Время контакта

Глава 15

Георг встретил Дина в помещении, которое он называл ситуационным кабинетом. Посреди этой небольшой комнаты стоял круглый стол, рабочая поверхность которого представляла собой мощнейший коммуникатор, пожалуй, даже самый мощный в Ойкумене.

Сам император стоял, опираясь на высокую спинку одного из стульев, окружающих стол, и казалось, ничего не замечал вокруг себя, пристально вглядываясь в какую-то точку, находящуюся далеко за пределами панорамного окна.

«Да Георг, ты постарел, — подумал Дин, аккуратно разглядывая хозяина кабинета. Впрочем, ничего, кроме уставшего взгляда не говорило о возрасте этого невысокого крепко сбитого человека с волевым слегка надменным лицом. Но в его глазах отразилась каждая минута из двадцати одного года его правления Центрально-Галактической Империей. Империей достигшей пика своего развития. Более полутора сотен обитаемых планет. Без малого триллион подданных. Плюс восемнадцать планет Сатрапии Тау-Кита с ее тридцатью миллиардами граждан, которая с нами в союзе. Плюс семь десятков миров Арендных территорий с еще девятью миллиардами, — Треть обитаемых планет под твоей властью, половина человечества, куда уж больше. Почему ты не остановишься Георг, почему не вернешься на тот путь, с которого мы все начинали?»

— Здравствуй Дин! — промолвил Император минуту спустя. — Рад, что нашел время откликнуться на мою просьбу.

— Здравствуйте, Ваше величество! Всегда к Вашим услугам! Позвольте и мне выразить радость Ваше величество, тому, что вы много лет спустя вспомнили об одном из преданейших ваших вассалов, — по окончании этой длинной приветственной тирады Дин сделал строго отмеренный протоколом поклон в сорок пять градусов, что, впрочем, не помешало ему заметить, как по августейшему лицу пробежала тень. «Согласен, Георг, — подумал Стил, — пережал я с приветствием, мелковато вышло, но кто не без греха».

— Сэр Дин Стил, рыцарь Ордена Возрождения, гроссмейстер Ордена Экспансии, наследный князь рода Раш, потомственный Старший помощник и лорд-штурман Ковчега «Майский цветок», я приказываю Вам оставить ваши бестактные замечания, — Георг обошел вокруг стола, положил руку на плечо Стила и слегка улыбнулся. — И вообще Дин, то, что мы с тобой за девятнадцать лет виделись всего несколько раз, еще не повод забыть нашу прежнюю дружбу, нашу совместные дела. Не находишь?

Дин невежливо промолчал. Не дождавшись ответа, Георг, вздохнул, убрал руку с плеча Стила:

— Вижу, ты так не считаешь, а жаль. И все же в память о нашей прежней дружбе и ради предстоящего дела предлагаю снова перейти на «ты», разумеется, только в неофициальной обстановке. Иначе боюсь, все эти взаимные политесы, помешают нам понимать друг друга в предстоящем деле. Не возражаешь?

— Как вам будет угодно, сир.

— Да! Нам именно так будет угодно! Присаживайся, — Георг, махнув рукой в сторону ближайшего к Дину стула, сам опустился на соседний и вытянул ноги.

Дин сел, откинулся на спинку стула, положил ногу на ногу и приготовился слушать.

— Дин. Для того, чтобы ты понял суть происходящего, я позволю себе начать с тех событий, которые прервали наше тесное сотрудничество много лет назад. Тогда, как ты помнишь, инсургенты нанесли тяжелое поражение Великому Сатрапу Адонису Браду. Чтобы предотвратить его падение и распространение мятежа на наши Арендные территории, мы вынуждены были заключить с Адонисом союз.

— Да, Георг. Я помню, — Дин резко подался в сторону Георга всем своим немаленьким телом. — Но я также помню и, то, что Адонис, сам был виноват оккупировав Бету Центавра и устроив там резню. Ведь именно оттуда начался мятеж…

— Ты сам прекрасно понимаешь, что у него не было другого выбора. Оккупации требовали его жрецы, иначе он бы получил еще и заговор! — Император встал и отошел от Дина.

