Время Имен

Глава 20

Случилось ожидаемое. Едва тень нападавшего сдвинулась, Николай атаковал. Ухватил наемника за руку и помог ускорить рывок, отчего неизвестный, согнувшись пополам, нырнул во глубину комнаты. Инстинктивно замкнутая гашетка наполнила пространство воем и алой рассеянной дымкой, падавшей на стены в такт лучевым импульсам.

Димп мотнул головой. Левее, чуть ниже — звук шагов. Справа грохот раскалываемого стола и треск обивки. Запах гари…

Первыми робкими язычками пламени занялись стеновые панели. Широким красновато-желтым полотном вспыхнули портьеры. Жар заставил наемника пошевелиться — раздвинуть остатки мебели и нащупать рукоять лима.

Объект на расстоянии трех метров и немного расплывчат…

Есть фиксация. Уклонившись от приклада лима, изувечившего косяк, димп перехватил противника и… прозрел. Рывком отбросил наемника к дверной панели и коротким ударом напряг пах врага. Удовлетворенный ответным вскриком ухватился за лим.

Сила резанула силу. Но мало кто способен противостоять Элите. Оружие изъято…

Нервы резануло предчувствие опасности. Впереди тускло светилась переборка, что оставляло для угрозы широкую тыловую полусферу. Николай ухватил противника за шкирку, крутанул по часовой и отступил под прикрытие сотворенного волчка. Цепь зарядов, рвущих плоть, оборвала кружение, отшвырнуло труп. Притиснутый мертвым телом к двери димп выстрелил вслепую…

Что-то оглушительно рухнуло.

Где-то на задворках восприятия бились горячие прикосновения крови, текущей по животу. Он не одет…

Николай оттолкнул мертвеца и оценил учиненный разгром. Припал на колено, целясь в максимальное число предметов… И от мощного удара по спине ринулся за покойником. Дверная непоколебимость позади раскололась надвое…

Уже в падении Николай заметил в разломе женский силуэт. Рухнул на трупы, передернулся… И передернулся вновь, когда СР в характерной для стрельбы позе придвинулась к нему. От нее веяло арктическим льдом и холодом смерти — неоспоримый и досадный контраст с внешностью. Красота убивала — Николай готов подписаться.

— Не навреди. — Он предостерегающе взмахнул рукой. Ничуть не скромничая, изучил совершенство, прикрытое легкомысленным халатиком.

Дама покрутила пальцем у виска, включила свет и занялась осмотром наемников. У первого же тела присвистнула: среди осколков распластался наблюдатель с маячком. Паршивый расклад с паршивыми последствиями.

— Еще двое в моей комнате, — мрачно заметила Эсер. — Неплохо ты их…

Она пристально глянула на методично одевавшегося спутника.

— Повезло. — Он запахнул куртку, проверил лим. — Ты думаешь о том же?

— Да. Мы встряхнули болото, медлить нельзя. Иначе завтра в «Соционике» нас встретят мертвецы.

— Поймаю флайт.

Краткость — отличительная черта целеустремленности. Сэм метнулась назад — в свою комнату, Николай бодро проследовал к подъемнику. Три часа ночи — самое подходящее время для перелета. Он спустился вниз, миновал наряд КОМСКа, ворвавшийся в холл, и подбадриваемый наплывами ветерка, пахнувшего смазкой, занял припаркованную неподалеку машину. Ему не привыкать.

***

Здание компании «Стационик» не требовало описания по причине заурядности. Башня, опоясанная лентами окон, пики антенн даль-связи, островерхая пирамида входа — унификация в действии. Типичная планировка, типичные способы проникновения… На крыше строения отсутствовала сигнальная электроника, лишь тени царствовали за полусферами вентиляционных мембран.

Использовать вентиляцию предложил Николай, за что и претерпел. Эсер оценила выкладки напарника улыбкой «а ля очевидность». Пока он излагал, она проверила пахнущий сыростью мрак воздуховодов, выискала в провале крепежные уступы и незамедлительно устремилась вниз.

Скрылись за гранью купола бедра, грудь…

Николай проверил, как сидит экипировка. А сидеть-то нечему — ни брони, ни аппаратуры; единственный лим, да и тот на четверть разряженный. Он в легком приступе фатализма последовал за напарницей. Ржавый металл царапнул ладонь…

Фора исчерпана. Движение не задалось, опора выскользнула из-под ног и вес тела пришелся на левую руку. Сустав рвануло…

Нахлынуло ощущение пустоты… Держаться! Пальцы толкнулись болью о зазубренный металл швеллера. Где-то внизу смутно белела леди — ползла, временами проверяя боковые отводы…

Николай выдохнул — есть касание. Плавным перебором спустился на десяток метров и… нос к носу столкнулся с женщиной, выглянувшей из неопределенной дыры. Она яростно прошипела:

— Соберись. Не на пикнике.

— Еле отказался. Звали к столу…

Охотник с трудом протиснулся в отверстие шахты. Странные чувства — тело точно вспоминало привычные возможности, нагнетало форму. Но путь до лесенки, спускавшейся в коридор, показался вечностью.

В переходе тускло мерцали ламповые сферы. Предварительная рекогносцировка ничего не выявила — в округе пустота, ноль, вакуум. Ни звука, только легкое дыхание Сэм, которая занималась тем же — анализировала тактический расклад. По завершению, решилась:

— По кабельной разводке, к центральному модулю управления.

Охотник изучил стены. СР не подвела — им не пришлось плутать по комплексу. Центр управления — точка, куда сходилась проводка — нашелся уровнем ниже. Массивные дверные плиты и кодовый замок выступили ожидаемым довеском.

— Лим достань, — скептически обронила женщина, склоняясь над пультом.

Николай поморщился — нечто эфемерное коснулось разума корочкой льда. Затрепетали нервы — совсем плохо.

Остановить СР он не успел. Женщина тенью метнулась в космический бархат неосвещенного зала. Димпу оставалось только проследовать, чтобы спустя мгновение услышать позади тяжелый грохот закрывшейся двери.

Вспыхнул нестерпимо яркий свет.

— Добро пожаловать. — Голос с фронтальных позиций.

Николай прикрыл глаза рукой и посмотрел. Ничего особенного — пустое, если угодно голое помещение; невысокая кафедра у дальней стены и человек, опиравшийся на нее. Рядовой тапернианец… и необычная аура Силы, что стояла у порога вселенских катаклизмов, подталкивая звезды к сверхновым вспышкам.

Иллюзия… Димп стиснул кулаки. С неотвратимостью смерти в нем просыпался Кор Рон — тот, кому плевать на степень угрозы. О способностях чистого разума он знал не понаслышке — здесь, по невероятному стечению обстоятельств, наблюдался именно таковой. Тапернианец носитель…

«Для Великого», — резанула холодом мысль.

— Инспектора… — Враг задумчиво разглядывал идеальные ногти на левой руке. — Отвратительное тело… Что инспектируем?

— Хочешь узнать? — СР окаменела, балансируя на грани.

— Вопрос не тебе. — Ледяной обруч стиснул голову димпа и схлынул, оставив после легкий привкус изумления. — Кто-то успел с тобой поработать… Добро пожаловать, лорд.

— Хетч! — Николай вскинул лим.

Картина взорвалась.

— Да с х… — Сэм застыла.

Зеркально-жидкими экранами всколыхнулась океанская рябь стен, набухла неясными черными контурами, расступилась… С резкостью фотографической вспышки контуры обрели человеческие очертания; облаченные в грязно-зеленые униформы солдаты выступили из стен, наполняя зал синевой лиц и блеском куцых допотопных автоматов.

Тридцать четыре цели — димп сорвался в бросок. Если УКОБ отслеживает цели, то на орбите сейчас веселей некуда.

Громоподобный хохот ударил с трибуны.

Ловушка захлопнулась.

Понимание наполнило Охотника ледяной яростью. Его ждали именно здесь; Хоор со товарищи просчитал, спланировал и раскинул сети, да так удачно, что заглотил по самую маковку. Но выход есть — атаковать. Не этого ли он искал, когда соглашался принять участие в операции?

Автоматы синхронно взметнулись навстречу. Дрогнули пальцы на гашетках…

Метр, два…

В качестве первичных целей Сэм избрала рядовых солдат. Прижала ладони к вискам, запрокинула голову… Ментальными лезвиями рванулась к десятку воинов.

Боль. Лавина. Черное погребение.

Невидимый груз чужой воли обрушился на женщину адским прессом. Давил, разгрызал, увечил… Рефлекторно, как учили на тренировках, терзаемый мозг поставил серию пси-блоков, в которые незамедлительно ударили молнии.

Первый барьер сдался через мгновение, второй продержался чуть дольше… То начало конца — Эсер рухнула на колени; на висках дико пульсировали капилляры.

Падение удалось. Николай опрокинулся на спину и понял, что опоздал. Враги развалились пьяными марионетками. Выпавшие из рук автоматы звонким эхом сыграли о напольные плиты.

Но следом новая волна! Охотник переметнулся к стене. Плитку позади прошили сероватые фонтанчики разрывов — хлесткие цепи попаданий.

Игра на скорость — успел или пропал…

Какой-то частью сознания Сэм истребила желание уклониться от боли, как фактор, незначимый для боя. И если нейроны превратились в искры, раздиравшие ткани, — она справится, не взирая на хрип… Чей?

Женщина попыталась наполнить легкие воздухом… Безрезультатно.

Удар.

Стеновой монолит встретил Охотника негостеприимно — на двухметровой высоте. Рядом ударили синеватые трассы выстрелов — отрывистыми грозовыми росчерками соединили тени бойцов и настенный декор. Перекрытие немедля взорвалось колючими осколками, что резанули икры димпа.

Прицел откорректирован. Солдаты учли траекторию полета объекта, согласованно притиснули оружие к тренированным плечам…

Калейдоскоп вращения ознакомил Николая со всеми ракурсами бытия; финальной картиной означился противник… Цель! На долгие мгновения падения Николай активировал лим. За три-четыре секунды боя зал впервые осветил луч излучателя.

Алая нить, разгоняя сумрак, прочертила вражеские ряды и захватила в ад не менее пяти душ. Димп рухнул на бок, перекатился в сторону. Шальная пуля, проделав замысловатый путь, чиркнула по ребрам.

Блок!

Сэм почувствовала на губах солоноватый привкус — кровь ручейками струилась из носа. «Ты моя», — рубанул призрачный голос. С кровью уходило жизненное тепло, побелели кончики пальцев… Терпеть столь адскую боль — по силам лишь избранным.

СР закричала, стремительно нисходя во тьму.

Прижав к ране ладонь, Николай приподнялся. Враги что-то орут под рев канонады, мечутся с открытыми ртами… Так пусть забудут о Сэм.

Охотник взял синелицых на прицел и вознамерился распрямиться, но горячее лезвие ударило в левое плечо, развернуло… Падение равносильно сдаче. И есть память — упыри не знают, кем он был до недавнего времени, им невдомек каково это — драться остатками тела, единым усилием впитать спектр угрозы и мобилизовать резерв… Он видел изменчивые траектории конусообразных зарядов противника.

Подавив боль, димп уклонился от первого посланца костлявой. На второй — ответил, не жалея разрядника.

Вокруг бившейся в конвульсиях женщины распустились лучевые рисунки. Петли, дуги, точечные импульсы переплелись в геометрическом хаосе, рассекли доступную плоть и опали, едва предводитель синей орды сменил позу. Он покинул кафедру, спустился к периметру боевой зоны и остановился — вытянутый по струнке не человек в человеческом обличье, готовый призвать силу.

Николай метнулся на перехват. Правую ногу подрубила очередь, превратившая бросок в беспорядочные кувыркания. Судорожным рывком Охотник придвинулся еще на метр. Рядом ноги в добротных солдатских сапогах — достойные удара…

Синелицый рухнул. В стремлении оценить общий ракурс Николай оглянулся…

— Вмять… — Сэм растворялась в радужном сиянии. Кокон света обволок ее фигуру, разросся до габаритов вертикально поставленного диска и провалился, вытянувшись тоннелем в никуда… Неприятности возросли на порядок: если СР лишится димповской компании, она затеряется в мирах с легкостью непослушного ребенка.

Видят боги Николай торопился. Он падал, избегая выстрелов, поднимался, чувствуя прикосновения раскаленного металла. До переброски меньше секунды. Женщина корчилась, уплывая в неизвестность…

Димп распластался в прыжке; через миг рухнет…

Коснулся пальцев леди. Дело за малым — узнать, куда направлен хрустально-черный поток. Охотник поморщился — враг не даром скалился в усмешке. Финиш точка перехода напоминала череп, клацающий зубами, — гигантскую молотилку, нарисованную больным воображением.

Николай сглотнул. Он не представлял, где закончится путешествие, но догадывался, что за праздничный стол их не посадят. Убьют — да…Остатками сознания он изучил проносившиеся мимо текстуры. Вдруг повезет?!

По правую руку — в боковом ответвлении, что желтовато-зеленой кляксой плясало на стеклянном монолите тоннеля, — нет запаха мертвых… Охотник крепче стиснул руку леди; шторм переброски крепчал.

Дикая необузданная стихия закручивала бешенные водовороты, неистовствовала в попытках направить жертв к уготовленной бездне.

Прочь — сквозь липкую паутину нитей, под звон, вдруг ставший громом…

Димп неимоверным усилием отодвинулся от стремнины потока. Его не хотели пускать к образам песка и листвы… Какая адская тряска. Позади страшный клацающий звук, конвульсивными рывками уходивший за грань действительного.

Не думать о боли, сосредоточиться… Вспышкой реальности перед Николаем мелькнул кусочек пейзажа: цепочка ярких металлических точек, огибающих пустынную местность, полоски машин, что с высоты птичьего полета выглядели игрушечными декорациями. И миниатюрные человеческие фигурки — зеленые с синим искры.

На задворках сознания мелькнуло довольство — ему удалось найти сферу интересов противника. Хоор занимался безвестным миром, следовательно он, да и Сэм, попали по адресу…

Свет исчез.

Николай оценил диспозицию. Он лежал в неопределенном замкнутом пространстве, на жесткой галечной подстилке. Щекой приник к острым изломам грунта и безвольно рассматривал камень, лежавший подле глаз. Считал нюансы — три бисеринки слюды, четыре… семь…

Надо бы отдохнуть.

***

Пламя костра лениво танцевало над сучковатыми поленьями, уложенными шалашиком. Рисовало непритязательные узоры, уносимые огненными языками к пятну копоти на сводах пещеры. Изредка процесс творения нарушали порывы ветра, что стелились по песчаному сланцу у входного отверстия пещеры.

Ветер пах сыростью и горьковатым запахом мокрой травы — следами недавнего короткого ливня, наградившего козырек прохода капельками влаги — тусклыми в серости дня. Капель глухой дробью билась о камни, напоминая о дожде. Оптимистичными нотами вторил треск багровых углей. Игра пламени изящно обрисовывала силуэт женщины, склонившейся над костром. Тени и алые отблески танцевали в каменных изломах стен

Сэм молча наблюдала за огненным великолепием. По правую руку наличествовал лим, приткнутый к валуну, поросшему странным фиолетовым грибком, — стальной диссонанс в первобытной обстановке. По левую руку покоилось жаркое, разложенное на широких листах, — тушка не то ящерицы, не то грызуна. Еда заманчиво пахла, пробуждая инстинкты…

Николай сглотнул: пора выходить из ступора. Он восстановил биорезерв, бэрги расправились с травмами… Как же давно он не использовал их силу. Впору удивиться возможностям, вернуть забытое и вспомнить.

Зашелестели ветки под аккуратными движениями димпа. Сколько он пробыл в забытье? Внутренний счетчик показывал — часов пять… Николай оценил степень изношенности униформы на бренном теле и глянул на женщину, резавшую его хмурым взглядом. Она вопрошала, но опасалась уступить позиции лидера.

— Феноменально, — процедила Сэм. Ее волосы полыхнули начищенной медью. — Ты можешь спать, где угодно…

— Спасибо за ветки. Полагаю, ты провела медицинский осмотр?

— На тебе ни царапины, — буркнула женщина. — Факт мне непонятный.

— Повезло, — отмахнулся он. — Ты уверена, что мясо съедобно?

— Да.

Димп в оперативном порядке разделал обед. Сунул половину напарнице…

— Ешь, нам надо идти.

— Куда?! — Она тщательно контролировала эмоции, но толика отчаяния сумела пробиться во взгляд. — Это не Фардорра, это… Я не знаю, где мы.

Признание сильное. «Можно понять». — Николай внимательно рассмотрел обглоданную кость. Путешествия меж миров чреваты потрясениями. Сам он привык, а спутница…Адаптируется, иного выхода нет: противники не станут ждать — свернут оборудование и уберутся с планеты вместе с ответами.

— Когда мы… падали, я кое-что увидел. — Димп уловил памятный спектр и закончил: — На северо-востоке. Брось драматизировать, мы еще в деле.

— Надеюсь.

Она не спросила о деталях. В ней прибавилось доверия, означавшего признание полезности инспектора Роса. Он мог затоптать костер, оправить форму и с лимом на многострадальном плече выйти туда, где среди прохлады и загадочных шорохов мира ожидала Сэм.

Сделано — не спеша, добросовестно — однообразно плавным движением, прерванным лишь раз, на стыке пещерной тени и пасмурности дня. Холодная капля, сорвавшись с карниза, щелкнула по правому уху. Приостановила Охотника щекотливым скольжением. А леди уже далеко.

Первые хитросплетения трав мокрым рисунком оплели щиколотки. Остротой щебня наметилась дорога от скальной гряды, изъеденной временем, до полосы кустарника — зеленоватых островков меж песчаных прогалин. Путь не прост; Николай окончательно порвал форменную куртку и заработал десяток царапин.

Тучи вновь сгустились, грозя пролиться затяжным дождем. С заунывным криком, гонимая промозглым ветром, промелькнула над ветвями черная птица с непомерно большим клювом.

Холод…

Неестественно приглушенные звуки.

Кустарниковые развалы поредели, уступая надтреснутой почве. Желтоватыми наносами все чаще стали попадаться отлогие барханы… Николай стремительным рывком догнал женщину и едва не поплатился за бесцеремонность. Управленческий кулак приготовился отвесить тумака, когда он приложил палец к губам.

Хвала небесам, она поняла — продолжила путь крадучись. Ступала, пригнувшись к почве, пахнувшей затхлой водой…

Остались позади причудливо искореженные растения, что послужило сигналом к акустическому взрыву. Приглушенный звон, лязг и гул ударили из-за лиственного рубежа…

То, к чему стремились. Враг… Николай придвинулся к замершей спутнице и аккуратно раздвинул ломкую бахрому веток.