные торжествующей улыбкой Гаркуши, прежней радости не вернули: такое сильно выдвинутое положение может соблазнить «товарищей» нанести контрудар. И точно в неприкрытый правый фланг его корпуса. Даже в тыл! И тогда весь его успех — псу под хвост... Но есть ли у них ещё силы после стольких поражений? Огнеприпасы, по видимости, есть...

Решив, что утро вечера мудреней, кинул измятую сводку поверх карты и пожелал Соколовскому спокойной ночи.

Дверь в свою комнату — лампа, хотя и пригашенная, ещё светила — открывал осторожно и затаив дыхание...

12 (25) ноября. Константиновское — Донская Балка

Долгая ноябрьская ночь обессилила ветер...

— Тревога, ваше превосходительство! — Ни в полный голос Гаркуша звать не осмелился, ни кулаку волю не дал. — Красные!

Проворно скинув ноги с застонавшей кровати, Врангель босиком прошлёпал по холодному деревянному полу к двери. Едва приоткрыл, в узкий проем вместо вихрастой головы просунулась рукоятью вперёд шашка.

— Посты палили! На юге чи на... — Адъютанта перебила вспышка стрельбы. — Не, точно на юге. Позавтракать не дадут, сволочи!

Совсем близкая, прислушался Врангель. И где-то, вернее, на юго-восточной окраине, куда подходит дорога от станции Кугуты... Остатки сладкого сна как рукой сняло.

— Седлать коней!

— Та вже седлают.

Стрельба зачастила.

Мягко захватив длинными костистыми пальцами выглянувшее из-под ватного одеяла округлое плечо, обтянутое цветастой фланелью ночной рубашки, встряхнул слегка.

— Олесинька, поднимайся!

Дрогнули припухшие губы, ровное и едва слышное дыхание сбилось, затяжной вздох перешёл в лёгкий стон — и она вскинулась разом, отбрасывая одеяло и ловя мужа затуманенным взором.

— Что, Петруша?!

— Большевики!

К отполовиненному рукомойнику не притронулся — оставил потеплевшую за ночь воду жене. Рывком протаскивая ремень сквозь пряжку, шагнул в гостиную. Соколовский, ещё без френча и без пробора, набивает документами чемодан. Второй стоит уже застёгнутый.

— Село атаковано противником. Полагаю, подошедшим со стороны Спицевского. Численность не известна...

Паники в голосе начальника штаба, хрипловатом спросонья, не уловил.

— Приведём в известность, куда деваться...

Толкнув дверь заднего крыльца, выбежал во двор.

Конвойцы и ординарцы — три десятка всего — затягивают подпруги... Одеться мало кто успел. Утро ясное. Ветер будто бы ослаб. А холодина ужасная, чёрт её дери! Лязгнул засов — Гаркуша, уже в своём белом кожухе и при шашке, отворяет тяжёлые ворота... «Руссо-Балт» — без признаков жизни, а шофёра с помощником и след простыл. Тряпки промасленные!

— Василий! Шофёр где?

— Самому смерть как охота узнать! Виноват...

Заскочил на кухню — пустая и холодная. Угольная печь не растоплена, на конфорке — широкая алюминиевая кастрюля, полная чистой воды. Двумя пригоршнями и лицо освежил, и смочил пересохшее горло.

У двери в комнату замер на миг — не открывая, выкрикнул:

— Олеся! Умоляю, скорее...

Сорвав с крючка шинель, вылетел на переднее крыльцо.

Нервно топчут смёрзшийся снег, раздувают ноздри и дёргают головами, норовя вырвать поводья из крепкой гаркушиной руки, два коня: молодой вороной рысак русской породы, новый какой-то, и его кабардинец. Третий — светло-серый донской жеребец, тоже новый — стоит смирно, лишь покосился на торопливый топот его галош по крыльцу. Прямо красавец, крупнее и выше кабардинца, с густой длинной гривой... И даже под кавалерийским седлом!

— Что за конь?

— Полковника Мурзаева для вас гостинец. — Гаркуша прицокнул языком одобрительно. — У красных отбитый... С ординарцами прислал.

— Послушный?

— Як деревянный на плацу.

— Сам опробовал?

— А як же!

— Козла даст или закинется — башку оторву.

— Ну дак шо? — осклабился Гаркуша. — И понужней абы-шо имеется...

— Тоже оторву.

— Старосте наперёд оторвите! — Озорства в зычном голосе и зелёных глазах адъютанта сразу поубавилось. — Шо б мне всю жисть с ладони йисты, коли не мужики тутешние красных наслали...

Не вставляя ногу в стремя, Врангель запрыгнул в седло. Дончак остался недвижим. Отличный конь! А толстодома гнусавого, и верно, не видать. Ну и растяпа же ты, Петруша! Ничего не придумал глупее, как свернуть Мурзаева на Донскую Балку... 1-й Линейный — дороже любого жеребца был бы теперь гостинец. И вышло, как папа говаривал: «Не чёрт толкал — своей головой попал!» Ах ты...

Ругательство проглотил: на крыльцо выбежала запыхавшаяся жена. Волосы не прибраны, никак не попадёт в рукав шубки чёрного каракуля, пушистым белым хвостом развевается зажатая в кулачке старая шаль... В побледневшем лице и распахнутых серо-голубых глазах — сосредоточенность, но никакого страха и никаких упрёков.

Гаркуша несмело протянул руку — поддержать, коли что, генеральшу под локоть. С другого бока кинулся находчивый Оболенский... Но Врангель справился сам: передав поводья адъютанту, подхватил жену под мышки, поднял рывком и мягко усадил перед собой боком...

...Около полуночи конный разъезд из 1-й Кубанской революционной дивизии Демуса, высланный в разведку к станции Кугуты, приметил одиночного всадника. Скакал тот навстречу через скошенные поля не разбирая дороги, словно в одурении. Еле остановили... Не отдышавшись, крестьянский парнишка выпалил: в их селе Кугуты, оно же Константиновское, заночевал целый генерал, а при нём офицерье и богатые обозы, но никакого войска...

Вестника доставили в Спицевское, где собралось несколько штабов колонн и дивизий Красной армии Северного Кавказа. Долгих совещаний их командиры и комиссары устраивать не стали: счастливая возможность ударить в оголённый тыл врага и захватить штаб выпадает не часто. В ночной рейд решили бросить Тимашевский пехотный полк.

Сформированный из иногородних крестьян станицы Тимашевской и ближайших к ней хуторов, полк потерял при отходе из-под Ставрополя до половины бойцов: в строю осталось немногим более двух сотен. Крайне утомлённых непрерывными боями, только что разбредшихся по отведённым квартирам на ночёвку, их подняли по тревоге. Для верности посадили на собранные наспех по дворам телеги, запряжённые в пару, и придали батарею из двух трёхдюймовок.

Хотя за ночь ветер поутих, четырёхчасовой путь по выстуженной степи вконец измотал и застудил красноармейцев. Солдатские длиннополые шинели и репаные серые шапки с отворотами тепла не сберегали, а греться куревом запретил командир[75]... Одолев 25 вёрст — полевыми дорогами вниз в долину, потом по мосту через речку Грачёвку, и далее мимо станции по просёлку — к рассвету скрытно подошёл к Константиновскому.

Передовая цепь — до двух взводов, — согреваясь на бегу, сбила сторожевое охранение казаков и ворвалась в юго-восточную окраину...

...Полковые и артиллерийский обозы 1-й конной дивизии ещё накануне вечером получили приказание с рассветом перейти в Петровское. Поэтому ездовые, обозные и неполная полусотня прикрытия уже были на ногах и одеты, многие повозки — запряжены и выведены со дворов на улицы.

Одни, посдёргав с плеч винтовки, залегли, где пришлось, и принялись яростно отстреливаться. Другие, сталкиваясь и матерясь, гнали обозы к северной окраине. Несколько казаков, пока красные не охватили село с востока, успели вырваться и, кто в седле, кто охлюпью, сломя голову кинулись вниз к бугристому берегу долины — за подмогой: на той стороне Калауса — вся 1-я конная.

Рявкнули трёхдюймовки, поставленные на дороге в версте от села. Первые шрапнели дымно лопнули высоко над крышами.

Воодушевившись, красноармейцы поднажали, оттеснили казаков к центру и всё-таки отхватили хвосты нескольких обозов. А с ними и летучку. Доктор успел спрятаться на гумне, а медсестра, схватившись за кнут и вожжи, пыталась умчаться на санитарной линейке, да замешкалась. Вцепились и в линейку с радиостанцией... Но молодой генерал Беляев, несколько дней как назначенный начальником артиллерии корпуса, выскочив из дома в одной нательной рубахе, матом и «наганом» собрал три десятка солдат артиллерийского обоза, бросился с ними в штыковую и отбил её.

Врангель со штабом, его ординарцы и конвой вынеслись из села с северной стороны — на просёлок, поднимающийся в Благодатное.

Спустя пару минут вдогонку за ними проревел «Руссо-Балт», виляя на наледях и отстреливаясь выхлопной трубой...

...Выступив с рассветом из Донской Балки и соседних Солёных хуторов, пять полков 1-й конной дивизии — среди ночи подошёл и 1-й Линейный — и два полка бригады Чайковского полезли на плоскогорье. Казаки, ведя коней в поводу, с трудом одолевали скользкую с морозной ночи крутизну. Колонны растянулись. Изрядно отстав, почти час карабкалась 2-я конно-горная батарея: упряжные лошади дымились паром, номера натужно налегали на колёса четырёх трёхдюймовок.

