Время Имен

Глава 6

Вовремя сделанный глоток пива преобразил мироздание. Бил в десятку, актуализировал и умиротворял. Холодная бутылка темного стекла, родной горьковатый привкус и неторопливое течение секунд скрасили день.

Николай примостился на основании лазерного орудия, конусом выступавшего из борта корабля, и осмотрел ангар. Двумя идеальными рядами выстроились двадцать машин. Отлаженные многострадальными автоматами двигатели, многократно протестированная электроника, развернутая система вооружения из аннигилятора и четырех орудий. Мечта, конфетка.

На монтаж у киберов ушло 4 месяца; довеском на флагмане развернули систему жизнеобеспечения. Дышать хотелось полной грудью.

Николай провел рукой по орудийному дулу. Металл источал силу — таил угрозу и предупреждение. Корабли с их электронными мозгами ждали идей касательно места будущей игры.

Николай бросил опустошенную бутылку на звук монотонного голоса. Возьмет или нет? Отчетливый щелчок вынудил повернуться — посмотреть на робота, который, не прерывая доклада, перехватил тару и пристроил подле девяти идентичных посудин. Не промахнулся ни разу…

Набитая чипами жестянка предпочла чистоту и неторопливый монолог — доклад о состоянии базы. На информации о запасах туалетной бумаги Николай сдался:

— Утомил! — Никакого эффекта. — Прервать программу.

Николай помрачнел. На миг охватили сомнения: зачем он здесь, во глубине галактики, на безликом астероиде — сидит, гадает, с чего начать забаву, и пересчитывает новенькие катера. Не легче ли раствориться в Средоточии. Выстроить произвольный спектр и обрести независимость от прошлого, стать кем-то иным…

Тэо.

Нечто светлое трепыхнулось внутри. Пропало, срезанное холодным порывом, рожденным за гранью… Закончить начатое — первостепенная задача. Многоликость Средоточия утомляла. Федерация не менее приятна в качестве игровой зоны.

Необходимо определиться — куда и зачем?

Чем проще, тем лучше, Федерация понимает только наглядность. Ее слабое место — благосостояние финансовых воротил, вершителей, на чьих закромах держится костяк союза. У большинства из них есть схожая черта — коллекционирование. Перья звездных династий, Черные кресты отрочества, Семь шагов в бездну, Цветок Ра — не счесть диковинок, пришедших из глубины веков. Никто из ценителей не афишировал коллекций, и только архивы ЦУКОБа содержали приблизительные списки владельцев прекрасного — согласно федеральным правилам сохранности исторических ценностей.

Николай решительно покинул орудийный лафет. Ответы найдены. Сборы и подготовка оборудования для экспедиции заняли час. Отработанная стартовая процедура опустошила ангар, вернула тишину. Двадцать кораблей стройной чередой преодолели шлюзовой тоннель и нырнули в метеоритный пояс, что лавиной сигналов обрушился на внешние скан-системы.

Димп лихорадочно считал данные с сопряженных навигаторов. Машинерия справлялась — не блестяще, но в пределах нормы. В отсутствие живого груза, который необходимо беречь, совершала рисковые маневры. Обманчивое кружево, сотканное из камней, хлесткими волнами затмевало экраны. Флагман лидировал — при ручном управлении. Исполнив сложный пируэт, первым прорвался к чистому бархату вселенной. Холодное сияние звезд, вековая пустота и никаких преград вплоть до нулевых секторов.

Корабли, чуть потускневшие после астероидного хаоса, выстроились боевым клином и устремились в марш-бросок. Размыли черноту пространства жемчужными тонами гиперперехода. До административной зоны Федерации 30 часов лета.

Девятый сектор, вопреки близости к центральным секторам, на удивление захолустное местечко. Три-четыре индустриальных гиганта — планеты класса F и россыпь мелких аграрных колоний. За глаза их обитателей так и называли — копатели. Социоаналитики терялись в догадках. Но провинции обладали полезным качеством — мизерной плотностью населения и транзитными пассажирскими линиями. Лайнеры крупных перевозчиков периодически останавливались в портах, где из всех достопримечательностей — песчано-травянистые равнины, кубы диспетчерских зданий и непредсказуемо различные небеса. Николай догадывался о причинах. Официально они приземлялись на дозаправку, неофициально — подбирали теневых воротил, чьи базы прятались в укромных уголках.