— Конечно, ему некуда было деваться, после того, как мы вытребовали у него право транзита наших эскадр через его пространство и бункеровки кораблей на его планетах. — Стил вскочил и резко двинулся в противоположную от Георга сторону. — Заметь, вытребовали, заведомо понимая, что его сборище религиозных фанатиков против, и ему придется бросить им кость.

— А, что я должен был делать! Смотреть, как народ бесконтрольно бежит с Арендных территорий в Пограничные миры.

— Все что пожелаете Ваше величество! Вы Император!

— Опять?! Я же просил на «ты»! Неправда, ты так не считаешь. И тогда не считал. Иначе не подал бы в отставку с имперской службы. И тогда ты был смелее, не боялся высказывать и отстаивать свою точку зрения.

— Я поступил тогда, как мне велел мой долг канцлера, не согласного с проводимым курсом. Тогда я полностью высказал свою позицию. Ваша воля: прислушиваться к ней или нет. Зачем я буду снова повторять.

— Раз я прошу, значит так надо. И хватит о долге. Если ты думаешь, что у тебя нет долга перед Императором, то вспомни о своем долге перед нашей дружбой. Если тебе так хочется нашей прошлой дружбой, — Георг многозначительно выделил голосом «прошлой». И заодно о своем долге вассала.

— А, ты считаешь это возможно в одном флаконе?

— Не знаю. Почему бы и нет. Но если хочешь, то добавлю еще долг потомственного Старпома.

— Хорошо, Георг. Изволь. Я считал и продолжаю считать нашу «Программу интеграции» ошибкой. Не надо было трогать этих арендаторов. Поэтому и подал в отставку.

— Программа интеграции была задумана с целью укрепления Империи. Мы должны были сплотить подданных перед лицом Неизбежного. Иначе Империи не выстоять.

— Я думал речь идет о человечестве и долге Капитана Ковчега…, — Дин сел верхом на стул, сложил руки на спинке и положил на них голову, так что Георгу, стала видна только его лысеющая макушка. — Георг, ты же отвечаешь за всю Ойкумену, — проронил Стил куда-то в стул.

— За Ойкумену отвечаем мы все. Но ты прав. Я — в первую очередь. И я четко знаю, что Ойкумена это, прежде всего — Империя. Падет Империя — не станет и человечества! — говоря это, Георг вышагивал по кабинету и в такт своим словам отбивал ритм кулаком по ладони. — Поэтому мы все, слышишь, мы все, должны прежде всего укреплять Империю.

Георг опустился на соседний с Дином стул, схватил со стола бокал и едва не расплескав, вылил себе в рот, вытянул ноги, прикрыл глаза и уже медленнее продолжил:

— Только Империя может сохранить человечество с его культурой и технологическим развитием. Тебе ли не знать, что не одна планета в прошлом не смогла бы и за десятилетие построить такие корабли, которые твоя корпорация выдает по штуке в месяц.

Стил поднял голову и с интересом взглянул на своего коронованного собеседника. Аргумент с кораблями, в их, уже поросшем мхом, споре, был новым. И все же разжигать старый спор только ради одного слабого, пусть и нового, аргумента — не в стиле Георга. Тогда зачем? Нет ответа. Разве чтобы «накрутить» себя перед каким-то важным разговором. Такое с Георгом случалось. Не ясно. Может быть. Посмотрим, что будет дальше.

— И все же, Георг я не могу с тобой согласиться, что сохранение и укрепление нашей Империи означает сохранение и укрепление Ойкумены перед Неизбежным Контактом. Факты не дают согласиться. Смотри. До прекращения, действия Имперской программы открытий, за триста лет прошедших с момента окончания второй экспансии и основания Империи число открытых и освоенных планет земной группы выросло с полусотни до семисот восьми. С момента прекращения программы открытий и до момента начала Программы интеграции, фактически запретившей частную экспансию, было открыто еще пятнадцать планет. Так?

