Вторжение 2

Потянувшись к своим разведчикам, которые все еще выполняли данную им задачу, собирая сведения о происходящих в Зоопарке событиях, я погрузился в их воспоминания, и едва не застонал от резкой ломоты в висках - объем данных, хлынувших в мою голову, оказался больше, чем я ожидал. Ладно, эта мигрень носит временный характер, нужно посмотреть - что же они накопали?

Первоначальная оценка оказалась весьма близкой к истине: на территории зоопарка собралось около двух сотен Офицеров - сразу их всех я не смог обнаружить по той простой причине, что энергетика большинства была крайне слаба - опять же, на уровне начинающих Офицеров, которые едва-едва обрели новые способности. Простых измененных насчитывалось несколько тысяч - дроны не были научены счету, и конкретных данных, увы, не могли собрать.

Среди Офицеров я выделил одного с довольно сильной Аурой - кажется, это и есть местный лидер. Правда, сильным он казался лишь на фоне остальных - в прямом столкновении любой из Миньонов Виктора раскатает его в блин, не особо напрягаясь. Если, конечно, тот не успеет удивить какой-то магией.

Многочисленные ответы на вопрос - как же им всем удалось выжить, бродили по всему парку и кое-где за его пределами: звери-мутанты. Мое интуитивное предположение оказалось верным: звери отчего-то решили защищать своих двуногих собратьев от внезапной рогатой напасти. Зачем? Ума не приложу! Единственным вариантом я видел возможность их приручения.

Я насчитал трех тигров, двух львов и многих других представителей семейства кошачьих, коих я не смог идентифицировать. Затем была обнаружена целая стая волков и один здоровенный медведь, прячущийся в зарослях не хуже ниндзя - это лишь те животные, которых заметили дроны, а сколько еще хищников остались за кадром? На других питомцев, которых так же насчитывалось немало, я даже не стал заострять внимания - хватило впечатлений от уже увиденного.

Моя цель - главный Офицер, вернее его ментальная сфера. Пожалуй, можно начинать...

Сосредоточиться...создать основу для дрона, главная задача которого состоит в скорейшей доставке моего сообщения получателю. Теперь ребус немного посложнее - сформировать объемный информационный пакет, в который нужно вложить информацию о Викторе, его боевых возможностях и главное - отнюдь не мирных намерениях. Сделаю его более злым и неадекватным, чем он есть на самом деле - для доходчивости. Кровожадный монстр - вся его суть в двух словах. О Миньонах сообщу поскольку поскольку - на этих парней у меня есть свои планы... Так же приложу образ самого себя в роли союзника - сделаю его максимально положительным, чтобы избежать недоразумений. Черт знает, какими категориями мыслят ребята из зоопарка, но то, что эти категории мне ближе тех принципов, которыми руководствуется Виктор - очевидно.

Хмм...

На все про все мне понадобилось меньше двадцати секунд объективного времени - я стал заметно лучше работать со сложными мыслеобразами - сказывается практика с дронами. Теперь остается только ждать и надеяться, что местный начальник не подведет. И что мои догадки относительно дрессированных зверей верны. Перепроверив все еще раз, я удовлетворенно кивнул самому себе - работа сделана на загляденье! Учитывая слабую Ауру измененного, на которого я собирался воздействовать - все должно пройти как задумано. Вряд ли ему хватит сил сопротивляться тому ментальному давлению, которое я могу обеспечить.

Теперь нужно подготовить место встречи - географию зоопарка к этому моменту я изучил в достаточной степени, чтобы рельеф стал моим союзником.

Мой главный козырь - Ластик - все еще не утратил своей эффективности, просто нужно дать ему пять-десять секунд после активации. Простых Демонов он вырубает за секунду, но Виктор - не такой простой противник. За это время заклятье углубится в его Ауру настолько глубоко, что вырвать его будет не просто сложным, но и опасным предприятием. Смогу ли я обеспечить это время самостоятельно? Вряд ли... А если я буду не один? Тогда шансы есть!

Один за одним с поверхности моей ауры слетали стирающие конструкты - пять...десять...двадцать...

Сейчас я не насыщал их энергией, что несколько ускоряло процесс - Виктор может заинтересоваться причинами колебания силы, а мне этого не надо. Ментальных дронов этот громила не заметит, снабдить их энергией я смогу и во время атаки, так что...

Еще десяток конструктов покинули мою Ауру. Тридцати Ластиков, одновременно попавших по цели - достаточно? Надеюсь, да... Мне даже сложно представить, насколько нужно быть сильным, чтобы суметь противостоять такому количеству заклинаний! Но...на всякий случай наделаю еще! И Радужную Броню... И Плазменных...эх, что-то я увлекся, не зря говорят - перед смертью не надышишься! Да и в Ауре начинает накапливаться дисбаланс. После каждого Ластика я старательно успокаивал энергетическое волнение - но формирование заклятий происходило при разогнанном восприятии. Такой форсаж даже моя энергетика не в состоянии поддерживать долго. Если я не хочу в решающий момент потерять возможность ее использования - нужно вовремя остановиться. Так что все, хватит!

Я вскочил на ноги, краем глаза отметив подошедшего Влада, который уселся неподалеку, сосредоточенно выдувая спиралевидное облако пара. Пусть его...

На все про все мне потребовалось не более двух минут, но сделанного явно не хватит для уверенной победы: нужно продолжать действовать.

Дроны-наблюдатели подсказали мне, что все отправленные на разведку Офицеры вернулись, за исключением одного - того самого пилота, который хвастался знакомством с президентом. Я сосредоточился, и в моем мозгу проявился мутный образ неторопливо шагающего по пустынной улице мужчины - нужно поработать над качеством картинки, передаваемой дронами.

Не было заметно, что он куда-то торопится. Прикинув его маршрут, я дал себе минут еще минут десять на подготовку. Наверное, Горлума не один только Влад недолюбливал - его смерть не смогла вызвать праведного негодования ни у кого, кроме Виктора - по очевидным причинам.

Эти мысли посетили меня тогда, когда я уселся в кожаное кресло посреди пустой квартиры. Ответив самому себе скептическим хмыком, я закрыл глаза, и принялся за создание очередного ментального конструкта. Тот, который отправился первым, свою задачу выполнил, о чем только что и сообщил - создал в сознании местного лидера именно тот образ Виктора, который был мне нужен. Точнее, мне нужна была соответствующая реакция на образ крайне опасного врага, который готов уничтожить все живое ради удовлетворения иррациональной жажды мести. С таким противником совершенно бесполезно разговаривать; точно так же, как и рассчитывать на победу в сражении.

Это был первый этап. Судя по суете среди измененных: как Офицеров, так и их более слабых собратьев, они уже в курсе происходящего - выходит, телепатия уже является для них пройденным этапом, что было хорошей новостью.

До сих пор я не был уверен на сто процентов в тех отношениях, которые связывали бывших питомцев зоопарка и местного лидера - однако, когда те разбежались в разные стороны, взяв стекающихся к самому крупному зданию зоопарка людей в кольцо; будто собаки - отару овец, я понял - мои предположения оказались верны. Что ж - пока все складывается весьма неплохо! Осталось сделать самый ответственный шаг - не уверен, что местные смогут одолеть Виктора своими силами, пусть у них и есть целый отряд спецназа в виде хищников-мутантов. Но если дрессировщик станет моим Миньоном, тогда я уверен в нашей общей победе!

На самом деле я был настроен вовсе не так оптимистично - но этого моему будущему подчиненному знать не обязательно. Я не ожидал, что одна только новость о грядущей смерти обогатит меня на несколько сотен Миньонов - так и произошло: у лидера оказалась достаточно сильная воля, чтобы остаться независимым. Второй конструкт должен исправить это досадное недоразумение - я постарался вложить в него как можно больше собственной энергетики - у меня только один шанс, на второй просто не будет времени. Через минуту напряженной работы я оценил сияющего в моей ауре гиганта и удовлетворенно кивнул. Если у дрессировщика есть хозяин - дело может и не выгореть. Но тот, скорее всего, был сам по себе - а, значит, серьезного сопротивления можно не ожидать! Общая опасность в лице Виктора должна помочь сделать ему правильный выбор.