Он выбрал непритязательную колонию, в режиме невидимости опустил корабли в хитросплетения горных лабиринтов, задействовал голографический экран и выбрался на свежий воздух.

Горная прохлада, сдобренная водяной свежестью, наполнила легкие, утомленные кислородной смесью. Он осмотрел пустынные пейзажи — камни, островки мха вокруг и небольшая искристая речушка неподалеку. Подошел к воде, макнул пальцы. Холодная. Брызги крохотными алмазами усыпали кисть. Внутри пустота.

Он вернулся на флагман и покинул тело. Другая сторона ударила неожиданно сильно — впервые появилось ощущение тяги к тому, что Погонщик не пожелал называть. Крик затухал? Не к месту сомнения — пройдет, сколько удастся. Он призраком окунулся в неизвестный мир. Предполагаемый объект захвата — среднего достатка аграрий, уставший от рутины, с робкой тягой к путешествиям, — готовый вкусить благ цивилизации в тепличных условиях ближних секторов и доставить Охотника на пассажирскую линию, что пролегала близ ЦУКОБа.

Объект он нашел через час, но процесс неожиданно затянулся. Долгие сборы переросли в долгие проводы — со столами, забитыми нехитрой снедью, под куполом ночи, отмеченным лунным маревом и трепетом костров. Он сам удивился, когда за полночь удалось вырваться из цепких лап родственников и вовремя поспеть на галактический лайнер, смотревшийся нелепо на пустынном летном поле. Расцвеченное внутренней иллюминацией судно ярким айсбергом возносилось над приземистыми домами.

После короткой процедуры оформления и натянутых экивоков офицеров, принявших запоздалых пассажиров, он занял каюту и приготовился бдеть, укрепляя связь с носителем. Тем и занялся на ближайшие часы полета. Знакомая пафосная речь ЦУКОБовского рекламного ролика сорвала с койки и бросила к шлюзу — на встречу с ничуть не изменившимся лейтенантом Меллиганом.

Николай замедлил шаг в герметизационном переходнике, присмотрелся. Туманная дымка окутывала безопасника с его извечным приглашающим жестом и камнеподобным ликом — история повторялась и, видит небо, Охотник едва не поддался зову памяти. Он вернулся. И куда? В начало пути…

— Заходите. — Лейтенант проявил чудеса тактичности. «Копатель» мялся в привычной деревенской нерасторопности…

— Зайду, — кивнул Николай, проходя и устраиваясь в посадочной ячейке. — Ой, зайду…

— Простите?

— Советуюсь с предками, мы аграрии суеверны…

— А…

Этим коротким, слегка досадливым «а» начался полет. Злодейка память услужливо напомнила детали: молчание, легкое недомогание при стыковке, спуск в гражданский космопорт общего доступа… Суета сует, привычная толчея, как ностальгия. Хватит! Соорудив для носителя правдивую цепочку памяти, он покинул тело, проследовал знакомым маршрутом и увидел вербовочный пункт.

— Сука… — не сдержался. Нервы тряхнуло. Николай провел рукой по черной офис-стойке, за которой копошился Сид 107 — раскладывал бланки, готовясь к приему созданий, мечтавших о десантной славе.

Резким шагом Охотник двинулся к выходу. В приоритете информационный отдел и только… Встречным курсом, по коридору белым элегантным видением шествовала Симона Альрес; ее имя вспомнилось с трудом, кроясь на задворках памяти. Доктор, симпатичная женщина, подруга суровых охотничьих дней медленно брела в неизвестность, сопровождаемая перебинтованным десантником. Вела под локоток, берегла… На миг, когда ее и димпа разделяло несколько сантиметров, она вскинула взгляд и посмотрела на него — точно могла видеть призрачный образ. Задержала шаг.

Легкое удивление коснулось Николая. Он торопливо направился прочь. Не оглядывался, пусть позади слышен едва знакомый голос — прошлое в прошлом. В настоящем — информационные архивы Управления.

Темноватый зал информ-отдела обеспечил Роса сведущим носителем, приоритетным доступом к терминалам и, в сухом остатке, объемным списком любителей экзотических безделушек. Этап завершен. Возвращение к катерам в череде смены безликих тел прошло без осложнений, точно череда вспышек. Расположившись в привычной теснине рубки флагмана, Николай заварил сублимат кофе и изучил полученные списки. Слепой перебор электроники высветил первого кандидата.