— Так, так. И чего ты хочешь. Соотношение открытых планет до закрытия имперской программы Экспансии и после осталось практически тем же. Зато высвободившиеся средства мы смогли направить на социальные проекты. Уровень жизни в Империи за этот период возрос почти в три раза, уровень промышленности в четыре, военный потенциал в два с половиной раза. Ты пойми Дин мы стали более готовы к встрече с Неизбежным, чем раньше.

— Ага. Особенно если учитывать, что за эти года численность населения всей Ойкумены выросла только на двадцать процентов. В то время как демографическая нагрузка в нашей Империи возросла до восьми миллиардов на каждую планету. Арендные миры просто пустеют, как по естественным причинам, так и из-за эмиграции. Люди оттуда бегут или в Империю, или большей частью в Пограничные миры.

— Раньше с них тоже бежали. Хлеб первопоселенца несладок. Тебе ли это не знать?

— Да! Во многих мирах очень несладок, и многие бежали. Но не в таких количествах. И большинство бежало на только что открытые планеты, а сейчас таких миров нет. И переселенцы вынуждены возвращаться туда, где они и до этого были лишними. И что в результате? — Дин уставился на Георга.

— В результате нам удалось не только приостановить расползание человечества по галактике. Хотя это само по себе, дало нам больше времени перед встречей с Неизбежным. Мы перестали размазывать ресурсы по малоперспективным планеткам, только потому, что на них поселилась тысяча, другая колонистов.

— Да, наверное. Но, кроме того, мы получили или того, и гляди получим, мощные планеты Пограничья — Дин опустился в кресло.

— И на этот довод ты прекрасно знаешь ответ Императорского Дома. Несмотря на необходимость сосредоточения ресурсов Ойкумены, разнообразие и конкуренция до определенных пределов только укрепит человечество… Так что сильное, до определенных пределов конечно, Пограничье, это тоже плюс…

Пока Георг говорил, Дин прикрыл глаза и внимательно слушая, снова подумал: «Все это уже произносилось не раз. И из уст Георга и из имперской Сети. Неужто он позвал меня только для того, чтобы еще раз донести до меня сотни раз говоренное…. Это вряд ли. Тогда зачем? Неужто ради этого «… ты прекрасно знаешь ответ Императорского Дома…»? Да это он лихо с этим домом…. Двумя словами одномоментно придал весомость и своей позиции, выдав ее за позицию всех, почти двухсот членов, императорского семьи. И одновременно представил мою точку зрения, пятого между прочим в иерархии Императорского Дома, как оппозиционную мнению всего Дома. А там и до обвинений в измене полшага. Но зачем это тебе надо? … Ага вот оно…»

— Впрочем, как я понимаю Дин, — продолжал между тем Георг, — твои опасения по поводу усиления Пограничья — это только слова…

— Как это понимать? — напрягся Стил…

— Это я тебе потом скажу, а пока подолью немножко воды на твою мельницу, — император сделал едва уловимый жест рукой, и комната стала заполняться людьми.

В глазах зарябило от погон и регалий.

Первым вошел начальник Генерального штаба Империи адмирал Открытого Космоса Гуго фон Мительрих, и сел слева от Георга. Справа от императора сел Государственный канцлер Александр Бьерн. Затем вошли с пол дюжины военных и штатских пожиже, и наконец последними заняли места Гога и Магога безопасности Империи: начальник Комитета обеспечения Стратегического планирования Генштаба адмирал Рон Авердейл и секретарь Имперского управления внутренних дел Айван Кросс.

Увидев все это сборище Дин, про себя присвистнул, похоже, он попал на мероприятие, на котором не был уже много лет. Георг подтвердил его догадку, заявив:

— Господа, я рад вас приветствовать на совещании по подготовке заседания Имперского совета безопасности. Как обычно прошу по-деловому, без церемоний. Адмирал начинайте.

Авердейл поднялся, почему-то покосился на Стила, отдернул китель и произнес: Согласно достоверной информации, поступившей от разных источников объединение пограничных миров, станет фактом не позднее чем в ближайшие полгода — год.

— Ну, так к тому, что это случится мы, по-моему, начали готовиться еще года три назад…, — имперский министр коммуникаций Гораций Локарно, с трудом извлек из недр парадного вицмундира веер ручной работы и стал обмахивать свое круглое лицо, хотя в кабинете не было и тени духоты. — В чем новость?

Стил знал о таких веерах. Это был, что называется последний писк… Их, ткали из нити турлозского арахнида. Поскольку самих арахнидов осталось всего сотни три, а процесс занимал несколько лет, стоили такие веера как хорошее поместье.

— Пижон и сволочь, — подумал Стил разглядывая министра, однако тут же поймал себя на мысли что несправедлив к Горацию. Тот хотя и любил выпендриться, однако был не только техническим гением, но и честным служакой. И этого у него было не отнять, хотя он при первой законной возможности сбежал из проекта Дина в министры к Георгу. Но главное, что при возможности — законной ….

Похоже схожей точки зрения на достоинства министра коммуникаций придерживался и Авердейл. Он едва заметно поморщился, услышав, не вовремя прозвучавшую реплику Локарно, и даже не повернулся в его сторону, но на вопрос ответил:

— Три года назад по нашим оценкам объединиться могли около четверти планет. Полгода назад мы предполагали, что их будет около двух третей. На сегодняшний день Комитет предполагает, что объединиться могут и большинство арендных территорий. И это главная новость.

— Вы имеете в виду, могут объединиться с пограничными мирами? — Александр Бьерн медленно поднял взгляд от листов, которые он казалось внимательно изучал с пером в руке.

Авердейл слегка повернул голову в сторону канцлера:

— Нет, не только. Это наиболее вероятный и наихудший для нас вариант. Но есть и небольшие шансы, что Арендные территории создадут отдельный от Пограничных миров союз.

— А что по этому поводу думают в Имперском управлении внутренних дел? — Бьерн окончательно отложил листки.

Айван Кросс бросил вопросительный взгляд, в сторону Императора, буркнув что-то вроде «Раззшите Вше Вечиство» и получив благосклонный кивок поднялся:

— Мы полностью разделяем выводы Комитета. Наши агентурные данные полностью подтверждают данные из внешних источников Комитета. Многие факты мы с вами можем увидеть на улицах наших городов…

— Это что еще за факты такие? … — император пристально посмотрел на своего верного Цербера.

— Ваше величество, я вам докладывал, я имею в виду появление толп попрошаек из маргов на улицах наших городов.

— Да я помню, я только не понимаю, какое это имеет отношение к теме нашего собрания. Мне представлялось, что это беженцы из пограничных миров, которым не на что жить и которых наша полиция успешно отлавливает и пристраивает к делу…

— Именно так все и выглядело сначала, если бы…

Если бы не пара случайностей. Как выяснилось из доклада Алекса Кросса, один из полицейских с юга Столицы направляясь к врачу через свой район патрулирования, обнаружил прелюбопытнейшую вещь. В заброшенный склад один за другим заходят марги. Наблюдая за входом в течение трех часов, патрульный заметил, что поток не прерывается ни на минуту. Ожидая своей очереди марги не спеша, фланировали по прилегающим к складу улицам, старательно изображая из себя отдыхающих горожан и тщательно следя за обстановкой в небе. Заходя в склад, марги оттуда не выходили. Полицейский сделал справедливый вывод о том, что марги в здании и остаются или там есть второй выход. Думая, что это обыкновенная ночлежка для нелегалов, патрульный стал действовать строго в соответствии с инструкцией, то есть запустил разведчика и стал ждать подкрепления. Ворвавшись на склад полицейский спецназ, задержал там четыре десятка маргов и отправил их в участок для выяснения личности. Возможно, всех их после этого благополучно депортировали бы из Столицы и дело на этом кончилось. Если бы одному из дознавателей, по-видимому от нечего делать, (хотя Алекс Кросс утверждал, что из-за повышенной бдительности), ни пришла в голову мысль, еще раз посмотреть запись с разведчика. На записи дознаватель в районе подвала обнаружил какое-то непонятное электромагнитное излучение, которое, впрочем, не соответствовало ни одному из известных в Ойкумене типов оружия. Дознаватель оказался дотошным и прошерстил все доступные закрытые и открытые, гражданские и военные базы по излучениям. Выяснилось, что данный тип излучения свойственен аппаратам дальней связи, используемым для передачи пакетов банковской и финансовой информации. После повторного обыска в стене подвала был обнаружен и сам банкомат, который прямо на глазах опергруппы сделал последние перечисление и самоликвидировался. Да так, что двое полицейских пострадало, а от банкомата осталась только кучка золы. Допрос сорока семи задержанных ничего не дал. Марги молчали как рыба об лед. Впрочем, у каждого из них на кистях обнаружили следы недавно сделанных коммуникативных инъекций. Биологическое обследование выявило у всех задержанных слабое облучение электромагнитным излучением того же типа, что и у банкомата. Это позволило всех маргов привлечь за незаконные банковские операции, но установить куда, кому и зачем переводились деньги, не удалось. На этом бы все и закончилось, если бы не вторая случайность.