Плюсы развития физической сферы очевидны, однако были у нее и свои минусы: контролю вне тела носителя она поддавалась крайне неохотно - Виктор в состоянии раскинуть Ауру дай-то бог на десять метров, что, на самом деле, было очень серьезным достижением. Однако это делало из великана совершенно никакого сенсора. Подозреваю, что именно для компенсации этого минуса он насыщал ею все окружающее пространство на каждом привале. Я это к тому, что для конспирации достаточно отойти от богатыря на сотню-другую метров. Сказано - сделано!

Через минуту я был на параллельной улице. На всякий случай проанализировав обстановку, я выпустил подчиняющего дрона на волю - массивный конструкт тут же стремительно рванул в сторону зоопарка. Вряд ли дрессировщик сможет каким-то образом избежать контакта с моим творением. В голове незнакомого Офицера сгусток структурированной энергии должен быть воспринят всего лишь как посланник - а это значит, что через три минуты у меня появится новый Миньон...надеюсь, через него я смогу дотянуться и до его подчиненных - а это около двухсот Офицеров. Да - пускай они слабы! Но в будущем это можно легко исправить... Однако сперва нужно обеспечить наступление этого светлого будущего. Настал черед третьей фазы - подготовка места будущей битвы. Тридцать Ластиков, которые я раскидал по территории зоопарка, должно хватить, чтобы утихомирить даже Виктора, но перед активацией их еще нужно снабдить топливом! Сделать это дистанционно я не смогу - нужно, чтобы заклятья находились в непосредственном контакте с моей энергетикой.

Я поморщился - отправляя тех дронов, я специально не насыщал их силой - а ведь можно было просто отойти в сторонку на сто метров. Преимущество в манипулировании энергией сыграло со мной дурную шутку. Ай, ладно - что сделано то сделано, поздно горевать. Просто теперь мое личное присутствие на поле боя стало обязательным фактором.

Странно...я рассуждаю о грядущем так, словно это практически свершившееся событие - а вдруг Виктор решит поговорить? А вдруг он решит нападать не немедленно, а через несколько часов? А вдруг он вообще плюнет на местных?...хотя последнее вряд-ли...

Неожиданно по позвоночнику пробежала знакомая волна - кто-то неподалеку использовал магию Полета, и мне кажется, я знаю, кем этот кто-то может быть. Быстро сверившись с дроном-наблюдателем, я увидел вернувшегося Владимира, беседующего с остальными Офицерами. Значит, Виктор решил начать. Отлично! Тогда и мне пора двигаться!

Вскочив, я выбежал из квартиры, а следом и из дома, и со всех ног рванул к парку, где укрывались выжившие - выбранный мной маршрут был кратчайшим из возможных, плюс меня не должны были заметить слуги летуна. Виктор без сомнения доберется раньше меня, но действовать первым я не имел возможности. Ощутив мою удаляющуюся Ауру, тот мог заподозрить неладное, что ставило слепленный на скорую руку план под угрозу.

Для того, чтобы добраться до места по воздуху, ему потребуется не более пяти минут - скорее, даже меньше. Мне для того же потребуется с десяток минут - причем бежать я буду на максимально возможной для меня скорости! Значит, у Офицера будет пять минут свободного времени, в течение которых он сможет делать все, что...

О! Светлячок нового подчиненного зажегся в глубине моей Ауры - как нельзя вовремя! Я ощутил его страх, практически отчаяние - видимо, немного переборщил с внушением.

- ПОМОГИ НАМ!

Нам - это уже неплохо - значит, не только о себе думает неизвестный Офицер!

- ОН УЖЕ ЛЕТИТ, ОСТОРОЖНО! ЧЕРЕЗ ДВЕ МИНУТЫ БУДЕТ НАД ВАМИ! - пускай боится, ведь чем сильнее его страх, тем крепче связь между нами.

- ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ?! ПОМОГИ, ПРОШУ!

Вот слабак... Та сила внушения, что я обеспечил своим вторым дроном, была, конечно, достаточно велика, однако чтобы настолько сломать чужую волю?! Менее чем за пару минут? Или я слишком крут, или я переоценил крепость характера Офицера.

- Я УЖЕ ИДУ НА ПОМОЩЬ! ОТПРАВЬ ЗВЕРЕЙ НА ЗАЩИТУ - ОНИ ДОЛЖНЫ ПРОДЕРЖАТЬСЯ ДО МОЕГО ПРИХОДА! СПРЯЧЬ ЛЮДЕЙ!

Я надеялся, что Виктор решит разведать обстановку перед тем, как нападать. Это даст мне дополнительное время.

Дроны позволяли мне в реальном времени оценивать обстановку: продираясь сквозь ставший плотным от скорости моего движения воздух, я видел, как Виктор несколько раз пролетел над территорией парка, закладывая виражи в небе. Наблюдая за суетой внизу, он и не думал скрываться от любопытных глаз, настолько велика была его уверенность в собственных силах.

Было сложно одновременно бежать на пределе физических возможностей своего тела, и вместе с тем в ускоренном темпе анализировать личность и память нового подчиненного. Мирная жизнь в роли директора Белгородского зоопарка, затем Вторжение, пугающая и вместе с тем такая манящая трансформация в Офицера, медленное, но верное освоение новых возможностей... Это все в данный момент меня не интересовало... Ага - вот оно: контроль над животными! Ого - это не просто контроль, а управляемые мутации! Любопытный метод... У местного лидера оказался весьма оригинальный подход к саморазвитию...и очень интересный!

Погрузившись в чужие воспоминания, я едва не влетел в машину, которую какой-то идиот бросил посреди дороги, и на мгновение отвлекся от исследования чужого сознания. До цели осталось всего ничего - Виктор все еще летал над парком, не решаясь на лобовую атаку - хватило ума понять, что сражаться с прирожденными убийцами весьма опасное занятие для кого бы то ни было. Даже для него. Мне же лучше...

Я сжал свою энергетику до минимума, став невидимкой - теперь, если здоровяк меня и заметит - то только старым добрым зрением. Я вмешаюсь в самый решающий момент!

Так, я отвлекся...что там с дрессировщиком и его питомцами? Хмм... Отношения жесточайшей иерархии: опираясь на обширные познания о диких зверях и изначально доверительные с ними отношения, Офицер смог приручить большинство хищников своего зоопарка, создав эдакую суперстаю - со своей разведкой в виде птиц - которых я, кстати, до сих пор не заметил, рядовыми бойцами и элитной гвардией. С ума сойти - вот это у мужика нюх: суметь за такой короткий срок сделать так много! Еще и столько людей спасти... Мое уважение к этому человеку росло с каждой секундой!

Ладно - оставим эмоции на потом - сейчас мне нужен прямой контроль над всеми зверьми-мутантами, которым меня этот достойнейший человек и обеспечит!

Легко перемахнув четырехметровый забор, которым оказался огражден зоопарк, я метнулся к скоплению людей - такую толпу измененных можно было обнаружить и без активного сканирования - шутка ли: около четырех тысяч человек в одном месте! Даже в Московском Центре было не так людно! Нет, людей там было намного, намного больше - но они никогда не собирались так компактно - в этом просто не было нужды.

Виктор все еще парил в небесах - я наблюдал за его перемещениями с безопасного расстояния с помощью дронов. Неужели он боится? Или просто осторожничает? Пусть его - будет больше времени на подготовку!

Когда до людей осталось менее ста метров я затормозил, остановившись перед огромным деревом. Не знаю, чем оно было до Вторжения - но сейчас я бы назвал его эльфийским Мэллорном. Чтобы обхватить этого исполина, нужно человек пятнадцать! Хотя высотой оно и не могло поразить, его массивность внушала уважение. На нижних его ветвях я и устроил себе оперативный штаб: от взглядов с неба меня защитит густая крона, а опорой послужит толстая ветка, на которой при желании можно и на коне прокатиться.

