Время Имен

Глава 11

Конец курортной жизни. А он-то надеялся отдохнуть — Николай украдкой вздохнул. Управление нагрянуло, и теперь, вместо отдыха, он получит незамысловатую комбинацию из трех пальцев. Утренний распорядок летел под откос тридцатимильными шагами. Но не все так трагично — жаловаться на однообразие и скуку в ближайшее время не придется. Темный зверь удовлетворенно рыкнул.

Приняв вертикальное положение, он улыбнулся вопросу, читаемому на лице дамы, и пояснил:

— Если не возражаешь, умоюсь.

— Конечно, — торопливо кивнула она. После чего устроилась в кресле и набралась терпения. Нервы звенели.

Фиксируя приток адреналина в кровь, Николай прошаркал в ванную, обстоятельно закрыл дверь и неожиданно для себя зевнул. Нервы? Либо бракованный носитель. Обстоятельства требовали смены удобного во всех отношениях халата на альфа-броню, которая мирно покоилась в кейсе за душевой стойкой.

Двадцать пять секунд на одевание и в зеркале обтекаемой чернью проступил Дар Кор Рон. Николай выудил из кейса легкий плащ и накинул поверх — привычная маскировка. Выйти из ванной в уличном плаще, конечно, моветон, но прорабатывать прикрытие скучно.

Николай щелкнул по дверному сенсору, мысленно прикинул, с чего начать, и… просто переместился туда, где абсолютно ничего не изменилось, — в гостиную, отмеченную редкостным безмолвием.

Душно — констатировал димп. Припомнив тактические наработки Управления, рассчитал вероятные векторы атаки, сконцентрировался на стартовых точках… Ноль реакции; группа захвата полагалась на Вэрго. ЦУКОБ или чрезвычайно самонадеян, или операция разрабатывалась в спешке. Боевые модуляторы просчитались — утешение мизерное.

— Копытом рою в предвкушении, — взорвал тишину Николай. — Куда мы?

— На озеро Теней, — поднялась из кресла девушка. — Говорят, оно живое…

Охотник придвинулся к собеседнице. На доли сантиметра:

— Отправимся загород?

— На природу.

Последующее движение Роса девушка не отследила. Растеряно, с каким-то детским недоумением, она посмотрела на собственную кисть, избавленную от кольца. Стоявший напротив мужчина действовал с невероятной скоростью. Тело пробрала дрожь, нахлынул ужас — перед ней точно шевельнулся зверь — хищный, полностью чуждый, недоступный пониманию. Воплощенная тьма, которая подмигнула и толчком швырнула на ковер.

Стремительно отступив в центр комнаты, димп сжал «чеку» пальцами. Результат последовал незамедлительно.

Фланги рванули грохотом и треском. Дверная панель, не успев среагировать на чей-то рывок, лопнула режущим стену фонтаном. Следом окно вихрем осколков измочалило жалюзи. К центру номера метнулись два черных силуэта — в глухой монолитной защите, с синими бликами в районе глаз.

Свершилось; он уже перестал надеяться. Управление бросило в бой элиту, что подняло игру на новый уровень. Два Охотника, идентифицированных восприятием, — Владис и Айс Тар — вышедших к одной цели, являлись неоспоримым доказательством плохого отношения Федерации к Кор Рону.

Мир изменился.

Николай согнулся в попытке избежать ярких молний осколков. Глухой дробью удары прошлись по броне, вспороли плащ. Опали сыпучей волной, стоило распрямиться. Диспозиция замерла во вспышке нервов — два вектора атаки и хаос, пожравший номер.

Холодными иглами мелькнули в воздухе паралитические шипы. Краем глаза Николай заметил зачатки инверсионного следа — воздух дрожал от скорости удара. Ожидаемо…

Он извернулся, опрокидываясь назад… Разминулся с ампулами, кои серебряными росчерками промелькнули в миллиметре от головы, и воспользовался, импровизируя. Обманчиво мягко в стремительности движения коснулся нескольких игл, корректируя курс…

Рухнул на ковер.

Владис на рефлексах проделал акробатическое сальто. Не смотря на доспехи, предпочел разбить шипы, вдруг появившиеся перед ним. Вышел из пируэта удара и озадаченно хмыкнул. Аналитики вновь просрали вводную, запустив Охотников с неполным информационным пакетом. Противник «смазался» — термин, характеризующий бойца экстра-класса, скорость которого близка к элитарной.

Тайминг — напомнил оперативнику УКОБовский тренинг. Скорректировав вектор атаки, он рванулся к объекту…

Выход на жесткий контакт — отметил Айс Тар работу напарника. Оперативные наработки трещали по швам, намекая на многочисленные вопросы к боевым модуляторам. Он проклял императив «чайка»; общественности, видите ли, не понравится если треть города превратится в очаг буйства антиматерии. Они попытались выманить Кор Рона за черту населенных мест, но противник необъяснимо просчитал операцию…

Бросок! Действуя в спарке с компаньоном, Айс блокировал тылы врага. Наметил траекторию ударов… Доступная зона поражения многообещающа.

Отступать некуда; димп сдал назад и тут же понял — маневр ошибочен. Тар перешел в массированное нападение; даром, что у него только четыре конечности. Воздух выл, рассекаемый ударами.

Молот и наковальня. Охотники сближались, грозя раздавить цель. Столетий опыт войн и побед не допускал ошибок.

Николай в прыжке вознесся над ковром. На высоте двух метров перевернулся, коснулся ногами потолка для придания дополнительного ускорения… Цветовая гамма растеклась в неразличимые монотонные ленты.

Владис «по струнке» проскользнул мимо напарника. Нивелировал угрозу столкновения и проследил за полетом врага. Исполнение красиво, отточено и тем больше вопросов спецам, готовившим миссию. Но хватит анализа; финиш точка приземления противника вычислена и готова принять новую серию паралитических шипов.

Айс Тар подобно напарнику метнул «стрелки» с бедра…

Думать! Тактический расклад вменял Охотникам… Анализ и оценка, вывод и действие. Кубарем прокатившись по полу, Николай вскочил на ноги, перемахнул блок визора и влет поддел аппаратуру ботинком… На последствия маневра не дала полюбоваться твердь стеновой панели. Он рухнул подле, развернулся…

Резкими щелчками кожух прибора обработали ампульные парализаторы. Восемьдесят процентов на минус — снесенные визором шипы ринулись обратно к элите.

Выигрыш относителен: двадцать процентов игл излохматили тылы — подпортили плащ и островками холода растеклись по броне. Хвала стандартам Управления и следованию протоколам. УКОБовцы опирались на благословенный «белый» императив — минимизировали сопутствующий ущерб. Но вот надолго ли?

Вопрос безответен. Несвоевременен. Николай блокировал три выпада Айс Тара — тьма сшиблась с тьмой. Оставаться и дальше в прямом контакте — верх глупости. Димп воспользовался противником, как толчковой платформой. Улучив момент, рванулся вверх — с уклоном вправо от плеча Тара.

Грохот прервал человеческий голос. Вскрикнула девушка. Очнувшись после падения, приподнялась… и не поверила собственным глазам: несколько секунд забытья преобразили гостиничный интерьер. По комнате метались три смазанных силуэта. В быстроте действия оставляя за собой расплывчатые контуры полупрозрачных тонов, периодически фокусировались то у дверей, то у стен, а то и на высоте нескольких метров. Невероятно… Страшно.

Собраться! Рассеченный лоб породил каплю крови, отметив третью неудачную попытку прорваться к двери. Димп терял скорость… А предприимчивые Охотники, между тем, усилили натиск — банально и действенно принялись закидывать цель мебелью — очевидное решение практичных бойцов.

***

— Снимай! — Женщина репортер дернула оператора.

В ответ, на эмоциях, прозвучало крепкое выражение — визор-камера над головой мужчины от рывка потеряла четкость картинки. В пиковый момент, когда требовалось заснять столь многое, пошли потери. Он спешно подстроил фокус и запустил камеру в панораму. Заснял толпу зевак облепивших флайты — неправильное полукольцо возле здания отеля; охранные спутники, мигалками раскрасившие белизну тротуаров. Выступая довеском к регулярным патрулям, техника беспорядочно витала над людьми. Сами патрули — десяток разнополых созданий, наблюдавших за черной пробоиной в стеклянном блеске оконной ленты гостиницы. Из провала в хрустальном крошеве вылетело нечто похожее на остатки тахты…

— Берегись!

Дождь осколков бисером устлал бетонку. Оператор торопливо повел головой: необходимо успеть снять…

***

Николай приник затылком к чему-то теплому… Носитель пока держал удары, но балансировал на грани, щедро расходуя биорезерв. Пожалуй, хватит. Пора прекратить забаву и воплотить в реальность нечто катастрофическое. Выиграть миниатюрный отрезок свободы для маневра

Он метнул руку под плащ. В ладонь удобно легла рукоять пульсатора. Нажал гашетку… Оперативники среагировали адекватно; с отставанием в импульс сердца выхватили антиматы, но замешкались, просчитывая императив, запрещавший использование тяжелого вооружения. Две грозных статуи с огнями глазных фильтров над зрачками дул, простертых к… стене пламени.

Короткой очередью породив огненный барьер, Николай оценил шансы на спасение… Проигрывать не хотелось.

Вэрго попыталась отстраниться: язычки огня словно щупальца устремились к телу. Они близко — гребнем нависли над ней, чтобы обрушиться и поглотить. «Я не хочу!» — крик мысли слегка притупил боль. Поздно.

Закованные в броню руки выдернули девушку из костра. Притиснули к груди и уперли в подбородок горячий излучатель. Из пламенной завесы напротив выступили двое.

Сцена замерла.

— Упс. — Димп улыбнулся разбитыми губами. — Как драматично…

Антиматы Владиса дрогнули.

Плотнее стиснув оцепеневшую девушку, Николай поцокал языком:

— Не-а. Журналисты, которых внизу как блох, распнут Управление за гибель гражданского.

— Если узнают, — прогудел Айс Тар. Даже по элитарным меркам он всегда отличался редкостной тягой к жестким решениям.

Рос помнил это. Ситуация зашла в тупик.

Порывом ветра в номер занесло городские шумы. Далекую мелодию, интергалактический гомон… Ориентируясь на звук, Николай без слов опрокинулся в падение. При виде удалявшегося карниза взвизгнула леди… Димп чиркнул фиолетом разрядов по зримой части комнаты. Всполох бетонного крошева, переплетенного огненными лентами, сокрыл безопасников — на пару секунд, так необходимых творению Импульса.

Он рухнул на тротуар. Чудом удержал в руках Вэрго и… ткнулся лицом в грудь ошеломленного блюстителя порядка. Сунул мужчине пульсатор:

— Прикрытие! Выношу заложника… Исполнять!!

Передышка закончилась.

Владис дернулся, намереваясь преодолеть оконный проем и от взрыва карниза распластался на полу. Судя по интенсивности стрельбы, по ним палила ракетная батарея.

— Идиоты. — Тар лежал рядом. Над ним свистели осколки…

***

Флайт, кресло, штурвал.

Старт легким облегчением коснулся нервов. Фаза ухода развертывалась без осложнений — команда прикрытия, если таковая имелась поблизости, в чем Николай искренне сомневался, никак себя не проявила; патруль фанатично лупил по окнам. Взаимодействие между силовыми ведомствами в оперативном пространстве по обыкновению не на высоте. У Вэрго после обыска изъята бисерина дубль-передатчика… Требовалось срочно сменить летательный аппарат, и тогда отрыв увеличится.

Реальность порадовала — транспортный поток усилился, и машина углубилась в стайку оранжевых флайт-капсул экскурсионной службы. Часть шла порожняком — как воплощение надежды. Стоило ухватить ближайшую за опорную стойку, и автоматика прервала полет транспорта, предоставив Николаю возможность довершить маневр — подхватить Вэрго, перелезть в захваченный аппарат и направить флайт к границам Толаада.

***

— Настрелялся? — умильно поинтересовался Айс, вскидывая патрульного над землей. Отобрал у жертвы пульсатор и смял излучатель.

Стремительным волчком, с антиматами на взводе, обозрев хаотично составленные флайты, Владис прервал вращение и досадливо притопнул, любуясь на падение испуганных горожан. Они спешили притиснуться к бетонке — все, за исключением охранника, терзаемого Айсом.

— Брось! — Охотник рванулся к служебному болиду. На бегу извлек коммутатор. — Орбитальный, здесь третий.

— Орбитальный на связи.

Тар молча рухнул на пассажирское сиденье гравитолета. Покосился на коллегу.

— Тотальный контроль сектора. Частота 12-745. Сканирование орбиты. Запускайте процедуру перехвата — от единичной цели до массива флота.

— Уйдет, — буркнул Тар пессимистично.

— У Тодопиуса практиковался? — оскалился Владис.

От рывка штурвала улица стремительно уменьшилась в размерах.

***

Флайт двигался на удивление ровно — в пику желанию скорейшим образом разорвать дистанцию с преследователями. Но атипичность поведения чревата последствиями. «Почти на месте», — успокоил себя димп. За бортом машины показались городские окраины.

— Ой, — прозвучало рядом. Затравленной птицей Вэрго отшатнулась во глубину транспорта и оттуда глазами размером с блюдце уставилась на попутчика. — Не надо…

— Чего «не надо»? — лаконично спросил Николай. Он тронул рассеченный лоб. Посмотрел на кончики пальцев, окрашенные красным.

Девушка пребывала на грань обморока:

— Не убивайте…Я… Я не боюсь умирать, но мама… Она будет плакать…

— Вэрго, у тебя мозг есть?

— Что?!

— Черепной наполнитель. С ним иногда советуются перед подвигом.

— Я не понимаю…

— Маму вспомнила… Тебя что, гладиатором воспитывали? — Димп равнодушно покосился на девушку, сотрясаемую мелкой дрожью.

— Вас надо… остановить, — сказала она и зажмурилась.

— Согласен. Но это не твоя стезя. Слышал однажды: «С солдатами должны сражаться солдаты». Смекаешь? Ты свой социальный долг, считай, перевыполнила. — Николай хмыкнул: — Как вычислила меня, бессмертная?

— Я голограф. Создаю портретные экспозиции для местной галереи искусств, — прошептала Вэрго.

— Фотографическая память на лица?

— Да, — подтвердила она, мельком глянув в окно, на зеленые водовороты лесных угодий. Флайт снижался над рощами Собири. — Не убивайте.

— А чего ожидала, когда соглашалась? Всепрощения что ли? — Николай аккуратно припарковал флайт у обочины, под шелестом и скрипом древесных крон, на пятнистом рисунке светотени.

— Можно, я закрою глаза? — побледнела Вэрго.

— Конечно, можно. — Николай бесцеремонно выпихнул девушку из аппарата. Она комично села на филей, и обрамленная гроздьями пушистых соцветий, усиленно заморгала. Попробовала сказать что-то… Николай не расслышал — слова отсекла мембрана дверцы, а затем и метры расстояния.

Через минуту он заставил себя забыть о Вэрго; пришла безликой и ушла, оставив после привычный холод. Исправить невозможно — только принять и сконцентрироваться на делах насущных. Установить точный курс, заняться проверкой минилимов — вплоть до прибытия к флагману.

Димп ушиб локоть о замаскированный борт — чутье изношенного носителя подвело, нагруженное усталостью и лесным сумраком. Но нашел, хоть и претерпел в процессе. Деблокирование шлюза прошло без заминки; шепотом цедя проклятия, Охотник забрался в кессон. Успокоенный привычным матово-стальным дизайном чуть понизил отрицательные токи настроения — достиг рубки, упал в кресло и постарался осознать смысл информации, транслируемой пультом.

Мрачные обертоны вернулись. Все несколько хуже, чем он предполагал. Радарные сенсоры уведомляли о крупных орбитальных неприятностях: сферами активного поиска на экранах пульсировали восемь отметок, интенсивностью сигналов соответствующие электронным образам тяжелых крейсеров. Управление, что называется, подсуетилось и за короткий срок пригнало к Аэлону флот.

— Нехорошо, вот это нехорошо… — Николай подался вперед. Изменил чувствительность радарных установок. Аппаратура фиксировала возникновение над планетой массива точечных сигналов, что помасштабнее проблемы вражеского флота. ЦУКОБ распылил на орбите «пятнашки», коллоидную взвесь, излучающую в определенном диапазоне. Миллионы «передатчиков», которые имели нехорошую особенность липнуть ко всем объектам, не прикрытым полем-антистатиком и гарантировали отслеживание любой цели. Бороться с «пятнашками» обременительно, даже аннигиляторами.

Но не попробуешь, не узнаешь.

— И снова здравствуйте. — Николай пристегнулся. Задействовал ручное управление…

С ревом перемолов лесные дебри, планетарные двигатели швырнули флагман в зенит. В руках, слитых со штурвалом, родилась неприятная дрожь. Скорость подъема близилась к штурмовой.

Приборам ускорение не понравилось; зрение резанули красные огни…