Как говорит Алекс Кросс, и в этот раз случайности не произошло, если бы не бдительность его сотрудников. Следователь, ведущий это дело, когда выяснилось, что излучение может принадлежать банкомату, обратился за консультацией к специалисту с фирмы, изготавливающей банкоматы. Тот подтвердил, что излучение действительно относится только к данному типу аппаратов, и в скользь заметил, что в последние время, что-то уж очень много имперских структур стало интересоваться банкоматами, да при чем одной и той же конструкции. Следак тут же сделал стойку и выяснил, что полгода назад к этой же фирме за консультацией обращалась Имперская Пограничная Стража. У них там вышел какой-то конфликт, с некой фирмой, пытавшейся вывести банкоматы за пределы Империи. Впрочем, оказалось, что, банкоматы были устаревшей конструкции и к вывозу не возбранялись. Тем не менее, связавшись со Стражниками, следователь установил интересную деталь: по документам вывозилось на пятнадцать аппаратов меньше, чем было закуплено.

— Таким образом, обнаруженный нами банкомат — скорей всего один из пятнадцати осевших в пространстве Империи — сделал глубокомысленный вывод Алекс Кросс.

— Потрясающе, невероятно, — громко прошептал министр коммуникаций, едва заметно подмигнув Дину, — как отлично работает наша полиция, какая у нее прозорливость, — и стал похрюкивать себе в веер. За что тут же удостоился двух взглядов, осуждающего от Императора, и гневного от Кросса.

— Спасибо за оценку сэр! — лед в словах Главного полицейского Империи готов был заморозить все благородное собрание и в первую очередь, почему-то его Дина Стила. Во всяком случае, Дину, показалось, что, реагируя вроде как на слова Горация, Кросс не спускал взгляд с него.

— Но это не все что нам удалось установить, — многозначительно продолжил глава имперского УВД.

«Похоже, сейчас кого-то будут бить, и этим кем-то буду я» — подумал Дин и поощряющие, того аж передернуло, улыбнулся Кроссу.

Впрочем, быстро взяв себя в руки Кросс, поведал благородному собранию следующее.

На фирме — производителе этого банковского старья следователю, кроме всего прочего рассказали, что эти аппараты предназначались для вновь открытых или отсталых миров, где по понятным причинам не было соответствующей инфраструктуры. И хотя их производство было прекращено около тридцати лет назад, когда стала спадать волна экспансии, фирма до сих пор потихоньку распродает товарные запасы. Покупатели, — представители небольших сельских общин с небогатых окраинных планет Пограничья, то есть из тех мест, где жизнь, — в том числе и деловая, по-прежнему течет неспешно.

Кросс сделал паузу, порылся в файлах, нашел нужный документ и, просматривая его, продолжил:

— Про неспешную деловую жизнь, господа, — это не лирическое отступление. Дело в том, что подобные банкоматы оснащались мощными передатчиками. Это позволяло им без всяких орбитальных, секторальных и прочих дополнительных устройств дальнобойной связи обеспечивать передачу информации до ближайшей развитой планеты, за что они, в общем, то и ценились первооткрывателями и поселенцами. Однако связь, дело дорогое, поэтому аппараты формировали пакеты данных, пересылавшиеся раз в сутки, двое, месяц, — в зависимости от того, как запрограммируешь. Но согласно имеющимся у меня спецификациям — не чаще чем раз в двенадцать часов. Именно эта особенность техники и позволила следствию выйти на цепочку получателей средств, которые собирали марги.