Облокотившись спиной на теплый ствол, я прикрыл глаза. Сейчас мне нужно избегать конкретных мыслей, внушая дрессировщику лишь туманные образы. Так он не сможет обвинить меня в попытке отобрать у него питомцев, но наведет на нужные для меня мысли. Образ зоопарка, хищников, которые даже в клетке остаются хищниками...и следом - те же хищники - но покорные воле человека, готовые исполнять любой его приказ...

Очередное погружение в сознание нового Миньона показало, что я на верном пути- животные знали множество команд, работающих через ментальную сферу, в которой дрессировщик отвел себе роль вожака. К своему удивлению я заметил, что многие из приказов были бесполезны на практике. Ну вот зачем льву-мутанту умение мяукать по команде? Хотя грех жаловаться - того, что есть, должно с избытком хватить, чтобы разорвать на части, растоптать, сожрать тех, кто посмеет посягнуть на жизнь обитателей зоопарка. Хорошая новость! И как нельзя вовремя - Виктор решился-таки на активные действия, и пошел на снижение, быстро набирая скорость.

Прикинув траекторию его падения, я понял - он собирается приземлиться на крышу здания, в котором попытались найти убежище выжившие. Вот сука - бьет по самому слабому месту! Ну ничего - снизу его жду я, и не позволю сильно разгуляться!

Само собой, здание не могло вместить в себе столько народа, и добрая половина местных оказалась снаружи - сейчас они спешно разбегались в разные стороны.

На высоте пятидесяти метров Виктор внезапно притормозил, зависнув на одном месте, и раскинул руки в стороны. Я тут же заподозрил неладное и напрягся... Но было поздно: в одно мгновение дрон, бывший моими глазами, просто растворился в океане чужой силы, которая накрыла окрестности подобно цунами, погрузив меня на мгновение в кромешную тьму. И неважно, что подвергшаяся энергетической атаке территория не превышала сферы диаметром в сотню метров, ведь скромные размеры с лихвой компенсировались аномальной плотностью энергии. Быстрый анализ показал, что произошло: Виктор оказался не таким идиотом, как я рассчитывал, и его полеты в небе были отнюдь не простой разведкой. То время, что я потратил на собственное благоустройство в ветвях дерева, он использовал с гораздо большей пользой, до предела напитав окружающий воздух энергией своей физической сферы, создав, таким образом, зону полностью подконтрольного ему пространства. Которую он впоследствии притянул с собой вниз. Если даже дроны, созданные с помощью крайне инертной ментальной сферы, разрушились так просто - то заклятья, состоящие из куда более хрупких материй, не смогут существовать в подобной агрессивной среде наверняка. Эта мысль пришла в мою глупую голову после того, как я шмякнулся ею, рухнув с дерева.

Чтобы приспособиться к изменившимся условиям, моей оглушенной энергетике понадобилось две секунды. Вокруг в неистовом хороводе плясали сорванные с дерева листья - энергетический удар отразился на всем, в том числе и на флоре. А как дела с фауной?

Заставляя себя двигаться, я встал на одно колено - движения стали медленными и вялыми, словно вес моего тела увеличился в десятки раз. К счастью, мозгам сверхплотная энергетика не смогла нанести такого ущерба - я по-прежнему мог разогнать свое сознание, чем немедленно и воспользовался.

Пока я пребывал в состоянии легкого нокаута, великан плавно опустился на крышу здания. Стоило мне очутиться в сфере, созданной и контролируемой Виктором, как он меня заметил - это я осознал тотчас. Этого еще не хватало!

Люди, которым не повезло попасть в зону влияния энергетики Виктора, сейчас лежали на земле, извиваясь от невыносимой боли. Я их понимал - в отличие от демонической Ауры, которая первым делом бьет по сознанию, Аура Виктора в состоянии взаимодействовать исключительно с физическим миром - что, на самом деле, ни на йоту не лучше. Какой из многочисленных инструментов подчинения самый лучший? Издревле таковым инструментом была боль. Сейчас Офицер реализовывал свою власть именно через нее. Со мной все было не так просто - я давно научился блокировать эти сигналы. Да и пробиться через мою Ауру даже для такого монстра как Виктор - отнюдь не простая задачка.

Потянувшись к дрессировщику, я ощутил боль, страх и отчаяние, которые сковали сознание Офицера подобно тяжелым кандалам - самостоятельно вырваться из этих оков у него не было и шанса. Верные ему звери в панике разбегались в разные стороны, спасаясь от опасного врага - до сих пор их противниками были лишь Демоны - неуклюжие создания, которые не вызывали сильного страха и быстро умирали под ударами мощных когтей. На сей раз животные инстинкты вопили - спасайтесь! Бегите прочь!

Бывший директор зоопарка слишком привязал к себе и своему сознанию зверей, сделав из них своеобразных Миньонов с многократно увеличенной степенью подчинения: ощутив панику вожака, те инстинктивно рванули в разные стороны. Если даже вожак - сильнейший! - испытывает подобный ужас, то ничего не остается, кроме как бежать, трусливо поджав хвосты! Просто для того, чтобы выжить!

Мой план летел ко всем чертям! Нужно срочно что-то предпринять, иначе я и ломаного гроша за свою жизнь не дам!

Прежде всего необходимо привести дрессировщика в чувство - в предстоящем сражении вся надежда на его зверинец. Несмотря на чудовищное давление Ауры их движения не выглядели скованными - драпали они вполне себе бодро. Это значит, что их энергетика в состоянии успешно сопротивляться негативным эффектам созданной гигантом сферы, и причина трусости лишь в слабом вожаке. Что ж - это можно исправить!

Физическая составляющая Ауры, используемая Виктором, была невероятно мощным инструментом воздействия, однако на связь Хозяин-Миньон эта мощь не распространялась. Вновь потянувшись к дрожащему огоньку души своего нового подчиненного, я постарался ментально связаться с ним...

Полный провал - парализованное паническим страхом сознание Офицера отказывалось выходить на контакт. Что ж, если гора не идет к Магомеду...

Я сосредоточился, направив по связывающей нас нити мощный поток ментальной энергии. Он должен отвлечь Миньона от кошмарной реальности и погрузить его сознание в созданную мной иллюзию. Главное - вернуть возможность самостоятельных действий - пускай и не совсем адекватных. Я собирался провернуть с ним тот трюк, который Виктор не так давно продемонстрировал в финале битвы с летающим Демоном, на несколько часов превратив своих Миньонов в пускающих слюну счастливых идиотов. Но, если великан дал своим слугам ширнуться эссенцией чистой силы, то я действую тоньше. При в разы меньших энергетических затратах выхлоп должен быть гораздо больше.

К моей радости, все получилось точно так, как я задумывал - учитывая колоссальную разницу в силе, погрузить мозг подчиненного в нужное состояние получилось довольно легко. Через несколько секунд объективного времени страх сменился на злобу, и мне осталось лишь направить ее на нужного человека. Образ Виктора пришелся как нельзя кстати.

Звери, ощутившие резкую смену в настроении своего Хозяина, остановили бегство, недоуменно оглядываясь по сторонам, однако их растерянность длилась недолго - враг в их сознании обрел лицо. Тишину зоопарка, прерываемую лишь стонами страдающих измененных, разорвал протяжный волчий вой, который тут же подхватил низкий, на грани слышимости рык с другой стороны. Я выпрямился, криво усмехнувшись: мне относительно легко удалось сорвать первую атаку Виктора. Теперь следует нанести ответный удар!

Мимо меня одна за другой промелькнули три серых тени: передовые бойцы волчьей стаи пошли в атаку!

Погрузив мозг Миньона в ловушку грез, я лишил его возможности прямого управления животными. Теперь все зависит от подсознания бывшего директора зоопарка...мне придется подстраиваться под его действия, ожидая подходящего момента для совершения завершающего кинжального удара!