Некто господин Зласт, владелец фармацевтического холдинга — интергалактической структуры, что правила системой Леман II, и планетой с одноименным названием. Рай для бизнеса и маленьких удовольствий, подкрепленных деньгами.

«Вольемся», — резюмировал Николай, готовясь к марш-броску. Курс проложен.

Пить… Вахтенный диспетчер контрольной орбитальной станции ненавязчиво придвинулся к серебристым завиткам кофейной дымки. Вчерашняя оргия заставила забыть о правилах. Похмельно-наркотический синдром — дело хитрое. Тусклое вечернее освещение и размеренный гул аппаратуры в безлюдной рубке, десятки обзорных экранов с видом на чернь космоса только усугубляли ситуацию.

Пить.

Приятели, техники арктурианцы, советовали приберечь опохмелку. Он проигнорировал, а в результате уже седьмую минуту тянется к омерзительно дорогому импортному кофе.

Горячей струйкой кофейный напиток обжог гортань. В голове прояснилось… и диспетчер не поверил глазам: на радаре изумрудными точками возник строй кораблей. Расплескав питье, вахтенный на кресле подъехал к центральному визор-экрану. Челюсть поползла вниз: звездный фон разбавили неизвестные боевые катера, что смотрелись неприятно. Он и не видел таких никогда…

Диспетчер потянулся к снятой микрофонной дужке и опоздал; сигнал вызова пронзительной трелью разорвал пустоту зала.

Охотник нетерпеливо щелкнул по приборной панели. Вызов не принимали. Зеленовато-голубой шар планеты четким рельефом плыл в обрамлении звезд, создавал фон для орбитальной станции, подкрашенной матовыми бликами света. Контрольный пункт, причал, перевалочная база, ремонтный док — далеко неполный функционал технократического чуда. С планеты к станции белесыми кометами устремились пять челноков. Насыщенная жизнь, но связь мертва.

— Динь дон… — Николай не договорил. Передатчик высветил на дисплее бледное мужское лицо. — Сорвало что ли?

— Идентифицируйте себя, — неуверенно, с оттенком паники объявил вахтенный.

— Хм. — Димп задумался. — Ну, есть хорошие парни, а есть плохие. Я вот плохой. Зласта знаешь?

— Да.

— Дар Кор Рон предлагает товарищу Зласту через тридцать стандартных минут явиться к первому посадочному сектору центрального космопорта и предоставить в безвременное пользование Эддалу эль Таагу. Угрозы пропущу. — Охотник кивнул. — Время пошло.

— Но…

Связь прервалась. Ни к чему выслушивать суетливый набор фраз от постороннего лица. Диспетчер — никто и роль у него мизерная — запустить процесс.

Радар тонко пискнул, давая знать об изменениях в пространстве. Атмосферную дымку рассекли три десятка остроносых тактических истребителей. Среагировали оперативно, но… Столь малое число? При некотором размышлении Николай объяснил их количество внезапностью нападения.

Он запустил сценарий противостояния.

Обзорный экран распался на тактические фрагменты, которые доли секунды показывали строй противника. Полусферу фиолетовых звезд с черными сердцевинами корпусов в лобовой атаке — шли по учебнику. Серия команд разбросала катера по десятикилометровому периметру, чем дезориентировала противника. Хаотичность маневра не вписывалась в концепцию правильной обороны, служа доказательством некомпетентности.

Пилоты обоснованно решили, что преимущество в массированном нападении. Отточенный боевой разворот с полным опрокидыванием на борт, стабилизация курса и две цели легли в рамки электронных прицелов. Дрогнули в порталах орудийные стволы, боеголовки явили космосу хищный лик…

Чистое, привычное совершенство. Николай удовлетворенно вздохнул; подопечные машины исполнили невероятное и развернулись с перегрузкой, губительной для человеческих форм. Молниями прянули к ряду истребителей и, встав на ребро, проскользнули меж аппаратов противника. Скорость ответной контратаки заставила пилотов действовать подсознательно и восемь из тридцати кораблей изменили курс. Дали залп, ослепительными клинками пропоровший напарников.

С трудом переведя дыхание после исполненного флагманом нырка, Охотник в сцепке с машинами бросил катер вверх — перпендикулярно плоскости полета растерянного врага.

Днища истребителей мгновенно разрослись бронированными плоскостями. Приборы едва успели зафиксировать цель, как в бой вступили аннигиляторы. Николай направил корабли за фиолетовыми резцами энергии. Считал остатки дистанции: метр — багрово-рваные пробоины выплеснули стаи обломков и пламенных клубов; полметра — нулевая видимость, сдобренная натужным гулом аппаратуры…

— На излом!

Лобовая защита катеров пробила искалеченные переборки, располосовала металлически-пластиковое нечто и с роем осколков встретила открытый космос. Точка поставлена. Неравными частями тактические «иглы» падали на планету; изредка обломки пронзали синеватые недолговечные росчерки.

Защитники планеты впали в ступор. Когда тела бьются о видовые камеры, изломанными формами припадая к обзорным экранам, немногие могут удержаться от тошноты. Но есть исключения. Кто-то произвел запуск управляемых торпед и поспешил, купившись на скинутые обманки.

Белесые облака подрывов вспыхнули в сотне метров от орбитальной станции. Точно испуганные пичуги гражданские корабли покинули обжитые доки. Вселенную пронзили стартовые удары маршевых двигателей — короткий всполох, искра корпуса и вновь бесконечная чернота…

Справедливо рассудив, что Зласт вряд ли объявится в указанном месте встречи, Николай направил флот к офис-резиденции холдинга. Кто-нибудь да ответит на поставленный вопрос.

Катера окружили угольно-непроницаемый небоскреб кольцом, застыли напротив верхних этажей, чем вызвали панику среди работников компании. Акустика какофонией звуков транслировала вопли во флагманскую рубку.

На площадь перед зданием выплеснула толпа, часть — через разбитые нижние окна. Мгновенно образовалась давка, сотни голов изменчивым океаном растекались по улочкам. Выбирай любого…

— Ты… — Николай остановил взгляд на гражданине средних лет, чей благообразный вид прятался за трепыханием лиственных крон. Беглец пробовал укрыться в миниатюрном парке… Увеличение масштаба в подробностях проявило образ на экране. Подходит. Димп призраком покинул катер и заарканил неведомого носителя. Отыграл в десятку.

Заместитель коммерческого директора щедро поделился информацией о местопребывании босса компании и внутренней планировке небоскреба. Двадцать пять лет безукоризненной службы и мизерная премия — обида чиновника развернулась черной пружиной.

— Изыди. — Николай стремительно вернулся на корабль. Сетования граждан вызывали изжогу. Куда катится Федерация?

Удовлетворенный возвратом к облику Кор Рона он проанализировал добытые сведения. Зласт не только находился в здании, но еще и держал при себе изюминку коллекции. Точное место хранения скульптуры осведомитель не знал, лишь догадки… Бункер на минус третьем уровне, оборудованный современной техникой безопасности, соответствовал образу цели. Тихий бетонированный уголок, пригодный для сохранения ценностей, в котором Зласт намеревался отсидеться. Но при желании мог покинуть насест — миновать подземный тоннель и выбраться на улицы за пределами оцепления.

Пресекая вероятность, Охотник отдал кораблям лаконичный приказ очертить небоскреб кольцевым залпом аннигиляторов. Фиолетовая завеса пала на уличную бетонку, пробила и разродилась нестерпимо алым огненным валом. Пламя, выбирая расщелины улиц, устремилось с площади в городские трущобы.

Вспыхнули деревья. Горячим треском воздух резанул оплавившийся пластик. Гарь и копоть…

Багровая стена, что с ревом пожирала тротуар.

Мужчина оглянулся, налетел плечом на другого беглеца и, потеряв равновесие, кубарем откатился к фундаменту дома. Удар о камни прибавил неприятностей; тлела куртка, в обожженных ладонях плескалась боль. Но он просто обязан успеть к входной двери, а там по лестнице на третий этаж, где в квартире осталась семья…

Отчаянным броском распахнул дверь. Первые лестничные пролеты… Следом рванулись языки огня.

— Ястара! — Не прерывая подъема, мужчина попытался избавиться от горевшей одежды. Еще четырнадцать ступенек.

Гул пламени стал нестерпимым.

Николай хладнокровно рассматривал ленты офисного центра. Воцарившийся хаос приемлем и желаем. В бытность оперативником ЦУКОБа, он вдоволь насмотрелся подобных катастроф. Как племя офарийцев, которое испепелил, — тени в пепле…

Собраться. Противник масштабный, атака должна соответствовать.