Алекс оторвал взгляд от документа, посмотрел, сдвинув брови на Стила, а затем обратился к Императору:

— Ваше Величество, прежде чем мне будет позволено продолжить, прошу Вас ознакомиться с выводами следствия — Кросс, подошел к Георгу и положил перед ним документ. Император бегло просмотрел файл, и как смог предположить Дин по выражению августейшего лица, то, что содержалось в документе, новостью для Георга не было. Закончив чтение, Его Величество бросил взгляд на Стила и произнес:

— Ну что ж Кросс, продолжайте, только без имен и подробностей.

— Слушаюсь Ваше Величество. Так вот господа, следствию удалось выйти на цепочку получателей средств маргов, конечным звеном которой является дочерний банк одной из крупнейших в Империи, частной корпорации, финансирующей строительство специальных кораблей, прежде всего исследовательских. Эти корабли корпорация использует в некоторых частных проектах, осуществляемых ею за приделами Империи, а иногда даже в Пограничье. Некоторые из этих проектов, скажем так, не вполне законны, по нашим оценкам. Эти проекты осуществляются не первый десяток лет, а списываемые корабли продаются Пограничным мирам и планетам Арендных территорий.

— И в чем криминал? — спросил министр промышленности. — Этим многие занимаются, я имею ввиду продажей списанных судов в Пограничье.

— Есть ли вы в этом криминал, соответствующие, органы сейчас разбираются. Но нам уже известно, что эта корпорация выполняет значительный объем госзаказов для нашего флота. Более того, некоторые продаваемые корабли близки по типам нашим боевым кораблям. И, наконец, по некоторым данным, которые мы сейчас проверяем, большинство из проданных кораблей, попало на планеты, объединяющиеся сейчас в Пограничный Союз, значительная часть которых вооружается. Добавлю только, что по вышеизложенным фактам нами возбуждено уголовное дело по статье «государственная измена». У меня все.

— Да уж действительно все, — пронеслось у Стила в голове, — Пока секретарь внутренних дел говорил, Дин чувствовал, как все больше и больше взглядов скрещиваются на его скромной персоне, — очень быстренько Кросс собрал для меня гроб. Георгу осталось только забить последний гвоздь. Вот сейчас, своим тихим голосом поинтересуется, о какой корпорации идет речь и все — дело сделано. Добро пожаловать на казнь, сэр Стил. Конечно будет еще суд и прочие формальности, но дело сделано, точнее загублено. Дело всей его жизни, даже не его жизни, — дело всех поколений Стилов. Дело Экспансии, дело расселения человечества, начатое еще полу мифическим князем Рашем, в надежде, что хоть какой-то из заселенных миров выживет в случае очередного массового самоистребления или же неблагоприятного Неизбежного Контакта. Но вся эта внутренняя паника вдруг отступила перед одной простой мыслью. Если бы Георг действительно считал его в чем-то виновным, то ему достаточно было просто вызвать Стила для судебного разбирательства, и Дин явился бы. Или нет? Нет, явился бы. Потому что был убежден в правоте и законности своего дела, и убежден в справедливости, как Имперского суда, так и прочих органов имперской власти. Наивно? Может быть, но именно эта убежденность и вера в справедливость и была двигателем всего, что делал Дин. Значит, Георг в его вину не верит или не до конца в ней убежден и поэтому судить его не хочет. По крайней мере сейчас. А чего хочет Император? А хочет он торговаться. И торг состоится скорей всего после совещания. Поэтому Георг не будет просить Кросса озвучить название корпорации, как бы тому этого не хотелось.

И действительно, Император, спросил совсем о другом:

— Правильно ли я понял Вас лорд Кросс, что вы считаете, что объединение Пограничных миров в союз, приведет к скорой войне? — негромко спросил Император.

— Сир, однозначного ответа на Ваш вопрос у меня нет. Информации, которую я получаю в рамках своих полномочий недостаточно для полной картины. Но данные, которыми я располагаю, свидетельствуют в пользу утвердительного ответа.

— Эка как вы витиевато выражаетесь, — заметил Георг. — Хорошо. А что вы скажите герцог Авердейл?

— Вероятность, того, что война начнется в течение четырех — пяти лет после образования Пограничного Союза, составляет не менее семидесяти процентов, в два — три года, не более тридцати процентов. Таковы выводы аналитиков Генерального штаба, сир.

После совещания Георг всех отпустил, однако в Большом Холле Личных Покоев Стила нагнал дежурный офицер и попросил следовать за собой. Через пару минут движения по боковым коридорам Стил опять попал в ситуационный кабинет Георга, но уже через другую дверь. Император сидел, вытянув ноги, и медленно перебирал в руках несколько листков, судя по всему конспект доклада Кросса.

— Слышал, какие тяжелые обвинения выдвигает наша разведка? — не отрывая глаз от бумаг протянул Георг.

— Слышал, — Дин не дожидаясь приглашения сел на соседний стул. Георг удивленно поднял бровь, усмехнулся, но ничего не сказал — Стил имел наследуемое право сидеть в присутствии Государя, коем и не преминул воспользоваться, хотя делать это без дозволенья монарха считалось верхом неприличия. Но поскольку разговор, а точнее торг предстоял сложный, Дин предпочел пренебречь условностями ради намека, пусть и грубого, на то, что в предстоящей беседе титулы мало, что значат. Важна именно сила позиции. И похоже Георг эту мысль прочитал.

— И против кого они выдвинуты, понял? — Император внимательно взглянул на Стила.

— Понял, и что дальше? — Стил закинул ногу на ногу.

— Это я тебя, хочу спросить, что дальше, Дин? Что мне дальше делать с этими обвинениями? — Георг нервно заходил по кабинету.

— Ничего. Ты же в них не веришь. Они тебе нужны только для того, чтобы меня к чему-то там склонить, вот и склоняй.

— Что ты барышня, чтобы тебя склонять. Но кое-что я тебе предложить могу. Хотя с чего ты решил, что я не верю в выдвинутые нашими спецами обвинения? Факты то железные.

— Да? Ну, давай, допустим, только допустим, что я продавал в Пограничье эти самые корабли, которые… Как там сказал Кросс: «близки по типам нашим боевым кораблям» …

— А ты продавал?

— Если это Вам так важно знать, Ваше Величество, — перешел на официальный тон Стил, — то да. Но сути дела это не меняет. В момент продажи, планеты Пограничья формально не являлись, да пока еще и сегодня, не являются нашими врагами. Так что обвинения в измене вряд ли пройдут через суд.

— Дин не строй из себя святую простоту непонимающую, что измена может быть не только на войне. Даже если и формальности в твоих сделках и были соблюдены, как насчет нравственной стороны? Ведь любому заштатному политикану из самого глухого угла галактики ясно, что отношения Союза и Пограничья уже давно далеки от дружеских?

— Уверен, что и с моральной стороной все в порядке. Если бы это было, не так, я не заключал бы сделок. Тебе ли это не знать, Георг?

Георг действительно это знал. Знал, прежде всего, потому, что с детских лет знал человека, с которым сейчас разговаривал. Знал его честность и верность делу, которое они вместе делали, пусть и разными способами и давно разойдясь во мнении относительно путей достижения цели — процветания человечества в галактике. Георг, вслед за отцом и в соответствии со своим положением выбрал путь укрепления и расширения Империи, практически полностью свернув экспансию. Практически полностью, но не до конца, оставив энтузиастам — первопроходцам, возглавляемым Дином неявные и полулегальные лазейки для частной экспансии. Что подтолкнуло его на это — трудно сказать. Безусловно, была здесь и убежденность, что к цели можно идти несколькими путями. И понимание того, что, если, что-нибудь запретить, оно полностью не исчезнет, исчезнут только инструменты контроля. Лучше контролировать давление в котле, через свисток, а значит иметь инструменты для влияния. Наверное, все это повлияло на то, что Император с самой отставки Стила с поста канцлера, позволял ему продавать списанные корабли в Пограничье. И Дин действительно продавал их очень аккуратно, полностью выпотрошенными и только своим дочерним фирмам на пограничных планетах. Те их переделывали в транспортники и в исследовательские поисковики и сами эксплуатировали на краю Ойкумены. «Хоть какая-то гарантия, что сразу в строй не станут» — подумал Георг, и повернулся к Стилу.

— Может быть, может быть, — протянул он. — Но ты мне вот что скажи. Если начнется война, сможешь ли ты обеспечить эвакуацию этого хлама назад в Империю?

— Некоторых, наверное, да, но большинство нет. На них местные экипажи, и корабли стоят на мобилизационном учете. В случае начала войны, будут реквизированы и переоборудованы.

— Ну и как это сочетается с моральным долгом верности Империи?

— Нормально сочетается. Их и не надо эвакуировать. Если это сделать сейчас, так они их сразу реквизируют и начнут переделывать уже сейчас. Если же оставить все как есть, то переделываться они будут скорей всего уже после начала войны, чтобы раньше времени не возбудить имперскую разведку, и переделывать буду их я. Потому что других верфей в Пограничье нет. Я думаю не надо пояснять, какие это сулит выгоды для Империи.

Выгоды действительно были. И хотя для Стила на первом месте стоял долг перед человечеством в целом, а потом уже долг перед Империей, было очевидно, что он понимает значение для развития человечества самого факта существования непобедимой Империи. И уже, поэтому хоть и будет до конца бороться против начала войны, используя весь свой авторитет и в Пограничье, и в Империи, но в случае ее начала приложит все силы, чтобы Союз нет, не выиграл, это противоречило бы взглядам на баланс сил в Ойкумене обеспечивающий экспансию, но и не проиграл.

Значит, перед Георгом, стоит задача заставить Стила содействовать победе Центрально-Галактического Союза.

— Хорошо Дин, допустим, что это неплохо, что ты контролируешь уже поставленные старые корабли, но я надеюсь, ты понял, что тебе теперь придется отказаться от новых поставок в Пограничье.

— Да, Георг, я это понимаю, но вынужден просить у тебя разрешение все-таки отправить еще один исследовательский корабль.

Увидев недоуменный взгляд Императора, Стил пояснил:

— Это по программе Галактического Исторического Фонда…

— Понятно, вот только никак не могу решить, чего больше от деятельности этого Фонда: вреда или пользы… Ну найдет он еще больше документов и артефактов эпохи до Первой Экспансии. Ну найдет еще пару затерянных колоний… Как это повлияет на нашу цивилизацию? Кто может ответить: не навредит ли?

— У меня нет ответа, Государь. Но уверен, лучше это сделаем мы, чем кто-либо другой…

— Разве что… Хорошо пусть будет еще один корабль… Но последний.

— Да, сир — последний…

— Ладно, Дин, до свидания, — Георг встал, пожал Стилу, руку и отвернулся к окну… но вдруг как будто что — то вспомнив, снова повернулся к Дину и спросил:

— Да и напоследок, Дин скажи, сколько у тебя запланировано на этот год выпустить эсминцев новой серии?

— Восемнадцать.

— А увеличить вдвое возможно?

— Возможно, но не хватает экипажей.

— Я думаю, эту проблему мы решим. У нас ведь есть Инъекция Знаний…

У Стила перехватило дух… Опять эта Инъекция Знаний. Всплывает второй раз за неделю. Сговорились они что ли.

— Да, Ваше Величество, но ведь в пятнадцати процентах случаев она…

— Помню, помню, приводит к умственной деградации в ближайшие 72 часа и еще в пятидесяти процентах случаев в течение года. Да, Алекс принять решение о применении ТАКОГО не легко, но это мой выбор и мне отвечать за него… Но у нас есть еще время, чтобы обдумать это решение, а пока иди строй флот…