Не обращая на меня и остальных Офицеров абсолютно никакого внимания, хищники быстро приближались к своей добыче, стелясь над землей. Виктор не мог не почувствовать этого, и когда первые из хищников выскочили из под деревьев на свободную от растительности площадку перед зданием, активировал Полет, резко взмыв вверх. Навстречу ему в ту же секунду развернулось полотнище Воздушного Пресса, но повторить недавний успех ожидаемо не получилось - сумасшедшая энергетика без видимого труда растворила в себе созданный с трудом сюрприз:

- А Я ВСЕ ГАДАЛ - ХВАТИТ ЛИ У ТРУСЛИВОГО ЩЕНКА СМЕЛОСТИ БРОСИТЬ МНЕ ВЫЗОВ?!

Трубный бас, раздавшийся с небес, заставил мои внутренности дрожать словам в унисон, а зверей, готовых к прыжку, присесть на задние лапы. Нужно лишить Виктора способности летать - хотя бы на время. В небе я его никак не достану, и звери не смогут помочь.

Спустить трехметрового верзилу на землю было лишь одной проблемой - и не самой большой. Сила, которой он напитал окружающее пространство - вот главная головная боль. Она не позволит мне свободно применять дронов, которых я не так давно отправлял в зоопарк. Десятки атакующих умений, в том числе и Ластик, стали бесполезны - враждебная Аура уничтожит их еще на стадии напитки энергией. Запускать их издалека - метров с пятидесяти? Я не обманывал себя - такой боец, как Виктор, не только легко увернется от этих атак, но еще и посмеется надо мной. А подойти вплотную...нет, я не склонен переоценивать своих возможностей, памятная дуэль наглядно показала, что в ближний бой мне лучше не соваться. Надо придумать что-то другое, и срочно!

Пока я судорожно пытался сообразить, что же мне делать с громогласным летуном, почва под ногами пошла волнами, и неожиданно сомкнулась вокруг моих лодыжек двумя каменными капканами.

- ОСТАВАЙСЯ НА МЕСТЕ, НИЧТОЖНЫЙ ЧЕРВЬ! ТЫ БУДЕШЬ СЛЕДУЮЩИМ!

Попытка вырвать ногу из плена, в который ее заключил Виктор, не увенчалась успехом - мало того, что он превратил землю, на которой я стоял, в гранитной твердости тиски, так еще и на плечи давил немалый вес упавшей с небес сферы, наждаком гуляющей по верхним слоям моей Ауры.

- М-мать... - очередная попытка освободиться закончилась провалом - я понял, что одной только силой мне не вырваться.

Гигант отвернулся от меня, самодовольно похохатывая, и начал медленно опускаться к рычащим в нескольких десятках метров зверей - сейчас я ничего не смогу ему противопоставить, и он это понимал. Что же делать?! Даже в сражениях с Демонами я не испытывал такой беспомощности, как сейчас - этот увалень оказался на шаг впереди меня, а великолепное владение физической сферой вкупе с практически полным иммунитетом к магии делало этого парня неуязвимым! Одна надежда на дрессировщика - надеюсь, ментальная инъекция, что я ввел ему в мозг, не развалится в ближайшее время!

Алая сфера принялась полосовать камень у моих ног, и я зашипел от боли - брызги от плавящегося камня попали на штаны и мгновенно наделали в них дыр, благополучно добравшись до кожи. Тут же завоняло горелым мясом - ну ничего, этот запах, как и ощущение боли, мне уже привычны... К счастью, лазер не утратил своей силы и работал как следует - подозреваю, это связано с тем, что он стрелял в моей Ауре, а не...

Я едва успел пригнуться, когда надо мной пушечным ядром пронеслось стокилограммовое тело одного из мутированных волков. За спиной раздался громкий треск - кувыркаясь, животное врезалось в густой кустарник, и, проделав в нем широкую просеку, остановилось только у металлического забора. Определить по Ауре, живой ли серый, не представлялось возможным - ткнувшись в ограждение, животное обмякло и больше не шевелилось. Довольный хохот исполина раздался как будто отовсюду. Я создал вторую сферу в помощь первой, и удвоил усилия по освобождению - следовало обрести мобильность как можно скорее, пока великан занят другими.

Видимо, он не посчитал меня серьезным противником, так как не обратил внимания на разрушение каменной ловушки, в которую я попался, и через несколько секунд мне удалось выдрать обе стопы на свободу. Я тут же подпрыгнул вверх, оказавшись на ветке, с которой недавно сверзился - живая энергетика не так легко поддается воздействию физической сферы, и можно было не опасаться повторения прошлого <капкана>>. Вряд ли Виктор сможет повторить прошлый трюк с деревом. Во всяком случае, я успею отскочить в сторону, если что.

Бросив взгляд на площадь перед зданием, в котором попытались укрыться несчастные обитатели зоопарка, я нервно сглотнул - за те мгновения, что я был занят освобождением, ситуация изменилась: в центре густого клуба пыли мифическим Гераклом стоял Виктор - одной рукой он легко удерживал на весу за глотку исполинского волка, встряхивая его, словно огромную мягкую игрушку, а пальцами второй совершал движения, будто нажимает на клавиши невидимого пианино.

Я не сразу смог понять, какого черта происходит - слишком высокой была концентрация чужой энергетики для сверхчувственного восприятия, но когда под ладонью богатыря из ниоткуда начал проявляться видимый даже простым взглядом широченный клинок, сотканный из нитей воздуха, я понял, что он делает. Придать воздуху с помощью физической сферы форму и плотность - это сильный трюк!

Выхватив полупрозрачное лезвие из невидимых воздушных ножен, гигант рубанул им перед собой по горизонтали, перечеркивая зажатое в левой руке тело беззащитного животного. И в этот самый момент сразу несколько серых теней бросились на его спину. Я понял, что давление Викторовой энергетики для них не является серьезным препятствием - несмотря на ее запредельную плотность, опытные хищники смогли незаметно подкрасться к тому сзади, отправив одного из своих в качестве приманки, чтобы после одновременно атаковать его сзади. Никак тактика их лидера? Вряд ли они сами в состоянии выдумать такое!

Один мертвой хваткой вцепился в правое предплечье, не позволяя повторно воспользоваться созданным из воздуха, метровой длинны тесаком, второй вонзил пятнадцатисантиметровые клыки в икру, разрывая доселе неуничтожимые штаны, а последний диковинным плащом повис на его плечах.

Раздавшийся следом вопль ярости вызвал у меня мстительную улыбку - недооценил здоровяк возможности местных питомцев, ой недооценил! Не в последнюю очередь его злоба была вызвана тем фактом, что призрачный клинок оказался не в состоянии развалить тушу висящего перед ним зверя пополам - зря старался! Вместо того, чтобы располовинить хищника на две части, созданный с помощью физической сферы меч сбрил с лохматого бока здоровенный клок жесткой, как стальная проволока, шерсти, обнажив невредимую шкуру. Растворив клинок в воздухе, Виктор резко крутанулся на месте, сбрасывая с правой руки на мгновение ослабившего хватку волка, и обеими руками схватил того, что терзал его ногу, за шкирку. Отброшенный хищник приземлился на все четыре лапы, и вновь бросился в атаку, однако не успел ничего сделать - Виктор резко взмыл в воздух, отшвырнув его в его сторону реактивной струей, что образовалась между засветившихся костяных наростов на спине. Волк, что висел сзади на его плечах, пытаясь добраться клыками до горла, каким-то образом остался висеть на месте. Итого внизу остались два полуоглушенных тела - гигантского волка, трясущего башкой в попытке поймать фокус, и вашего покорного слуги, которого придавило отлетевшей в мою сторону тушей серого. Я бросил взгляд на клыки мутанта, который прижал меня к земле, и порадовался тому, что мне повезло быть с этими парнями в одной команде!

Сверху раздался знакомый мне дробный раскат - Виктор вернулся к старой стратегии и включил ручной пулемет, с огромной скоростью и силой вколачивая свои кулаки в тело жертвы.