Выбравшись наверх, авангардом двинулся 1-й Уманский полк. Направляющая — тракт на село Рогатая Балка.

Белесоватое солнце не грело, а лишь слепило безжалостно. Не знал жалости и скаженный ветер: дул затяжными порывами, неистово и неуёмно, валил из седел, пронизывал кожухи и бурки. Меньше мёрзли те, кто сменил чувяки на отобранные у мужиков валенки.

Походные колонны не прошли и пары вёрст — четверти расстояния до Рогатой Балки, — когда натолкнулись на стену пуль: навстречу, ощетинившись штыками, с обеих сторон от дороги уверенно шагали длинные и густые цепи красной пехоты. За ними катили пароконные линейки с пулемётами.

Ветер подталкивал красных в спину, а в казачьи лица швырял сиплые протяжные слова: «Это е-есть наш по-сле-е-едний и реши-и-ите-ельный...»

Не выдержав, казаки попятились. Но Топорков, живо раскидав ординарцев, удержал дивизию в руках: батарее — не потерять бы орудия — приказал спуститься вниз, полкам — спешиться и рассыпаться в цепи. Выполнили, вопреки обыкновению, с удовольствием: широко растянув цепи через скошенные поля, укрылись за высокими, срубленными выше колен и уже высохшими будыльями. Коноводы рысью отвели лошадей на версту, за каменистые пригорки.

Позиции на левом фланге занял 1-й Черноморский полк, на правом — Корниловский конный.

Артиллеристы, наглухо затормозив колёса, живо соскользнули в долину. Орудия чудом не опрокинулись на резких поворотах тропы.

Помня о быстро пустеющих подсумках и патронташах, огонь казаки вели редкий.

Ещё реже поддерживала их батарея, занявшая боевую позицию на холме почти у самого подножия высоченного обрыва. Задрав короткие стволы в чистое небо, горные трёхдюймовки вслепую швыряли через гребень последние гранаты. Иногда, вздымая чёрные столбы земли и дыма, они разрывали красноармейские цепи, иногда ложились опасно близко к казачьим.

Красные остановились и залегли шагах в пятистах. Азартно охотясь мушками за всем, что показывалось поверх будыльев, жали на спуск без промедления. Стрельбу то и дело ожесточали их пулемётчики. Огонь был таким плотным, что о конной атаке нечего было и думать. Казакам оставалось изредка постреливать для острастки да молить Бога, чтобы очередная граната не свалилась по ошибке им на голову.

Как вдруг по цепям вихрем пронёсся будоражащий слух: красная конница налетела на Константиновское и захватила в плен весь штаб корпуса. Вместе с самим генералом Врангелем! Кто-то не поверил: «Та брешуть...» Кто-то всполошился: «А ну как правда?..»

Слух, сколь ни был невероятен и страшен, хотя бы отчасти подтвердился тут же: запорожцы повскакивали на ноги и побежали к коноводам, а те, ломая высокий бурьян, уже неслись карьером вместе с конями им навстречу.

Тех и других зажатой в кулаке подвёрнутой плетью отчаянно подгонял есаул Павличенко[76] — временно командующий 1-м Запорожским полком. Давно не мальчишка, но ещё тонкий и изящный по-горски, знатный танцор лезгинки стоя в седле, он вскочил, не обращая внимания на посвист пуль, на пригорок, чтобы казаки в этой сумятице отчётливо видели знаки его команд. Тем проще было ему самому заметить короткий взмах руки начальника дивизии: зачем-то подзывал ещё раз. Коновод уже подскакал с его ахалтекинским жеребцом чалой масти. Перехватив брошенные поводья, взлетел в седло и поймал стремена.

В повышенным до крика голосе Топоркова прорвалась визгливость:

— Если красные из села ушли — преследовать! И барона отбить! Лучше живым... — И вдруг её сменила угрюмая сипота: — Но дуром на Спицевку не при... Береги полк.

Ничего не разглядев в чуть раскосых, задымлённых гневом глазах начальника дивизии, Павличенко вместо руки молча поднёс к чёрной папахе подвёрнутый хвост плети. Его ретивый ахалкетинец егозил под ним и просил повода. И получил наконец — наотмашь по крутому крупу.

Запорожцы, не разобравшись по сотням, с места в намёт понеслись в долину и разом исчезли за гребнем, будто сквозь землю провалились.

А Топорков, не давая ещё разгорячённым обозным казакам ни очухаться, ни зеленоватый ил счистить с чувяк и валенок, — принялся трясти их за душу: откуда напали красные, каким числом, пехота то была или конница да точно ли видел кто собственными глазами, как пленили командира корпуса...

Отвлекло «позвольте обратиться» казака 1-го Черноморского полка, прискакавшего с левого фланга. Доставленная им записка генерала Чайковского была краткой и ясной: ввиду того, что командир корпуса генерал Врангель попал в плен к противнику, он, генерал Чайковский, как старший начальник вступает в командование корпусом и приказывает немедленно начать отход к Донской Балке.

Отборная матерщина с визгом изверглась из перекошенного полковничьего рта, хлестанула по ушам ординарцев... Даже у них, давно привыкших к ругани «нашего Топорка», папахи втянулись в квадратные плечи бурок...

...В село запорожцы ворвались лавой.

Дом старосты, где ночевал штаб корпуса, оказался пуст. Принялись ломиться к соседям: видел кто или нет, что сталось с генералом?

Павличенко, волчком крутясь в седле, разрывался на части: за каким же зайцем кидаться вдогонку? Всё село перешерстить? Разъезды разослать во все стороны? Или преследовать колонну красных? Хвост её с околицы виден и без бинокля: ещё на насыпи, по которой дорога уходит на станцию Кугуты. Да только казаки и коней загнали, намётом проскакав два десятка вёрст то с горы, то в гору, и сами взмокли — исподнее впору выжимать...

Но командир корпуса тут же нашёлся сам: как ни в чём не бывало въехал рысью на церковную площадь.

Облегчённо отдуваясь, Павличенко смахнул папахой струи пота с распаренного лица — почти что перекрестился: целый и невредимый барон, и не в плену у красных, а в окружении аж трёх десятков кавалерийских офицеров-ординарцев и казаков-конвойцев, да ещё вместе с жинкой.

Укрепив папаху на голове, поскакал навстречу.

Никакого доклада Врангель слушать не стал. Бережно помог жене сойти на землю, а потом прибил дончака вплотную к ахалкетинцу, приобнял командира запорожцев и с громким чмоканьем поцеловал в пылающую щёку. Построить полк, радостно созываемый трубачом на площадь, не приказал. Запросто хлопал по плечу съезжающихся офицеров, взводных урядников и рядовых казаков. Широко улыбаясь, благодарил горячо, обещал не забыть и называл орлами.

Опасались поначалу запорожцы, что корпусной командир, озлившись на картузников[77] за дерзкий налёт, посажёную на подводы пехоту велит нагнать и шкуру спустить, но нет, хвала Богу. И радостное его возбуждение быстро передалось всем вокруг.

12 (25) ноября. Константиновское — Донская Балка — Петровское

Аппетит у Врангеля разыгрался волчий.

Сельский староста с женой ещё не объявились, и Гаркуша вывалил на стол всё, что нашёл на кухне и в погребе: солёное сало, окорока, ошейки, копчёных гусей, вяленую рыбу...

— Раз позавтракать сволочь красная не дала, так одним заходом и пообедать треба.

Но только Врангель взял в руки нож с вилкой и нацелился на гусиную ногу, как поднесли ложку дёгтя — тревожное донесение Улагая: 2-я Кубанская дивизия, едва заняв позиции к северо-востоку от Петровского, на рассвете была атакована превосходящими силами Таманской армии и ввиду недостатка патронов положение крайне тяжёлое. Пришлось отложить гусятину до возвращения из Петровского: оставить село — создать угрозу левому флангу Топоркова.

Свою ложку дёгтя подсунул и шофёр, гордый, как индюк, собственным геройством — спасением автомобиля. На 16 с лишком вёрст до Петровского, заявил безапелляционно, бензина хватит, а обратно доехать — никак нет, а получится ли там раздобыть — бабушка надвое сказала.

Врангель только руками развёл. Тот ещё герой! Трусости их двоих с помощником и на эскадрон хватило бы. Но нюх на неустойки у чертей промасленных — феноменальный. Как у лисы на кур... Так что скорее всего Петровского Улагай нынче не удержит. Ежели только Гаркушу взять — тогда бензин точно найдётся... Да нет, не нужно его срывать: пусть остаётся рядом с Олесинькой — так на душе спокойнее. Да и должен же кто-то умять гору хозяйских окороков.

Приказал оседлать дончака, уже рассёдланного, и полувзводу ординарцев через четверть часа быть готовым к выступлению.

Тут и третью ложку приподнесли: красные, как выяснилось, добрались и до обоза штаба корпуса. И вместе с прочим имуществом прихватили старый портплед с его личными вещами. А среди них, самое обидное, были тёмно-синий костюм из английского шевиота, что одевал последний раз в Киеве, и любимый мундир с полевой фуражкой. Всю Великую войну в них проходил и только на Кубани сменил на черкеску с папахой. А главное — письма Олесиньки...

Последние приказания Соколовскому, порывисто обматывая вокруг шеи алый башлык, отдавал уже в сенях, больше похожих на городскую прихожую.

— ...Две сотни запорожцев оставить как конвой при штабе. Пока не сформируете комендантскую сотню... Село перевернуть вверх дном! — Злость хотя и запоздала, но своё взяла. — Всех, кто сочувствует большевикам, — арестовать и выпороть как следует...

— Полагаю, корпусную контрразведку необходимо усилить.

— Давно пора! Интендантам бесплатно реквизировать для казаков семьсот пар валенок. И тут же раздать. Первым — запорожцам...

— У офицеров штаба и ординарцев, ваше превосходительство, имеются только сапоги... — озабоченно напомнил Соколовский, отворяя перед начальником дверь.

— Тогда восемьсот. И ещё наложить на село контрибуцию... Сто тысяч. Что у них тут? Хлебная торговля... Конный завод, якобы разграбленный «товарищами»... Значит, двести!

На дворе царил ярко-голубой полдень.

Смирно стоящий дончак на этот раз даже не покосился на топот его галош. Благодарно похлопал его по тёплой шерстистой шее: выше всяких похвал оказался жеребец. И статен, и нрава доброго, и не тряский.

Приняв поводья из рук Оболенского, вставил ногу в стремя, легко и размашисто уселся в седло.

— Да брать сначала романовские, а уж потом «керенки». Старосту и сельское правление не трогать. Но пообещать повесить, ежели не соберут к завтрашнему утру, сволочи...

— Слушаю. — Идеальный пробор Соколовского, склонившись, выразил полное согласие и готовность выполнить все приказания столь же безупречно.

— И напишите наградной лист на Гаркушу.

— Какой?

— Для производства в сотники. Что у него там с выслугой?

— Не хватает ему на выслугу. Что-то около...

— «За боевые отличия» напишите.

— Слушаю, — пробор склонился ещё ниже...

Ветер и солнце отлакировали тонкий снежный покров, и пятнистая степь заблестела ослепительнее клинка. От обжигающего холода и нестерпимого блеска глаза заслезились. Ни с того ни с сего засаднило в горле и потекло из носа. Наглотался, предположил Врангель, ледяного ветра, когда из села выскакивали утром.

Почтовый тракт, полого спускающийся к Петровскому, замостила тонколедица, и на рысях дончак слегка скользил. Другие лошади, заметил, тоже... По-умному ежели — самое время перековать... А хватит ли, любопытно знать, у этих бездельников интендантов подков на две дивизии?

Потянув правый повод, коленкой мягко подбил дончака на кромку поля. Так же, повинуясь взмаху его руки, одетой в меховую перчатку, поступили и ординарцы...

Впереди серой стеной вставали склоны плоскогорья.

Через полтора часа пути Петровское стало вполне различимо: величиной — почти городок, тёмные и светлые крыши прижались к самым кручам, кое-где взобрались наверх... До слуха долетела разреженная артиллерийская канонада...

До села оставалось версты две, когда Врангель заметил впереди, где тракт брал левее, казака. Странная какая-то картина: замер у обочины, неестественно пригнувшись, опёрся на шашку, а другой рукой схватился за бок. То ли поднялся только что, то ли упадёт вот-вот... Лошадь стоит чуть поодаль. Может, там засада? Нет, услышал бы выстрелы...

Вытянулся казак, припадая на одну ногу, и, прекратив потирать ушибленный бок, с натугой отдал честь подскакавшим. Приоткрыв рот в изумлении, немо таращил глаза из-под мохнатого края папахи, будто что-то несусветное перед ним предстало, а не генерал.

Его гнедая кобылица, заметил Врангель, тоже явно не в себе: приседает и перебирает задними ногами, седло съехало, повод оборван... Либо на повороте поскользнулась, мелькнула догадка, либо когда горе-казак толкнул её из крупной рыси в галоп. И куда ж несла его нелёгкая?

Доложившись приказным 1-го Черноморского полка, посланным генералом Чайковским к генералу Улагаю, казак, кряхтя, достал из-за борта кожуха вчетверо сложенный листок. Подал, поглядывая с опаской.

— С чего это вдруг Чайковским?

Почерк — почти каллиграфический, но слезящиеся глаза не сразу связали серые палочки, кружочки и завитушки в ясно различимые буквы: ...командир корпуса генерал Врангель... попал в плен... генерал Чайковский... как старший начальник вступаю в командование... немедленно начать отход к Благодатному...

Бешенство удушающей волной накрыло заколотившееся сердце и кинулась в голову. Ах ты, задница! На всю Ставропольскую губернию решил раструбить, что барон Врангель в плен попал?! С бригады сразу на корпус прыгнуть?! А чёрта лысого не хочешь?! А в эскадронные командиры?!

Осаживая себя, сдёргивал с правой руки перчатку... Пошарил в полевой сумке и извлёк остро заточенный карандаш. Подумав секунду-другую, расписался, как полагается, в прочтении. А потом вывел разборчивее обычного: В плен не попадал. Приказываю наступать. Генерал Врангель. Обломил-таки тонкий грифель, размахивая хвостовую завитушку.

— Очухался, приказный?

— Так точно, ваше превосходительство.

— Тогда галопом обратно, — и протянул, не склоняясь, листок. — Вручишь тому, кто послал.

— Слушаюсь! — Черноморец и впрямь ожил.

В отличие от нервного кабардинца, дончак стойко перенёс без нужды резкие шенкеля...

Тракт пересёк железнодорожное полотно.

На переезде, разведя большой костёр, основательно расположилась сильная, до взвода, застава 1-го Лабинского полка. На чёрных кожухах ярко белели башлыки. Ветер нёс едкий дым прямо в лицо.

В полуверсте слева теснились каменные и деревянные постройки — железнодорожная станция Петровск.

Отсюда она виделась пустой и заброшенной: вокруг светлого здания вокзала с коричневой крышей — ни души. На путях — ни одного вагона или паровоза... Явилась было мысль проехать взглянуть, всё ли цело и работает ли телеграф, но Врангель тут же отогнал её. Какого чёрта там смотреть? Заранее известно: всё увели и растащили «товарищи». И что плохо лежало, и что хорошо... Сначала, Петруша, через Калаус перепрыгни, да так, чтобы обратно отпрыгивать не пришлось, а потом и «гоп» говори — размещай на станции штаб, телеграф ремонтируй...

Въезд на железный мост тоже охранялся заставой лабинцев. Трещали и бились на ветру два костра.

Село, облитое солнечным светом, поразило Врангеля ночной пустынностью. И тишина стояла бы кладбищенская, не доносись из-за гребня гул боя и не заливайся собаки за высокими дощатыми заборами. Кроме них признаки жизни подавали только печные трубы...

Узкая и кривая, но зато мощёная щебнем улочка вывела на булыжную площадь овальной формы. И только там встретили людей — разъезд лабинцев. Казаки поили лошадей прямо из устроенного посреди площади бассейна, где собиралась прозрачная вода, стекающая по трубам из горных источников. Они охотно и толково объяснили, помахивая во все стороны овчинными варежками, где почтово-телеграфная контора, где сельское правление, где больница, а где рынок и ярмарки бывают. И как подняться наверх, к позициям дивизии.

Получив разрешение ехать, направились к мосту. Посреди безлюдья подковы как-то особенно звонко цокали о чисто подметённый, хотя и не слишком ровный булыжный настил.

Площадь обступили одноэтажные, но на высоком фундаменте и с полуподвалами, дома из светлого камня-известняка. Кое-где фасады украшали по-простому нарисованные вывески торговых заведений: мануфактурный магазин Тамбиева, железо-скобяная и посудная торговля Пашкова, смешанная торговля братьев Зиберовых... А двери и оконные ставни, несмотря на понедельник и послеобеденное ещё время, заперты широкими засовами и тяжёлыми замками. Не поддалась руке ординарца и высокая дверь каменной Николаевской церкви.

В этих замках и засовах, наглухо затворенных окнах и запертых дверях Врангель остро почувствовал равнодушие... Или это страх? Отчего притаились жители? Его боятся? Или уверены, что «товарищи» вот-вот вернутся... С чего вдруг такая уверенность?

Три ординарца под командой ротмистра Оболенского, посланные на почтово-телеграфную контору, обернулись быстро: служащие на местах, два офицера из штаба 2-й Кубанской дивизии опрашивают их и просматривают ленты, аппараты в исправности. Но связи со Ставрополем нет из-за повреждений проводов — то ли ветер оборвал, то ли порубили.

— А со Святым Крестом и Минеральными Водами?

— Не догадался спросить, ваше превосходительство. — Оболенский признал своё упущение с княжеским достоинством. — Прикажете ещё раз съездить?

И тут же находчиво воспользовался и секундным раздумьем, и давней благосклонностью Врангеля:

— А вы, Пётр Николаевич, желали бы переговорить с прапорщиком Федько?

Тонкая полуулыбка на тщательно выбритом лице князя, безмятежный взгляд его ясных, как небо, глаз из-под козырька, надвинутого на самую горбинку носа, и ирония, почти приятельская, размягчили наконец Врангеля. Легко рассмеялся шутке сослуживца по Конной гвардии. Расслабившись, откинулся в седле. И эпизод с паникёром Чайковским показался опереткой, хотя, конечно, не безобидной...

Мимо низкорослых рощ и садов, без листвы довольно унылых, мимо виноградников, укрытых на зиму, встретив ещё два разъезда лабинцев, закутавшихся в белые башлыки, поднялись по каменистой дороге. Звуки боя нарастали: глуховато ухали пушки, лопались шрапнели, грохотали гранаты, рассыпалась винтовочная и пулемётная пальба. Ветер выносил из-за гребня уже раздерганные бурые дымки.

С гребня картина пешего боя, развернувшегося на спускающихся к северу и востоку склонах плоскогорья, открылась как на ладони.

«Гёрцем» водил долго: искал хоть что-то обнадёживающее. Тщетно. Единственное, что обнадёжило — проходимый вброд Калаус и надёжно обеспеченная дорога назад к Благодатному.

Прежде чем спуститься к хибаре, над которой заметил большой алый флаг, указывающий на место нахождения Улагая, достал полевую сумку. Обломанный химический грифель царапался и грозил вот-вот сломаться до основания, а потому приказание Топоркову — оттягивать полки к Константиновскому — сочинил короче некуда. Путь предстоял не близкий и опасный: вёрст 15 по дороге через плоскогорье, где вполне можно напороться на разъезд либо притаившуюся заставу, поскольку дивизии свои фронты не сомкнули... Взвесив, чей путь рискованнее, отправил десятерых ординарцев, оставив при себе одного Оболенского...

...Окаменев, наблюдал Топорков, как прекратила огонь сотня Корниловского полка, как вскакивали один за другим казаки и бежали в полный рост назад, к лошадям. Расстреляв почти все патроны, не выдержали жестокого огня.

И тут позади красных цепей из неглубокой балки, как из-под земли, вырвалась плотная масса конницы и ринулась вдогонку. На закатном солнце вздетые клинки грозно поблескивали алым.

Увидев атакующую конницу, сорвались в тыл соседние сотни.

— Коноводов! Давай коноводов! — тревожные крики заметались над полем.

Вскинутые нарастающей паникой, сотни оставляли позиции. Одни отстреливались и успевали подобрать раненых, другие бежали без оглядки, бросая станичников.

Ещё одна конная группа красных выскочила из балки и кинулась в преследование. Но красные пулемётчики, пока была возможность, гашеток с ручками не отпускали: пуля догонит скорее всадника.

А навстречу бегущим уже вынеслись из-за пригорков коноводы. Спасительный топот и цоканье пустых стремян зазвучали в казачьих ушах радостнее лезгинки. И хотя над папахами неслись истошные крики «Стой!», полки один за другим перемахивали гребень и сваливались в долину. Большинство казаков рысило, едва удерживаясь в седле на крутых изгибах. Кто-то, слетев и выпустив поводья, катился кубарем.

Топорков не пытался задержать их.

Положение обдумал и принял решение за десяток минут, пока спускался верхом. Ночевать в долине, по старым квартирам в Донской Балке и хуторах Солёных, — подставить головы казачьи под пули и шрапнель красных с плоскогорья. Где точно позиции Улагая и как складывается бой у него — неизвестно: живой связи со 2-й Кубанской нет. Как нет и приказов от командира корпуса: избежал плена благодаря его славным запорожцам и, видно, на радостях забыл о фронте...

Подсуропил же Господь начальника! Как же можно командовать конницей, разъезжая в автомобиле? Война ведь пошла такая, что фронт необыкновенно подвижен и случайностей пруд пруди. Тут только и могут выручить, что крепкие руки коновода да быстрые ноги коня... А барон более всего озабочен выступлениями перед казаками и мужиками... Потому и пренебрегает фронтом, оставаясь подолгу в занятых станицах. Все офицеры уже приметили... Солдатские комитеты, будь они трижды прокляты, те любили на митингах забираться на подводу или бочку, поставленную на попа. Барон же — сам как жердь, и ему нет нужды искать возвышение: вполне хватает крыльца станичного или сельского правления. Хлебом его не корми, а дай перед народом покрасоваться да со стариками язык почесать... Вот и гоняется за станицами и сёлами, а не за живой силой противника. И сидит в них подолгу, далеко отставая от полков. Таким манером командовать — не нынче, так в другой раз непременно попадёт красным в лапы...

Очутившись внизу, разослал ординарцев с приказанием: прикрыться заслонами и отводить полки в Константиновское.

Цепь красных конников остановилась на самом краю обрыва. Высоко вздетыми клинками и отборным матом напутствовали они отходящие по долине нестройные казачьи колонны.

Ветер спадал, разваливался на слабеющие порывы, будто где-то на плоскогорье его разрубали шашкой. Но сквозь сумеречную тишь далеко донёс высокий и звонкий, почти мальчишеский, голос:

— Мы-ы верне-е-емси-и-и-и...

...Дончак спускался по каменистой, местами скользкой дороге осторожно. Полностью доверившись ему, Врангель погрузился в себя.

Оболенский, на казачьей гнедой кобылице, держался на два корпуса позади: опасался спугнуть напавшую на начальника тяжёлую задумчивость. Причина понятна: у 2-й Кубанской дивизии — никаких шансов удержать Петровское, и вся поездка свелась к отдаче Улагаю приказа отходить на Благодатное.

Врангель будто забыл о единственном оставленном при себе ординарце. Не замечал, как быстро валится побагровевший солнечный диск за неровный горизонт, подернутый синей дымкой, как отрезало покрасневшим гребнем стихающий ветер и шум боя, тоже стихающий, как одиноко стучат копыта, как тревожно пуста дорога в Петровское...

Давно не посещали его столь мрачные и саднящие душу раздумья. А он-то надеялся, что навсегда оставил их в Петропавловской... Неужто и впрямь псу под хвост пошли все победы и жертвы минувших трёх недель? И славная операция на Урупе, и блестящее взятие Ставрополя, и удачное дело у Михайловского... Недоставало огнеприпасов, зато у казаков было отличное настроение, был огромный порыв у командиров... А теперь что от них останется? После отката на полтора-то десятка вёрст... И патронов сегодня меньше, чем вчера: в обозах обеих дивизий шаром покати, а своими «товарищи» уже не так щедро разбрасываются. А теперь ещё, отбив его наступление и закрепившись на высотах, и духом воспрянут, сволочи. Душевное спасибо за содействие, генерал Казанович... «Первопоходник» этот как ходил в героях и любимчиках у Деникина, так и будет, а ему — прыгать, будто заяц, с одного берега Калауса на другой и обратно. Как уже прыгал на Урупе... Да опять у Ставки огнеприпасы клянчить, подобно нищему на паперти... А в ответ его будут снабжать одними бездарными указаниями. Да вдобавок уже и интригами завистников... Надоело всё это ужасно... Ладно, наплевать и забыть. Наверняка уже выгружаются в новороссийском порту военные грузы, доставленные дорогими союзничками...

Со дна ущелья поднималась сырая мгла. Смешиваясь с погустевшим дымом печей, заполняла долину и окутывала Петровское. Казачьи разъезды с улиц исчезли: оставив село, перешли на левый берег.

Теперь безлюдье и тишина, нарушаемая лишь цоканием копыт и редким погавкиванием собак, показались Врангелю именно кладбищенскими. Кое-где сквозь щели затворенных ставен пробивался слабый свет. И от них ощутимо повеяло враждебностью.

Из-за гребня выглянула ущербная луна. Мертвенным светом слегка коснулась крыш, стен, заборов и щебнистого покрытия кривой улочки, ведущей к мосту.

Мягко сдавил шенкелями налитые бока и слегка пришлёпнул ладонью по крупу — дончак послушно перешёл на размашистую рысь.

Впереди из темноты чёрным силуэтом проступили высокие ограждения моста. На том берегу, где днём стояли заставы лабинцев, мерцали остатки костров.

Справа, где-то в районе железнодорожного моста вспыхнула перестрелка. Выходит, сообразил, разведывательные партии красных уже проникли в село. Чего же ты, Петруша, не догадался поделить ординарцев поровну?! Хватит уже на сегодня попаданий в плен.

Да и вообще — хватит... А мост не захвачен ли, часом? Заставы, по всему, снялись давно и ушли далеко...

Копыта только застучали по настилу, как в их перестук вторглись сухие щелчки выстрелов где-то слева и свист пуль над самой папахой. Толкнув дончака в галоп, метнул взгляд через плечо: вспышки сверкнули у выхода соседней улочки к реке. И снова пули прожгли темноту у самого уха. А мозг прожгла догадка: светлосерый конь отлично виден и даёт «товарищам» возможность пристреляться. Успеют или нет?!

Мучительно медленно уносились назад аршины настила. Грохот подков по гулкому железу перекрыл бешеные удары сердца. Сглазил коня, чёрт его задери!

Не увидел и не услышал — каждой клеточкой ощутил скачущую слева, голова в голову, лошадь: Оболенский, наддав, поравнялся с ним и гнедой прикрыл дончака.

— Ты куда?! Назад!

Ротмистр на генеральский окрик и ухом не повёл, только зубы сцепил крепче... Пули злобно защёлкали по настилу и ограждению уже где-то за спиной.

Через мгновения позади остался и мост.

13—14 (26—27) ноября. Кугуты — Константиновское — Петровское

Дивизии вышли из боя, расстреляв почти все патроны. 2-я Кубанская заночевала в Благодатном, 1-я конная — в Константиновском. В направлении Калауса выдвинули по две сторожевые сотни.

Офицеры разведывательного отделения штаба корпуса всю ночь изучали сведения, добытые войсковой разведкой и полученные опросом жителей Петровского, сопоставляли сильно разнящиеся цифры и наименования частей, отбирали, сравнивая с прежними учётными данными, более или менее достоверные... Итог получился неутешительный: силы противника перед фронтом корпуса насчитывают не менее 15-ти тысяч штыков и сабель, все пехотные и конные полки входят в Таманскую армию.

Отделение связи — его офицеры, выставив за дверь единственного служащего, заняли телеграф — обеспечило, хоть и с перебоями, получение из Ставки приказов и сводок, отправку донесений и копий приказов командира корпуса, оперативных и разведывательных сводок и прочего. Вдобавок вчера, ещё засветло, удалось протянуть телефон к штабам Улагая и Топоркова.

Но за ночь кто-то, оставив на столбе свежие царапины «кошек», голую телеграфную проволоку перерубил. Соединили быстро, однако связь не восстановилась. Не иначе линию повредили и где-то ближе к Ставрополю. Злоумышленников Врангель приказал найти, а жителям — пригрозить суровыми карами за порчу проводов.

Плотно позавтракав и просмотрев сводки, предназначенные для отправки в штаб армии, он поехал верхом — с собой взял Соколовского, офицеров отделения связи и взвод ординарцев — на станцию Кугуты: железнодорожный телеграф, решил, понадёжнее.

Сначала решил, а потом засомневался: а умно ли делает? Что, ежели Спицевскую группу красных чёрт дёрнет совершить налёт на станцию Дубовка? Какие там силы у Казановича, кроме штаба, — неизвестно. Не дай Бог, захватят станцию и перережут ветку Ставрополь — Петровское... Этого ещё не хватало! Тогда только и останется, что у «товарищей», а не у Деникина, боеприпасы клянчить...

...Вместе с солнцем в широкую долину Калауса вернулся морозный восточный ветер. А с ним, спустившись с плоскогорья, — пехотные полки Таманской армии. Перешли через Калаус и, натолкнувшись на редкие казачьи пули, рассыпались в цепи и залегли.

Многочасовая вялая перестрелка между цепями сошла на нет, едва долину наполнили по-зимнему скорые сумерки. И казаки, и красноармейцы стали разводить костры и устраиваться на ночлег прямо на позициях...

...Чем ближе к вечеру, тем чаще то Топорков, то Улагай докладывали по телефону: полки дольше держаться не могут. И уже не просили, а требовали поскорее прислать боеприпасы.

Врангель, сам давно потерявший терпение, весь день терзал Ставку. Пытался даже вызвать Романовского или Сальникова к прямому проводу, но те, уверял дежурный, крайне заняты: завтра из Новороссийска ожидаются представители союзников. Вот-вот, обещал, освободятся... Но тут как назло вышла из строя станционная динамо-машина «Вестингауз», и единственный телеграфный аппарат «Бодо» онемел.

От отчаяния погнал ординарцев на станцию Дубовка, к Казановичу, и в Ставрополь, к Глазенапу: выпросить и доставить винтовочные патроны — хоть полсотни цинковых коробок, хоть пару дюжин, хоть сколько-нибудь...

Когда ждать подвоза огнеприпасов, не имел ни малейшего представления. Мозг рассуждал здраво: при трёхкратном численном превосходстве противника и отсутствии патронов невозможно не только продолжать наступление, но и удержать занимаемые позиции. И его вины в этом нет. Но душа строптивым конём становилась на дыбы... Потерять Константиновское — подставить под удар «товарищей» левый фланг Казановича. Не удержится «первопоходник» — возникнет угроза Ставрополю. Все его победы — псу под хвост! Начинай тогда, Петруша, всё сначала...

Отзываясь на каждое его движение, безмолвно дёргался огненный язычок самодельного светильника, заправленного зиминским лампадным маслом. Хилостью и одиночеством изводил совершенно...

Техник и офицеры отделения связи, забрав с разрешения командира корпуса все лампы и последний бидон керосина, возились уже третий час... Оказалось, лопнул приводной ремень, патентованный английский из верблюжьей шерсти. Поставили, зашив надрывы суровой нитью, старый каучуковый, чудом отыскавшийся среди хлама. Попытались запустить, но не завёлся нефтяной двигатель «Вулкан» — полезли с отвёртками и гаечными ключами в него... Над душой у них упорно стоял хмурый Соколовский, однако проку от его начальственного присмотра было немного.

Уже собрался Врангель отлучиться в домик начальника станции, где ему отвели комнату и накрыли ужин, когда Оболенский доложил о прибытии ординарца от Топоркова.

Рыжеусый урядник пышал и жаром, и холодом: взмок, проскакав все семь вёрст волчьим намётом. И было отчего гнать лошадь в полный почти мах: разведчики-запорожцы перехватили нарочного с приказом командующего Таманской армии Смирнова всем частям перейти в 6 утра завтрашнего дня в общее наступление. Измятый листок папиросной бумаги, близко поднесённый к огню, чуть не занялся в руках Врангеля, настолько поглотили его синие машинописные строчки.

Не успел ни новость осмыслить, ни урядника расспросить, как под потолком вспыхнула электрическая лампочка, вся засиженная мухами, а из комнаты телеграфа донёсся бодрый стук ожившего «Бодо».

Минут двадцать спустя конец ползущей ленты уже извивался белыми кольцами в руках Соколовского, но хмурости на его лице только прибавилось.

— Артиллерийское управление снарядило для нас транспорт с винтовочными патронами. Девяносто тысяч штук. Однако отправить его из Ставрополя пока не могут: нет исправного паровоза. Надеются, подойдёт утром с Кавказской. Тогда получим к полудню. Если отправят гужем — полагаю, не раньше вечера...

— Так передайте этим задницам: в Ставрополе свой транспорт пусть оставят! — взорвался Врангель. — К полудню мы как раз там и окажемся...

Но тут же взял себя в руки. Слетит сейчас с нареза — и корпус погубит, и репутацию. Думай, Петруша, и не пори горячку. Иначе позорища не оберёшься...

— И нефти, ваше превосходительство, всего три бочки осталось, а двига...

— Я не Нобель!

— Виноват.

— Контрибуцию собрали?

— Так точно.

— Ну так прикажите перевернуть по сёлам все керосиновые лавки. Наверняка торгаши что-то припрятали. Но платить — только по добросовестной цене. Не продадут — реквизируйте!

— Слушаю.

— И про бензин не забудьте!..

Решение нашёл, переступая порог телеграфной. Раз положение пиковое — одна только кавалерийская внезапность даст шанс избежать отхода: атаковать на час раньше и вырвать у красных инициативу. И захватить их огнеприпасы, приготовленные для завтрашнего наступления.

— Ну-ка, соедините меня с начальниками дивизий. Василий Иоанникиевич, карандаш к бою!

Расположившийся здесь же со своими катушками и аппаратами поручик крутанул рукоятку телефона. Соколовский схватился за полевую книжку...

9 полков из 11-ти Врангель приказал сосредоточить на левом фланге, объединив под командованием Улагая, для атаки Петровского. Время атаки — 5 утра. Топоркову для прикрытия Константиновского оставил бригаду — меньше 800 шашек. Зато приказал передать ему все оставшиеся в корпусе патроны: отобрать их у обозных, у тыловых команд и даже у казаков Улагая. С одними шашками, решил, злее пойдут в атаку.

Топорков, судя по глохнущему голосу, погрузился в мрачную сосредоточенность. Ни вопросов, ни возражений. Только еле расслышанное сквозь треск «слушаю»... Улагай — его голос, напротив, зазвенел, как бубен — заявил прямо: в успехе не уверен, потому как и казаки, и кони измождены донельзя, а при атаке стенки из пулемётов и винтовок никакой строй от больших потерь не убережёт.

Крепко держа себя в узде, ни слов не пожалел Врангель, ни времени, хотя счёт шёл на часы. Топоркову дал урок по тактике, объясняя, как прикрыть Константиновское, чтобы последних патронов не расстрелять. А Улагаю попытался передать хоть немного топорковской непоколебимости.

Вернув прапорщику разогретую трубку, почувствовал себя выжатым. Всё-таки командовать из штаба по проволоке куда трудней, чем самому в чистом поле: ни ты войск не видишь и не чувствуешь, ни они тебя.

Поужинал с Оболенским всухомятку, но так и не прилёг — вернулся на телеграф. Больше всего опасался теперь, как бы не перерезали проволоку земской телефонной сети между сёлами и станцией...

Рассвет задержался: спрятав сначала звёзды, а потом и зарю с солнцем, небо ровными рядами плотно застегали серо-синие барашковые облачка. Задержался и Улагай с докладом: боевой порядок построил...

...В 5 часов конные полки Таманской армии, переправившись через Калаус среди ночи, только-только начали сосредотачиваться для атаки Благодатного, а пехотные ещё не развернули цепи. Но пулемётчики своё дело знали: прикрывая тех и других, выкатились вперёд и угрожающе выставили стволы, пока холодные.

Улагай, водя по фронту биноклем, колебался недолго: упреждающая атака обречена, и думать о ней могут одни штабные писаки. Полки не только не доскачут намётом до шашечного удара, но и на 500 шагов, половину дистанции, не смогут приблизиться к красным: и людей, и лошадей подчистую выкосят пулемёты.

Разослал ординарцев с приказом спешиться и рассыпаться в лаву. Четыре полка своей дивизии сосредоточил в центре, запретив батовать лошадей и отводить в тыл дальше чем на сотню шагов. С донесением Врангелю, как и с атакой, решил повременить...

...Седьмой час тянулся вялый стрелковый бой. Нудный, как чистка пушек.

Бабиева лежание в цепи давно уже измотало всего. Особо не мёрз: лёгкая шуба из белой овчины, надетая под черкеску, нежно и тепло прилегала к телу. А вот душа стыла от безнадёжности. Папиросами только и согревал: не доставая серных спичек, новую поджигал искуренной до мундштука...

Извлёк из глубокого кармана шаровар тяжёлые часы «Зенит». Откинул железную крышку: почти полдень. Опережая стрелки, взгляд пошёл по кругу чёрных римских цифр, будто силился ускорить наступление сумерек... Хорошо бы стемнело раньше, чем братцы-казаки последние патроны расстреляют... А то, верное дело, у многих душа с говном смешается — побегут. Уж лучше лишнюю ночь на позициях помёрзнуть...

Бдительный слух не упустил: красные разом прекратили огонь. Вскочил в полный рост... Торопливо пропихивая часы обратно в карман, заметался взглядом по фронту: зашевелились цепи... Попятились! Вот одна рота, пригибаясь, отошла на несколько шагов... Вот другая... Третья... Очень слаженно отходят, гавнюки. Кажись, тоже не хотят другую ночь околевать на голом...

Корниловцы оживились, стали тянуть шеи.

Подскочив к цепи, рявкнул в затылки:

— В атаку!

Живо поднялись казаки. Перебегали, держа бесполезные винтовки наперевес и пригнувшись, от бугорка к бугорку. Подгоняли криками себя и других.

Тут-то и подали голос пулемёты таманцев: едва группы казаков выскакивали на ровное и открытое место, под разными углами обстрела точно скрещивали на них короткие очереди... Самые смельчаки, и среди них — командиры, вахмистры сотен и взводные урядники, падали, сражённые... Бегущие следом, хоронясь от пуль, утыкались носами в чернозёмно-снежную твердь и замирали. А красные цепи под прикрытием огня своих пулемётов спокойно отходили к следующим бугоркам и кустикам.

Бабиева нещадно грызли и досада, и неуёмная жажда кинуться в шашки, опрокинуть отходящего противника, прижать к топкой речке и рубить, рубить, рубить... Левая рука неловко вытащила из длинной и мягкой кобуры, висящей на левом же боку, револьвер и сунула за борт черкески. Чесалась ухватиться за рукоять и правая, беспомощная...

Таманцы, уже по всему фронту, не разрывая цепей и наставив молчащие винтовки в сторону казаков, боком двинулись к воде... И тут все как одна выскочили вперёд линейки с пулемётами, развернулись круто, вздымая копытами и колёсами снег и песок, и замерли в готовности к стрельбе. Их слаженные действия предупредили казаков понятнее слов: только осмельтесь на конную атаку — чертям тошно станет.

Бабиев с досады даже притопнул ногой, и хриплый мат будто из-под галоши вырвался.

На фронте Корниловского конного и 1-го Екатеринодарского полков, напротив Константиновского, красная пехота, не разрывая, а лишь надламывая цепи на речных извилинах и в зарослях камыша, спокойно перешла топкий Калаус. И, вскарабкавшись на низкий обрывчик, живо заняла позиции. Под прикрытием её винтовок пулемётные линейки кинулись к бродам, отмеченным ветками. Через полминуты, взбаламутив серо-жёлтую воду, они уже выскочили на сухое и грозно выставили горячие стволы...

...Осторожный и расчётливый Улагай дождался-таки своего часа.

Пехота таманцев неспешно отходила с позиций перед Благодатным к Петровскому. Конницу пропустила вперёд. Стала сворачивать цепи, стягиваясь по двум лощинам к мостам...

Тогда и кинул в атаку четыре полка своей дивизии и два полка бригады Чайковского.

Развернувшись в лавы, они сразу перешли в намёт. На пологом спуске легко разогнались до карьера.

Укрываясь за хребтом протянувшейся к берегу складки и целя на знакомые броды, казаки Чайковского широко охватили левый фланг. Поднимая фонтаны грязных брызг, перемахнули на восточный берег и круто развернулись на юг.

Угроза окружения сломила таманцев. Едва построенные на ходу колонны перед самыми мостами разметала паника. Пулемётные линейки, сшибаясь, мешали друг другу стрелять. Лишь хвостовые захлёбывались длинными очередями.

Казаки, не слыша за свистом ветра ни воплей раненых станичников, ни ржания задетых пулями лошадей, неслись неудержимо. И достали-таки клинками до репаных шапок и беспогонных плеч...

Один за другим смолкали пулемёты. Узкие мосты закупорила исступлённая давка. Кидавшиеся в глубокую воду против Петровского до крутого восточного берега доплывали не все...

Оседлав оба моста, оставляя за спиной толпы красноармейцев, покорно вздевших пустые руки, опьянённые сотни уже знакомыми улочками и дорогами взлетели на плоскогорье и очертя голову кинулись вдогонку за вожделенными обозами...

21—22 ноября (4—5 декабря). Кугуты — Спицевское

Неделю после повторного взятия Петровского воздерживался Врангель от наступательных операций: корпус понёс немалые потери, особенно в офицерском составе, непрерывные бои изнурили людей и коней до крайности.

Размещённые по сёлам и хуторам обоих берегов Калауса, полки отогревались, отсыпались и отъедались. Сменяя друг друга, строго по очереди, поднимались на плоскогорье и вели сторожевое охранение и разведку — держали соприкосновение с противником. Тревогу ожидали днём и ночью: лошади стояли в холодных сараях нерассёдланными, казаки за крестьянский стол садились, не снимая папах и при оружии, спать на лавки и охапки соломы укладывались в черкесках и керосиновых ламп не гасили.

Выдохлась и Таманская армия. Стянувшись в разбросанные по плоскогорью сёла, к теплу и еде, и её полки отдыхали.

Силы остались только у восточного ветра: поднимаясь с восходом и спадая с закатом, он с неистощимым ожесточением нёс из-за Каспийского моря бесснежную стужу. Из докладов начальников дивизий Врангель к немалому своему удивлению вычитал, что ветер этот сильно беспокоит казаков: проносясь над Кубанью, вымораживает, а то и выдувает посеянные семена, так что пара недель такого ветра — и озимые хлеба не урождаются.

Между тем сводки корпусной и армейской разведок заставляли думать не о будущем урожае, а о новых кровопролитных боях.

Из трофейных документов и опросов пленных выяснилось: Красная армия Северного Кавказа переименована в 11-ю армию и включена в состав только что образованного большевиками Южного фронта. Хотя эпидемии тифа и испанки, вспыхнувшие с наступлением холодов, начали буквально косить её ряды, она быстро пополняется благодаря мобилизациям крестьян до 40 лет. Федько начал её реорганизацию по армейским образцам: многочисленные «дружины», «отряды» и «колонны», все отдельные роты, команды и эскадроны переформировывает и сводит в регулярные полки, а те — в дивизии. Число достоверно установленных пехотных дивизий достигло 12-ти, кавалерийских — 7-ми. Боевой элемент армии колеблется от 50 до 70-ти тысяч. Обильное снабжение вооружением и боеприпасами пошло из Царицына по Волге до Астрахани и далее по тракту на Святой Крест, который после потери Петровского стал её главной базой... Главное большевистское командование требует от Федько отбить Ставрополь, а затем наступать одновременно на Тихорецкую и Новороссийск — помочь 10-й армии защитить Царицын от донских казаков Краснова.

И шанс взять Ставрополь, всё острее чувствовал опасность Врангель, у «товарища» Федько есть. И не в последнюю очередь благодаря отставанию на два десятка вёрст «первопоходника» Казановича. Тот как упёрся в сёла Спицевское и Бешпагирское, так уже неделю не может взять их и выдвинуться к Калаусу. Хотя теперь командует 7-тысячным корпусом — 1-м армейским, — в который Деникин свёл 1-ю дивизию и 1-ю Кубанскую дивизию Покровского.

Без Соколовского поломав ночь голову над сводками и почеркав карту, заключил: неумно поступит, ежели станет дожидаться, чего там надумают «моменты» в Ставке. Ему здесь, по близости, куда лучше видно, как покончить со Спицевской группой.

Перво-наперво, дабы Таманская армия и дальше отдыхала себе на плоскогорье, решил без особых вольтов объехать «товарища» Смирнова на кривых: раз всех шпионов из местных большевизанствующих мужиков всё равно не переловить, утром отдал приказание объявить в полках, батареях и обозах о днёвке и на завтрашний день. Затем, не доверившись телефону, вызвал начальников дивизий к себе в Константиновское — пообедать.

Убедившись, что за дверью гостиной — никого, кроме Гаркуши и Оболенского, на словах приказал Топоркову, как стемнеет, скрытно стянуть в село все пять полков 1-й конной и два полка бригады Чайковского, до полуночи сосредоточить их у станции Кугуты, к рассвету выйти к Спицевскому, окружить пехотную группу красных и уничтожить. Улагаю — оставаться заслоном на фронте Николина Балка — Петровское — Донская Балка, выслав на плоскогорье дополнительные сторожевые сотни. Мелочи обговаривали вполголоса, прихлёбывая большими ложками кислые щи...

...Нефть из единственной цистерны, пригнанной из Майкопа наполовину опорожнённой, сливали уже с самого дна, а потому начальник станции динамо-машину остановил. Однако керосиново-калильный фонарь «Самосвет» в тысячу свечей — его высокая медно-стеклянная башенка со слепяще-белой сердцевиной торчала посреди длинного подоконника — тесный и низкий зал для пассажиров освещал не хуже электрической лампы. Угловая округлая печь, облицованная оцинкованным железом, едва теплилась и одолеть холодную затхлую сырость не могла. Всё же поснимав с плеч бурки и перекинув их через спинки, командиры полков, их помощники и полковые адъютанты просторно расселись по скамьям, специально для совещания составленным в четыре ряда.

Посеревшие лица совсем омертвила сосредоточенность, когда Топорков, прочно упираясь короткими кривоватыми ногами в грязный цементный пол, стал докладывать секретный приказ командира корпуса. Уложив его в несколько обрубленных фраз, тут же перешёл к своему плану.

Кто-то, схватившись за карандаш, записывал в полевую книжку, кто-то, хорошо зная его немногословие, ограничился отметками в развёрнутой на коленях карте... 1-й Екатеринодарский, 1-й Запорожский и 1-й Уманский начальник дивизии сам выводит к Спицевскому по кратчайшему, юго-западному, направлению для лобового удара. Чайковский со 2-м Офицерским конным и 1-м Черноморским полками долиной Грачёвки обходит село с севера. Бабиев, объединив под своим командованием Корниловский конный и 1-й Линейный полки, правым берегом речки Горькая глубоко обходит его с юга с целью отрезать от Бешпагирской группы красных, а чтобы бригада не заблудилась, её поведёт проводник-крестьянин, вызвавшийся добровольно... Атаковав одновременно, с восходом, бригадам взять Спицевское в клещи. Захватить и пригнать обратно как можно больше пленных. Подводы обозные с барахлом и домашней утварью забирать во вторую очередь, а в первую — с боевыми припасами...

— Полковник Бабиев! Вы уяснили ваши задачи?

— Так точно.

Командир корниловцев, усевшийся на край задней скамьи, будто отсутствовал. Опершись локтем на подоконник, понуро поглядывал то в быстро заполняемую серыми строчками полевую книжку соседа, полкового адьютанта подъесаула Елисеева, то в голое окно, наглухо занавешенное безлунной полуночной темнотой. И отозвался необычно тихо и сухо.

Его вызывающая незаметность и задела, и насторожила Топоркова. Сильнее даже, чем обеспокоила мрачная замкнутость Мурзаева: хотя командир линейцев, не сняв своего летнего офицерского пальто, и занял место на передней скамье, но сразу уставился в пол и пока не обронил ни слова.

Разрешив всем расходиться, шагнул к Мурзаеву.

— Ты чего не в себе, Александр?

Тяжело покачав обритой головой и сузив глаза до мрачных щёлок, тот выдохнул коротко и почти беззвучно:

— Гибнет казачество, Сергей.

— Ты о чём?

— Стыдно сказать... Шкурников стало больше, чем героев. — И тут же добавил, громче и злее: — А этот гвардейский штаб... его мать, только приближает погибель. Ну, сам посуди...

Ободряющих слов Топорков не нашёл. Лишь неловко тронул выше согнутого локтя высохшую руку Мурзаева, что покоилась на широкой чёрной перевязи...

...Тщательно подобрав под себя полы черкески и шубы, Бабиев не спеша намотал на искалеченную правую руку повод, а левую запустил под борт черкески — за пачкой... Не холод заставил, а совсем редкая гостья: перед самым совещанием, как вошёл в маленький вокзал, взяла ни с того ни с сего тоска — заныла в сердце, замутила душу и пошла высасывать силы... Отчего — не понять. Скоро отозвались ей раны...

Оттого, может, что загнал своего рыжего красавца жеребца? Когда вслед за отошедшими красными переправлялись через Калаус, без нужды, от одной досады, толкнул его в намёт. А тот, выносясь на берег, увяз в иле и рухнул на передние ноги, перекинув его через голову прямо в песок... Прислали заводного[78] коня — золотисто-гнедого ногайца восьми лет. В теле и выносливый, одна беда — не такой прыткий. Да и низковат...

Как почуял под собой вместо плоского неудобия скамейки ладность калаушинского седла[79], как втянул глубоко терпкий аромат тлеющего асмоловского табака — тоска отлетела прочь вместе с дымком. И уступила сердце и душу привычному — пьянящему возбуждению и щекотливой боязни перед боем. Кого-то нынче неминуемо достанет до смерти клинок или пуля. Может, кого-то близкого... Может, и самого...

Ночь выдалась хоть и непроглядная, но зато тихая и неморозная.

Доверившись толковости и благообразным сединам проводника, Бабиев и не старался сориентироваться. На полкорпуса позади ехал Елисеев, надевший поверх черкески солдатскую овчинную куртку-безрукавку. Согбенную спину константиновского мужика его пристальный взгляд не отпускал ни на минуту.

Чтобы не растягивать тысячу конников и пулемётные линейки двухвёрстным хвостом, полковые колонны по три Бабиев повёл не дорогой в затылок друг другу, а скошенными полями голова с головою: линейцы левее корниловцев на интервале в сто шагов. Ни полусотню, ни даже взвод головным дозором посылать не стал: только выдадут приближение бригады, а случись какая неожиданность — сподручнее будет атаковать всей массой.

Между двумя колоннами, намеренно отстав от Бабиева, ехал в одиночестве Мурзаев. От Бабиева отстал намеренно: весёлость командира корниловцев угнетала сильнее собственных мрачных мыслей. Так и не высказанных Топоркову...

По сухой земле, тонко прикрытой слежавшимся снежком, лошади шагали легко и почти бесшумно. Лишь пофыркивали изредка.

Небосклон за спиной посерел.

По колоннам, от головы до хвоста, шёпотом прошлось приказание: «Не курить и не разговаривать!» Каждый понял: уже под самым боком у красной сволочи.

Занялась бледно-оранжевая заря. С каждой минутой она всё отчётливее высветляла справа и в трёх-четырёх верстах впереди высокий, слегка заснеженный холм с широкой и плоской вершиной. И спящее село, кучно умостившееся на пологой покатости.

Проводник махнул в его сторону снятой рукавицей: Спицевка самая и есть...

Позади осталось почти три десятка вёрст.

Бабиев, натягивая поводья, снял и вместо шашки поднял вверх свою чёрную папаху — подал знак остановиться. Надев, поднял к глазам пятикратный галилеевский «Буш», по обыкновению висящий на шее без футляра. Устаревший и изрядно обцарапанный за десять лет: получил ещё при производстве в офицеры, в Николаевском кавалерийском училище, как бесплатный «дар царя». Давно подумывал купить 6-кратный призменный, пусть не лучшей фирмы — не Цейсса и не Гёрца, — да всё равно дорого. А просить денег у стариков родителей — до такого не унизится...

Охранение красных бодрствовало: по гребню юго-восточной околицы разгуливали меж затухающих костров пехотинцы в тулупах.

Свет от набухающей на востоке огненной полоски достал до самого дна широкой речной долины и смахнул темноту с замерших ало-чёрно-коричневых лент казачьих колонн... На гребне вспыхнула суета, защёлкали беспорядочно выстрелы.

Разглядев, что требовалось, Бабиев разозлился невесть на кого: ну вот, опоздали! Уже обнаружены, а до села — ещё четыре версты. И на плато придётся подниматься — градусов под десять — под обстрелом. Хорошо, если только ружейным. Охватить правый фланг красных и отрезать Спицевку от Бешпагирского — и по уставу, и по местности — удобнее всего взводными колоннами. И не отвечать на огонь...

Перестроив полки, сразу же, ещё в долине, перевёл их на рысь. Раздавшиеся в ширину колонны, сохраняя равнение по головным взводам и увеличив интервал до двухсот шагов, устремились на подъём.

Не прошло и минуты, как из села, будто мыши из старой, найденной на чердаке перины, стали выскакивать подводы и люди. Фигурки сливались в массу, она быстро густела и чёрным пятном вытягивалась по белому плато в юго-западном направлении, к Бешпагирскому. Выстрелы смолкли.

Бабиев — отрезать и не дать уйти! — заторопился, задёргался. Не вздевая клинка — уже не успеть вытянуть из ножен, да его и так все видят снизу, — посильнее сдавил колени, кидая ногайца в намёт. За ним перешли в намёт и колонны.

Мурзаев вперёд не рвался: одиноко скакал между колоннами на уровне головных взводов. Светлые полы пальто маленькими крылышками трепыхались на боках его крупного тёмно-гнедого жеребца.

— Вытащи мне револьвер и дай! — хрипло бросил Бабиев полковому адъютанту.

Елисеев и по одному взгляду понял бы, о чём просит старый друг: здоровая рука Коли занята поводом, искалеченная правая лежит на бедре и помочь не может.

а кобура по-черкесски повешена на левый бок. Не очень-то сподручно вытаскивать из неё револьвер на намёте, да ещё из такой длинной и мягкой. Но без этого никак. «На всякий случай, если шашку уроню», — пояснил Коля в первой же донной атаке, на Урупе.

Укрепив низкую белую папаху и прибив коня вплотную к ногайцу, не сразу, но всё же вытащил и протянул. Слабо прижав ребристую рукоятку едва гнущимся большим пальцем к мёртвому указательному, Бабиев кое-как засунул револьвер за борт черкески. Торопливо намотав поводья на правую руку, левой с трудом вытянул из ножен клинок. Крутнулся туда-сюда в седле: корниловцы не отстают, линейцы тоже.

Застывший прозрачный воздух всполошил его протяжный надрывный крик:

— В ли-инию-ю коло-онн!

Не дожидаясь исполнительной команды «марш-марш», сотни — корниловцы опередили линейцев — ускорились до волчьего намёта и слаженно развернулись.

Через четверть минуты полковые линии по шесть сотенных колонн вынеслись на плато. Спицевское — уже отрезанное — очутилось на севере.

Пешие красноармейцы и обозные телеги припустили сильнее. Бежавшие и скакавшие в хвосте приостановились, заметались и замахали руками.

— Шашки-и к бо-ою-юу!

Обнажённые и вздетые впопыхах клинки скрестились с первыми лучами светила, выглянувшего из-за гребня высокого правого берега Калаусской долины. Над крепко сбитыми, но куцыми колоннами неполных сотен розовато заблестела стальная щетина. За плечами чёрных бурок и кожухов забились алые башлыки, особенно яркие на фоне снега, словно предвещая его скорое окропление кровью.

Чёрные толпы, охваченные отчаянием, разорвались: кто-то понёсся во всю прыть дальше на юг, кто-то кинулся обратно в Спицевское.

Бабиев, толчком колен кинув ногайца в карьер, поднял клинок вертикально вверх и резко склонил в сторону самой большой и густой толпы. Знак — понятный каждому казаку, и сотенные командиры даже не стали его повторять. Но, обуреваемый злым восторгом, он зычно выкрикнул:

— В атаку!

И когда сотни бросились в карьер, придержал ногайца и, пропуская их мимо себя, прокричал протяжно и тонко, как ревели, ободряя друг друга, курды на турецком фронте:

— А-ря-ря-ря-ря-ря-а-а!

Рванув поводья, по обыкновению резко остановил коня. Искрящиеся азартом и восторгом глаза провожали летящих вперёд казаков... Всем существом уже предвкушал победу. Это его победа! Победа его полка! Так пускай братцы-казаки повеселятся, позабавятся себе вволю, пускай разживутся трофеями, возьмут у картузников всё, до чего руки дотянутся...

Сотни подвод и людей, кинувшиеся обратно в село, были окружены и отрезаны корниловцами. За теми, кто успел далеко убежать к Бешпагирскому, кинулись в погоню линейцы.

Бой закончился не начавшись.

Подводы встали. Оказались они не военного обоза, а беженские, горой набитые узлами мужицкого барахла... Крестьяне позапрыгивали на подводы, телами, как кошка котят, прикрыв своё добро. Красноармейцы — кто бросил винтовку, кто воткнул штыком в землю — пригнулись, присели и закрыли головы руками.

Корниловцы быстро растворились в этой мешанине. Одни спешились и принялись пересёдлывать коней — меняли своих приставших на свежих крестьянских. Другие, перепрыгнув с седел на телеги и спихнув хозяев на землю, шашками и кинжалами резали верёвки, суетливо потрошили узлы и запихивали самое ценное в седельные сумы. Лишь немногие сгоняли пленных в группы, выкидывали из телег барахло и укладывали в них подобранные винтовки...

1-й Линейный полк скрылся за буграми. Сметая сопротивляющихся, не обращая внимания на вставшие телеги и воткнувших винтовки в землю, без удержу гнался за бегущими. Скошенные поля, как по волшебству, заросли трёхлинейками и расцвели коричневыми прикладами...

На самом высоком из бугров остановил своего жеребца Мурзаев. Устало обмякнув в седле, сумрачным взглядом из-под мохнатого края папахи провожал свой полк, уносящийся к Бешпагирскому...

Корниловцы совсем затерялись среди повозок, беженцев и красноармейцев. Кто-то всё никак не мог оторваться от распотрошённых беженских узлов... Кто-то всё же нашёл обозные подводы с добром, награбленным в Ставрополе... Кто-то по-хозяйски добросовестно подбирал винтовки, варежками смахивал с них снег и грязь, укладывал на телеги... А кто-то поторопился погнать пленных к Спицевке, решив, что село уже, верно, взято другими полками.

К Бабиеву подскакал Елисеев. Белокожее лицо пылало, но недоброе предчувствие смахнуло с него задор.

— Мурат! — обратился по-дружески. — Надо собрать полк.

— Ну, чего там... Пускай казаки позабавятся.

Беспечность командира всполошила полкового адъютанта:

— Но красные могут похватать винтовки!

Его тревога и жёсткий прищур не слишком отрезвили Бабиева.

— Ну, если хочешь, то скачи и дай команду сотенным...

По пятнистому плато — полю незавязавшегося боя — заметалась низкая белая папаха Елисеева, пронзительно зазвенел над головами его чистый голос:

— Корниловцы, к своим значкам! Корниловцы, к своим значкам!

И в этот момент от крайних дворов и плетней Спицевки отделились одна за другой две густые цепи пехоты. И сразу же в первой глуховато застучали ручные пулемёты.

Часто и зло зажужжали рои пуль.

Такой неожиданный и близкий пулемётный огонь вмиг отрезвил казаков. Забыв про узлы, бросились к значкам... Закричали, заругались сотенные командиры... Беженцы с воплями ужаса полезли под телеги... Красноармейцы, сдавшиеся, но ещё не пленённые, кинулись на землю — истоптанную, перемешанную со снегом. Злоба и страх исказили их бледные лица, распахнутые глаза лихорадочно заметались — искали и находили ещё не подобранные казаками винтовки.

Пулемётный огонь ожесточился, его поддержал ружейный. Стреляли, не щадя своих... Пули стелились над плато всё гуще.

И ускорившие шаг цепи, и жужжащие, глухо ударяющие в подводы пули, и пылающие ненавистью взгляды пленных, и винтовки, валяющиеся тут и там, — всё страшило и подхлёстывало корниловцев нещаднее их собственных плетей. Всех обуял порыв скорее скатиться в низину, скорее выйти из-под обстрела. Но разум и без команд подсказывал: прежде нужно отогнать красноармейцев подальше от их винтовок.

Резко стегая плетьми и уже замахиваясь шашками, отрывали пленных от земли, пинками сбивали в группы по сотне и больше человек и гнали, как скот, в речную долину. Гнали и многие десятки подвод с имуществом и собранным оружием. Избавление от этой обузы спасения не сулило: бросить винтовки с полными обоймами, не снять с пленных подсумки и патронташи — и дальше гибнуть без патронов, а отпустить пленных — получить пулю в спину прямо сейчас...

Не на всех красноармейцев хватило корниловцев.

Самые бедовые и обозлённые, воспользовавшись суматохой и отсутствием поблизости казаков, кинулись к винтовкам. Не поднимаясь с колен и остервенело дёргая затворами, открыли стрельбу... По удаляющимся рысью кубанцам, по их штабу, сгрудившемуся под красным флагом с чёрной диагональной полосой, по одиноко стоящему на высоком бугре офицеру в светло-сером пальто, чей контур чётко оттеняла даже блёклая синева холодного утреннего неба...

...Шума артиллерийской пальбы со стороны Спицевского Врангель так и не услышал, хотя сразу после завтрака приехал на станцию Кугуты. Нашёл странным. Разве что поднявшийся восточный ветер относит... Серебряные часы-браслет «Лонжин» показали четверть второго. Пора уж быть и ординарцу от Топоркова.

Не усидев в пустом и прокуренном вокзале, поспешил на просёлок, уходящий по мосту через Грачёвку на юг. Деревянный настил, убедился сам, константиновские мужики подремонтировали.

Из ноздрей дончака валил густой пар, под копытами похрустывал сковавший лужи ледок. Пустил его шагом. Никак не мог нарадоваться: подаренный Мурзаевым жеребец оказался отлично выученным. И совсем смирным, как и все пленные теперь.

Показались первые повозки — лазаретные линейки с тяжелоранеными. Торопливо тряслись по смёрзшимся кочкам... Отделавшиеся лёгкими ранениями рысили верхом, в одиночку и по двое-трое. На приветствие отвечали бодро, смотрели прямо и даже улыбались в усы.

Отлегло от сердца: сразу видно, дело удачное. Но всё же многовато раненых... После Ставрополя Топорков стал воевать решительнее, а порой и безоглядно. Пересолил, похоже, и теперь: приказ его выполнял, не считаясь ни с какими препятствиями. Оттого и потерь у него больше, чем у осторожного Улагая. Зато побеждает чаще...

Вот и первая группа пленных. Сразу отметил: отобраны только шинели и сапоги. Или сдались сразу, не отстреливаясь, или казаки сжалились по случаю холода...

За третьей уже группой пленных — сотни две с половиной, привычно определил Врангель на глаз, — медленно ехала, тоскливо скрипя необитыми колёсами, кургузая повозка, накрытая брезентом. На низком облучке примостились два казака. Понуро опустив головы, молча курили самокрутки. На его приветствие ответили угрюмо и тихо.

— Как дела?

— Плохо. Командира полка убило...

Дончак замер, повинуясь вмиг натянувшимся поводьям.

Встала и повозка. Сзади из-под серой холстины безжизненно свешивались ноги: запачканные в грязи чёрные шаровары с генеральским лампасом, ноговицы и чувяки в галошах.

Снял папаху и перекрестился.

— Кого именно?

— Их высокоблагородия полковника Мурзаева...