Аннигиляторы с легкостью взрезали три последних уровня здания. Куски сталебетонных конструкций, в облаке из внутреннего убранства комнат, явились первыми вестниками. Огненная буря по вскрытым вентиляционным и транспортным каналам устремилась к нижнему уровню. Вышибая дверные мембраны, алым калейдоскопом била оставшихся у подъемников служащих. Увечила стены, швыряла в пространство черноту обломков и очищала дорогу.

При спуске вниз Охотник воспользовался центральной транспортной шахтой, которая гарантировала быстроту маневра. Никаких препятствий — единственная опорная рельса, зажим бронированных перчаток и стремительное низвержение во тьму, затянутую дымом.

Николай приготовился. Вблизи промелькнула развороченная входная панель, за ней прокопченный коридор, люди в форме… Скрежет металла размечал пройденную дистанцию.

Разжав пальцы, он рухнул в свободное падение — на несколько десятков метров. Дистанция для лучевого залпа, в противном случае есть риск приземления на закрытую переборку.

— Нежданчик… — Он телом пробил шлюз, искалеченный энергией.

Миг на ориентацию… Он полагал встретить серьезное сопротивление, но ошибся. Электроника свихнулась от взрывов — открыла двери и предоставила Зласта на блюдечке. Исключение составила только персональная охрана финансового магната; с ней пришлось поработать. В конечном итоге, при смене пяти разрядников и потере тридцати процентов боеспособности, он устранил проблему.

— Будьте добры… — Он выбрался из пыльного каменного завала. Обломки плит с грохотом упокоились за спиной. — Не двигайтесь.

Зласт торопливо закивал. Перемазанный пеплом и кровью с трудом подавил волну нестерпимого страха. Знать бы заранее… Он торопливо протянул димпу пакет бумаг, руки тряслись.

— Это что? — Охотник непонимающе изучил набор голографических штампов на видимом кусочке бумаг.

— Дарственные, счета, коды доступа… все, что успел собрать…

— Не, мне только статуэтку. — Николай указал дулом излучателя на сейф за спиной мужчины.

— Чего? — Зласт непонимающе захлопал глазами.

— Ну хрень такая, говорят красивая….

— Не понимаю, я собрал…

— Я же обозначил вводную. — Димп направил излучатели в лоб леманца. — Меня вообще слушали?

Мужчина неуверенно побрел к сейфу, испуганно оглянулся.

— Сам по краю ходишь, — вздохнул Николай. Секундный набор кода, шипение гидравлики… — Однако.

Никогда ранее Охотник не видел ничего подобного. Жемчужные всполохи белым изменчивым облаком укрыли руки магната. Неизвестный мастер увековечил часть морозного узора в непередаваемой форме творения. Переливчатая игра линий завораживала, творила в изменчивой глубине чей-то силуэт — ни мужской, ни женский. Сердце неизвестного материала пульсировало в стремлении передать красоту.

— Благодарю за сотрудничество. — Димп аккуратно поместил Эддалу эль Таагу в развернутый транспортный кокон. Резко повернулся и скрылся в коридоре, искрящем замыканиями. После десятиминутного плутания в недрах здания, выбрался в холл, откуда просматривался вызванный флагман. Вокруг пустота, лишь обломки да пыль. Ветерок кружил обрывки. Кордон отсутствовал. И кому население Лемана II платит налоги, если местная охранка присутствует везде, кроме зоны беспорядков?

— Скучные вы. — Замерев у шлюзовой аппарели, димп взглянул на сизое горькое небо. Равнодушная высь.

Патруль Управления запаздывал. Десятки объектов на видовых экранах рубки мигали гражданскими метками. Проведенное орбитальное сканирование лишь усилило тоску. Где действо, где испытания на прочность? ЦУКОБ поменял протоколы? Кроме тихой орбитальной станции в округе фиксировалась только массовая эвакуация. Разнокалиберные корабли блеклыми стайками разлетались по космосу, служа идеальным прикрытием для охотничьего флота.

Николай смирился и подготовил кибер-штурман к полету в тридцатые сектора, где обитал второй «пункт» раздобытого списка.

— Центральный, старт. — Охотник поморщился. Исколотое болью тело рвалось к медотсеку. Полетного времени хватит с избытком.