Волк придавивший мои ноги, наконец пришел в себя, и поднялся на лапы. Я подтянулся за густую шерсть, свисающую с его шеи, и встал рядом, параллельно пытаясь оценить, как сильно ослабла сфера, что здоровяк обрушил в самом начале на землю. Судя по всему - ни на йоту! Использование магии все еще оставалось сверхзадачей.

Сверху раздался громогласный хохот, и на пыльную площадь друг за другом шмякнулось несколько кусков мяса: изломанное тело с вываливающимися лентами сизых кишков, и следом за ним - оскаленная волчья голова, с дико вращающимися зрачками. Из рваных ран на асфальт толчками выплескивалась жаркая, едва ли не кипящая кровь волка. После таких ранений даже мне будет проблематично выжить - спасибо Камню душ, но организм несчастного животного вряд ли справится с подобным.

- ВАШИ ШАВКИ НЕ В СОСТОЯНИИ ПРЕОДОЛЕТЬ СИЛУ МОЕГО ДУХА! - Виктор до такой степени накачал воздух своей энергетикой, что каждое сказанное им слово звучало будто бы в сопровождении воя Иерихонской трубы.

К счастью, Миньон все еще пребывал в иллюзорном мире грез, и не мог слышать победного крика гиганта, который, не теряя времени, занялся свежеванием второго волка, что висел до того на его спине. Задачу, что не смог сделать прозрачный клинок, с успехом выполнили его пальцы: до моих ушей донесся волчий вой, наполненный дикой болью. Нет, такими темпами он уничтожит всех, на кого я возлагал столько надежд! Понятно, что один на один звери не соперники для рогатого великана - их клыки были не в состоянии нанести тому смертельного ущерба, а иной его организм исцелял за считанные мгновения! Что же мне делать, что вообще в такой ситуации можно предпринять?!

На площадь из зарослей гигантской акации выскочил огромный тигр - тот самый, с которым я был заочно знаком, и застыл на одном месте, будто позируя невидимому скульптору - лишь кончик толстого хвоста несколько раз плетью хлестнул по асфальту. Несмотря на толстую шкуру и густую шерсть, я смог различить каждый мускул на его могучем теле - да, это вам не волки, это настоящий убийца! Но где же он пропадал?!Замерев на секунду, исполинский тигр расставил лапы шире, и задрал морду в небо, распахнув огромную пасть, в которую легко поместилось бы колесо от камаза. Его бока разошлись в стороны, и насыщенный мощью физической сферы хищника воздух засвистел, врываясь в легкие - от высокой концентрации в висках аж заломило. Я тотчас понял, что сейчас должно произойти, и поспешил выставить перед собой аурный щит. Через мгновение территорию парка сотряс настолько мощный, устрашающий рык, что картинка в моих глазах будто раздробилась на тысячи мельчайших осколков, а наспех созданный щит задрожал, едва справляясь с кошмарным давлением. Только благодаря ему я не упал на землю - а ведь стоял в десятке метров от тигра, да еще и сбоку! И почему дрессировщик до сих пор держал такое мощное оружие при себе? Почему не использовал его в первую очередь?

Не представляю, что пережил Виктор, однако вряд ли что-то приятное - кувыркаясь, он полетел вниз, безвольно раскинув руки в стороны - внушающий ужас рев попал точно в цель, выбив из гиганта сознание не хуже кузнечного молота!

Тигр опустил голову к земле и закашлял, пачкая асфальт кровью - легкие животного не выдержали чрезмерного давления вложенной в рев энергии и взорвались. Теперь зверю нужно несколько минут на регенерацию, а до тех пор от него будет маловато толку. Способность оказалась одноразовой, так что нужно успеть воспользоваться предоставленным шансом!

Аура, которой Виктор он напитал воздух перед боем, стремительно исчезала - без плотного контроля энергия физической сферы рассеивалась буквально за секунды. Значит ли это, что здоровяк в глубоком нокауте? Вряд ли это может быть его игрой...

Не обращая внимания на волка, которого атака тигра практически не задела, я со всех ног рванул к тому месту, куда должен был упасть великан, призывая оставшихся <на ходу> дронов к себе, и параллельно формируя в глубине Ауры Ластик. Не думаю, что удар о землю сможет навредить моему противнику, так что лучше не медлить! Энергетика, более не контролируемая Офицером, быстро теряла в плотности, растворяясь в воздухе, а значит моим заклинаниям больше ничего не мешает!

Измененный рухнул на асфальт с приличной высоты - метров пятьдесят навскидку - и, так уж получилось, врезался черепом прямо в бордюр. Тот этого столкновения не смог перенести, и раскололся на несколько частей, усыпав мои стопы бетонной крошкой - сапоги я оставил в земляной ловушке, из которой выбрался с помощью Алой сферы. В который раз голову посетила мысль об укреплении собственной одежды по его методу - сколько можно в обносках ходить? Венок на голове Офицера - предмет его гордости, так же не справился с нагрузкой. С мстительным удовлетворением я пнул обломок витого рога, отправив тот в полет до ближайших кустов. Лежащий у моих ног верзила даже в бессознательном состоянии внушал страх - этим и объяснялся приступ мелочной мести.

В его Ауре царил форменный бардак - однако Ластику на это было плевать, ведь он работает исключительно с ментальной сферой. Я слишком увлекся, наблюдая за действием моего заклинания, и упустил из виду тот факт, что руковожу боем вовсе не я...

Удар огромного тела отправил меня в полет, и я лишь в последний момент и с большим трудом смог удержаться от того, чтобы отдать своим дронам приказ <ФАС>. Агрессором оказался семиметровой длины лев, и травить его роботами будет большой ошибкой! Зверюга явно не собиралась меня прикончить, иначе я бы уже летел в омут темного беспамятства, разорванный огромными когтями. Чтобы превратить свое падение в худо-бедно управляемый полет, пришлось извернуться в воздухе подобно коту, размахивая руками. Я благополучно приземлился на обе ноги, прочертив босыми ступнями две кровавых дорожки на асфальте - понятное дело, что прямое управление лидеру стаи недоступно, однако было обидно! Ну, дрессировщик... Однако от увиденной в следующий момент картины я едва не начал материться... Хотя кого я обманываю - картина моего будущего Миньона, разрываемого на части двумя волками с одной стороны, и львом - с другой, оптимизма не прибавляла совершенно!

- Да вашу в бога мать! Это же мой Миньон, мой! Дайте мне время, и я смогу его подчинить!

Однорогая голова по пологой траектории полетела в заросли неизвестного мне растения, и за ней тут же метнулись две тени - львицы, которые до этого момента таились неподалеку, одним прыжком перемахнули залитую кровью площадь, метнувшись за добычей.

- Был...моим...

Проследив за ними грустным взглядом я, тем не менее, был не сильно опечален таким исходом. Не только Виктор недооценил местных обитателей - я тоже совершил эту ошибку - хотя не раз зарекался! Хищники оказались вооружены не только острыми клыками и мощными когтями - дрессировщик отменно поработал над их арсеналом, вооружив зверей, что называется <до зубов>. Тигриный рык до сих пор отзывался вибрацией в костях моего черепа - а ведь я еще не видел всех возможностей местного зубастого сообщества! Тот же лев наверняка обучен чему-то убойному, недаром царь зверей!

Теперь понятно, отчего здесь такой райский уголок: уровень безопасности в зоопарке явно выше, чем в Московской Зеленой зоне. Я задумался о том, какая мощь сосредоточена в руках бывшего директора зоопарка, и меня пробрала неожиданная дрожь. Внезапно я очень ясно понял, что от кровавого пиршества бродящих вокруг хищников отделяет лишь один слабенький Офицер. Случись с ним что-то - и я не дам за жизни местных двуногих обитателей и гроша. Ровно как и за свою - летать я до сих пор не научился...

Мимо меня легкой трусцой пробежал довольный волк: из его пасти в лучших традициях фильмов ужасов свисала конвульсивно подрагивающая человеческая рука... Проследив за ним, я неожиданно для себя заметил бурого медведя - этот-то как смог незаметно ко мне подобраться?! Тот сидел на задних лапах, с шестиметровой высоты своего роста обозревая место только что закончившейся схватки, и облизывался длинным, ярко красным языком, скрестив огромные лапы на животе. Наши глаза встретились, и я вздрогнул помимо воли - зрачки великана светились отнюдь не животным умом.

Бросив последний взгляд на пятно крови, что осталось от непобедимого доселе богатыря, я сглотнул: как же мне повезло, что я смог сделать из местного лидера своего Миньона! Как же мне повезло, что я смог внушить ему такой сильный страх перед своим бывшим напарником, что тот решил искать у меня защиты!!! Как же мне, черт возьми, повезло!

10.

- Николай Юрьевич, а это нормально? - мимо окна, у которого я сидел, пронеслась стайка детворы - с утратой электрической энергии ушли и все сопутствующие ей блага: смартфоны, телевизоры и прочие интернеты, поэтому старая добрая игра в догонялки быстро набрала былую популярность, став любимым развлечением у малышни. Дети постарше сидели немного в сторонке, снисходительно взирая на эту веселую беготню, и убивали время за карточной игрой. Судя по репликам, что оттуда доносились, это был <дурак>>.Однако мой вопрос был вызван совсем не этим. В четырехстах метрах от здания, которое стало домом для пары сотен слабеньких Офицеров, и где без малого два часа назад происходило то самое сражение, в котором я потерял свою обувь, волки-мутанты пожирали своего недавно погибшего собрата.

Сидящий напротив меня мужчина нахмурился, но тут же понимающе закивал, получив от меня соответствующий мыслеобраз:

- Ах, вот ты о чем! Понимаю...каннибализм в природе явление достаточно распространенное, в этом нет ничего удивительного. Но ведь волки не относятся к тем животным, которые занимаются поеданием себе подобных, так что я понимаю твое удивление. Но при нужде - почему бы и нет? - дрессировщик развел руками, будто извиняясь за поведение своих питомцев. Я решил не продолжать эту тему:

- Понятно... Виктора тоже съели? - я перевел взгляд с мамочек, присматривающих за резвящимися детьми, на бывшего директора зоопарка. Среднего роста, худощавый, с залысиной солидных размеров на макушке, островком выступающей среди редких седых волос... От простого измененного его отличали четыре еле заметных рога, растущих на широком лбу сразу над бровями, и наличие плавающих зрачков - верные признаки Офицерства. Однако особой силой этот конкретный Офицер похвастать не мог - как и сообщали ранее дроны-разведчики, качество и плотность его Ауры оставляли желать лучшего.

- Наверное. Обычно они с этим не затягивают - плоть пришельцев богата полезными элементами и крайне питательна. Но, с другой стороны, этот Виктор не был пришельцем... - дрессировщик задумался, а я вновь поглядел в окно - из кустов вышла какая-то гигантская черная кошка, уселась посреди площади, задрала заднюю лапу в небо, и принялась ее сосредоточенно вылизывать, как ни в чем не бывало.

- Ее зовут Сабрина. Это пума, - пояснил Офицер. Он встал со стула, на котором сидел до этого, и подошел к окну:

- Завораживающее зрелище, не правда ли? Я с самого детства был очарован грацией хищных животных, будь то млекопитающие, ящеры или даже птицы. Но больше всего мне нравились представители семейства кошачьих - есть в них что-то такое...

Я немного уменьшил концентрацию своей энергетики в воздухе, ощутив недовольство животного моим излишне навязчивым вниманием:

- Согласен, Николай Юрьевич. Однако конкретно в этих экземплярах меня восхищает вовсе не грация. Как вы добились такой...такого... - я запнулся, не в состоянии подобрать подходящие слова, но собеседник меня опередил:

- Мы с ними - одна семья, без преувеличения. Одна стая. Львы, медведи, обезьяны, птицы...даже верблюды и дикобраз являются в некотором смысле родней, пусть и очень далекой. Хотя я все же не позволяю хищным животным долго находиться рядом с травоядными - все же инстинкты дикой природы могут взять верх над теми установками, которые я дал...

- А как же люди? - прервав игру, к Сабрине сбежалась вся детвора, и начала водить вокруг довольной таким вниманием кошки хороводы.

- Люди? Нет людей - есть члены стаи, которые нуждаются в защите. Сильный помогает слабому. Кто не в стае, тот враг. Враги подлежат уничтожению. И, скорее всего, последующему съеданию.

- Значит, все люди, которые находятся на территории зоопарка - члены стаи. Почему травоядные не попали в эту категорию?

- Инстинкты.

- И их никак не побороть?

- Отчего же? Я мог бы сделать такое - но зачем бросаться в крайности? Хищник должен быть хищником, точно так же, как травоядное - травоядным. - мужчина флегматично пожал плечами, и перевел разговор в другое русло:

- Однако, если говорить о хищниках...я никогда не видел такого сильного человека, как этот твой Виктор. Хорошо, что нам удалось с ним так скоро разобраться.

Я серьезно кивнул, добавляя к уже известному образу жаждущего крови богатыря несколько новых штрихов: нужно сгустить краски, чтобы у местного начальника не возникло и тени сомнения в том, что без моей помощи Виктор смог бы запросто разобрать местный зверинец на запчасти. Летающий, регенерирующий любое повреждение за секунду великан, владеющий несколькими разрушительными заклинаниями ужасающей мощи... Измененный, обладающий таким набором характеристик, без особого труда смог бы совершить описанный мной геноцид. А что - ему было плевать на местных - это правда! А то, что он ни разу не смог применить свою магию...так в этом и состоит мой вклад в общую победу! Никто же не знает, что здоровяк не обладал способностями для изучения заклинаний? И, надеюсь, не узнает...

- Это было не так уж и просто. Впрочем, вы и сами все видели - он совершенно без труда разрывал голыми руками ваших зверей. Нам всем повезло, что я смог незаметно блокировать его магию. И вдвойне повезло, что я успел снять с него магическую броню в тот самый момент, когда тигр решил вмешаться; если бы не это - все старания пропали бы даром. - я ощутил, что ментальное поле, в которое я погрузил сознание бывшего директора зоопарка заволновалось, и поспешил сменить тему - нельзя допустить, чтобы собеседник что-то заподозрил, хватит хвалиться. Моей главной задачей является создание прочной связи между мной и моим новым Миньоном, а ее формированию может помешать любая мелочь:

- Кстати, а как вы смогли научить тигра такому приему?

Николай Юрьевич довольно улыбнулся:

- На самом деле моей заслуги в этом не так уж и много, ведь при желании даже я смогу зарычать. Нет-нет, разумеется не в таких масштабах, - тут же поправился он, заметив мой удивленный взгляд:

- Амурского тигра сама природа наделила таким оружием, я лишь немного усовершенствовал его. Знаете ли вы, что тигриный рев в состоянии на несколько секунд парализовать человека? Все дело в особой частоте...или длине звуковой волны - не помню наверняка. Так вот: усилив ее с помощью внутренней энергии, можно добиться очень неплохих результатов!

Я уважительно кивнул:

- Пускай это и звучит просто, но уверен - на деле все не так легко?

- Ты прав - есть ряд проблем, над которыми приходится постоянно работать...

Мы замолчали. Он - потому что чувствовал некоторую неловкость, а я - потому что внушал ему эту самую неловкость, и чем дольше тянулась пауза, тем большую неловкость он испытывал. Хватит ходить вокруг да около.

Все это время я с отсутствующим видом смотрел в окно, якобы наслаждаясь минутой покоя и размышляя о каких-то своих делах. Нужно повернуть разговор в необходимое для меня русло, и нужно, чтобы инициатива в этом разговоре принадлежала моему собеседнику. Пускай он сам, без чьей либо, а тем паче моей помощи сделает правильные выводы, пускай сам примет правильные решения, и сам скажет мне об этом...

- Кхм-кхм... Прости, Денис, не мог бы ты ответить на несколько моих вопросов? - ага, значит наш разговор он решил выстроить в формате вопрос - ответ. Что ж - не самый плохой вариант! Я повернулся к мужчине, и коротко кивнул ему:

- Разумеется, Николай Юрьевич, спрашивайте - люди должны помогать друг-другу! Постараюсь на все ответить.

- Ну...хочу еще раз поблагодарить тебя за помо...за наше спасение... - было заметно, что эти слова дались ему непросто - любому Офицеру трудно говорить о своих слабостях. Первый шаг сделан - дрессировщик окончательно поверил в то, что я был ключевой фигурой произошедшего боя, а звери всего лишь поддержали меня. Отлично...

- Ты уже наверняка понял, что мы держим оборону с самого Вторжения. Ни я, ни тем более другие люди не покидали территорию зоопарка с тех пор, как зашли сюда. Я пытался посылать птиц в качестве разведчиков, но снаружи слишком опасно - большинство пернатых так и не вернулось обратно... Я не представляю, что творится вокруг.

Я благосклонно кивнул:

- Как бы сказать...снаружи полный, простите за мат - он здесь, увы, уместен - пиздец. Думаю, вы понимаете, что хаос захлестнул всю Землю без исключения? Те населенные пункты, через которые я имел сомнительное удовольствие проезжать, населены остатками выживших, и поверьте мне - они представляют собой отнюдь не лучшую часть человечества. Относительный порядок сохранился разве что в Москве - в некоторой ее части, если быть точным. Давайте-ка я расскажу вам о географии моего путешествия: добираясь до Белогорска, я посетил лишь один крупный город - Воронеж. Хозяйничал там некто, называющий себя Альфой - очень сильный Офицер с прогрессирующей манией преследования и таким количеством доступной энергии, что...даже Виктор рядом с ним кажется щенком. Он выстроил общество, в котором жизнь человека не стоит ничего - любой житель Воронежа может безнаказанно убивать любого другого жителя - главное сделать формальный вызов на дуэль. Не идиотизм ли? - я усмехнулся:

- Как раз тогда, когда я покидал Колизей - именно так он назвал свои владения - им велась подготовка к полномасштабной войне со всем миром. Ах да, вот еще - он имеет в подчинении находится несколько сотен Офицеров, которых адекватными нельзя назвать даже при большой фантазии, и поверьте мне - они намного сильнее любого из вас. Мне там несколько раз бросали вызов - и однажды даже пришлось сражаться за свою жизнь...повезло, что удалось улизнуть.

Внимательно слушающий меня дрессировщик нервно сглотнул - я намеренно сгущал краски, пытаясь создать у него в голове образ совершеннейшего постапокалипсиса - разве что без радиации. Возможности врать не было - ложь могла разрушить доверительные отношения, которые я строил - однако придержать часть информации я мог, чем беззастенчиво пользовался:

- Виктора я встретил в Старом Осколе - он устроил свое логово в здании бывшего музея. Там он жил, там он держал своих рабов, там он убивал тех, кого считал...ненужными или опасными. Когда я попытался поговорить с ним в попытке что-то изменить, он как с катушек слетел. Скажу честно - из-за вспышек гнева, которые с ним случались постоянно, я несколько раз был на волосок от смерти.

Ей-богу, тепличные условия и отсутствие даже минимальной конкуренции со стороны других Офицеров сыграло с Николаем дурную шутку - он невероятно легко поддавался ментальному воздействию. И что важно - совершенно ничего не знал о Миньонах: своих питомцев он воспринимал как простых домашних зверушек. Это было мне на руку.

- Рабов? У него были рабы?

Я всплеснул руками:

- Это весьма распространенное явление: слабый всегда будет подчиняться сильному. Особенно в нынешних реалиях. Вас удивляет рабство, но при этом вы равнодушно отнеслись к убийству?

Мужчина покачал головой:

- Я...просто... Я думал о чем-то подобном, однако...не думал, что все настолько плохо. Я запутался.

- Все не настолько плохо, вы правы... Все гораздо хуже. Потому что из тысячи людей дай-то бог выжил один. Потому что цивилизация, которую мы помним, канула в лету. Потому что по пустым улицам городов бродят банды готовых убивать мародеров и Демоны со своими прихвостнями - вы же сталкивались с такими?

Мужчина кивнул:

- Но мои звери справляются с ними...

- Они эволюционируют, Николай Юрьевич, вы же видите это. Каждая новая волна порождает новых монстров, которые намного сильнее, умнее, хитрее предыдущих. И поверьте - я говорю это не для красного словца.

Ну же, сколько тебя можно окучивать? Давай, задавай уже тот вопрос, ради которого я затеял эту возню!

- И что же делать?

- Все то же, что и раньше - выживать. Но действовать нужно в соответствии с изменяющимися реалиями, а не топтаться на одном месте, а то можно и до могилы дотопать.

- Денис, я тебя не понимаю...

- Как я уже говорил ранее - люди должны помогать друг другу, Николай Юрьевич. Если каждый будет сам по себе - то ничем хорошим это не кончится. Знаете притчу про веник? - я передал ему образ веника, прутики которого легко ломаются поодиночке, и связал из воедино:

- Мораль все та же - нам нужно держаться вместе. С теми отбросами, что мне попадались до сих пор, я общих дел иметь не хочу и не буду, но вы - другое дело. Люди, спокойно живущие на территории зоопарка - лучшее подтверждение ваших намерений.

- Ну хорошо...Что ты понимаешь под поддержкой?

Я свел губы трубочкой, будто подбирая нужные слова:

- Ну...все то, что может помочь нам обоим? Я бы рассказал вам о внешнем мире, о происходящих в нем изменениях, о способах противодействия тем опасностям, которые он таит. Обучил бы вас и ваших Офицеров некоторым приемам, которые в будущем могут не раз спасти ваши жизни и жизни тех людей, которых вы взяли под свое крыло.

Мужчина положил сжатые в кулаки ладони на стол, глядя на меня сверху вниз:

- Это немало. Но какова плата?

Я фыркнул, сдерживая смех:

- Я же только что об этом говорил, Николай Юрьевич - вы, наверное, меня невнимательно слушали! Ради выживания нужно делиться знаниями! От меня не убудет, если я расскажу, скажем, о тренировке, которая в кратчайшие сроки позволит вам стать сильнее. Или о том, какими возможностями обладают сильнейшие из Офицеров.

Мужчина понимающе кивнул, и сел напротив:

- Хорошо, я понял. Обмен знаниями. Но что я могу предложить тебе?

- Немало! Взять хотя бы ваших животных - методику создания таких... - тут мужчина меня перебил:

- Я же говорил, что это заслуга природы, не моя. Я лишь...корректировал процесс, если можно так выразиться.

- Пускай так! Но вы должны знать, что я еще нигде не видел подобного. Если природа создала это - я мотнул головой в сторону окруженной малышней гигантской кошки, - тогда почему я не видел таких же или просто похожих на них зверей в других городах? В московских зоопарках все животные перемерли, и стали пищей для мелких Демонов. О домашних животных я вообще молчу - те сдохли еще быстрее. Неужели в Белгороде какая-то особая природа?

Миньон после моих слов ненадолго задумался:

- Ну...хорошо. Хоть я и не вижу в этом ничего особенного, но попытаюсь объяснить вам, каким образом я сделал это.

Я ненавязчиво добавил в окружающее нас ментополе еще один мысленный образ, и мужчина пожал плечами:

- Ты интересовался тигриным рыком - могу рассказать и о нем... Хотя это же так просто!

Ага, просто! Мне просто водить тебя за нос и стрелять из пальца лазером, а тебе не составляет труда управлять своим лохматым воинством - кто на что учился!

- Николай Юрьевич, вы сильно недооцениваете навыки, которые приобрели в процессе...изменения. Кстати, меня интересует еще один момент - растения в вашем зоопарке. Они - дело рук той же природы, что сохранила жизни ваших питомцев?

Мужчина выглянул в окно, и улыбнулся одними уголками губ, будто смутившись:

- Ну, выходит что и здесь поработала не одна природа.

- Вот видите. Поэтому давайте решим так: я демонстрирую вам все то, о чем упоминал ранее, а вы делитесь со мной информацией об открытых вами способах управляемой мутации - идет? - я протянул собеседнику руку над столом. Тот, поколебавшись несколько мгновений, пожал ее:

- Договорились!

Я выдохнул про себя - удалось! Дальше будет проще: когда дрессировщик попытается объяснить мне свою методику - у него ничего не получится. Уверен - простыми словами невозможно объяснить все то, что он совершал ради достижения своих целей - слишком это непросто, а что это значит? А это значит, что понадобится телепатия! Но учитывая низкий уровень владения этой способностью моим новым Миньоном - придется искать другие варианты. И тут я подскажу ему вариант объединения сознаний - примерно как с тем Владимиром, который хвастался совместной службой с бывшим и.о. президента России...как там его... Вспомнил - Руцкой! А уж там я развернусь как следует - и про мутации узнаю, и про жизнь своего подчиненного, и о том, как привязать его к себе покрепче. Может, мне даже удастся перехватить контроль над одним из его зверей...а где один - там и два, где два - там и остальные!

Но пока что об этом рано думать: дроны, которых я сразу после смерти Виктора отправил в лагерь, где расположились его Миньоны, показали, что те начали приходить в себя после неожиданной утраты Хозяина. Конвульсии, которые в течении часа сотрясали их тела, постепенно сходили на нет, и самые стойкие уже пытались встать на ноги, пытаясь сообразить, что произошло. Если я хочу заполучить этих бойцов в свое распоряжение - мне стоит поторопиться:

- Николай Юрьевич, давайте-ка отложим наши дела на потом: мои разведчики только что сообщили о движении в лагере подчиненных Виктора. Они уже сообразили, что их лидер потерпел поражение, и теперь могут попытаться отомстить за него. Думаю, я смогу попытаться отговорить их от этого - но нужно поспешить!

Дрессировщик нахмурился, забарабанив пальцами по столу:

- Я могу выделить тебе в помощь четырех волков и тигра...двух. А сколько врагов? Может быть, стоит... - я поспешил прервать Офицера, выставив обе ладони перед собой:

- А вот этого лучше не делать! Появление зверей будет воспринято как ответная атака, как месть! Нужно решить дело миром: я постараюсь достучаться до их разума, поэтому не стоит мне мешать. Если что - я справлюсь с ними самостоятельно, не волнуйтесь.

Мужчина недоверчиво посмотрел на меня:

- К чему рисковать?

- Поверьте мне - этот риск стоит того.

Все, хватит разговоров, нужно торопиться! Пообещав бывшему директору вернуться как можно скорее, я поспешил назад. Десяти минут должно хватить для того, чтобы успеть. И снова ветер свистит в ушах, и снова приходится мучать свой несчастный мозг, пытаясь обработать одновременно два информационных потока: дорогу под ногами и картинку с дронов.

Я успел как нельзя вовремя: большинство измененных уже пришли в себя, но все еще чувствовали себя неуверенно. Опустошение, которое чувствует Миньон после смерти Хозяина, было знакомо мне не понаслышке: я прекрасно помнил те эмоции, которые испытывал Колобок и оба апостола после того, как я прикончил их ненаглядного Прокурора. Однако сейчас у меня было два преимущества: во-первых, не я убил Виктора, а значит гнев, который могут испытывать его Миньоны, будет направлен не на меня. И второе - и это важнее прочего - в отличие от Майора, Андрея или даже Петра, которые развивались пускай и не совсем классически, но все же во всех направлениях, Аура Миньонов Виктора была сильно перекошена в сторону физического аспекта. Грех не воспользоваться их слабостью в ее ментальной составляющей!

Еще на подходе я успел проанализировать энергетику пытающихсяся прийти в себя людей: когда расстояние между нами сократилось до пары сотен метров, я притормозил, пропуская впереди себя несколько дронов, заряженных Ластиком. Они сопровождали меня с самого зоопарка, но я напитал их силой только сейчас - это заняло несколько секунд.

Один за одним управляемые заклятья влетали в Ауры потрясенных смертью лидера измененных, и отправляли тех в глубокий сон. Когда я вышел на полянку, все четырнадцать Офицеров неподвижно лежали на земле. Я довольно выдохнул - первый этап плана завершен, теперь настало время для более тонкой манипуляции: необходимо войти в ментальный контакт с каждым из них, и вручную <перепрошить>> те установки и реакции, которые Виктор смог вбить в их головы. Работу осложняло то, что он использовал при этом связь Хозяин-Миньон, а мне предстояло подходить к проблеме со стороны ментальной сферы, что было на несколько порядков сложнее. Однако я надеялся на свой опыт...

Итак...первым подопытным будет...будет... Начну со слабейших - если что-то пойдет не так, тогда хоть не так жалко будет. Дело в том, что я не был до конца уверен в безопасности этой, с позволения сказать, операции. Какие у нее могут быть побочные эффекты? Головная боль? Безумие подопытного? Его смерть? Кто знает? Поэтому начну вот с этого парня, который...

- Что с ними?

От раздавшегося сзади голоса я подскочил вверх на добрых два метра, по привычке формируя над собой Алую сферу - занятый своими мыслями, я не заметил девицу, из-за которой и вляпался в эту историю с Виктором и его гоп-компанией! Непонятно, почему я не смог обнаружить ее раньше, когда сканировал окрестности?

Та явно не ожидала такой неадекватной реакции на свой невинный вопрос, и неуклюже отпрянула от меня, шлепнувшись на пятую точку, но тут же вскочила на ноги, и ломанулась прочь - подальше от ненормального прыгуна.

- Стой! Да стой же ты! СТОЯТЬ! - последнее слово было подкреплено энергией, и его она уже не смогла проигнорировать. Я устало выдохнул, успокаивая сердце, и направился к замершей в неудобной позе девушке - блузка на ней распахнулась, выставляя груди напоказ, а юбка совершенно бесстыдным образом задралась, обнажая аппетитную попку, сейчас вымазанную землей. Я не отказал себе в удовольствии, и похлопал по ней, стряхивая грязь:

- И куда ты собралась, бегунья? Я, между прочим, не для того тебя спасал, чтобы ты бегала от меня! Если не собираешься делать глупостей - отомри.

Девушка резко выпрямилась и отступила на шаг в сторону, негодующе глядя на меня:

- Я бы не хотела, чтобы ты...чтобы вы снова так делали!

Ничего не осталось, кроме как невинно поднять обе руки, будто сдаваясь:

- Хорошо, договорились! Никакого рукоприкладства! Только тогда и ты пообещай, что не будешь от меня убегать - я хороший! И давай на ты?

Она бросила взгляд мне за спину:

- Я вижу...

Неподвижные тела не самых слабых Офицеров, лежащие там, вряд ли должны были внушить ей доверие к моей персоне...особенно, учитывая тот факт, что именно я подобрал ее на улице, и именно я привез ее к Виктору - человеку, который не знал, что девушек бить нельзя. Кто знает, что у меня на уме?

- Так, давай-ка немного притормозим, и познакомимся как полагается, а то наше первое знакомство как-то не задалось. Как бы и второе не сорвалось! Меня зовут Денис, и я хочу тебе помочь. Извини за то, что произошло в тот раз - я не знал, что ты пряталась от...того здоровяка. Вместо того, чтобы устраивать стриптиз, надо было сразу рассказать о нем - тогда мы смогли бы избежать многих проблем.

Я ощутил, как энергетика девушки стремительно пустеет, теряя в качественном компоненте - прямо как тогда, на дороге - вот черт, зря я напомнил ей об этом! Дрон, вооруженный Ластиком, активировался позади нее, и я подхватил обмякшее тело на руки - потом буду с ней разбираться, а сейчас на это банально нет времени. