Врата ведьмы

ГЛАВА 5

В предрассветных сумерках усталая и залитая кровью Мисилл опустилась на колени у воды. Ее мерин, Гриссон, стоял рядом, бока его вздымались, золотистая шкура взмокла после долгой утомительной скачки. Он потянулся губами к воде, но Мисилл дернула повод. Не следует поить холодной водой разгоряченную лошадь, если не хочешь ее потерять. А до лагеря еще больше лиги.

Подняв голову, она прислушалась к звукам погони. Где-то глубоко в чаще пропел рожок. Довольно далеко к северу. Мисилл облегченно вздохнула. Когда она поднималась, хруст ветки заставил ее развернуться, мгновенно выхватить парные мечи и замереть. Клинки отразили яркий свет луны.

В кустах бузины сверкнули два янтарных глаза, а перед мысленным взором воительницы вспыхнула картинка: два усталых волка приветствуют друг друга на тропе, толкаясь носами и облизывая уши друг другу.

— Благодарение Доброй Матушке, — сказала Мисилл, вкладывая мечи в ножны, поскольку узнала знакомое обращение. Затем на безмолвном си’лурийском языке она вернула образ: «Здравствуй, Фардейл».

В ответ из зарослей, настолько тихо, что не шелохнулся ни один листок, выскользнуло гибкое тело. На ветку перед этим Фардейл наступил вовсе не случайно, а чтобы привлечь к себе внимание.

Огромный древесный волк, хоть и выбрался из кустарника, оставался почти невидимым под темным пологом леса. Его шкура, испещренная золотыми и медными пятнами, сливалась с пестрыми тенями, а потому, казалось, принадлежала скорее призраку, чем живому существу. Чего нельзя было сказать о ярких глазах — словно высеченных из гранита. Нынче ночью Мисилл и Фардейлу посчастливилось выжить.

— Я думала, ты погиб, когда на нас напали, — сказала воительница.

Фардейл глянул на нее и по-волчьи напряг холку, мягким шагом подступая к воде. Он всего лишь смочил язык, прекрасно зная, что после длительного бега лучше воздержаться от питья. Затем уселся на задние лапы и навострил уши, ловя звуки, разносящиеся над рекой.

— Они далеко, — заметила Мисилл. — Думаю, мы оторвались.

Волк повернулся к ней, устанавливая зрительную связь, так он мог общаться. Пришел образ: разъяренный, злобный зверь рыщет, принюхиваясь, по лесной чаще. Фардейл не ошибался. Погоня так просто не отстанет. Их единственная надежда на спасение — достигнуть лагеря, разбитого у подножия Камня Тора, и поискать иной путь в замок Мрил. Лес впереди слишком опасен.

Три ночи назад они с Фардейлом оставили друзей, чтобы разведать обстановку к северу от Ледяной реки, но столкнулись с отрядом д’варфов. Пришлось убегать, спасая свои жизни. К счастью, разбойники не захватили с собой ни одного грима. Ни волк, ни всадница не спаслись бы, повстречайся они с этими измененными Темной Чащей сущностями.

С прошлой луны лорд Тайрус уверенно вел отряд на север сквозь чащобы Западных Пределов. Достигнув Камня Тора, остроконечной скалы в месте слиянии Ивового потока с Ледяной рекой, они разбили лагерь. По сведениям, полученным от звероловов и охотников, леса к северу от Ледяной реки стали опасными как для человека, так и для зверя. У походных костров шепотом рассказывали о странных огнях, заманивающих путников прямиком в лапы погибели, о пронзительных воплях, услышав которые даже самые сильные мужчины падали в ужасе на колени, о деревьях, искривленных и изуродованных, будто замученных до смерти.

Мисилл и Тайрус догадывались, о чем идет речь. Мрачные призраки Темной Чащи действительно распространились по всем лесам Западных Пределов. Если им не воспрепятствовать, то их прикосновения очень скоро изменят великий лес. Даже сейчас, подумав об этом, Мисилл сжала кулаки. Она не допустит, чтобы такое произошло. Но единственная надежда на успех — достичь замка Мрил и восстановить разрушенную Северную стену, которая служила преградой между зараженной Темной Чащей и просторами нетронутых лесов. Мисилл глянула на стремительный поток Ледяной реки и мрачный лес на том берегу. Придется искать другой путь к замку.

Неожиданно Фардейл оказался рядом, будто соткавшись из капелек тумана. Его низкий рык предупреждал об опасности.

Мисилл, не мешкая, выхватила мечи.

— Что такое, Фардейл? — прошипела она.

Чутье волка все же превосходило ее собственное.

На своем предплечье Мисилл почувствовала шевеление и легкое касание чешуи. Скосив взгляд, она увидела, что лиловая с голубыми и зелеными полосками змейка, обвившаяся вокруг ее руки, зашевелилась и приподняла голову. Даже пака’голо, змея-целительница Мамы Фреды, предчувствовала беду.

Мисилл прислушалась к лесу. Прижавшийся к ее колену Фардейл настороженно вздыбил холку.

Долго ждать не пришлось. Усиливающийся ветер пробежал по древесным кронам. Листья затрепетали, сухая хвоя дождем посыпалась вниз. Вслед за этим по лесу раскатился зловещий стон, проникающий в плоть до самых костей. Мисилл задрожала. То, что приближалось к ним, имело сверхъестественную природу.

— Бежим! — крикнула воительница. — Пробираемся к лагерю!

Пока Фардейл мялся в нерешительности, Мисилл запрыгнула на Гриссона.

— Побег — единственный путь к спасению!

Стенание перешло в пронзительный вопль.

— Призрак-грим! — силясь перекричать врага, возвысила голос Мисилл. — Бежим! Сражаться с ним невозможно!

Она натянула поводья, разворачивая Гриссона. Конь выпучил глаза от страха. Пена хлопьями летела с его морды. Мисилл изо всех сил ударила мерина пятками, но тот дрожал, не двигаясь с места. Она хлестнула коня по крупу, но он лишь присел — должно быть, оцепенел от ужаса.

Отбежавший на несколько шагов Фардейл вернулся, наблюдая, как Мисилл борется с Гриссоном. Быстро сменяющие друг друга картинки поплыли в ее сознании. Олень, обомлевший при виде волка. Человек, вставший на четвереньки и превратившийся в белого волка, стремительно убегает прочь.

Мисилл застонала сквозь зубы и вновь ударила коня пятками, но Гриссон только вскинул голову, испуганно заржав. Фардейл был прав. Мерин полностью подчинился крику призрака. Воительница соскользнула с седла. Если спастись можно лишь бегством, то как это сделать?

Она попыталась погладить морду Гриссона, чтобы успокоить коня, но тот клацнул зубами. Животное совсем обезумело от страха. Надежды нет. Мисилл потянулась к седельной сумке, но рычание Фардейла остановило ее.

Си’лура опустила руку. О чем она только думает? Наверное, слишком долго пробыла в человеческом облике и мыслить стала соответственно. Ей не унести с собой ни припасов, ни оружия.

Мисилл наклонилась к древесному волку.

— Бежим! — сказала она, начиная преображение.

Под ее кожаным доспехом и нательным бельем плоть расплавилась, потекла, кости изменились и преобразились. Поводя плечами и освобождаясь от человеческого одеяния, она упала на локти и колени. По ее коже пошел зуд, мгновенно выросла снежно-белая шерсть, появились когти, а звериная морда втянула холодный воздух. Через обновленные глаза мир воспринимался гораздо ярче, а в ноздри ворвались незаметные ранее запахи следов и мускуса.

Уши терзал крик призрака-грима. Он был уже совсем рядом. Мисилл бросила последний взгляд на Гриссона, кучу сброшенной одежды и перекрещенные ножны с мечами. Она почувствовала боль потери — будто оставляла часть себя, но времени на переживания уже не было. Все, что ей позволено унести с собой, — это маленькая змея, зарывшаяся в мех на передней лапе. Пака’голо нельзя было терять ни при каких обстоятельствах. Змейка помогла ей воскреснуть в Порт-Роуле, и с тех пор магические укусы поддерживали жизнь воительницы.

Со всех ног она рванула мимо Фардейла. Прочь, в лес. Волк присоединился к ней. Теперь две стремительные тени мчались через чащу.

Внезапный крик коня, наполненный беспредельным страхом, коснулся сознания Мисилл. Она оглянулась и увидела, как сгусток темноты, словно оторвавшись от земли, атаковал несчастного Гриссона.

Острый нос волчицы уловил ни с чем не сравнимый запах лошадиного ужаса. Она чуть помедлила, повернувшись. «Беги», — мысленно умоляла она Гриссона.

Словно услышав ее призыв или переборов наконец оцепенение, конь кинулся под защиту леса. Но корни черной сосны, повинуясь воле призрака, вырвались из земли, опутывая ноги Гриссона. Он вновь заржал, и на этот раз в его голосе слышались безысходность и ожидание смерти.

Призрак накрыл пойманную в ловушку добычу. Когда он приступил к еде, ветви соседнего дерева, черной корявой сосны, скрючились от мучительной боли и сплелись в клубок. Дерево попалось, как и лошадь. Грим пил жизнь из леса и из его обитателей, не делая между ними разницы. Зеленые сосновые иглы мгновенно пожелтели и осыпались к подножию ствола, лошадиная шкура обтянула кости. Призрак выпил их. Остов животного лежал под засохшим деревом. Так гримы обычно поступали с живыми.

Мисилл мчалась прочь, а крики умирающего коня звучали у нее в ушах. Но что она могла поделать? Только убежать подальше, прежде чем лесной призрак закончит трапезу и снова отправится блуждать по лесу в поисках очередной жертвы. Никто не знал, как победить грима. Ходили слухи, что оружием против него может послужить серебро, но, скорее всего, в этом не было ни толики правды. В замке Мрил воительницу учили, что единственный способ избежать смерти от магии грима — быть настороже. Нападению всегда предшествовали душераздирающие стоны. Острое ухо и быстрые ноги лучшая защита.

Признавая мудрость этой простой истины, Мисилл мчалась за Фардейлом, ощущая устойчивый запах его следов. Большую часть долгой ночи два волка не останавливались, пересекая заводи и следуя по руслам ручьев, чтобы запутать возможных преследователей. И все время они прислушивались — не раздастся ли в чаще новый вопль грима. К счастью, ночная тьма оставалась тихой, почти беззвучной.

Они задержались ненадолго, чтобы перекусить маленьким зайцем, которого поймал Фардейл. Волчьему языку Мисилл вкус теплой крови и еще трепещущей плоти показался великолепным, лучше самых изысканных человеческих кушаний и напитков. Куда там молодому вину и седлу барашка! Несмотря на страх и усталость после долгого бега, си’лура не смогла сдержать дрожь удовольствия. Слишком давно она в последний раз жила свободной жизнью в теле дикого создания.

Скорее всего, Фардейл почувствовал ее восторг. Янтарные глаза сверкнули, сформировалась картинка: одинокий волк, усталый со стертыми лапами, возвращается к стае после долгой ночной охоты.

Она проворчала одобрительно. Да, с похожим ощущением приходишь домой.

Мелкие косточки и остатки шкуры съеденного зайца они закопали под кустом, чтобы скрыть запах, и вновь помчались, стремясь за один, последний переход достичь лагеря. Их лапы отматывали лигу за лигой. Мисилл и Фардейл взяли ровный размеренный темп и могли бежать так очень долго, почти вечно.

И все-таки, когда солнце поднялось из-за далеких гор и теплые рассветные лучи согрели Мисилл, она начала спотыкаться. Силы, казавшиеся неиссякаемыми, постепенно покидали ее. Даже Фардейл прихрамывал, вывалив язык, стараясь охладить разгоряченное бесконечным бегом тело.

Наконец впереди показалась гранитная башня, пронзающая полог леса, чтобы устремиться к небу. Камень Тора. Утреннее солнце, возвещая о начале нового дня, поднялось уже достаточно высоко, осветив скалистые уступы.

Обрадовавшись при виде цели их ночной гонки, оба волка помчались с удвоенными силами. Из-за волнения и восторга они ощутили разлитый в воздухе смрад лишь в нескольких шагах от поляны.

Фардейл замер как вкопанный. Мисилл припала к земле рядом с ним. Ее уши насторожились, улавливая хоть какой-нибудь шум, но не услыхали ничего. Даже если бы люди спали, можно было бы уловить хоть какие-то признаки жизни. Неслышно ступая, она пошла вперед. Фардейл крался рядом. Что же это? Осторожно высунув морду из подлеска, желая рассмотреть лагерь, Мисилл застыла от увиденного зрелища.

Поваленные палатки, разорванные одеяла, мертвые люди и лошади в лужах запекшейся, остро пахнущей крови. Стаи отвратительных птиц, клюющих падаль, взлетели при ее приближении. Некоторые попытались пронзительными криками отогнать волчицу, но Мисилл не замечала их. Она целеустремленно двигалась вперед.

Тень от Камня Тора, вздымавшегося на востоке, все еще накрывала лагерь. В полумраке Мисилл и Фардейл пытались отыскать хоть кого-нибудь. Кто-то ведь мог выжить? Воительница наткнулась на секиру с короткой рукояткой, липкой от крови. Принюхалась. Мерзкая вонь д’варфов еще не выветрилась.

Мисилл приказала телу измениться. Для дальнейших поисков могли потребоваться руки, а не лапы. Нелегко оборачиваться дважды в день, но она заставила снежно-белый мех исчезнуть, а плоть — стать человеческой. Выпрямившись, си’лура приняла более привычный облик. Обнаженная, лишенная меха и одежды, воительница сразу почувствовала утренний холодок. Обхватив себя руками, чтобы хоть чуть-чуть согреться, она приказала Фардейлу:

— Ищи любые следы!

Волк взмахнул хвостом и убежал. Мисилл с беспокойством поглядела ему вслед. Способность Фардейла к передаче образов ухудшалась, мысленные разговоры велись все реже. Пройдет немного времени, и Фардейл окончательно станет зверем — он уже врастал в волчье тело.

Но по мере продвижения в глубь разрушенного лагеря эти мелкие опасения уступили место подлинному ужасу. Рядом с тушей пегой кобылы Мисилл нашла тело одной из воительниц-дро, которые охраняли лорда Тайруса.

Белокурые косы женщины покрывала смесь грязи и крови. Она лежала на боку, а рядом расползались ее внутренности, вывалившиеся из рваной раны на животе. Поодаль Мисилл обнаружила еще двух воительниц дро, сестер первой. Каждая умерла мучительной смертью.

Но она не смогла, как ни старалась, отыскать следы лорда Тайруса, Крала, Могвида и Ни’лан. Нахмурившись, Мисилл возвратилась к телу одной из дро.

Помолившись за их души, она раздела труп и натянула на себя кожаный доспех, пристроив парные ножны за спиной. Несмотря на усталость, ей удалось подстроить свое тело под одежду.

— Я отомщу за вас! — пообещала она, засовывая мечи в ножны.

Фардейл в это время рыскал чуть западнее. Коротким рыком он привлек внимание Мисилл. Она подбежала к волку.

Даже ее обоняние, более слабое, чем присущее зверю чутье, позволило ей уловить, что отвратительная вонь усилилась. Прямо перед Фардейлом она увидела на земле черную, выгоревшую плешь. Опустившись на колени, Мисилл потрогала пятно пальцем. Здесь грязь спеклась в гладкую корку.

С тяжелым сердцем она окинула взглядом разоренный лагерь. Где же остальные? Что здесь произошло? Пока они занимались поисками, солнце поднялось еще выше, выглянув из-за остроконечной скалы и озарив царящий беспорядок яркими лучами. Мисилл уже повернулась к лагерю спиной, когда вспышка света посреди опаленного круга привлекла ее внимание. Хмурясь, она неохотно ступила на черную землю, спекшуюся до твердости камня.

Добравшись до источника блеска, Мисилл опустилась на одно колено, наклонилась и увидела серебряную монету. Чтобы поднять ее, воительнице пришлось повозиться — металлический кругляш прочно прилип к расплавленной и вновь затвердевшей земле.

Она внимательно рассмотрела монету, покрутила ее в пальцах. На одной стороне виднелось знакомое лицо — король Рай, отец принца Тайруса, а на другой был отчеканен их родовой герб: снежный барс, приготовившийся к прыжку.

Зажав монету в кулаке, она глянула на выжженный круг — наверное, лорд Тайрус тоже погиб.

Фардейл ткнулся носом ей в колено и послал воительнице мысленное изображение. Он не нашел в лагере ни единой живой души.

— Тогда мы отправимся на поиски, — решительно заявила Мисилл, опуская монету в карман.

Крепко-накрепко связанный Могвид лежал, привалившись к стенке фургона, и притворялся спящим. Каждый подскок колеса на камнях и выбоинах заброшенной лесной дороги отдавался болью в его костях. Когда повозка наехала на особенно большой корень, Могвид подлетел на несколько ладоней вверх и стукнулся о стенку спиной. От удара воздух вылетел из его легких. Слева послышался глухой стон. Могвид с трудом повернул затекшую шею, чтобы рассмотреть гигантские очертания горца Крала, лежавшего позади него.

В серых предрассветных сумерках, которые проникали внутрь сквозь крошечное зарешеченное окно фургона, он мог различить лишь густую черную бороду Крала, покрытую запекшейся кровью. Могвид считал, что великану и дальше полезнее оставаться без сознания, чтобы попыткой освободиться не вынудить охранников-д’варфов проявить присущую им жестокость. Щуплый человечек с тоской огляделся. Из всего отряда их осталось четверо — силы слишком неравны, чтобы противостоять шагающим следом за фургоном д’варфам в тяжелой броне.

«Если бы я был повнимательнее…» — подумал Могвид, остро ощущая свою вину. И закусил губу от внезапного приступа злости. Нет! Не в нем дело! Даже если бы он не спал и вовремя поднял тревогу, их бы в конечном итоге все равно победили бы и захватили в плен. И дальше на север за Камень Тора они бы все равно не прошли. Сколько раз он, Могвид, уговаривал остальных прекратить безумный поход к замку Мрил, но его не слушали. И кто же после этого виноват, что они теперь связаны и заперты?

«Нужно бежать, как только появится малейшая возможность», — ожесточенно подумал Могвид. Но в душе он знал, что надежды на спасение нет. В тысячный раз подергав спутанными руками, человек добился лишь того, что узлы затянулись сильнее. И не веревки связывали его с остальными пленниками, а несбыточные мечты.

Лорд Тайрус, бывший пират и наследный принц Мрила, соблазнил его и брата древним пророчеством, подарив надежду на освобождение от проклятия, которое заманило в ловушку двух близнецов-оборотней. Один навсегда стал волком, а второй — человеком. Слова принца и сейчас звучали в голове Могвида: «Придут двое скованных, один уйдет целым».

Но теперь даже эта призрачная надежда истаяла, как роса под солнцем. Проклятие не снять, ведь Фардейл затерялся где-то в лесу.

Могвид подпрыгнул, поскольку под колесо фургона опять попал камень или корни. Теперь пленник перекатился к другому борту, где скорчился лорд Тайрус. Принц не подавал признаков жизни, лежал безвольно, как дохлый угорь, голова его качалась в такт с тряской фургона, а изо рта и носа слабо сочилась кровь. Могвид не мог понять — дышит лорд или нет. Да и какое это имело значение? Что они получили, несмотря на отчаянное сопротивление и мастерское владение оружием? Три женщины дро погибли на месте, а они едва живы. Глупые людишки… Во время схватки Могвид прятался. Как только битва окончилась, он подполз к одной из мертвых воительниц и намазал лоб и щеки ее кровью, после растянулся рядом, изображая беспамятство.

Припомнив свою хитрость, Могвид помимо воли вернулся к страшной картине нападения. Там ржали от боли лошади и перекрикивались на своем грубом наречии д’варфы. Притворяясь раненым, он наблюдал сквозь щелочки век, как лорд Тайрус, прикрытый живым щитом из телохранительниц дро, размахивал старинным мечом, клинок которого сливался в сплошное размазанное пятно. Он вел танец смерти, и всякий, кто осмеливался приблизиться, погибал.

Чуть ближе к середине лагеря горец, оскалившись, атаковал д’варфов с топором в руках. Даже сейчас при этом воспоминании озноб пробегал по спине Могвида. Казалось, будто Крал в большей степени хищный зверь, нежели человек. Д’варфы вокруг великана падали один за другим.

На какой-то миг Могвид почти поверил, что им удастся отбиться, но даже самый сильный медведь отступает перед волчьей стаей.

Крал рухнул на землю, придавленный шестью коренастыми д’варфами. Но лорд Тайрус продолжал кровавый танец. Падение Крала не испугало его, а сделало еще более неукротимым. Он не получил ни царапины, хотя его телохранительницы пали в неравном бою. Стальной клинок принца, как и его взгляд, светились надеждой на победу.

И тогда раскат грома расколол небо, и Тайруса накрыла громадная тень. Хотя поляну освещал один-единственный походный костер, Могвиду не составило труда различить нападавшего во всех подробностях.

Он был таким черным, что выделялся даже во мраке. Когтистые лапы поддерживали могучее кошачье тело, два распростертых крыла делали его похожим на ночной кошмар.

Тайрус узнал чудовище.

— Гриффин!

От ужаса Могвид уткнулся лицом в дерн. Когда они спешили на север, к Камню Тора, встречавшиеся на их пути беженцы рассказывали о существе настолько ужасном, что люди умирали от одного его вида. Могвид решил не рисковать и крепко зажмурился. Последнее, что он видел, — лорд Тайрус падает навзничь, и серебряная монета выскальзывает из его пальцев.

А потом над поляной прокатился рык настолько громкий, что, похоже, разум не мог выдержать такого. И спасло Могвида только то, что он лишился чувств почти сразу же, как только заслышал крик гриффина. Когда же он пришел в себя, лагерь был тих и пуст, как забытая могила. Быстрый взгляд показал — чудовище исчезло, и лишь окровавленный лорд Тайрус распростерся в середине пятна выжженной земли.

Уцелевшие д’варфы неторопливо приблизились и начали собирать оставшихся в живых. Могвиду не составило труда сделать вид, что он ранен, ведь его руки и ноги от ужаса совершенно обессилели, словно утратили кости. Но брошенный в фургон, будто мешок с отрубями, он сохранял способность трезво мыслить и видел, что их везут на север — туда же, куда стремился их отряд.

Яркая листва, мелькавшая ранее в щелях стенки фургона, сменилась темной хвоей черных сосен. Значит, они добрались почти до севера Западных Пределов. Могвид прикинул, что до Северной стены осталось не больше дня пути.

Колесо опять угодило в глубокую выбоину, отбросив Могвида назад. Пленник охнул и внезапно увидел пару ярких глаз, пристально глядящих на него из мрака. Они отражали слабый свет из маленького окошка и, казалось, пылали.

Четвертый и последний участник похода, переживший нападение. Как и Могвид, она не сопротивлялась, не боролась с врагами. В рассеянном солнечном свете ее волосы рассыпались медовым водопадом, окружая хрупкую фигуру.

— Ни’лан? — осторожно позвал Могвид.

Ответа он не ждал. С тех пор как женщина-нифай вышла навстречу их отряду на границе Западных Пределов, миновал почти месяц, и за все это время она не произнесла ни слова. Не отвечала на вопросы, не вступала в разговоры. Ни’лан бесцельно скользила вокруг лагеря, используя незаметные лесные тропинки, и глядела на окружающих отсутствующим затуманенным взглядом. Ее оставили в покое, но частенько у походного костра обсуждали ее поведение и гадали, с какой целью она присоединилась к отряду.

Могвид, Фардейл и Крал своими глазами видели ее гибель в предгорьях Зубастого хребта от укуса паукообразного чудовища. Часто они задавались вопросом, кем была их теперешняя неприметная спутница — воскресшим товарищем или необъяснимой уловкой лесной магии? Могла ли Ни’лан восстать из мертвых? Нет, это невозможно…

— Не бойся, Могвид, это я…

От этих простых, внятно произнесенных слов Могвид охнул и отпрянул. Будто бы призрак ни с того ни с сего заговорил.

— К-как можно… — бормотал он. — Я же видел… Та тварь, похожая на паука, убила тебя!

— Ты заблуждаешься, Могвид, — прервала его лепет Ни’лан. — Во мне не больше человеческого, чем в тебе. Я — нифай, создание корней и земли. Это тело — смесь праха и воды, в которую вдохнуло жизнь древо коа’кона, хранящее мой дух. Побег можно растоптать, но, пока жив корень, я не умру.

— Н-но почему тогда… — Могвид изо всех сил пытался осознать ее слова. — Почему тогда ты возрождалась так долго?

— Все не так просто. Я нуждалась в поддержке могучего древнего леса. Древесная песня Западных Пределов была необходима для восстановления сил. После гибели тела прежней Ни’лан Элена бросила в мою могилу семя древнего дуба. — Могвид кивнул, припоминая черный желудь, который он отдал ведьме. — Я переместила свой дух в это крошечное семя, скрываясь в нем, пока не набрала достаточно сил для возрождения. В образе призрака я передала желудь твоему брату, рассчитывая, что вы в конце концов вернетесь на родину, в наши обширные, заросшие лесами края. Только здесь стихийная магия корней и земли достаточно сильна, чтобы вытащить меня из семени и вновь наделить вещественной формой.

— А почему ты раньше молчала? Почему не объяснила нам?

— Я не могла полностью переместить старый дух в новое тело. После целой зимы, проведенной в бесплотном состоянии, трудно отделить себя от песни дерев. Требовалось предельное напряжение сил, чтобы вырваться из плена бесконечной музыки леса. Но когда явилось чудовище и набросилось на этого человека, — она указала на лорда Тайруса, — пение деревьев смолкло на многие лиги вокруг. И тогда мой дух окончательно переместился в тело, завершив восстановление.

— Не слишком-то удачно. — Могвид опять ударился о стенку фургона при очередной встряске. — Ты восстановилась как раз вовремя, чтобы быть замученной и убитой нашими захватчиками.

— Все может быть. Но я отослала просьбу о помощи. Я видела смутный образ иного места — море, над ним паруса. И элв’ина Мерика… Он все еще хранит мою лютню, оберегая сердце моего родного дерева. Пока цела лютня, есть надежда.

— Для тебя, может, и есть. А если я умру, то уже не воскресну.

Но Ни’лан, казалось, не слышала его и продолжала, задумчиво глядя в угол:

— Деревья нашептали мне о крылатом чудовище, напавшем на наш лагерь. Оно живет в каменных вратах поблизости от Северной стены. И я слышала упоминания о его злобном близнеце, черном чудовище, обитающем далеко на юге, рядом с Южной стеной. Деревья плачут и стонут от одного его присутствия. — Взгляд Ни’лан обратился к Могвиду. — Эти врата необходимо разрушить.

— Зачем? — устало ответил оборотень.

— Я… Я не знаю наверняка. — Ни’лан смотрела вдаль. — Но они угрожают самой земле. В их власти навести порчу на весь мир.

— Что же мы можем поделать? — задрожал Могвид.

— У нас есть лишь одна надежда, — отрешенно проговорила нифай.

— Что же именно?

— Гримы из Темной Чащи.

Могвид от неожиданности сел.

— Кровожадные призраки? Темные духи затронутого порчей леса? Ты что, с ума сошла? Как можно надеяться на помощь подобных тварей?

— Я надеюсь их убедить.

— Каким образом? Они служат Темному Властелину!

— Нет. — Ни’лан покачала головой. — Они — дикие создания, чья жажда убийств совпадает с интересами Черного Сердца. Но никто не управляет гримами.

— А ты, значит, рассчитываешь перетянуть их на нашу сторону?

Она надолго замолчала, а когда заговорила, то в ее словах звучала скрытая боль.

— Они меня послушают.

— Почему это? — продолжал настаивать Могвид.

— Потому что земля — жестокая хозяйка, — загадочно ответила нифай, отворачиваясь и замыкаясь в себе, как и раньше.

В полдень Мисилл стояла около трех холмиков свеженасыпанной земли, опираясь на заступ, которым вырыла три могилы. Разгромленный лагерь становился все более опасным местом. Стервятники кружили в вышине, призывая своих собратьев присоединиться к роскошному пиру. Скоро соберутся и наземные хищники. Но Мисилл не могла оставить сестер по мечу на съедение падальщикам. Ведь их связывала клятва.

Солнце начинало клониться к западу. У них еще оставалось время, чтобы к сумеркам оказаться отсюда как можно дальше. Отбросив лопату, Мисилл преклонила колено у могил. Запах свежевскопанной земли перебивал зловоние крови и выпущенных кишок от конских трупов, лежащих неподалеку. Воительница склонила голову.

— Я скорблю, сестры мои. Покойтесь с миром. Пойдите и отыщите своего владыку — короля Райя. Передайте ему, что я отомщу за смерть его сына.

Слезы потекли из ее глаз. Вот уже дважды она нарушила присягу. И когда не услышала призыв замка Мрил, атакованного жестоким врагом, и теперь, не сумев защитить последнего принца Стены от гибели.

Мисилл вытащила из кармашка позаимствованной одежды серебряную монетку. Изображение снежного барса, казалось, сияло ярче, чем утром. Она крепко сжала монету в кулаке.

— Я выслежу ваших убийц и сожгу их трупы, чтобы вы могли почувствовать силу моей мести. Клянусь!

Легкое покалывание в отдаленном уголке сознания — свидетель чужого присутствия — заставило ее обернуться. Она увидела на опушке леса Фардейла, которого, пока сама копала могилы, отправила искать следы напавших на лагерь.

Волчьи глаза сияли, словно расплавленный янтарь. Изображение, посланное им, показало в четверти лиги от поляны две свежие колеи, ведущие на север. Фардейл обратил внимание на глубину отпечатков колес. Вполне возможно, фургон загружен пленниками.

Значит, кто-то выжил? Мисилл позволила слабому огоньку надежды затеплиться в душе.

Новая картинка пришла от оборотня: два волка, один снежно-белый, а второй темный, идут по следу.

Воительница кивнула, поднимаясь на ноги. Нападавшие опережали их по меньшей мере на полдня, но волки могли передвигаться гораздо быстрее, чем неповоротливые д’варфы, связанные к тому же загруженным фургоном. Вот только отправиться в погоню в волчьем облике означало для Мисилл остаться безоружной и голой. Она потрогала рукоять одного из мечей, торчащую за плечом. Без клинков не стоит и надеяться освободить друзей. И тем не менее бросать соратников тоже нельзя. Должен быть какой-то выход…

— Нужно поторопиться.

Она взглянула на серебряную мриланскую монету на ладони и поклялась умереть, но не испытать неудачи вновь. Поднесла холодный кружочек металла к губам и поцеловала его, намереваясь оставить у себя монету как символ клятвы. Но чуть только ее губы коснулись гладкой поверхности, серебро потеплело, а по руке побежали мурашки, как от озноба.

Пака’голо зашевелился на ее предплечье, явно ощущая что-то необычное. Змейка подняла голову и пошевелила розовым языком.

Опустив ладонь с монетой, Мисилл внимательно осмотрела ее. Что же происходит?

Как будто в ответ на невысказанный вопрос, в ее голове зазвучал чей-то голос, напоминая обмен образами с Фардейлом. Едва слышные слова, будто шорох ветра в поле.

— Я слышу тебя. Горе твоего сердца воззвало ко мне через монету.

Она оглядела поляну, а потом наклонилась к серебряному кругляшку.

— К-кто ты?

— Я — Ксин, зу’ул. Друг Тайруса. Назови мне свое имя, чтобы я мог сделать связь более устойчивой.

Мисилл не понимала ничего, но вспомнила, что принц упоминал о чернокожих дикарях, которых он освободил из рабства. Кажется, он говорил, что их предводитель не чужд магии. И еще… Несколько дней назад, после первой стычки их отряда с блуждающими по лесу д’варфами, лорд Тайрус сидел у костра, сжимая в кулаке эту самую монету. Он утверждал, что может послать весть на восток, предупреждая об опасности и ширящихся слухах о гриффине. Но потом с расстроенным видом отложил серебряный диск и пробормотал: «Слишком далеко». Больше о монете он не вспоминал.

Но видно, кто-то все же услышал.

— Меня зовут Мисилл, — твердо произнесла она, сжимая серебро.

— Я понял твое имя, Мисилл из племени дро, — торжественно ответил голос. — Я хорошо знаю тебя со слов других. Мы спешим, чтобы помочь вам. Расскажи, где мы можем отыскать вас? Наша связь устойчива, значит, ты находишься не слишком далеко.

Воительница нахмурилась. Что же это получается? Ведь зу’улы отправились с Тол’чаком и Мериком искать Элену на Архипелаге, за тысячи лиг отсюда.

— Нет, я слишком далеко, — ответила воительница. — В глубине Западных Пределов.

— Мы это знаем. Мы летим над широким зеленым морем. Скажи, где тебя искать?

— Н-но как? — Мисилл прикинула на глазок высоту солнца, все еще не вполне понимая, что происходит.

— Элв’ин Мерик. Мы летим на его воздушном судне.

— Мерик?! — охнула она, вспоминая израненного элв’ина, едва живого после сражения с любимцем Темного Властелина.

— Он здесь, — продолжал голос. — Скажи нам, как тебя разыскать. Я теряю силы и скоро не смогу поддерживать связь.

Он не лгал. Шепот монеты стихал. Мисилл приходилось наклоняться все ниже и все крепче сжимать ее пальцами. Она глянула на восток, на каменную громаду, вздымающуюся к небесному своду.

— Камень Тора! — закричала она, опасаясь не успеть, поскольку монета становилась холоднее и холоднее. — Я буду ждать на вершине Камня Тора!

Ответа не последовало. Безжизненный кусочек металла лежал на ее ладони, ничем не отличаясь от обычного серебра. Сжав монету в кулаке, она попробовала подпитать ее магией.

Фардейл ткнулся мокрым носом ей в руку, привлекая внимание. Она посмотрела на него и, используя образный си’лурианский язык, объяснила, что же здесь произошло.

Волка ее рассказ не слишком обнадежил.

«Волчица обнюхивает мертвого щенка, пытаясь вернуть его к жизни», — ответил он.

— Может быть, ты и прав, — вслух ответила Мисилл. — Я не знаю.

Она повернулась, чтобы повнимательнее разглядеть Камень Тора. Освещенная солнцем скала возвышалась над самыми высокими деревьями. В обширных и густых лесах она казалась самым подходящим местом для швартовки летающего корабля. Мимо пролететь очень трудно. Но с лица Мисилл не сходило озабоченное выражение. Услышали ли ее? И кто явится к ним? С кем она разговаривала посредством монеты?

Мисилл прижала кулак к сердцу. Есть лишь один способ проверить. От лагеря к вершине горы тянулась узкая тропинка, выделяющаяся более темным цветом даже на черном камне.

— Пошли, — сказала она, делая первый шаг. — Проверим, правда ли, что в монете покойного принца заключена какая-то магия?

Мерик стоял на носу «Крыла бури» и смотрел на солнце, клонящееся к закату. Одетый в просторную льняную рубаху и обтягивающие штаны, он ощущал каждое дуновение ветерка. Его отросшие серебряные волосы, призванные еще теснее связывать элв’ина с небесами, свободно вились по плечам. Мерик провел ладонью от темени до затылка. Отрасти-то они отросли, но недостаточно, чтобы чувствовать ветер и укрепить связь Мерика со стихийной магией воздуха. Хотя расчесывать уже есть что.

Он опустил руку, не собираясь сетовать на судьбу. Единение с судном вполне заменяет эту потерю. Хотя Мерик не ступал на палубу более двух лет, он воспринимал «Крыло бури» как продолжение собственного тела. Лишь магия стихий способна поднять корабль в воздух и направить его куда захочется капитану. Только с ее помощью элв’ины управляют своими судами. Стоя на носу, Мерик ощущал каждый гвоздь, каждую доску в обшивке, воспринимал упругость натянутой парусины так, словно это была его рубашка. Каждый скрежет корпуса отзывался болью в его суставах.

На борту «Крыла бури» он будто бы обрел прежнюю цельность. Пытки и страдания в Тенистом Потоке отодвинулись в дальний уголок памяти. Казалось, все эти ужасы происходили с кем-то другим. Здесь же, паря под облаками, Мерик становился неуязвимым для зла, господствующего внизу, на земле.

Однако в глубине сердца он знал, что безопасность его иллюзорна и мнима, как легкие облака, сквозь которые пролетал корабль. Даже небеса не спасут от прикосновения порчи Темного Властелина. За время путешествий Мерик постиг простую истину — земля, море и небо едины. Стихийная магия окутывала мир бесконечной сетью, покрывала его, сплетенная, скрученная и связанная. Нельзя исказить одну из стихий, не затронув остальные.

Он пытался донести свое открытие до разума королевы Тратал, но опасался, что его слова упали на неблагоприятную почву. У элв’инов иное понимание мира. Слишком долго они были оторваны от земли, считая себя свободными от всяческих обязательств. Но Мерик-то знал… Чтобы победить зло, следует объединить все стихии разом. По отдельности они обречены.

И он не позволит этому произойти.

Крепко сжимая поручни ограждения, элв’ин смотрел на океан листвы, колыхавшийся в четверти лиги ниже корпуса судна. Не так давно шаман-зу’ул принес весть, что ему удалось мысленно пообщаться с Мисилл. Хотя Ксин не все понял, но, к счастью, связь с потерявшимися установлена. Воительница определила место встречи — гору под названием Камень Тора. Мерик и зу’ул тщательно изучили имеющиеся карты Западных Пределов и нашли указанный пик на слиянии двух рек.

Теперь они следовали вдоль серебристой нити, пробивающейся сквозь плотный лесной полог. Узкая река, Ивовый поток, как называли ее местные жители, проложила себе дорогу через Чащу. Там, где она сольется с Ледяной рекой, находится их цель.

Мерик пристально вглядывался в горизонт, помимо воли вводя некоторые поправки в курс корабля, чтобы следовать строго за бегом речных вод. Там, впереди, показалось нечто, напоминающее черную грозовую тучу.

— Это там? — прозвучал голос за его плечом.

Как он мог забыть о Токе, своей неотвязной тени, который сидел на бочонке поблизости?

— Думаю, да, — ответил Мерик, с трудом ворочая языком из-за неожиданного возвращения с небес на палубу. Он поднял руку, приказывая своей команде подровнять паруса. — Мы поспеем туда до темноты.

— Надо сказать мастеру Ксину. — Ток спрыгнул с бочки, стукнув пятками по доскам.

Мерик ощутил его шаги, как легкий зуд на коже.

— Да, беги. Он отдыхает в каюте вместе с двумя соплеменниками. — Даже короткая беседа с Мисилл истощила силы шамана. Когда он рассказывал о своей удаче Мерику, ноги зу’ула подгибались, а покрасневшие глаза все время закрывались от усталости. — Если он в состоянии, то пускай попробует снова связаться с ними.

Ток поклонился и умчался выполнять приказание. Оставшись один, Мерик смотрел, как тень на горизонте приближается, обретая плотность. Очерченная закатными лучами, верхушка скалы с прямыми линиями утесов выделялась, словно выставленный из кулака указательный палец. Забрав немного магии из стального киля, элв’ин позволил судну снизиться по мере того, как они приближались к пику.

Мерик полностью сосредоточился на изящном танце ветра и магии, а потому скорее почувствовал, чем услыхал, как подошли трое зу’улов и Ток.

— Они сами сюда шли, — пояснил парнишка. — Я только передал им твои слова.

Принц повернулся и приветливо поклонился. Маленький чернокожий шаман поклонился в ответ. Белесый шрам на его лбу, изображающий руну в виде глаза, едва ли не светился. Два его собственных глаза тоже горели. Похоже, силы полностью возвратились к нему.

— Ты можешь вновь поговорить с Мисилл?

Ксин смущенно покачал головой и оперся о борт.

— Нет. Чтобы говорить, она должна взять монету в руки и захотеть беседы, — извиняющимся тоном сказал он. — А пока все тихо.

В душу Мерика закрались нехорошие предчувствия. Он вновь поглядел на горизонт. Камень Тора продолжал расти. Капитан хотел уточнить курс заранее.

— Мы скоро прибудем на место. Лучше всего быть готовым.

— Скорее всего, мы опоздаем. — Ксин вперил горящий взгляд в Мерика. — Я свалял дурака. Слабость помешала мне услышать вовремя…

— Что услышать? — Предчувствия элв’ина вспыхнули с новой силой.

— Я чувствую чужие взгляды. — Шаман прикоснулся к шраму на лбу. — Затронутые порчей. Их злые помыслы заставляют сжиматься сердце.

— Где они? — нахмурился Мерик.

— Они нас не замечают. Но они приближаются к высокой скале. Я чувствую — они мчатся так же быстро, как мы летим.

Мерик окинул взглядом безликое лесное пространство. Ничего не видно, однако элв’ин не сомневался в способности шамана проникнуть мыслью под навес листвы, ощутить нечто незримое, скрывающееся под ним. Ксин уже не раз доказывал свое мастерство.

— Что нужно, чтобы успеть? — спросил Мерик.

— Лететь быстрее. — Зу’ул смотрел обеспокоенно и пристально.

Элв’ин доверял ему, а потому согласился.

— Я попытаюсь.

Вернувшись к поручням, Мерик послал магический зов, но не судну, а небесам, окружавшим их, стремясь заманить побольше ветра в паруса. Уделять внимание и кораблю, и воздушной стихии оказалось сложно, несмотря на весь его опыт. Голубоватые искры силы потрескивали на коже элв’ина… Или на корпусе «Крыла бури»? Мерик находился где-то посередине.

Собирая магическую энергию, рассеянную меж облаков и беспризорных ветров, он свивал из нее тугое плетение, вытягивая, создавая канал для силы.

— Иди же ко мне, — призывал элв’ин.

И вдруг, словно толчок в спину, он ощутил рывок воздушного судна. Паруса над его головой раздулись, натягивая снасти. Все новые и новые ветры, свистом отзываясь в ушах, проносились мимо корпуса. «Крыло бури» мчался вперед быстрее и быстрее. Мерик закрепил магию на киле и направил судно вниз, как ястреба на стаю голубей. Он сознательно использовал вес корабля, чтобы увеличить скорость хода.

Все стоявшие на палубе (а теперь они судорожно вцепились в борта и такелаж, чтобы не покатиться кувырком) воспринимались им, словно ряд призраков за пределами сознания. На лбу Мерика выступили капельки холодного пота — свидетели усилия, с каким он поддерживал связь с ветрами.

— Н-ну, что ты чувствуешь? — сквозь стиснутые зубы процедил он.

— Мне жаль, — в голосе шамана звучал могильный холод, — но темные сущности двигаются слишком быстро. Мы опоздали.

Всего пару шагов оставалось сделать Мисилл, чтобы достичь вершины Камня Тора. Ветры, гуляющие на скальном выступе, где она остановилась, вызывали озноб. Тропинка заканчивалась около небольшого, высеченного из камня алтаря. Мисилл почтительно приблизилась к нему. Хотя никто не знал, кем был создан этот жертвенник, его по-прежнему использовали для обрядов поклонения Доброй Матушке в дни солнцестояния и равноденствий.

Фардейл, фыркая, обнюхивал боковые стенки алтаря, рассматривая вырезанных на нем диковинных зверей. Его внимание, казалось, привлекло одно из них, изображенное на северной стороне. Мисилл взглянула и нахмурилась. Крылатый лев занес для удара когтистую переднюю лапу. Гриффин… Слухи о подобном чудовище распространяли беженцы. Не здесь ли таилась подсказка?

Воительница обошла жертвенник кругом. На южной стороне она увидела еще одного монстра — петуха со змеиным хвостом. На двух других — птицу, напоминающую больше ящера, и странного вида толстое существо с хвостом скорпиона. Мисилл отвернулась. Она ничего не слышала об остальных чудовищах, но в груди шевельнулся холодок нехорошего предчувствия. Что означают все эти картинки? Есть ли между ними связь?

Так и не найдя ответа, она подошла к краю уступа и посмотрела на небеса.

Бескрайнее синее пространство выглядело пустынным за исключением нескольких низких облаков и поднимающегося из леса тумана. И никаких кораблей — ни летающих, ни еще каких-нибудь. Мисилл вынула из кармана монету. Сжала ее. Неужели они напрасно взбирались на эту вершину? Потратили впустую полдня, гоняясь за призраком? Сейчас ей начинало казаться, что разговор с зу’улом — лишь плод ее больного воображения. Слишком уж неправдоподобным он казался теперь.

Вдруг монета потеплела в ее кулаке. Беспокойный голос прозвучал в мозгу:

— Они идут! Берегись леса!

Мисилл испытала облегчение, смешанное со страхом. Она уже не чаяла услышать никаких голосов.

— Кто?! Кто идет?

— Испорченные сущности с враждебными помыслами! Сейчас они окружают скалу!

Воительница глянула вниз, на обширные леса. Сущности? Ничего враждебного она не увидела.

— Мы ждем вас на самом верху, — сказала она. — И я никого не вижу.

— Они там. Но мы спешим. Очень спешим.

Мисилл подняла глаза к небу, но не смогла разглядеть корабль.

— На востоке! — подсказал голос, будто прочитав ее мысли. — Над Ивовым потоком.

Повернувшись, Мисилл вновь принялась высматривать спасительное судно, напрягая глаза. Ничего… И вдруг яркий солнечный блик сверкнул, отражаясь от чего-то, плывшего над деревьями едва ли не у самого горизонта. И оно приближалось, медленно увеличиваясь. Вскоре стали различимы ряды парусов. Поразительно! Летучий корабль! Но это невозможно!

Фардейл заскулил у ее бедра. Наверное, он тоже разглядел удивительное судно. Она наклонилась к приятелю-си’луре, но внимательный взгляд волка был прикован отнюдь не к небесам. Он внимательно изучал темный лес у подножия горы. Хотя вершину еще озаряло закатное солнце, деревья уже погрузились в сумрак и густой туман.

Мисилл посмотрела вниз.

— Что там, Фардейл?

В ответ волк только глухо зарычал.

— Объясни мне, что ты…

И тут она тоже услышала это. Говорили не монета, не волк, а сам лес.

Вместе с ветром снизу донесся крик. С ветром ли? Мисилл уже догадалась. Она не могла оторвать взгляда от верхушек деревьев. У основания пика стволы и ветви корчились и корежились, мучимые чем-то, что скрывалось в тенях. Она догадалась, о чем хотел предупредить голос из монеты. Испорченные существа! Не выдуманные чудовища с алтаря, а нечто гораздо худшее.

Гримы!

Мисилл прошлась вдоль края площадки на вершине скалы. Все деревья, окружающие гору, скрючивались, ветки засыхали, листва желтела и облетала бледно-коричневым облаком, гонимая вечерним ветерком. Казалось, что крик внизу это голоса замученных деревьев. Но воительница догадалась на самом деле это свидетельство появления призраков. Сотен призраков!

Наконец она смогла различить тени, скользящие меж изуродованными стволами. Почему их так много, гадала она. Гримы любили уединение, охотились по одному, редко парой. Что же привело их сюда? Чего они хотят? Пока что гримы просто клубились внизу, двигаясь так стремительно, что могли бы взлететь на вершину за несколько ударов сердца. Но они не покидали лес, рассаживаясь на убитых ими деревьях. Что их удерживало?

Мисилл оглянулась на алтарь. Может, в нем заключено какое-то древнее волшебство? В тысячный раз с начала путешествия она пожалела, что потеряла способность улавливать окружающую магию. Ей казалось, что утрачено нечто очень важное, жизненно необходимое.

Воительница проговорила в монету:

— Я вижу эти сущности, но они пока не нападают. Поторопитесь, прежде чем их соберется столько, что они атакуют скалу.

— Мы спешим… — донесся затихающий шепот. — Будьте наготове…

Заглянув в глаза Фардейла, Мисилл прочитала: «Снежно-белая птица, раскинув крылья, срывается с вершины горы и, устремившись высоко в небо, улетает прочь от изуродованного порчей леса».

— Нет, — ответила она вслух. — Я тебя не брошу.

Фардейл дернул головой и отвернулся, невозмутимый, как настоящий волк.

Воительница продолжала наблюдать за лесом и небом. Крики гримов эхом отдавались в утесах. Их собралось уже очень много. Внезапно скала под ней задрожала. Она опустилась на колени, чтобы не свалиться, подползла к обрыву и осторожно глянула вниз.

Сотни деревьев, и многие из них — тысячелетние гиганты, выбирались из земли, а потом штурмовали гору, впиваясь могучими корнями в трещины гранита.

Добрая Матушка! Лес атаковал Камень Тора, пытаясь обрушить его.

Она заметила на ветвях искореженных деревьев движущую силу этого нападения. Рваные тени гримов усеивали их. Призраки ехали на атакующих деревьях, словно всадники верхом на конях. Вековые дубы вгрызались в скалу, отрывая от нее куски, расшатывая гору. Наблюдая за ними, Мисилл поняла, как же прорвали Северную стену. Даже столь древняя и надежная гранитная твердыня не смогла устоять перед атакой взбесившегося леса.

Мисилл отползла на четвереньках от края обрыва и посмотрела в небо. Солнце уже садилось, но давало достаточно света, чтобы увидеть во всех подробностях летящий парусник. Ему оставалось преодолеть не больше лиги. В зарождающихся сумерках его киль пылал, как горящие угли костра, — ровным алым цветом. Даже утратив способность поиска, Мисилл чувствовала магию. Именно сила стихий поддерживало судно в воздухе.

— Поторопитесь… — озабоченно обратилась она к монете.

Ответа не было. Сказать по правде, какое значение могли иметь слова. Корабль или успеет, или не успеет.

Воительница присела на край алтаря. Скала под ней дрожала. На какое-то мгновение предложение Фардейла обратиться птицей и улететь подальше — перестало казаться ей глупостью. Она очень не хотела умирать. Однажды ей пришлось пройти через смерть, и повторение не входило в ее планы. Но даже возможности оборотней небеспредельны. Большинство из них могли накопить достаточно сил для преображения не чаще раза в сутки. А она уже дважды оборачивалась: из человека в волчицу и назад. Так что надежды на успех — никакой.

Мисилл глянула на большого древесного волка, который, чтобы не упасть, растопырил пошире лапы и, не отрываясь, следил за нападающими. Даже если бы воительница могла обратиться и улететь, то не стала бы так поступать. Бесчестно бросать своего последнего спутника. Она и так подвела слишком много хороших людей, и боль утраты пересиливала страх перед смертью.

Закусив губу, Мисилл задумалась над загадочным поведением призраков. Что тянуло сюда гримов, как мотыльков на пламя? Если бы найти ответ…

Гора вновь содрогнулась, ее вершина опасно накренилась. Мисилл вцепилась в край алтаря, чтобы не свалиться.

Фардейл попытался вонзить когти в гранит, чтобы удержаться, но начал соскальзывать все ближе и ближе к обрыву. Скала под ним начала падать, отколовшись от основания.

— Фардейл! — Мисилл вытянула руку, продолжая второй цепляться за алтарь. Но до волка она не дотянулась, его задние лапы уже бились в пустоте.

— Нет!

Она приказала своей руке вытянуться. Если не хватает сил на полное превращение, то почему бы не попытаться измениться хотя бы немного?

Мисилл напряглась, сосредоточилась. Легкое жжение истончающейся кости свидетельствовало об успехе. Ее рука становилась длиннее, хотя и тоньше. Пальцы ползли по скале.

Глаза Фардейла сверкали отчаянием, когда он из последних сил пытался удержаться над обрывом, но не мог и продолжал соскальзывать.

— Нет!

Выросшая рука рванулась вперед, пальцы поймали волка за лапу, когда тот уже падал.

— Держись! — сквозь зубы приказала она.

Воительница направила часть плоти из туловища в опасно утончившуюся руку, наращивая мышцы. Мысленно она видела себя состоящей из двух рук: одна держится за алтарь, а вторая — за лапу друга. Больше ничего не имело значения. Она подпитывала желание удержать волка всей силой духа. Удары сердца отдавались в ушах. Как долго она сможет бороться, Мисилл не знала, но попыталась вернуть тело в исходное состояние. Сжимающая Фардейла рука начала укорачиваться, оттаскивая его от пропасти.

Когда волк оказался достаточно близко, воительница рывком перехватила лохматую тушу под мышку. Обессиленная, она только сейчас сообразила, что Камень Тора перестал качаться, а застыл, накренившись под опасным углом. Временная отсрочка, но насколько ее хватит?

Снизу снова раздались крики призраков. Но Мисилл они не волновали.

Крепко зажмурившись, она напрягала все силы, чтобы удержаться на скользком граните. Если ее пальцы соскочат с алтаря, то и она, и Фардейл разобьются насмерть.

Сосредоточив все силы на мускулах и связках рук, она вдруг почувствовала, что ее не заплетенные, а свободно падающие на плечи волосы стали дыбом. В воздухе разлилась свежесть, как после летней грозы. Магия стихий! Мисилл открыла глаза и вскрикнула от радости и удивления.

Зависший над головой огромный деревянный корпус с ярко сияющим килем полностью закрывал небо. На ее глазах в днище открылся люк, из него упал канат, конец которого закачался у самого лица Мисилл. Только чуть-чуть выше. Если бы она стояла, то без труда смогла бы ухватиться за спасительную нить, но что делать, если висишь, держась кончиками пальцев за камень? Попробуй отпусти — и полетишь в пропасть.

Скала под ней, будто желая напомнить о себе, мелко задрожала. Вершина горы качнулась. Добрая Матушка… В двух шагах от спасения!

Худощавая фигура появилась в люке. Наверняка элв’ин. Когда его обвязали веревкой вокруг пояса, он накинул петлю на канат и прыгнул вниз, скользя с огромной скоростью. Наблюдая за его стремительным полетом, Мисилл была уверена, что тонкокостный элв’ин разобьется о скалу, у самой ее головы, сорвавшись с каната. Но в последний миг опытный воздухоплаватель зацепился за канат лодыжкой и повис вниз головой.

Цепкие пальцы схватили ее за куртку.

— Не дергайся, — довольно холодно заявил спаситель. — И держи покрепче свою собаку.

Сразу после этого канат, раскачиваясь, начал втягиваться в брюхо корабля вместе с элв’ином и его ношей.

Мисилл не могла поверить, что тощий элв’ин выдержит их с Фардейлом вес. Но разве у нее был выбор? Весьма неохотно она отпустила алтарь и прижала древесного волка к груди двумя руками. Их медленно подтягивали вверх.

Едва лишь ноги воительницы оторвались от скалы, гранит прорезала широкая трещина, расколов его сверху донизу. Раздался ужасающий треск. Мисилл охнула и едва не уронила Фардейла.

Прямо под пальцами ее ног башнеобразная скала завалилась набок. Вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее, подобно срубленному дереву. Время, казалось, замедлилось, но в конце концов каменная вершина обрушилась в лес. Взвился столб листвы и щепок, едва не достигнув днища воздушного корабля. С плеском взметнулась вода из Ивового потока, когда гранитная глыба перегородила течение, создав на реке запруду.

Склонив голову к плечу, Мисилл следила за открытым люком. На глазок — до него едва ли не лига пути. Матрос-элв’ин с натугой вращал рукоятку лебедки, наматывая канат на барабан. Он выглядел спокойным, словно не замечал разрушения и опасности. Как будто бы поднимал очередную корзину с грузом на стоянке. Но воительница разглядела капельки пота, выступившие у него на лбу от напряжения.

Ему она помочь не могла, поэтому предпочла смотреть вниз. Землю покрывали груды гранитных обломков, теряющиеся в тумане. И ни малейшего признака гримов. Она вновь задумалась — что же привлекло такое количество призраков к Камню Тора? Они преследовали ее? Фардейла? Искали древний алтарь? Что-то подсказывало воительнице: ни один из ответов даже не приближался к истине. Нечто манило гримов. Но что? Для чего они шли? Почему вели себя столь необычно?

Когда она вновь подняла голову, люк был уже рядом. Сильные руки подхватили ее и втащили внутрь корабля. Наконец-то Мисилл ощутила под ногами твердь. Она отпустила Фардейла. Их спаситель-элв’ин ловко высвободился из петли и, перевернувшись, встал на ноги. Небрежно поклонившись, он поспешил прочь, будто бы совершил обыденный поступок.

Мисилл покачала головой, дивясь своеобразию элв’инов, и последний раз выглянула в люк, прежде чем его захлопнули и заперли на засовы.

Тайну гримов еще предстояло разгадать, и воительницу не покидала уверенность, что, отыскав ответ, она найдет способ одолеть врага на севере. Но пока что она без сожаления отложила размышления и поиски решений на потом их пора еще не пришла. Сейчас она свободна, в безопасности и окружена новыми союзниками.

— Рад видеть тебя, Мисилл, — произнес знакомый голос за ее спиной.

Она повернулась и увидела долговязую фигуру, застывшую в дверном проеме.

— Мерик! — с облегчением воскликнула она, подбегая к принцу элв’инов и обнимая его.

— Похоже, нам есть о чем поговорить, — сказал тот, когда сумел освободиться.

Поприветствовав Фардейла, он огляделся и удивленно приподнял бровь.

— А где остальные?

ГЛАВА 6

Крал очнулся в разгар бури. Свистел ветер, раскаты грома, подобных которым он до сих пор не слыхал, сотрясали землю. Он вскочил, готовый к схватке, и стукнулся головой о низкую крышу фургона. Горец зарычал, пошарил на поясе, но топор исчез. И тогда потоком ярких вспышек и боевых кличей нахлынули воспоминания. Нападение отряда д’варфов…

Повернувшись, он увидел вжавшегося в угол, подобно загнанной крысе, хлюпика Могвида.

— Где мы? — грубо спросил Крал. — Что случилось?

Его глаза быстро привыкли к темноте. Хотя топор со стальным лезвием и вплавленным в него осколком эбенового камня пропал, Легион все еще жил внутри Крала, заключенный в человеческое тело, будто в клетку. И его ноздри расширились, втягивая воздух с жадностью скрытого зверя. Его топор где-то рядом, и на него по-прежнему надет чехол из шкуры снежного барса. Крал мог бы перекинуться в огромную кошку, но не осмеливался до поры до времени обнаружить свои способности.

Рядом приподняла голову Ни’лан. Медового оттенка волосы спадали на ее искаженное состраданием лицо, а на коленях у нифай покоилась голова лорда Тайруса.

— Нас схватили и везут на север.

Крал нахмурился. Как всегда при виде фиалковых глаз нифай, его охватила сумятица противоречивых чувств. Ее красота ошеломляла. Губы словно розовый бутон на первом снегу. Пленительные изгибы тела. Он чувствовал, что готов раствориться в ней, но сумел сохранить каменную невозмутимость лица и твердость голоса.

— Почему дрожит земля?

Отдаленные раскаты доносились до них подобно эху, но мало-помалу земля под колесами перестала дрожать.

Ни’лан запрокинула голову и несколько мгновений молчала.

— Я… Я слышу горе в древесной песне, но больше ничего не могу сказать. Сломанные деревья. Реки, вышедшие из берегов. — Она покачала головой. — Какая-то беда. Но причина ее мне неизвестна.

Над их головами щелкнул кнут, и фургон покатил быстрее, подскакивая на ухабах. От неожиданности Ни’лан упала на Крала. Горец мягко поддержал ее и помог сесть ровно. Она одернула плащ на плечах и с благодарностью кивнула.

Ее запах — сырая глина и цветы жимолости — щекотал его ноздри, угрожая разрушить остатки твердокаменного самообладания.

Горец отвернулся.

Лорд Тайрус, голова которого по-прежнему лежала на коленях нифай, застонал.

— Что с принцем? — спросил Крал, стараясь отвлечься.

Ни’лан прикоснулась к плечу раненого.

— Он жив, но погружен в болезненное беспамятство. И никак не может очнуться.

— И все-таки иногда он кричит, — добавил Могвид, придвигаясь поближе. — Ужасные вопли.

И задрожал, обхватив себя руками.

Крал посмотрел на обоих спутников, способных стоять на ногах. Да, их слишком мало, чтобы наброситься на захватчиков, даже если удастся выломать дверцу фургона. Вот если бы принц был здоров, Крал непременно попытался бы. Он знал, как сражается Тайрус, видел размытое пятно стали вокруг него. Да, принц истинный потомок своих пращуров. Десять поколений назад именно древний король замка Мрил поддержал горские кланы в войне с д’варфами. С той поры на Крале лежал долг крови перед королевской династией Мрила. Даже связь горца с Черным Сердцем не помешала ему откликнуться на призыв принца в Порт-Роуле. Разве он мог отказаться?

Хотя Темный Властелин открыл ему сладость сырой плоти и восхитительный аромат страха, но не смог уничтожить понятия Крала о чести. Более слабый человек, возможно, был бы сломлен полностью, но в жилах горца кровь смешивалась с магией глубоких пещер и костей мира — красного гранита и серого базальта, туманного агата и прозрачного обсидиана. Черному Зверю Гал’готы удалось наложить печать порчи на душу Крала, но магия земли защитила его глубинную суть лучше, чем он смог бы сам. Темный огонь исказил его, но не переплавил полностью.

— Долго мы ехали? — проворчал он.

— Можно сказать, весь день. — Ни’лан прислонилась к стенке фургона, зябко кутаясь в плащ. — Сейчас уже сумерки.

Крал попытался выглянуть в щель между неплотно пригнанными досками, но из-за сгущающейся тьмы почти ничего не увидел. Тогда он зажмурился, обратившись к зверю внутри себя. И услышал топот копыт и грубых сапог, скрежет коротких мечей и топоров. Он уловил даже биение сердец вековечных врагов его народа, проклятых д’варфов.

Много веков минуло с тех пор, как д’варфы выбили кланы Крала из их наследных земель, из могучей горной Цитадели, стоящей над синим озером Тор-Амон. О кровожадных тварях, испорченных тьмой магии, об ужасных жертвах того времени выжившие горцы пели скорбные баллады и оды у очагов. Из народа, исчисляемого десятками тысяч, удалось бежать всего лишь сотне, среди которой оказались и великие предки Крала, последние из рода Пламени Сенты, королевского дома. Это его прапращур последним сидел на Ледяном Троне Цитадели. Именно под его водительством разрозненные кучки людей спустились с гор и навсегда покинули родину, превратившись в кочевников. Крал сжал кулаки так, что кровь выступила под ногтями. Больше они не будут бродягами! Он вернет законное наследство, Ледяной Трон, и приведет свой народ домой. Он восстановит честь рода Пламени Сенты. Он клянется в том!

Погрузившись в прошлое, горец сидел безучастный ко всему, неподвижный, словно камень, а фургон катился дальше и дальше на север. Так прошли два дня. В дыру под дверью совали еду — заплесневелый хлеб и жидкую кашу. Крал не притрагивался к еде. Ни’лан ухаживала за раненым принцем, смачивая его губы водой. Ночью холод вынуждал пленников жаться друг к другу, но Крал оставался недвижим, будто гранитный валун. Изредка Тайрус кричал и закатывал глаза. В его голосе слышались безумие и необъяснимый ужас, и горец отворачивался, стараясь не замечать больного.

Тело лорда Тайруса еще жило, но разум покинул его.

Вот так и шло время.

И лишь на третий вечер Крал пошевелился. Ночь накрыла землю, и яркая луна, горевшая высоко в небе, заглядывала в щели на крыше фургона. Движение замедлилось, а к гортанным выкрикам захватчиков добавились взрывы грубого хохота.

— Наверное, мы останавливаемся на ночевку, — прошептала Ни’лан.

— Не уверен, — пробормотал Могвид, который, прижавшись лицом к стенке, пытался хоть одним глазком разглядеть, что там снаружи. — Вижу факелы среди деревьев!

— Это не ночевка, — проговорил Крал.

Он чувствовал особый зуд в крови. Связанный магией с костями мира, Крал знал, куда они прибыли. Горец изо всех сил стиснул зубы, недоумевая, как остальные могут не слышать глухой рев в его голове. Казалось, будто они приблизились к берегу океана и внимают шуму волн, разбивающихся о скалы.

Фургон катился все медленнее. Снаружи слышались новые звуки: звон стали, ржание коней, гудение дудок. Крал втянул носом воздух — запахи дыма и хвои, крови и вяленого мяса, смрад выгребных ям. Они приближались к главной стоянке. Сквозь дыры в обшивке пробивался свет многих факелов. Сопровождавшие фургон д’варфы переговаривались с теми, кто охранял лагерь.

Когда повозка въехала в середину лагеря, она, казалось, окунулась в море шума и гама. Приветствуя вернувшихся с добычей налетчиков, д’варфы молотили кулаками по деревянным стенкам. Но фургон продолжал ехать.

— Где мы? — испуганно прошептал Могвид, округлив глаза.

Крал хранил молчание. Наконец фургон остановился. Пленники затаили дыхание. Только лорд Тайрус дернулся, страдая от кошмаров сильнее, чем когда бы то ни было.

Ни’лан подползла к принцу:

— Что с ним?

Веки Тайруса внезапно поднялись. Пальцы скрючились, хватая воздух.

— Стена… — В его глазах не было и тени разума. — Голос земли… Боль…

Ни’лан попыталась успокоить лорда, взяв его за руку. Скрежет ключей привлек внимание Крала. Он доносился от задней стенки фургона. Горец напрягся, сжимая кулаки. Зазвенела цепь, с грохотом свалился замок. Дуб заскрипел по дубу, когда отодвигали засов.

Крал приготовился. Он коснулся тайной магии внутри себя — магии Легиона, связанной с осколком эбенового камня, который таился в железном лезвии его топора. Он чувствовал, что оружие где-то поблизости, и ощущал барса, загнанного в ловушку под его кожей, зверя, готового вырваться на свободу, выпустить когти и клыки, прячущиеся до поры до времени под человеческой оболочкой. Но горец сдерживался. Только внезапность дарует успех.

Задняя дверь фургона повернулась на петлях и превратилась в мостик, ведущий наружу. Ослепленный пламенем костров и факелов, Крал прищурился. После трех суток, проведенных в полумраке, яркий свет резал глаза.

Хриплый голос, коверкая всеобщий язык, пролаял:

— Вытряхивайте свои задницы! Живо!

Говорил лейтенант д’варфов, сопровождаемый десятком вооруженных до зубов воинов. Каждый из них держал в одной руке топор, а в другой — боевой молот. Богатый опыт Крала подсказывал ему, что эти коренастые существа прекрасно управляются и с тем и с другим оружием, причем любой рукой. Бой с ними он бы не выиграл. Во всяком случае, без оружия и без помощи зверя, угнездившегося в его плоти.

Горец первым спустился по мосткам фургона на землю. Могвид и Ни’лан следовали за ним, поддерживая с двух сторон безвольное тело принца.

Д’варфы следили за ними во все глаза и не спешили убирать оружие. Слухи о сражении у подножия Камня Тора явно достигли их ушей. Никакой лазейки пленникам не оставили. Лейтенант подошел к Ни’лан и Могвиду, но смотрел он на Тайруса, пребывавшего без сознания.

— Этот не нужен! — рыкнул предводитель д’варфов. — Перерезать ему горло и скормить нюхачам!

Крал заметил неподалеку загон, где, посаженные на прочные цепи, скалили блестящие клыки звери с багрово-синей шкурой. Нюхачи. Ночные звери горных лесов внушали ужас большинству здешних обитателей. Горец когда-то охотился на улицах Порт-Роула в облике одного из них. Жажда убийства и голод вскипели в его крови. Нежное мясо, сладкое сердце жертвы…

Один из охранников шагнул к принцу.

Ни’лан отшатнулась, поддерживая Тайруса. Могвид же совсем бросил его, оставив маленькую нифай изнемогать под весом лорда.

Крал шагнул между охранниками и пленными.

— Нет! Я не позволю причинить ему вред!

Д’варфы угрожающе подняли оружие. Горец просто смотрел на них, и рычание рвалось из его горла. Он позволил зверю слегка выглянуть. Все чувства Крала обострились. Он далее различил, как ускорилось биение парных д’варфских сердец.

Солдаты сжимали оружие, не решаясь сделать первый шаг.

Лейтенант, поигрывая коротким мечом, приблизился.

— Животные хотят есть. Думаю, мы должны скормить вас обоих нашим домашним зверюшкам. — Он оглядел великанскую фигуру Крала сверху донизу. — А может быть, и нет. Давненько я и мои люди не пробовали мяса горцев. Из тебя получилось бы очень хорошее жаркое.

Крал чувствовал, что теряет власть над зверем. Но пока еще сдерживал его. Сжимая кулаки, он пытался скрыть кинжаловидные когти барса, вырастающие из его пальцев.

— Выбор за тобой! — Лейтенант взмахнул мечом. — Убирайся с дороги или умри!

— Ты не причинишь вреда принцу! — Крал не сдвинулся с места.

Зверь внутри его рвался на волю. Мех стремился прорвать кожу, зрачки сузились.

Предводитель д’варфов замешкался, явственно ощущая поток темной магии. Неужели существо, испытавшее прикосновение Черного Сердца, смогло почувствовать родственную душу? Меч его застыл на полпути.

— Оставь пленников в покое, лейтенант! — послышался новый голос.

Все дружно повернулись направо. К ним приближался еще один д’варф — шире в плечах и едва ли не вдвое тяжелее лейтенанта. На голове размером со спелую дыню плотно сидела черная шапочка с серебряным значком. Крал сразу опознал звание вновь прибывшего. Охранники подобрались, выровнялись. Горец чувствовал исходящий от них запах страха.

Лейтенант отступил.

— Но, капитан Бриттон, этот человек, висящий на руках женщины, слишком слаб, чтобы работать в рудниках. Я собирался использовать его мясо… Нюхачи…

— Заткнись, лейтенант! — Капитан шел прямо на Ни’лан, которая попятилась от него. — Горец прав! Этому человеку нельзя причинять вред. Он отмечен гриффином.

— Но…

Капитан махнул охранникам:

— Отвести их в подземелье! Всех!

Крал разочарованно вздохнул. Зверь внутри его затих. Что же будет дальше? Он подошел к Ни’лан и взял Тайруса на руки. Их повели в обход фургона.

Могвид охнул, устремив пристальный взгляд вверх. Горец понял, что удивило его. В двух десятках шагов от них мир обрывался. Несокрушимая твердыня из черного гранита, известная как Северная стена, вздымалась на лигу в небо. Ее отшлифованная поверхность отражала свет луны и звезд. Величие ее было не постичь простому уму. Говорили, что на верхушке гребня воздух был разрежен настолько, что всякий вдохнувший его падал без чувств.

Великая стена очерчивала границу Западных Пределов, за которой раскинулась Темная Чаща. Она стояла очень давно, едва ли не с начала времен, воздвигнутая самой землей, чтобы остановить злобных гримов и не впустить их в чащобы Пределов. Стена эта являлась местом обитания дро, народа Тайруса, и они на протяжении веков защищали ее.

— Замок Мрил, — прошептала Ни’лан, указывая на запад, куда их вели д’варфы, возглавляемые капитаном.

Крал кивнул — он тоже узнал сооружение.

Освещенный лагерными кострами замок вряд ли мог остаться незамеченным. Он прилепился как нарост на Северной стене, со всеми своими бастионами и башнями, валами и воротами, выплавленными из черного камня. Огромное сооружение взбегало на стену бесчисленными гранитным террасами, порой сливаясь с ней настолько, что невозможно было сказать, где заканчивается одна и начинается вторая. Сказать по правде, они и составляли одно целое. Замок Мрил являлся частью стены, выращенный из нее землей, чтобы предоставить убежище дро.

Горец запрокинул голову. Там, в вышине, куда не доходил свет костров, горели, будто звезды на небосводе, крошечные окошки — верхние залы и покои, расположенные в самой стене. Ходили слухи о проходах и тайных комнатах, пронизывающих Северную стену на тысячу лиг, словно кровеносные жилы — тело.

Действительно, стена не была мертвым камнем. Океан стихийных сил бурлил в ней. Даже сейчас Крал слышал зов магии, и если бы мог позволить себе, то растворился бы в ее песне. Она пульсировала в его сердце. Тайрус на руках горца зашевелился, судорожно дергаясь, и застонал. Должно быть, принц слышал тот же магический призыв и пытался ответить на него.

Крал прижал человека к груди. Да, эти края всегда отличались избытком магии земли. Как и дро, народ горцев жил в суровых каменистых землях, породнившись со стихийной волшбой, впитав ее. И хотя века прошли с той поры, как нога представителей его народа ступала здесь, магия никогда не оставляла изгнанников. Потому-то горцы и обосновались в Зубастых горах — чтобы быть поближе к гранитной душе земли.

Щеки Крала вспыхнули, взор подернулся туманом. Он не мог сдержать слез. За краткий миг он полностью переосмыслил свою сущность, тьма исчезла из его крови. Горец споткнулся и вскрикнул.

Вся мерзость того, кем он стал, что творил, вонзилась в сердце, но лишь на мгновение. Темные силы вновь затопили душу горца, вытеснив местную дикую силу стихий. Раскаяние и сомнения исчезли.

— Что с тобой, горец? — спросила Ни’лан, подойдя поближе.

Крал закрыл глаза, обращаясь к внутреннему зверю, убеждая себя, что сдерживает его.

— Все хорошо.

Нифай глянула недоверчиво, но смолчала.

Их ввели в главные ворота, чей разверстый зев со сбитыми с петель створками был обращен на юг. Поверху стен на железных прутьях торчали головы прежних защитников замка. Очищенные вороньем, отбеленные солнцем и ветром черепа сверкали под луной. Крал, с его острым зрением, разглядел, что украшавшие замок д’варфы постарались на славу. Все стены выше, терраса за террасой, усеивали страшные трофеи. Многие тысячи.

Горец отвел глаза. Огромная кошка внутри его зашевелилась, почуяв запахи кровопролития и страха. Крал успокоил зверя, пообещав, что однажды заменит эти головы на черепа д’варфов.

Шагая наравне с остальными, он внес принца во двор замка.

Главная башня хранила следы жестокого сражения и разрушительного воздействия темной магии — разбитые двери, щербины и выбоины на гладком камне.

Капитан Бриттон остановился перед лестницей, ведущей в подземелья, и указал на открытый дверной проем.

— Отведите их вниз и заприте там!

Лейтенант кивнул и подтолкнул пленников острием меча.

Ход в подземелья был настолько узким, что Крал касался стенок плечами. Когда горец пригнул голову и пошел вниз по лестнице, его не отпускало чувство, что он возвращается домой, хотя вели его прямиком в темницу. Гранитные стены поглотили его, магия камня пела в них, протекая через Крала и даря воспоминания о родном клане и домашнем очаге. Даже Тайрус на его руках затих, соскользнув из бесконечных кошмаров, завладевших его натурой, в обычный сон.

За наклонным коридором открылась просторная караулка. Пятеро д’варфов без дела сидели за длинным столом из неструганых досок и тупо пялились на остатки еды. Крал узнал основательно обглоданную человеческую ногу. Какая-то его часть содрогнулась от отвращения, зато другая зарычала от голода.

Лейтенант крикнул что-то на своем наречии, и один из д’варфов, схватив со стола связку ключей и отперев крепкую дубовую дверь, повел пленников за собой вдоль коридора, по обе стороны которого располагались запертые темницы. Отовсюду несло испражнениями, кровью и горелым мясом.

Ни’лан брезгливо сморщилась.

Обитатели тесных клетушек, давно смирившиеся со своим положением, провожали их взглядами, в которых читалось отчаяние. За одной из дверей на цепях висел избитый, израненный человек без обеих ног. Вместо них торчали прижженные культи. Один из сопровождающих д’варфов засмеялся и, облизываясь, толкнул локтем товарища. Крал припомнил остатки еды на столе и задрожал от ярости.

Их привели к довольно просторной темнице в конце коридора. Втолкнули туда и с лязгом захлопнули за их спинами дверь, заперев ее на засов.

Лейтенант прижался к решетке и сказал Кралу, который как раз укладывал Тайруса на охапку соломы в углу:

— Не думай, что спасся, горец. Я все еще хочу попробовать твою кровь на вкус.

Крал со скоростью, какой позавидовал бы и барс, выбросил вперед руку. Неповоротливый д’варф не сумел уклониться. Сломанный нос хрустнул, брызнула горячая кровь.

Вскрикнув, лейтенант упал навзничь.

Крал неспешно подошел к окошку. Не говоря ни слова, поднес кулак к губам и слизнул с него кровь.

Вскочив на ноги, лейтенант прыгнул к решетке.

— Я сожру твое сердце, горец! Ты слышишь меня?!

Великан вновь облизнул кулак, а потом повернулся спиной, игнорируя крики д’варфа. И увидел удивленные глаза товарищей по несчастью. Челюсть Могвида отвисла.

Орущего лейтенанта оттащили подчиненные.

— Стоило ли так поступать, Крал? — спросила Ни’лан. — Ты нарочно их злишь?

Он пожал плечами.

Спор умер, так и не успев начаться, потому что громко застонал Тайрус. Нифай опустилась на колени рядом с ним. Взяла за руку. Принц поднял вторую руку и принялся ощупывать свое лицо, словно слепец, пытающийся узнать другого человека. Новый стон сорвался с его губ.

— Лорд Тайрус, — тихонько позвала Ни’лан.

Он медленно поднял веки. Несколько мгновений его зрачки беспорядочно бегали, а потом остановились на нифай. Он протянул пальцы к ее лицу и прикоснулся к щеке, словно желая убедиться, что она — не порождение болезненных сновидений, а реальное существо. Попытался заговорить, но из пересохшего горла вырвался лишь неясный хрип.

— Успокойся, — попросила Ни’лан.

Принц слегка приподнялся на локтях, преодолевая слабость. Крал помог ему сесть прямо.

— Догадываешься, где ты? — спросил горец.

— Дома, — кивнул Тайрус.

— Вы были без сознания почти трое суток, — сказал Могвид, подходя ближе.

Лорд потер лоб.

— Я услыхал зов Стены. Он помог мне вернуться.

— Где ты был? — поинтересовалась Ни’лан. — Что ты видел?

— Я… — Тайрус вздрогнул и закрыл глаза. — Не знаю. Все, что вспоминается, — это тень, накрывшая меня, когда я бился с д’варфами. Ее прикосновение потрясло меня до мозга костей. Я чувствовал, как разум покидает мое тело, оставляя меня беспомощным, потерявшимся на пути назад.

— Это был гриффин, — сказала нифай. — Я видела его. Чудовищное изваяние, сотканное из тьмы и пламени. Оно напало на тебя.

— Ничего не помню. — Принц медленно покачал головой. — Я затерялся в кошмарах, меня окружали ужасные, искореженные животные, их горящие глаза пронзали меня.

— Горящие глаза? — пробормотал Крал, неловко отодвигаясь.

Он живо припомнил, как Черное Сердце подчинял его. Но, принюхавшись к Тайрусу, не ощутил порчи и обрадовался в душе. Долг крови по отношению к правителям замка Мрил врезался глубоко в натуру Крала, как кварцевая жила в гранит. Даже темное пламя не сумело выжечь чувство верности. Поэтому горец обрадовался, что порча не затронула принца.

— Капитан д’варфов, — вспомнила Ни’лан, — кажется, был в тебе особо заинтересован. Он сказал, что ты отмечен гриффином, и считал тебя очень ценным пленником.

— Могу себе представить. — Тайрус выпрямился, его сила возвращалась на глазах. — Я — последний из живущих принцев Стены, моя магия может пригодиться захватчикам.

— Магия?

— Предсказание, — пояснил лорд. — Заглядывание в будущее. Стена говорит с нами и делится знаниями всей земли. — Он попытался встать, но сумел подняться лишь при помощи Крала. Проковылял к задней стене их темницы и положил ладонь на гладко обтесанный камень, из которого был высечен замок. — Я не позволю им использовать меня. Магии, дарованной моему роду, порча не коснется.

— Мы защитим тебя, — сказал горец.

Тайрус улыбнулся, на его разбитой губе выступила капелька крови.

— Я не сомневаюсь в твоей преданности, Крал. Но доблесть может уступить численному превосходству врагов. Мы убедились в этом на поле боя три дня назад.

— Что же ты предлагаешь?

— Исчезнуть.

— Как? — охнул Могвид.

— В Северной стене таится магия, о которой известно только членам королевской семьи, — нечто большее, чем предсказание.

Глаза Крала подозрительно сузились.

— Что?

— Замок Мрил — часть Стены, — помолчав некоторое время, со вздохом пояснил Тайрус. — И мы, его принцы и короли, тоже. Ее гранит струится в нашей крови. Мы — часть Стены, подобно замку.

— Ничего не понимаю… — проворчал Крал.

— Тогда смотри.

Тайрус положил обе ладони на стену и закрыл глаза.

Горец почувствовал, как изменились потоки силы внутри Стены. Словно река, меняющая русло. Водопад стихийной магии обрушился на темницу, бурля и клокоча в камне. Рядом затаила дыхание Ни’лан.

Крал сосредоточил все внимание на принце. Белая кожа его рук медленно темнела, цветом уподобляясь граниту. Насколько мог видеть горец, изменение затронуло не только ладони и предплечья, превращая тело в камень, отшлифованный и гладкий, но перешло на плечи и грудь. Магия камня захватила голову человека. Еще несколько вдохов и выдохов — и он превратился в ожившую гранитную статую.

Каменные губы дрогнули.

— Именно поэтому нас называют Кровью Стены. Мы едины с сердцем земли. Здесь наш истинный дом.

Тайрус шагнул вперед, проникая в каменную стену. Ненадолго задержался — половина снаружи, половина внутри — и, обернувшись, сказал:

— Не бойтесь. Я не брошу вас. Но, проникнув в Стену, я смогу невидимкой перемещаться по замку и раскрыть гнусные замыслы захватчиков.

Ни’лан, протянув руку, коснулась его щеки.

— Будь осторожен. Даже самый крепкий камень можно разрушить.

— Это я уже выучил, — ответил Тайрус, исчезая в стене.

Его свалившаяся одежда осталась лежать на соломе. Будто бы и не было никакого принца — один лишь камень.

Не веря своим глазам, Мерик потрогал гранитную стенку.

Неожиданно лицо принца возникло чуть выше его пальцев, будто каменная маска, украшающая комнату. Свет факелов отразился в блестящих глазах. На гранитных губах играла озорная улыбка.

— Будьте наготове.

После этого он исчез.

Разгорающийся рассвет Мерик встретил у бушприта «Крыла бури».

Паруса, раздуваемые утренним бризом, натянутые шкоты. Здесь, вблизи гигантской стены, холодные ветры налетали стремительными шквалами, угрожая швырнуть корабль на утесы. От Мерика потребовалось все его умение, чтобы вести судно вдоль Северной стены и укрывать его в пелене туманов от нежелательных взглядов снизу.

Элв’ин закутался в теплый меховой плащ. На большой высоте скалы покрывал иней, а воздух казался слишком разреженным, непригодным для дыхания. Капитан вытянул шею. Даже с палубы «Крыла бури» он не мог разглядеть вершину Северной стены. Даже летающий корабль был не в силах подняться туда.

Сняв Мисилл и Фардейла с Камня Тора, Мерик направил корабль прямо на север, идя по следу, который обнаружил чуткий волчий нос. Ни малейших сомнений не было — захваченных в плен друзей везут в замок Мрил.

Им понадобился всего лишь один день, чтобы по воздуху добраться до границы Западных Пределов. А тут, в прямой видимости от замка, пришлось затаиться. Рискнуть подобраться поближе, чтобы понаблюдать за лагерем врагов, можно было лишь ночью. Пара матросов-элв’инов, снабженных зрительными трубами, висела на длинных канатах под килем. Они уже набросали приблизительные карты окрестностей замка и стоянок д’варфских отрядов. Но ни единого признака уведенных в плен друзей не обнаружили. Пока еще Мерик и Мисилл терпеливо ждали, но червь сомнения начал закрадываться в их души. А что, если они ошиблись? Вдруг захваченных увезли не сюда?

Что-то ткнулось в колено Мерика. Он опустил глаза и увидел Фардейла, усевшегося у его ног. Элв’ин ободряюще потрепал зверя по холке.

— Мы найдем твоего брата и всех остальных. Если они здесь, то без них мы не улетим.

Волк потерся о ногу Мерика, молча поблагодарив его.

Вдвоем они смотрели, как солнце встает из-за Зубастых гор. Когда первые лучи озарили Северную стену, Мерик осторожно повел «Крыло бури» прочь, увеличивая расстояние между собой и замком. Начинался еще один долгий день — день ожидания и беспокойства.

Фардейл заскулил, повернув морду к гранитному утесу. Вначале Мерик не увидел ничего, но вскоре различил какое-то движение. Что-то неслось к ним, отбрасывая тень на скалу. Опираясь на релинг, элв’ин наклонился, всматриваясь.

Крупная птица стремительно мчалась вдоль кромки Северной стены, поднявшись гораздо выше, чем мог взлететь корабль. Мерик шагнул в сторону, когда она по широкой дуге начала опускаться на палубу. Как и любой элв’ин, связанный со стихией воздуха, он тут же узнал великого руха. Огромная чернооперенная птица, размах крыльев которой превосходил рост Мерика, пикировала на судно, точно черная стрела. С пронзительным криком она сложила крылья.

Элв’ин покрепче уперся ногами. Когда рух оказался над самым кораблем, он раскинул крылья, замедляя падение. Крепкие когти глубоко вонзились в палубные доски. Птица с трепещущим, словно пламя, хохолком перьев на голове и распростертыми крыльями широко раскрыла клюв, стараясь отдышаться после тяжелого перелета. Ее янтарные глаза отыскали Мерика.

Фардейл, мягко ступая, приблизился к руху. А капитан заговорил с величавой птицей:

— Что ты нашла?

Вместо ответа она раскинула крылья по палубе, встряхнулась… Перья стали белой кожей, кости растянулись. Черный хохолок на голове сменился светлыми волосами, а крылья превратились в руки. В мгновение ока птица обернулась женщиной. Единственной чертой, одинаковой для них обеих, оставались медово-желтые глаза.

Мисилл поднялась на ноги, все еще тяжело дыша.

— Их привезли ночью. И тут же отправили в подземелья.

Мерик скинул теплую накидку и укутал ее плечи.

— Всех?

Она поплотнее закуталась, дрожа от холода.

— Да, всех. Но лорд Тайрус, похоже, без сознания. Крал нес его. Издалека я не смогла определить, насколько серьезно ранен лорд.

— Тогда будем действовать, как и собирались.

— Сегодня ночью, — кивнула Мисилл. — Под покровом тьмы.

— Они еще будут живы?

— Скорее всего — да. Наша единственная надежда — хитрость. Без нее нам не одержать победы.

Мерик проводил Мисилл к люку.

— Тебе нужно согреться и отдохнуть. С приближением зимы дни все короче.

— К сожалению, все еще длинные, — нахмурилась воительница.

Она посмотрела Фардейлу в глаза, обмениваясь мысленными образами. Волк подумал, коротко кивнул и убежал.

Мерик проводил его взглядом. Наконец-то ожидание закончилось.

Когда эти двое нырнули под палубу, элв’ин закрыл люк и вернулся на свое место у бушприта. В разреженном воздухе холод донимал особо жестоко, а плащ остался у Мисилл. Над кораблем таял утренний туман.

В четверти лиги прямо по курсу в гранитном утесе виднелся пролом, осыпавшийся огромными глыбами. Ожидая возвращения Мисилл, он позволил «Крылу бури» дрейфовать дальше, чем собирался ранее. Мерик уменьшил ветер в парусах. Впервые его корабль приблизился к месту, где проломили Великую стену. Ранее капитан-элв’ин считал, что это слишком опасно.

Но сейчас, увидев зияющую дыру, он позволил себе заглянуть в нее. Валуны, каждый размером с небольшую деревню, скатились на леса и луга Западных Пределов. Полоса опустошения протянулась на много лиг к югу: глубокие овраги, изломанные деревья, срытые до основания холмы. Ужасающее падение Камня Тора казалось детской шалостью по сравнению со здешними разрушениями.

Мерик окинул взглядом всю Северную стену. От самого верха, где замер корабль, твердыню пересекал глубокий разлом. Но сейчас, находясь поблизости, элв’ин видел, что трещина эта была довольно узкой, будто прорубленной гигантским топором.

Потрясенный и заинтригованный Мерик приказал судну подлететь ближе. Пока «Крыло бури» парило возле разлома, принц не отрывал взгляда от дыры. Открывшаяся картина заставила его затаить дыхание. Он увидел тонкую полосу черного леса.

Темные Чащи. Обиталище затронутых порчей гримов.

Мерик видел, что эти деревья ничем не напоминали осины и сосны северных земель. Они были чудовищами. Гиганты не уступали в высоте самой Северной стене, их верхние ветви покрывала корка льда. Стволы, на пне каждого из которых запросто поместился бы сельский дом, опирались на спутанные клубки узловатых корней. Но самое страшное — их ветви, вместо того чтобы расти прямо, изгибались под всевозможными углами и скручивались, походя больше на виноградные лозы. И ни один зеленый лист не пробивался на деревьях-остовах.

В душе Мерик содрогнулся. И затаил дыхание. Казалось, что затронутая порчей магия вдохнула жизнь в эти чудовищные деревья-великаны.

Опустив взгляд, он убедился в правильности своей догадки. Протянувшиеся от леса в разлом спутанные корни медленно извивались. Словно слепые черви корчились в открытой ране. Насколько он мог различить с высоты, каждый корень не уступал толщиной конскому туловищу и обладал силой, достаточной, чтобы проникнуть в камень. Элв’ин понял, что нашел разгадку — именно корни разрушили Северную стену. Так же, как и Камень Тора. По всей видимости, гримы натравили порабощенные деревья, чтобы пробить брешь в скале.

Но каким образом Темный Властелин сумел подчинить призраков своей власти? Как заставил их, много столетий бездействующих, покинуть свои леса и напасть на западные Пределы?

За минувшие два дня Мерик успел изучить поведение гримов. Они покидали Темные Чащи только ночью, чтобы охотиться в лесах Западных Пределов, создавая противоестественный барьер вокруг замка Мрил и окружающих его стоянок д’варфов. И вновь непонятно — зачем? Что за страшное соглашение заключили хитрые д’варфы с безмозглыми призраками?

Найти ответ элв’ин не мог. Он развернул «Крыло бури». Слезы замерзали на его щеках. Несмотря на огромное количество неразгаданных тайн, кое о чем Мерик догадался, но ни за что не поделился бы этим даже с самыми близкими соратниками.

— Ох, Ни’лан… — вздохнул он, поворачиваясь к Чащобе спиной. — Может, тебе лучше было бы не воскресать.

— Ты плохо выглядишь, — проговорил Могвид.

Ни’лан, которая, закутавшись в плащ, привалилась спиной к холодной стене темницы, открыла глаза и глянула на человека, присевшего перед ней на корточки.

— Все хорошо, — солгала она, отворачиваясь и поглубже надвигая капюшон.

Могвид пристроился рядом и убрал с ее плеча длинный локон медовых волос.

— Что случилось?

Она молчала. Все это время Ни’лан скрывала, что каменный склеп поставил под угрозу ее воскрешение. Странствуя по бескрайним лесам Западных Пределов, она впитывала песни деревьев, восстанавливая силы, но теперь, окруженная гранитными стенами, могла слышать лишь отдаленный шепот большого леса.

— Тебе нужна лютня, правда? — прошептал догадливый Могвид. — Нифай не может оставаться далеко от души своего дерева, с которым связана на всю жизнь.

— Не далее чем на сто шагов, — равнодушно ответила Ни’лан.

Несколько лет назад, когда последнее дерево коа’кона из ее родной рощи Лок’ай’хера начало поддаваться порче, мастер-резчик изготовил для Ни’лан замечательную лютню из сердцевины ствола. Дух дерева переселился в музыкальный инструмент и таким образом спасся от Тьмы. С лютней в руках Ни’лан отправилась странствовать по землям Аласеи, чтобы найти способ исцелить погубленные деревья, оживить их.

Но теперь нифай лишилась лютни и остро нуждалась в прикосновении к силе девственных лесов, которой подпитывалась ее жизнь. В подземелье, вдали от деревьев, Ни’лан чувствовала, что слабеет, чахнет. Ее мучила неутолимая жажда, волосы стали блеклыми и ломкими, как осенние листья.

— Сколько ты сможешь протянуть? — озабоченно поинтересовался Могвид.

— Не слишком долго. Может, еще день…

Ни’лан зажмурилась и прислушалась к внешнему миру, сосредоточившись на отголосках песни лесов, пробивающихся сквозь лестницы и проходы. Но как ни старалась, услыхала лишь другую музыку, более темную. И доносилась она совсем с другой стороны. От Темной Чащи. Ни’лан узнала черную песню…

— Нет, — бессвязно забормотала нифай. — Я не буду это слушать. Даже для того, чтобы сохранить жизнь…

В самом деле, такой способ спасения мог обернуться безумием и порчей.

— Что ты услышала? — не отставал Могвид.

— Иногда, — покачала головой Ни’лан, — даже цена жизни кажется слишком высокой.

Человек насупился, сбитый с толку, и отодвинулся от нее.

— Не сдавайся. Лорд Тайрус обещал нам помочь.

Ни’лан поплотнее закуталась в плащ, моля, чтобы Могвид оказался прав, а принц — поторопился. Так она и сидела, слушая одновременно две песни лесов: одну светлую, а вторую — темную. Как две стороны одной монеты.

Она крепко сжала веки, но не смогла сдержать текущих по щекам слез. Лок’ай’хера. Память о зеленом приволье и ярких цветах. Все это в прошлом. Вся дрожа, Ни’лан заставила себя не слушать песнь Темной Чащи.

«Поторопись, принц…»

За свою недолгую жизнь принц замка Мрил сменил много имен. Покойница-матушка назвала его Тайламоном Ройстоном в честь прадеда. Пираты Порт-Роула прозвали его капитаном Тайрусом, вожаком головорезов и кровавым грабителем. Его первая любовь в тринадцать лет дала ему прозвище Сладкое Сердечко, считая его заботливым и ласковым, в то время как последняя женщина, с которой он переспал, обозвала его Лживым ублюдком и поклялась выпустить кишки за бессердечие. Признаться по чести, принц был и первым, и вторым, и всеми остальными. Ведь оставаться одним и тем же слишком скучно для человека.

Но сейчас, плывя внутри каменной стены, лорд Тайрус отринул причуды молодости и стал единым человеком, закованным в броню целеустремленности. Здесь его дом, его наследство, и он вернет все, жестоко отомстив обидчикам.

Тайрус двигался в скале, словно рыба в воде. Он чувствовал потоки и водовороты магии камня, которая наполняла гранит. Поднимаясь по ручьям чистой силы, он забирался все выше и выше по Великой стене. Камень стал полупрозрачным для его взора, как туман, и принц видел сквозь него слегка размытую картину Западных Пределов и лагерь д’варфов. Повернувшись, он различил неясные очертания Темной Чащи.

Но цель его находилась не слева и не справа, а впереди, где из гранитной скалы вырастала главная башня замка Мрил. Он плыл к верхним террасам, в покои, принадлежавшие некогда его отцу, королю Райю. Принц догадывался, что все ответы получит именно там, чья бы воля ни управляла д’варфами.

Как только Тайрус поднялся на достаточную высоту, он поплыл по стенам и балкам, которые, оставаясь связанными со скалой, создавали сам замок. Здесь толщина каменных блоков уменьшилась. Зато стало лучше видно так ныряльщик, поднимающийся из глубин озера, видит лодку на поверхности. Но вместе с тем пришлось двигаться осторожнее, чтобы оставаться внутри стен. Случайно высунутая рука или нога могли выдать его врагам. Бочком он проплыл вдоль длинного коридора и добрался наконец до нужной двери. Здесь Тайрус остановился и заглянул за поворот — посмотреть, что происходит в соседнем помещении.

Королевский кабинет представлял собой воздушный пузырь в граните, напоминавший по форме куриное яйцо. Отсюда по другим коридорам можно было попасть в личные покои его величества, а эта комната обычно служила приемной и залом заседаний. Вдоль стен располагались книжные шкафы, справа распахнул пасть камин, высотой в человеческий рост, давно заброшенный и холодный. На гранитном полу раскинулся толстый шерстяной ковер с вышитым родовым гербом — снежным барсом.

Тайрус нахмурился. Здесь было пусто и темно, за исключением одинокого факела на дальней стене.

Жестоко разочарованный, он переминался с ноги на ногу, оставаясь в стене, как вдруг услыхал грубые голоса немного дальше, в жилых покоях.

Насторожившись, Тайрус прислушался, а потом вышел наружу, продолжая удерживать связь с магией. Черное тело вынырнуло из камня, пробежало по ковру к дальней стене и вновь скрылось в граните, не оставив после себя даже ряби на поверхности. Принц двинулся в толще перекрещивающихся стен, углубляясь в личные покои короля. Он ориентировался по приглушенным звукам голосов.

Наконец в королевской купальне он обнаружил говоривших. Комнату наполняли клубы пара, но тем не менее Тайрус двигался очень осторожно, подобравшись к самому краю стены.

Наполненная водой огромная бадья стояла посреди зала. У ее бортика подобострастно преклонил колено широкоплечий д’варф. Благодаря расплющенному носу и толстым губам он напоминал жирную жабу, сидящую на берегу пруда.

— Все готово. Под Цитаделью пройдена шахта, и сейчас заканчивают зал под озером Тор-Амон.

— А как насчет статуи гриффина, капитан Бриттон? — Тот, кто произнес эти слова, нежился в горячей воде. Поднимающийся пар не давал подробно рассмотреть черты лица купальщика, но звучащий голос был похож на женский — приятный, но не лишенный скрытой угрозы. — Я о вратах Вейра.

— Мы вернули их на прежнее место в Цитадель и теперь ждем следующей полной луны, чтобы сделать последний шаг.

— Хорошо. — Туманная фигура глубже окунулась в воду. — А мы-то гадали, зачем ближнему помощнику Темного Властелина отправлять гриффина охотиться на нескольких заблудившихся в лесу путников, да еще в столь трудное время…

— Наступают времена, когда Черное Сердце становится особенно осторожным.

— Или некто, кого зовут Шоркан. Этот обгорелый мерзавец старается наблюдать за всеми вратами одновременно, а потому мечется между ними, словно ошпаренная крыса. С охраной из моих соплеменников здесь, на севере нечего бояться. Наш кусок границы совершенно безопасен. — Купальщик вздохнул. — И все-таки неожиданное пленение принца Стены — счастливая случайность. Гриффин отправится на свой насест, а мы получим награду. Ничего не утрачено, но многое приобретено.

— Но принц все еще без сознания…

— Тогда мы должны молиться, чтобы его воля оказалась достаточно сильной и он мог противостоять влиянию Вейра. Если нам удастся подчинить его, то искусство предсказания, свойственное королевской крови, может хорошо послужить нашему господину.

— Да, а как насчет его друзей в подземелье?

— Они послужат хворостом для нашего костра. — Купальщик поерзал в бадье. — Мы будем пытать их, чтобы убедить молодого принца выполнить наши требования. Но потерять его мы не можем, как короля-отца. — Послышался плеск воды. — Хотя, сказать по правде, из смерти короля мы тоже извлекли выгоду. Я нахожу это тело весьма удобным. Ведь мне пришлось отвыкнуть от плотских удовольствий. Таких, как эта ванна… или замечательное вино. — Высунувшаяся из водяного тумана рука подняла со столика стеклянный кубок, наполненный красной, словно кровь, жидкостью. Купальщик пригубил вино, причмокнув от удовольствия, а потом вернул сосуд на место. Внезапное движение закрутило пар водоворотом над бадьей. — Когда принц очнется, мы подчиним его нашей воле. Там, где мы потерпели неудачу с отцом, повезет с сыном.

Обнаженная фигура поднялась из воды. Снежно-белая борода, спадавшая на грудь, не соответствовала женскому голосу.

— Отец! — охнул Тайрус, высунувшись из стены и позабыв об осторожности.

Д’варф и купальщик изумленно обернулись.

Но принц скрылся в камне прежде, чем его успели разглядеть.

— Ты слышал что-нибудь?

Капитан кивнул, пошевелив уродливыми ушами.

— Да, какой-то непонятный вскрик. Может, из соседней комнаты?

— Так пойди и посмотри!

Бриттон не раздумывая побежал выполнять приказ.

Голая фигура шагнула к стене прямо напротив принца. Подняла руку, ощупывая поверхность камня. Тайрус дрожал, спрятавшись в гранит в одном локте от нее. Он видел лицо отца, по которому десять лет носил траур. Он хотел обнять его, прижать к своей груди, но понимал, это уже не король Рай. Глаза стоявшего перед ним существа горели холодным жестоким огнем.

Сжав до боли кулаки, Тайрус удержался от гневного крика.

Приземистый капитан вернулся с топором наперевес.

— В покоях пусто.

— Тогда проверь наших пленников! — резко развернулась фигура, в ее голосе зазвучал лед.

— Да, мой господин! — Бриттон поклонился и бросился вон из купальни.

Теперь в комнате остались отец и сын. Вернее, Тайрус оказался лицом к лицу с некой мерзкой сущностью, завладевшей телом короля Райя, словно чужой одеждой.

— Я чую тебя, — прошипел демон в пустоту. — Запах твоей крови в стене…

Он отошел к бадье, возвышая голос, ставший из женственно-мягкого твердым и решительным.

— Не знаю, какой магией ты пользуешься, но я отыщу тебя, где бы ты ни скрывался, и прикончу. Обещаю тебе!

Тайрус видел, как от тела его отца распространилась мгла, истекая из каждой поры. Щупальца темного дыма потянулись через гранит, стремясь отыскать, нащупать принца, но он не стал медлить. Ведь друзья ждут его и верят ему. Тайрус нырнул по стене вниз. Демон, по всей видимости, уловил движение. Прыгнул вперед, яростно вонзая когти в камень.

Но принц был уже далеко. Он погружался все ниже и ниже, скользя внутри камня, из которого состоял замок, стремясь к Великой стене. По гранитным щекам текли слезы.

— Отец!

ГЛАВА 7

Когда луна взошла на ночном небосводе, Мисилл быстрым шагом спустилась по лесной тропке прямиком к огням д’варфовской стоянки у замка Мрил. Она не пыталась скрыться. Тропка заканчивалась на опушке. Северная стена и замок возвышались в сотне шагов от нее.

Глубоко вздохнув, воительница вышла из-под прикрытия кустарника и направилась к линии сторожевых постов вокруг лагеря. На ее предплечье, под рукавом прочной кожаной куртки, беспокойно зашевелился пака’голо. Должно быть, змея почувствовала эманацию магии, исходящую от Стены. Даже Мисилл, потеряв большую часть способностей «ищущей», могла ощутить мощный источник силы. Но не больше. Воскрешенная посредством магии змейки, она поменяла одну способность на другую — возможность принимать любое обличье.

Приблизившись к одному из часовых, Мисилл приветливо махнула рукой. В ответ д’варф лениво кивнул, опираясь на копье. Она прошла мимо, глядя под ноги.

Обман удался. Чуть раньше отряд элв’инов, возглавляемый Мисилл, подстерег трех д’варфов-охотников. Это было несложно. Мерик опустил «Крыло бури» пониже и высадил на деревья четверых соплеменников, вооруженных арбалетами с отравленными стрелами. Они быстро расправились с неповоротливыми охотниками и подали знак, что путь свободен. Тогда к стрелкам присоединилась Мисилл. Придирчиво оглядев трупы, она выбрала один, лежавший навзничь. Женщина-д’варф. Наклонившись, воительница внимательно изучила убитую, а потом перестроила собственное тело в полном соответствии с образцом. Удовлетворенно оглядев новое обличье, она натянула одежду мертвой и пристроила свои мечи под меховым плащом.

Элв’ины-арбалетчики быстро вскарабкались по веревкам на поджидавшее их судно, оставив Мисилл в одиночестве на тропе, ведущей в замок Мрил. Перед ней стояла нелегкая задача — добраться до верхних башен замка и устранить лишние глаза, чтобы «Крыло бури» мог беспрепятственно пришвартоваться.

— Как поохотилась нынче? — спросил низкий широкоплечий воин-д’варф, когда Мисилл проходила мимо.

Он сидел на табурете и водил оселком по лезвию топора.

Воительница повернулась, мысленно переводя вопрос, и откинула полу плаща, показывая три заячьи тушки, висящие на ее поясе.

— Гримы оставили нам слишком мало добычи.

— Проклятые вампиры! — Д’варф кивнул, не отрывая взгляда от топора. — Орут, визжат постоянно. Аж мурашки по коже.

Буркнув что-то неразборчивое, Мисилл пошла дальше, к рядам палаток и костров. Вначале она опасливо поправляла накидку, шагая через лагерь, но большая часть воинов дрыхла без задних ног, а те, кто выглядывал из шатров, не обращали на нее никакого внимания.

Вскоре она добралась до ворот во внешней стене, окружающей замок Мрил. Здесь торчали два стражника. Когда Мисилл подошла, они приосанились и скрестили копья.

Воительница ругнулась про себя и, не поднимая головы, чтобы цвет глаз не выдал ее невзначай, приблизилась к ним.

Увенчанное длинным стальным наконечником копье перегородило ей путь.

— Что за дело у тебя в замке среди ночи?

Мисилл вновь распахнула плащ, показывая добычу.

— Немного еды для капитана стражи. Он просил чего-нибудь вкусненького. — Воительница позволила накидке сползти, открывая пышную грудь ее нового обличья, причем постаралась выпятить ее посильнее. — Аппетитные. Хочешь проверить? — добавила она с похотливой улыбкой, раскачивая зайцев бедром.

Но охранники смотрели не на тушки.

Одним пальцем Мисилл отодвинула копье в сторону.

— С вашего позволения, парни, а то капитан, как я слышала совсем уже проголодался.

Она прошла мимо д’варфов беспрепятственно, услыхав, как один пробормотал:

— Вечно капитану достаются самые лучшие…

— …зайцы, — закончил его напарник, и оба заржали, возвращаясь на место.

Мисилл направилась прямиком к главной башне. Хотя ночь выдалась прохладной, на лбу у нее выступили капельки пота, а колени слегка дрожали. Она сосредоточилась на ходьбе, чтобы не споткнуться.

Поднимаясь по лестнице на крыльцо башни, Мисилл увидела, что путь, к счастью, свободен. По всей видимости, захватчики стали совсем беспечными, полностью доверив охрану раскинувшемуся вокруг замка лагерю и стаям гримов, блуждавшим в окрестных лесах.

Пройдя сквозь разбитые двери, она углубилась в здание. Шагала уверенно, отлично зная дорогу. Десятки лет назад она обучалась в этих стенах, постигая путь меча, прежде чем принесла клятву верности королю Райю в главном пиршественном зале. Но, поднимаясь по винтовой лестнице мимо пыльных коридоров, Мисилл с трудом узнавала знакомые места. Некогда нарядные и чистые залы теперь были темными, заваленными мусором. Разбитая мебель и остатки гобеленов усеивали пол. На одной из лестничных площадок она обнаружила остов убитого здесь защитника замка, одетого в остатки кожаных доспехов и изодранную рубаху. Отвернувшись, она поспешила дальше, словно подгоняемая призраками, а крысы и всякие шестиногие твари разбегались при звуке ее шагов.

Да, не этот замок она помнила.

Но, несмотря на захламленность и грязь, расположение комнат оставалось прежним. Мисилл преодолела последний пролет лестницы перед окруженной парапетом крышей башни. У двери она задержалась, проверяя оружие.

Согласно данным разведки, ночью здесь обычно стояли два охранника.

Опираясь плечом о косяк, она приготовилась. Никто не должен поднять тревогу. Вынув пару метательных ножей, Мисилл подбросила их на ладони, проверяя вес и баланс. Удостоверившись, что все в порядке, толкнула дверь и прыгнула через порог.

— Ты кто…

Слова первого из д’варфов застряли у него в глотке вместе с ножом, воткнувшимся пониже подбородка. Он поперхнулся кровью и отпрянул.

Его товарищ, соображавший медленнее, начал поворачиваться на звук, но Мисилл успела раньше. Второй нож вошел в основание черепа, проткнув последний позвонок хребта. Хлопнув ладонью по рукояти, она загнала лезвие как можно глубже, достав до мозга. По телу д’варфа пробежала судорога, он охнул, разевая рот, а потом тело его ослабло и безжизненной грудой осело на пол.

Но Мисилл не удалось насладиться зрелищем мастерски выполненной работы. Первый стражник вырвал кинжал из горла и отбросил его прочь.

Затем он подхватил секиру на длинном топорище. Попытался позвать на помощь, но из пробитого горла донеслось лишь бульканье и хрип. Скорее всего, клинок разорвал ему голосовые связки.

Отступив, Мисилл оценила сложившееся положение. Преимущество, дарованное внезапностью, утрачено. Стражник вращал топор довольно умело, в глазах его пылал огонь ненависти. Воительнице не нравилась ее позиция. Д’варфов, обладающих двумя сердцами, убить не так просто, а она к тому же находится в непривычном теле. Но ни времени, ни сил на обратное превращение у нее не имелось.

Д’варф атаковал.

Мисилл вскинула парные мечи, поймав рукоять топора скрещенными клинками, и оттолкнула чужое оружие. Лезвие высекло искры из гранитного пола, а воительница, развернувшись танцевальным пируэтом, воткнула меч в живот нападавшего.

С рычанием д’варф отпрыгнул, вырвав оружие из руки Мисилл.

Она отскочила, лишившись одного из мечей, проклиная свой неповоротливый облик и толстые ладони с короткими пальцами.

Коренастый противник с крестовиной меча, торчащей из-под ребер, шагнул к Мисилл. Кровь пузырилась на его толстых губах, но застрявший в животе меч, похоже, беспокоил его не больше, чем колючка в пятке. Вновь взлетел топор.

Очередной удар метил воительнице в голову. Она даже не надеялась отразить тяжеленное оружие, а вместо этого бросилась вперед, оказавшись вплотную к противнику. Дубовое топорище опустилось ей на плечо, бросив на колени. Сжав рукоять застрявшего в теле противника меча двумя руками, она вонзила второй меч в живот д’варфу, а потом откатилась в сторону.

Стражник упал на одно колено. В его брюхе торчали теперь два меча — больше оружия у Мисилл не осталось. Но, используя топор как клюку, д’варф поднялся и впился в воительницу взглядом. Злобный оскал исказил его губы, когда он увидел пустые руки женщины.

«Что теперь?» — подумала Мисилл.

Она упиралась спиной в парапет. Левая рука безвольно повисла после удара д’варфа.

С глухим ревом, в котором слышалось нескрываемое торжество, противник пошел на нее, занеся топор над головой.

Действуя бездумно, Мисилл стремительно опрокинулась на спину, стукнувшись о камень, и согнула ноги в коленях. Не обращая внимания на стремившееся к ее лицу лезвие, она с силой распрямила ноги, пятками ударив д’варфа в живот.

Он только охнул и плюнул кровью, но оружия не выпустил.

Мисилл, прилагая все силы, оттолкнула его назад. Стальной топор зазвенел о гранитный парапет в ладони от ее головы. Под ее ступнями хлюпала кровь.

Она ухватила рукояти парных мечей и, потянув на себя, высвободила их из брюха стражника.

Он застонал и повалился на нее, намереваясь сграбастать могучими руками.

Мисилл не противилась. Молниеносным движением она скрестила клинки перед собой, убрав ноги от живота д’варфа и ускорив тем самым его падение.

Выпучив от удивления глаза, противник рухнул, угодив шеей как раз между скрещенных лезвий. Вес его тела, напоровшегося на отточенные до бритвенной остроты мечи, докончил работу, начатую метательным ножом. Кровь из разрезанного до хребта горла хлынула на лицо и грудь Мисилл. Следом повалился умирающий д’варф.

Воительница попыталась сбросить его, но стражник оказался слишком тяжел. Кровь заливала ей рот и нос. Она отплевывалась и кашляла, близкая к тому, чтобы захлебнуться. Но когда оба сердца в широкой груди наконец-то остановились, поток алой влаги иссяк и Мисилл смогла отдышаться.

Однако она все еще находилась в ловушке. Ширококостный, толстый д’варф придавил ее к полу. Оставив попытки сдвинуть его, Мисилл сунула пальцы в карман, выудив серебряный кругляшок — монету принца. На одной стороне готовился к прыжку снежный барс, а другая запечатлела профиль короля Райя.

Поцеловав бородатое лицо его величества, Мисилл поблагодарила суверена за привитые боевые навыки, а потом закрыла глаза.

— Ксин, — тихонько позвала она. — Ксин, услышь меня.

Монета почти сразу потеплела в ее ладони.

— Я слышу тебя.

Мисилл с облегчением вздохнула. Они заранее условились использовать монету, чтобы передать сообщение на «Крыло бури», и ее слов ждали.

— Путь свободен, — сказала она. — Ведите корабль.

— Я понял тебя. Мы идем.

Воительница поднесла кусочек серебра поближе к губам.

— Поторопитесь…

Крал наблюдал за лордом Тайрусом, который скорчился на охапке соломы в противоположном углу темницы. После своей прогулки сквозь каменные стены принц возвратился бледным и угрюмым. И горцу невольно передалось его настроение.

Прошлым вечером Тайрус вывалился из стены темницы, всех напугав. Подхватив лохмотья, в которые превратилась его одежда, он поспешно прикрыл наготу и приказал всем притвориться спящими, поскольку капитан Бриттон спешит к ним с проверкой. Раскинувшись на полу, принц искусно изобразил, будто все еще находится без сознания во власти ужасных кошмаров, а остальные и без притворства выглядели уставшими и потерявшими надежду.

Через несколько минут слова принца подтвердились.

Приземистый капитан, ругаясь, прошел по коридору между темницами, останавливаясь перед каждой решеткой. Он пристально смотрел сквозь прутья, проверяя — все ли заключенные на месте. Убедившись, что никто не убежал, сердито проворчал себе под нос какое-то ругательство и ушел восвояси.

Позже Тайрус объяснил, что подслушал в королевской купальне грязный заговор, который затевался на севере.

Еще он поведал о демоне, захватившем тело его отца. А потом глубоко задумался и ушел в себя.

Услышав новости, Крал помрачнел. Выходило, что Темный Властелин замыслил недоброе здесь, на севере. Это известие заставило горца поежиться. Стал он слугой Черного Сердца или нет, но в голове Крала не укладывалось, что его древняя родина может быть изувечена порчей и запятнана темной магией. Противоречивые чувства гнездились в его груди: одно порожденное темным пламенем и второе — стихийной магией камня. Но после дня размышлений в сердце Крала начал медленно вызревать ответ. Он уже бросил вызов Темному Властелину, отправившись сюда, вместо того чтобы следить за ведьмой. И, начав этот путь, нужно пройти его до конца. Цитадель будет возвращена его народу, даже если это нарушит все планы Черного Сердца.

Громкий голос Могвида возвратил Крала к событиям нынешней ночи. Оборотень толкнул Тайруса:

— Я не понимаю, почему вы не можете проникнуть через стену и украсть у них ключи? Выпустите нас на свободу! Почему мы должны заживо сгнить в этой темнице?

— И что потом? — Принц приоткрыл обведенные темными кругами глаза. — Вокруг замка тысячи д’варфов. Нас вернут обратно, а моя тайна будет раскрыта. Пока я притворяюсь, что лежу без сознания, мы выигрываем немного времени. Этой ночью я вновь отправлюсь на разведку. Может быть, разыщу какой-то путь к спасению.

— Я ненавижу ожидание! — Могвид резко откинулся на стену.

— Еще больше тебе не понравилось бы угодить в д’варфовский котел вместо мяса, — раздраженно заметила Ни’лан. В этот день нифай раскрыла рот впервые. Выглядела она больной — кожа покрылась пятнами, губы пересохли и потрескались, волосы висели, словно пакля.

Тайрус приподнялся на локте.

— Хватить ссориться. Я пойду на разведку. Если охрана темниц слабая, то попробую убить их, позволив вам бежать. Но сам я останусь здесь.

— Если ты останешься, то я — тоже, — буркнул Крал.

— И я, — хрипло добавила Ни’лан.

Все глаза устремились к Могвиду. Он картинно вздохнул.

— Один я не уйду.

— Тогда решено, — кивнул горец. — Тайрус, попробуй отыскать хоть какой-нибудь путь, чтобы убраться отсюда. Я слышал байки о тайных ходах, проложенных по всей Стене. Что, если попытаться отыскать один из них?

— Это — выдумка, — нахмурился принц. — Их нет. Есть только один-единственный тайный ход из замка, проложенный на крайний случай, если враги окажутся сильнее. Но не думаю, что нам стоит туда соваться.

— Куда он ведет? — спросил Крал.

— В Темную Чащу, в мрачный лес по ту сторону Стены, обиталище призраков. Там нет спасения ни для кого. Никто не пройдет по нему невредимым. Уж лучше погибнуть в сражении, чем стать пищей для гримов. Я вырос здесь, но никогда не мог понять — зачем его проложили?

— Я знаю, — глухо проговорила Ни’лан.

— И зачем же? — удивленно взглянул Тайрус.

— Сейчас это неважно, — покачала она головой. — Ты прав. Этот путь ведет только к смерти. Или к чему-то худшему, чем смерть.

Глаза принца подозрительно сузились, но Ни’лан бестрепетно встретила его взгляд.

— Ночь в разгаре, — нарушил тишину Крал. — Может, тебе лучше отправиться побродить по Стене? Посмотри, что можно сделать. Держу пари, терпение тюремщиков скоро лопнет. Я видел, как охранники поглядывают в сторону нашей темницы и глотают слюнки.

Тайрус кивнул и одним прыжком вскочил на ноги.

— Ты прав, горец! Не уверен, что у твари, завладевшей телом моего отца, хватит терпения ждать, пока я приду в себя.

Он повел плечами, освобождаясь от одежды, и, нисколько не стесняясь наготы, подошел к стене. Приложил ладони к граниту, взывая к магии.

Крал ощутил смещение потоков силы. Вскоре Тайрус вошел в стену и скрылся в ней. Зверь, живущий внутри великана, втянул носом воздух, безуспешно пытаясь обнаружить следы принца.

Гранит поглотил гранит.

Мерик оставил «Крыло бури» под присмотром своего троюродного брата. Корабль парил в сотне шагов над самой высокой башней замка Мрил, прячась от случайных взглядов за пеленой холодного тумана, окутавшего гребень Северной стены. Ступив на каменные плиты, элв’ин посмотрел вверх, но так и не сумел различить очертания судна. Только длинная веревка, привязанная к парапету и скрывавшаяся в дымке, указывала на его присутствие.

Он повернулся к остальным, ждущим в тени. Мисилл выглядела ужасно. Она все еще оставалась в теле бочкообразной женщины-д’варфа, залитом с ног до головы уже подсохшей кровью. Ее внешность настолько потрясла Мерика, что он поскользнулся и, едва не упав, должен был взмахнуть руками, чтобы удержать равновесие. Крови, как и мертвецов, на узкой террасе хватало.

Мерик расправил складки темного плаща и осторожно, заботясь о хрупком содержимом, закинул за плечи дорожный мешок.

— Итак, все готовы? — спросил он, обводя взглядом соратников.

Рядом с Мисилл стояли два матроса-элв’ина. Самые умелые стрелки из арбалетов и мастера боя на кинжалах. Чуть далее описывал круги Фардейл, которого спустили в корзине. Его острое чутье во время предстоящих поисков могло оказать неоценимую услугу. Прочие оставались на «Крыле бури» — вся команда, включая шамана Ксина и мальчика Тока. Способность зу’ула к «мыслеговорению» должна была помочь спасательному отряду поддерживать связь с судном.

— Мы готовы. Поспешим! — сказала Мисилл, накидывая чистый плащ поверх окровавленной одежды. — Путь в подземелья известен, но, думаю, мне стоит пойти первой, чтобы разведать, не встретятся ли по дороге лишние глаза.

— Тогда вперед, — кивнул Мерик. — Тихо и быстро.

Воительницу сопровождал Фардейл. Мерик и два его соплеменника — братья-близнецы Пайллак и Сайллак — охраняли тыл. Спускаясь по лестнице, никто не проронил ни слова. Мисилл проходила немного вперед, а потом взмахом руки показывала, что можно следовать за ней.

Этой ночью верхние уровни замка оставались пустынными, что позволило маленькому отряду двигаться очень быстро. Но по мере приближения к подземельям на пути попадалось все больше спешащих слуг и осоловевших от недосыпа стражников. Приходилось соблюдать осторожность.

Фардейл, таясь в тени, крался впереди Мерика. Мисилл скользнула за угол, помахав им, и дальше пошла одна. Элв’ин и волк на цыпочках подобрались к повороту коридора и тихонько заглянули за него. Перед ними раскинулся широкий зал, посреди которого дюжина д’варфов убивала время за игрой в кости. Обойти их незамеченными не было никакой возможности.

Мисилл подошла к стражникам раскованной походкой. Ее окликнули, и она ответила, но на д’варфском наречии. Казалось, воительница спорила с ними, приказывая уйти, но не добилась успеха. Убедившись в бесполезности попыток, она прислонилась к стене, незаметно подав знак рукой: «Готовьтесь к драке, но по моей команде».

Мерик высвободил руки из лямок и осторожно поставил мешок на пол. После обнажил клинок и напитал магией воздуха руки и ноги. При необходимости элв’ины могли двигаться с ошеломляющей скоростью, хотя и недолго. Мерик припомнил свою схватку с Кралом в подземельях каменных гоблинов. Как же давно это было, едва ли не целую жизнь назад…

Позади него близнецы натянули арбалеты и приготовили стрелы, а Фардейл припал к каменному полу, оскалив клыки.

Мисилл внезапно оттолкнулась от стены, и в ее руках, будто по волшебству, появились два сверкающих клинка. Она воткнула мечи в горла ближайших к ней д’варфов и крутанула лезвия. Кровь ударила фонтаном.

Мгновение-другое оставшиеся стражники сидели, ошеломленные неожиданным нападением, а потом с ревом вскочили на ноги.

Мисилл бросила мечи, отпрыгнув подальше от врагов. Метательные ножи вспыхнули меж ее пальцев. Один вонзился в глаз д’варфу, сжимавшему в горсти выигрыш. Медные и серебряные монеты посыпались дождем, а упавший воин умер раньше, чем его голова стукнулась о камень. Второй сполз под стол, и стаканчик с костями выскользнул из его мертвых пальцев.

Мерик восхитился. В считаные мгновения четыре трупа. Должно быть, воительница привыкла к новому, неуклюжему телу.

Но преимущество внезапности они уже утратили. Оставшиеся восемь д’варфов вскочили на ноги, похватали оружие. Мисилл побежала через зал, оттягивая их внимание на себя. Размахивая пустыми руками, она подала знак Мерику.

Принц взмахнул мечом и, словно серебристый призрак, бросился на д’варфов, которые стояли к нему спиной. Двое рухнули навзничь, сраженные отравленными арбалетными стрелами, а третий умер, пронзенный быстрым как молния клинком Мерика — два удара пронзили оба сердца, а третий прошел через гортань. Пинком ноги элв’ин отправил убитого на кучу россыпи костей.

Теперь пол зала усеивали трупы, и началась настоящая схватка: пятеро против пятерых.

Фардейл прыгнул на толстомясого д’варфа и клыками разорвал ему горло. Мерик отвернулся.

Близнецы вновь зарядили арбалеты, и жестокая схватка продолжалась. Оба выстрела достались д’варфу, пытавшемуся выскочить из зала и поднять тревогу. Две крылатые стрелы попали в него пониже лопаток, но он продолжал шагать, пока могучие сердца не разогнали отравленную кровь по всему телу, и лишь после этого упал вначале на колени, а потом лицом вниз.

Лезвие топора скользнуло по волосам Мерика, когда он присел, уклоняясь, и сделал выпад мечом, угодив острием д’варфу в пах. Быстрее, чем мог уследить глаз обычного человека, элв’ин рванул эфес вверх, разрезая толстое брюхо до самой грудины и выпуская наружу кишки.

Все еще живой д’варф сделал попытку дотянуться до принца топором, но запутался в собственных внутренностях и растянулся на полу. Он корчился, силясь подняться.

Обернувшись, Мерик увидел, как Фардейл рванул зубами подколенное сухожилие еще одного д’варфа, опрокидывая приземистого противника. Близнецы-элв’ины были уже рядом. Бросив бесполезные в ближнем бою арбалеты, они взялись за кинжалы, добивая поверженного д’варфа.

Мерик вновь окинул взглядом зал и увидел, как последний д’варф, самый широкоплечий и могучий, догнал безоружную Мисилл. Она отшатнулась к стене, поднимая руки, готовая голыми ладонями биться против железного топора.

Элв’ин обратился к магии, но, почувствовав свинцовую тяжесть в конечностях, понял, что утратил волшебную молниеносность.

— Мисилл! — закричал он.

Воительница слегка присела и, выискивая слабину в защите д’варфа, не сводила глаз с противника. Он вращал топор умело, со сноровкой опытного воина. Широкое лезвие уравновешивалось длинным граненым шипом, вполне способным пронзить насквозь не слишком крупного человека. Жестокое оружие.

Она стиснула кулаки. Если продержаться достаточно долго, возможно, кто-то из друзей подоспеет на выручку.

Пока она смотрела на д’варфа, в его левой руке появился мечелом. Зазубренный длинный клинок предназначался, чтобы ловить и ломать лезвия вражеского оружия. Но хотя меча у Мисилл не было, острого кончика и заточенной обратной стороны лезвия вполне хватило бы, чтобы поразить ее насмерть. Д’варф перехватил мечелом поудобнее, словно повар, берущий ложку.

В отличие от стражников на террасе этот воин и не подумал недооценивать Мисилл. Он собирался убить ее быстро, но осторожно.

Она слышала крик Мерика из другого конца зала, но понимала, что никто не успеет прийти к ней на помощь.

— Готовься к смерти, изменница! — Д’варф зарычал так, будто грыз камни.

Глаза Мисилл сузились, ловя каждое его движение, но она знала, что бой проигран. Она безоружна, а кроме того, еще и измучена, сражаясь всю ночь напролет.

Д’варф сделал выпад топором и кинжалом одновременно. Мисилл шагнула в сторону, пытаясь финтом уйти из поля досягаемости его оружия, но одурачить противника ей не удалось. Острие мечелома дернулось в ее сторону, отрезая путь и подталкивая под опускающееся лезвие топора. Окруженная сталью воительница поняла, что обречена на гибель.

Присев, она приготовилась принять топор на плечо, молясь лишь, чтобы удар пришелся вскользь. Но вышло по-другому.

Железо зазвенело о камень.

Она глянула вверх и увидела, что из стены выросла рука — гранитная рука! Каменные пальцы сомкнулись на топорище, задержав его падение.

Чей-то голос из стены прошептал ей прямо в ухо:

— Отойди-ка в сторону, Мисилл, если, конечно, хочешь жить.

И она узнала этот саркастический тон.

— Тайрус?

— Двигайся, оборотень!

Хотя Мисилл еще до конца не осознала, что пришло чудесное спасение, она кувырком откатилась от попавшего в захват топора.

Ее противник-д’варф настолько опешил, что и не попытался воспрепятствовать.

Отбежав на несколько шагов, воительница обернулась. Плечистый коротышка кряхтел, вырывая оружие из каменного кулака Тайруса, но не преуспел в этом. Зато ему удалось вытащить лорда из стены.

Д’варф ткнул в гранитную фигуру кинжалом, намереваясь проткнуть почку, но сталь не выдержала столкновения и рассыпалась на мелкие осколки. Тайрус улыбнулся и, продолжая удерживать топор противника, взмахнул другой рукой, в которой вдруг оказался длинный кусок камня, вытянутый словно меч.

Улыбка сменилась жестким оскалом. Он взмахнул гранитным мечом и проткнул д’варфа насквозь.

— Это тебе за замок Мрил! — Принц выдернул оружие и вонзил его снова. — А это — за мой народ!

Поскольку связь со стеной разорвалась, магия камня покинула его тело. Гранитная плоть побледнела и стала обычной человеческой. Обнаженный Тайрус вынул клинок из залитого кровью д’варфа. Топор выпал из толстых пальцев раненого. Принц поднял гранитный меч двумя руками и, добавляя к движению вес всего тела, нанес сокрушительный удар по шее врага. Лезвие прошло сквозь мышцы и позвоночник, как сквозь масло. Здоровенная тыквообразная голова отлетела, ударилась о стену и запрыгала по полу.

Тайрус выпрямился, все еще сжимая меч обеими руками.

— А это тебе за моего отца! — сказал он обезглавленной фигуре, медленно заваливающейся набок.

Мисилл опасливо приблизилась к принцу. Ее тело дрожало от боли и ярости.

— Тайрус…

В его глазах, обратившихся к ней, медленно затухал гнев.

— Ты что тут делаешь?

Она опустила глаза. Нехорошо засматриваться на обнаженное тело сына правителя, которому она клялась в верности.

— Мы пришли, чтобы спасти вас.

— Мы?

— Я думаю, — Мисилл кивнула на своих спутников, — ты помнишь Мерика по докам Порт-Роула.

— Один из союзников ведьмы. Обгорелый.

— Я подлечил свои раны, — заметил Мерик, вкладывая меч в ножны и представляя соплеменников.

Тайрус потрепал подбежавшего к нему волка по холке.

— Рад видеть тебя снова, Фардейл. — А после обратился к собравшимся вокруг него: — Добро пожаловать в мой дом. Добро пожаловать в замок Мрил.

Достоинство, с которым вел себя этот человек, стоявший в чем мать родила, восхитило Мисилл. Мерик отвесил учтивый поклон и коротко объяснил, где пришвартовано «Крыло бури». Тем временем воительница вернулась к убитым д’варфам и забрала свои мечи. Потом поинтересовалась:

— А как остальные? Могвид, Крал, Ни’лан.

Тайрус вытряхнул одного мертвеца из плаща и накинул одежду на плечи.

— В темнице. Я отведу вас к ним. Летающий корабль — отличный путь к спасению.

Он пошел вперед.

Мисилл бросила взгляд на голую стену, из которой появился принц. Ее интерес не укрылся от Тайруса.

— Это еще один дар королевскому роду от Стены.

Она кивнула, хотя ничего и не поняла. Но с объяснениями можно подождать и до утра.

Все вместе они покинули зал. Учитывая способность Тайруса проникать сквозь стену и подкрадываться к стражникам, их путь до караулки и темниц оказался не слишком трудным.

Мисилл отперла дверь.

Крал вскочил первым, широко распахнув глаза.

— Мерик?

— Давно не виделись, горец! — кивнул принц-элв’ин.

Следом поднялся Могвид, поддерживая под локоть Ни’лан.

Фардейл, радостно поскуливая, обнюхал брата-близнеца, который кратко поприветствовал его, кряхтя даже под небольшим весом нифай.

— Она слабеет. Нужно вернуть ее в леса. Уведите ее подальше от проклятого скопища д’варфов.

— Нет! — возразила Мисилл. — Не раньше, чем мы разыщем гриффина — врата Вейра.

— Врата Вейра? — нахмурился Тайрус. — Ничего не слышал об этой штуке. Но я точно знаю, что некоего зверя гриффина вернули на север.

— В Цитадель, — добавил Крал. — Нам нужно идти туда!

— И мы пойдем, — кивнула Мисилл. — Надо спешить. Подробности я объясню на «Крыле бури». Врата гриффина нужно уничтожить.

— Погодите-ка! — сказал Мерик, глядя на возродившуюся нифай.

Элв’ин повозился с заплечным мешком, пошарил внутри и выудил замотанный в бархат предмет. Осторожно развернув его, Мерик явил всеобщему вниманию изящный музыкальный инструмент. Изготовленная из сердцевины дерева лютня сияла таким теплым светом, что, казалось, горела изнутри. Когда элв’ин протянул инструмент Ни’лан, темно-коричневые обечайки вспыхнули золотом.

— Думаю, она принадлежит тебе, — сказал Мерик, преклоняя колено.

Дрожащими пальцами Ни’лан приняла обретенную лютню. Казалось, к ней вернулась утраченная рука или нога. Вздохнув, она прикоснулась к теплому дереву, будто встречая рассветный луч после бесконечной ночи. Она погладила поверхность инструмента, ощущая остатки лесной души, а после поцеловала ее.

— Любимая… — прошептала нифай, согревая лютню дыханием.

Наполненными влагой глазами она отыскала Мерика.

— Спасибо.

Жизненная сила вливалась в нее. Теперь две разрозненные половинки вновь стали единым целым.

— Нам нужно спешить, — прервал их Тайрус. — Мертвецов скоро найдут. Надо уйти прежде, чем переполошится весь замок.

Они быстро освободили заключенных из темниц по соседству: двух неудачливых лесорубов, которых д’варфы захватили для еды. К сожалению, человек с обожженными культями вместо ног уже умер. Он откусил язык и захлебнулся кровью.

— Бедняга, — печально молвила Ни’лан.

Остальные молчали.

Они прошли через караулку в главный коридор. Тайрус и Мисилл шли впереди, следом — Мерик и Ни’лан. Замыкал отряд Крал, обнаруживший оружие, отнятое у них д’варфами. Теперь горец сжимал в руке свой топор, а Тайрус — меч, переходивший из поколения в поколение.

Растянувшись в длинную цепочку, отряд миновал несколько лестниц и извилистых проходов. Тайрус отлично знал замок и вел их сквозь каменный лабиринт внутренних помещений уверенно и быстро.

Ни’лан не глядела по сторонам. Все ее внимание сосредоточилось на лютне, которую она бережно прижимала к груди. Тепло проникало ей прямо в сердце, распространяясь дальше по всему телу. Зрение стало острее, улучшились прочие чувства. Как будто она просыпалась после долгого сна.

На самом верху винтовой лестницы Тайрус остановился, поджидая отставших друзей.

— Уже недалеко, — подбодрил он их. — Всего четыре уровня.

А потом вывел отряд в обширный бальный зал с высоким потолком и стенами, украшенными фресками.

Едва перешагнув порог, Ни’лан ощутила присутствие чужой магии, которая дрожью отозвалась в ней. Она застыла в дверном проеме.

— Нечто… Нечто спешит сюда…

Как только слова сорвались с ее языка, с лестницы послышался крик. Мисилл и Тайрус вернулись к дверям.

— Что там? — спросил Мерик, вытаскивая из ножен узкий длинный клинок.

Ответ не заставил себя ждать. Могвид и Фардейл выскочили из темноты, перепрыгивая через ступеньки.

— Д’варфы! — закричал Могвид, вбегая в бальный зал. — Им нет числа! Крал сдерживает их атаку, но оба лесоруба убиты. И один элв’ин получил стрелу в плечо.

— Все внутрь! — гаркнул Тайрус, указывая на зал. — Мы запрем двери! Они задержат их и дадут нам время добраться до корабля!

Лорд навалился на одну из тяжелых створок, Мисилл потянула вторую.

В это мгновение мимо них пробежали близнецы-элв’ины. Один поддерживал второго. У того из залитого кровью плеча торчал черенок стрелы. Следом за ними в зал ворвались звуки боевого рога и звон стали, эхом отражающиеся от стен и потолка.

— Закрывай! — заорал Могвид, отбегая подальше от дверей.

— Не раньше, чем придет Крал! — Мисилл держала свою створку приоткрытой.

Тайрус уже приготовил засов, а Мерик помог соплеменникам, отведя их подальше от входа.

Внезапно Крал прыжком миновал порог. Глаза горца выпучились, грудь вздымалась, а все тело с головы до ног покрывала кровь.

Ни’лан охнула, отскочив на несколько шагов. Она не сразу узнала своего спутника-горца в этом чудовище. Но наваждение прошло, когда Мисилл захлопнула дверь, а Тайрус задвинул мощный засов.

— Бегом! — приказал принц. — К дальнему выходу!

Мерик помогал раненому.

Когда Ни’лан побежала вслед за остальными, она поняла, что странное ощущение в ее груди никуда не делось. Напротив, усилилось и накатывалось волнами.

— Стойте! — выкрикнула она.

Все глаза уставились на нее.

Мерик обернулся. Близнецы замерли на пол пути к выходу.

— Что?..

С грохотом разлетелась каменная стена позади них, открывая проход. Осколки гранита сбили Мерика с ног. Двоим его сородичам повезло еще меньше. Раненому камень угодил в лицо, размозжив нос. Его брату осколок попал в щиколотку — тонкая кость хрустнула. Элв’ины упали.

Мерик вскочил на ноги, приготовившись сражаться. Мисилл и Тайрус бежали к ним, обнажив клинки. Крал и Фардейл охраняли запертую дверь вместе с Ни’лан и Могвидом.

— Нет! — выкрикнула нифай из-за плеча горца.

Сквозь клубы дыма, нестерпимо воняющие серой, в зал вошли двое. Ни’лан узнала обоих. Капитан Бриттон, предводитель д’варфов, и до боли знакомый старик, король Рай.

Но когда последний заговорил, стало ясно, что в тело короля вселился чужой дух.

— Кажется, сейчас начнутся танцы, — произнесла бородатая фигура высоким, сиплым голосом, так противоречащим суровому облику Райя. Захваченное демоном тело широким жестом обвело рукой зал. — А где же музыканты, где сладкозвучные певцы? Где искусные танцоры?

— Это же твой отец! — охнула Мисилл, опуская меч.

— Нет, — твердо ответил Тайрус, занося клинок. — Уже не он.

— Значит, наш сынуля-принц очнулся, как я погляжу! — Тело короля Райя распростерло руки. — Приди в мои объятия, сын мой! — Последние слова захлебнулись в дребезжащем хохоте.

Тайрус плюнул. Плевок угодил одержимому в лицо.

Существо даже не потрудилось стереть плевок, стекающий по щеке на белоснежную бороду.

— Разве так у вас принято приветствовать старших?

Оно шагнуло вперед, окутанное жирной тьмой, представляющей его потаенную суть, и оказалось меж двух поверженных братьев-элв’инов. Черные щупальца потянулись из кончиков пальцев короля, словно извивающиеся эбеновые змейки.

Внутренняя магия Ни’лан, вслушиваясь в потоки этой силы, узнала их.

— Добрая Матушка… Нет!

Нифай поняла, что за призрак завладел телом доброго короля Райя.

Ползущие струйки тьмы прянули вперед, впиваясь в близнецов. Едва лишь темная магия коснулась их, элв’ины выгнулись от муки, из открытых ртов рванулись беззвучные крики.

Тайрус и Мисилл бросились было вперед, но едва ли не сотня д’варфов, ворвавшихся в зал, оттеснила их.

Близнецы продолжали корчиться. Их кожа обтягивала кости, тела высыхали и сморщивались, в то время как тьма выпивала их жизненную силу. Через мгновение на каменном полу остались лежать лишь иссушенные оболочки.

Лицо короля Райя озарилось наслаждением, глаза сияли темным огнем.

Когда существо двинулось вперед, Мисилл оттащила Тайруса, шепча принцу:

— Эта тварь — один из гримов, призраков Темной Чащи.

А тьма перед ними продолжала густеть. Щедро напоенная кровью, она жаждала новых жертв. Вскоре демон предстал в своем истинном обличье: осколок ночи, исполненный мрака и жажды крови, клубился вокруг тела короля.

Ни’лан поняла, что нужно сделать, дабы уберечь друзей от гибели. Она вышла из-за широкой спины горца.

— Пропусти нас! — приказала она призраку.

— Кто тут командует таким сладким голоском? — презрительно поинтересовался демон, поворачиваясь к ней.

Белая как полотно Ни’лан шагнула вперед, поднимая лютню, которая привычно легла в ее ладони. Ноготь коснулся одной-единственной струны. Едва слышный звук поплыл через зал, но его воздействие привело к поразительному успеху.

Тело короля Райя отшатнулось, окружающие его тени затрепетали, словно под сильным порывом ветра. Тьма исторгла крик. Такой знакомый крик грима.

— Ты ведь догадалась, кто я? Правда? — Ни’лан щипнула вторую струну. — Тебе знакома лесная магия, сила древесной песни.

Демон повернулся к капитану д’варфов.

— Ты притащил сюда нифай? Дурень! Как ты мог?!

Капитан Бриттон покачал головой.

— Не может быть. Все нифай давно мертвы.

— Не все! Одна выжила! — Палец указал на Ни’лан. — Ты глупец!

Маленькая женщина упрямо шла вперед, теперь уже безостановочно наигрывая на лютне. Мелодия эхом отражалась от стен. Призрак вновь пронзительно закричал.

— Я не знаю, кто ты, — проговорила Ни’лан. — Но ты служишь не тому хозяину. Ты забыл песню Труа-Глен?

Пальцы ударили по струнам, вызывая в воображении зеленую листву и пурпурные цветы, яркий свет и порхающих птиц.

— Нет! — Призрак выскочил из захваченного тела и отпрянул.

То, что некогда было королем Райем, рухнуло на пол, будто пустая оболочка.

— Вспомни! — не отступала Ни’лан. — Вспомни, кто ты!

— Нет!

Призрак завизжал высоким голосом, будто ребенок, и, развернувшись, врезался в плотные ряды д’варфов. Там, где он проходил, на гранитный пол падали тела. Приземистые воины умирали на месте. Иные пытались бежать, толпясь на выходе из бального зала.

— Я приказываю тебе вспомнить! — звонко вскричала Ни’лан, сплетая свой голос с лесной песней струн.

Завывания грима стихли. Слабый, напуганный голос донесся из сгустка ожившей тьмы, которая замерла перед дверью:

— Я… Я не могу…

И призрак пустился наутек, оставляя позади себя лишь отзвуки криков. Капитан Бриттон, наверняка испугавшись творящегося волшебства, приказал д’варфам отступить и восстановить ряды своего изрядно прореженного войска.

Мисилл посмотрела им вслед.

— Они собираются за поворотом! Нужно срочно уходить, пока они снова не осмелели.

Звон стали о камень привлек внимание Ни’лан. Тайрус склонился над телом отца, сжимая в руке меч. Голова короля лежала отдельно от тела.

— Я не позволю демону вновь найти пристанище в этом теле. Где угодно, но не в моем отце.

Могвид и Фардейл уже присоединись к Мисилл в дверях.

— Пойдем же! — поторопил принца Могвид.

Крал потянул Тайруса прочь.

— Еще будет время для скорби и молитв.

— И никакой крови… — безучастно проговорил Тайрус, указывая клинком на тело отца.

Ни’лан подступила к нему с другой стороны.

— Он умер очень давно. Просто сосуд для… для…

— Для чего? — наклонился к ней принц. — Ты знаешь больше, чем говоришь!

Ни’лан прижала к груди лютню, словно защищаясь.

— Оставь ее, лорд Тайрус, — вступился за нифай Мерик. — Мы все обсудим, но сначала надо убраться отсюда подальше.

Полностью согласная с ним Мисилл махнула рукой, призывая следовать за ней. Она выскочила из зала и побежала в сторону, противоположную той, где командир д’варфов собирал свое воинство. Плотной кучкой они промчались мимо поворота.

— Я знаю дорогу! — на ходу крикнула Мисилл, вытаскивая из кармана монету и прижимая ее к губам. — Ксин, ты слышишь меня?

Ни’лан не разобрала ответа, но через несколько шагов Мисилл дала знак остановиться. Пару мгновений они толпились на лестничной площадке в тишине, а потом воительница опустила монету, продолжая сжимать ее побелевшими пальцами.

— Беда, — сказала она. — «Крылу бури» пришлось обрубить канат и улететь. Их обнаружили. На башне полным-полно д’варфов. Это ловушка.

— И что теперь делать? — Мерик скривил тонкие губы. — Вверх нельзя. Возвращаться тоже.

Никто не ответил.

И вдруг заговорила Ни’лан:

— Идем вниз. — Она указала на лестницу, ведущую в глубины замка, и, повернувшись к лорду Тайрусу, продолжала: — Тайный проход! Ты говорил о нем в темнице. Туда!

— Но проход ведет в Темную Чащу. Ты сама говорила, что этот путь — хуже смерти!

— Уже нет. — Ни’лан погладила лютню. — Путь открыт.

— Как?

— Веди нас. — Она покачала головой.

Тайрус закусил губу и подозрительно глянул на нифай.

Сзади послышался рев многих глоток — приближалось войско капитана Бриттона.

— Они близко! — сказала Мисилл.

Принц нахмурился и решительно шагнул вперед.

— Тогда нам туда!

И помчался по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.

Мерик бежал позади Ни’лан. Даже не прибегая к магии, он мог различить потоки силы, истекающие из хрупкой бледной нифай. Она прижимала лютню к груди. Тайрус стремительно мчался впереди, подгоняемый все усиливающимися криками д’варфов.

Споткнувшись о ступеньку, Ни’лан с трудом удержала равновесие. Мерик шагнул к ней и подхватил под локоть.

— Ты не обязана это делать, — прошептал он так, чтобы никто не услышал.

— У нас нет иного выбора.

— Еще не поздно. Мы могли бы прорубить дорогу через лагерь. А если мы доберемся до леса Западных Пределов…

— Эта дорога заказана. Ты же видел, кто завладел телом короля Райя.

— Один из гримов.

— Теперь это наша общая тайна. — Она кинула на него мрачный взгляд.

— Ты можешь ими повелевать? — Мерик наклонился. Музыка лютни способна очаровать призраков на какое-то время, и мы успеем пройти сквозь Темную Чащу?

— Думаю, да. Воспоминания имеют огромную власть. Гримы либо разбегутся, либо будут очарованы. В любом случае они оставят нас в покое.

— А тот, что завладел королем Райем? Почему он обезумел? Он, хотя и служит Темному Властелину, обладает ясным умом и расчетливостью.

— Демон Гал’готы, наверное, нашел способ одолеть болезнь, — покачала головой Ни’лан. — Но я не знаю, почему он служит Черному Зверю.

Внезапная догадка озарила Мерика. Он вспомнил, как его самого пытали темным пламенем в подземельях Тенистого Потока.

— Его, возможно, переделали. Превратили в Темного Стража.

Ни’лан нахмурилась и посмотрела непонимающим взглядом.

— Если Черное Сердце может использовать темную магию, чтобы поработить стихии, — пояснил Мерик, — подчинить чистую магию и души своим желаниям, то, возможно, переделывая этот дух темным пламенем, Темный Властелин частично снимает порчу, возвращая ему в какой-то мере здравый смысл, хотя и в извращенной форме, по всей видимости.

— Если он сотворил такое с одним… — Ни’лан побледнела еще сильнее.

— Он может поступить так и с остальными.

— Этого нельзя допустить, — вздрогнула нифай. — Лучше пусть все они погибнут, чем перейдут на сторону Зла.

— Мы не позволим этому произойти. — Мерик крепче сжал ее локоть.

Нифай повисла на его руке.

Тем временем Тайрус остановился между лестницами и, закрыв глаза, ощупывал ладонями стену. Потом толкнул каменный блок, и тот ушел в сторону, открывая тайный проход.

— Нам сюда! Теперь уже недалеко.

Пропустив всех, принц вынул из скобы факел и шагнул через порог, закрывая за собой проход.

Мерик и Ни’лан вошли в длинный узкий коридор и побежали по нему, следуя за мерцающим светом в руках Тайруса, который снова шел впереди. Казалось, проход никогда не закончится, но наконец они остановились в гранитном тупике.

Пока все подбегали, Тайрус опустился на колени и поднял с пола что-то блестящее. Больше всего находка походила на золотой обруч без украшений, за исключением ограненного в виде звезды осколка гранита размером с фалангу большого пальца. Руки Тайруса дрожали.

Мисилл первой опознала находку.

— Корона, — осевшим голосом произнесла она. — Корона замка Мрил.

— Корона моего отца, — подтвердил принц и посмотрел на глухую стену. — Он был здесь.

— Когда пал замок, король, должно быть, пытался спастись. Последняя отчаянная попытка, — печально покачала головой Мисилл.

Тайрус сжал корону, глаза его наполнились слезами. Он ударил по стене кулаком.

— Попытка оказалась неудачной, — повернулся лорд к Ни’лан. — Там дальше лежит Темная Чаща. Ты говорила, что знаешь, зачем проложили тайный ход. Я тоже хочу это знать. Мой отец искал здесь спасения, но нашел лишь смерть… хуже чем смерть. Почему я должен доверять твоим словам?

Ни’лан опустила глаза.

— Скажи ему! — Мерик взял ее за локоть.

— Открой дверь, и я скажу все.

Могвид подбежал ближе.

— Это правда безопасно?

— Никто не причинит нам вреда, пока в моих руках лютня.

Несколько мгновений Тайрус колебался, а потом прикоснулся ладонью к камню. Вмиг его рука приобрела цвет гранита и провалилась в глубину. Мерик смотрел, как принц сосредоточенно хмурился, будто пытался что-то нащупать в скале.

Раздался громкий щелчок. Тайрус вздохнул и вынул руку из камня.

— Замок был слишком старым… — пояснил он коротко.

Навалившись плечом, принц распахнул дверь наружу и, подняв над головой факел, вышел в ночь.

Его спутники шагнули с гранита на мягкую землю следом за ним.

Перед ними раскинулся мрачный лес Темной Чащи. Громадные стволы устремлялись к небу, почти скрывая его искривленными голыми ветвями. Толстые корни, узловатые и скрюченные, высовывались из земли, создавая запутанный лабиринт арок и колоннад. А саму землю устилал подлесок из чахлого папоротника и колючего кустарника.

В лесу царила тишина. Молчали птицы, затаились сверчки и цикады.

Тайрус повернулся к Ни’лан.

— Так какую тайну Темной Чащи ты знаешь?

— Я знаю все ее тайны, — мягко проговорила нифай. Она прошла вперед, оглядывая деревья со слезами на щеках, а потом повернулась и, оказавшись лицом к спутникам, подняла руку, обводя лес. — Это — мой дом. Это — Лок’ай’хера.

Несколько мгновений все молчали, ошеломленные новостью.

— Твой дом? — недоверчиво переспросила Мисилл.

Ни’лан кивнула.

— А призраки? — холодно поинтересовался Тайрус. — Гримы?

— Они — остатки моего народа. — Нифай опустила глаза.

Жажда крови вспыхнула в глазах принца, когда он шагнул к ней, но Мисилл удержала его.

— Погоди, пусть расскажет все.

— Давным-давно, — печально проговорила Ни’лан, — еще до того, как в этих краях появились люди, леса Лок’ай’хера покрывали все побережье. Преисполненные гордыни, мы пытались изменить саму землю, срывая горы, чтобы как можно больше деревьев могло расти. Но однажды ветры принесли великую порчу для растений. Деревья начали умирать, скрючиваться, листва опадала. Нифай, связанные с деревьями, тоже изменились. Поскольку порча затронула древесную песню, живущую в их сердцах, души моих сестер покинули телесную оболочку и превратились в безумных призраков — гримов.

— Но почему? — спросила Мисилл. — Что это за порча, погубившая вас?

— Погрязшие в своей гордыне, — Ни’лан виновато глянула на Мерика, — мы винили во всем элв’инов, решив, что это они предали нас. Но теперь я нашла разгадку. Это была сама земля, которая воспротивилась нашим попыткам изменить естественное развитие мира. Мы стали чересчур спесивы и были за это наказаны. Болезнь пожирала наши леса, пока не осталась лишь маленькая роща в северных краях, здесь.

— А остальная часть погибшего леса? — мягко спросила воительница. — Куда она делась?

— Мы сожгли его, — прерывающимся голосом ответила Ни’лан. — Своими руками. Мы поджигали факелами больные деревья, рассчитывая выжечь болезнь прежде, чем она захватит последнюю рощу. Пожар был столь огромен, что облака пепла скрыли солнечный свет на долгие месяцы. Она вытерла глаза. — Но в конце концов новые побеги пустили корни на выжженных землях и зеленые ростки проклюнулись из пепла. Когда вырос новый лес, возникли Северная и Южная стены. Они окружили Западные Пределы, по воле земли призванные защищать и оберегать их. Так столетиями существовали Западные Пределы, рожденные из нашего огня.

— А ваша долина?

— Наши усилия не увенчались успехом. Мы не избегли порчи. Деревья, лишенные защиты Стены, продолжали умирать, пока не осталась лишь маленькая роща. К тому времени пришли люди и заселили земли Аласеи. Магия Чи, которую использовали волшебники, помогла нам выстоять. Эта новая магия удерживала Чащу и гримов на почтительном расстоянии. Но когда Чи исчез, мы вновь остались без защиты. Вернулась порча, угрожая нашим последним деревьям. Гримы становились сильнее и сильнее. Северная стена приняла дро, народ, живший в единении с землей. Они не позволяли гримам проникнуть в Западные Пределы. Последние из моих сестер присоединились к дро и их королям в этой борьбе. — Ни’лан посмотрела на Тайруса. — Вот откуда взялся тайный ход — следствие негласного договора между нашими народами.

Нифай повернулась лицом к лесу и продолжала:

— Но в конце концов сохранилось лишь мое дерево, последнее из оставшихся в живых. Из его сердцевины вырезали лютню и с помощью слабых отзвуков магии Чи дух моего дерева поместили в музыкальный инструмент. Так мы уберегли его от порчи, и это позволило мне начать странствие по землям Аласеи в поисках средства исцеления.

— Мне очень жаль, Ни’лан. — Мисилл шагнула вперед и коснулась плеча нифай.

Но Тайруса, казалось, эта история не слишком тронула. Его глаза оставались жесткими.

— А эти призраки, эти погубленные души твоего народа, позволят нам пройти свободно?

— Чистая древесная песня удержит их от нападения. — Ни’лан подняла лютню.

— Так же, как она отогнала грима, завладевшего телом твоего отца, — пояснил Мерик, подходя ближе.

— Призраки моих соплеменников не могут спокойно слушать древнюю песню, она напоминает им о Труа-Глен. Она будит в них мучительные воспоминания. Поэтому они к нам не приблизятся. Я обещаю.

С каменным лицом принц замка Мрил закрыл тайную дверь.

— Тогда пошли! — сказал он, направляясь к лесу. — Нам нужно отыскать гриффина и вернуть север народам, прежде его населявшим.

Его слова вызвали одобрительное рычание Крала.

Ни’лан догнала принца и прикоснулась к его локтю.

— Я в долгу перед твоим отцом, лорд Тайрус. Пятнадцать зим назад именно король Рай открыл эту дверь, чтобы пропустить меня на юг. Он знал, сколь ужасные времена наступили, знал, что тьма разрастается, знал, что порча пустила корни на дальнем севере. Он был хорошим человеком.

Тайрус проворчал что-то вполголоса, но уже не так сердито, а его плечи расслабились.

Ни’лан понурилась.

Мерик пошел рядом с ней под тихим пологом затронутого порчей леса.

— Я знаю, тебе было нелегко, — попытался он утешить ее. — Но в наше время тайны так же опасны, как и магия. Только правда освободит нас.

— Спасибо, Мерик, — поблагодарила она с усталой улыбкой.

Вдалеке прозвучал одинокий вопль, наполненный голодом и безумием, и эхом прокатился по лесу.

Могвид пододвинулся ближе к Фардейлу.

— Добро пожаловать на родину, Ни’лан, — ехидно и зло произнес он.

Принц-элв’ин хмуро покосился на несдержанного на язык оборотня.

Но нифай, казалось, не услышала горьких слов. Подняв лютню, она принялась наигрывать неторопливую мелодию, сотканную из глубоких, словно лес, звуков. Так, не переставая играть, Ни’лан шагала впереди всех во мраке Темной Чащи.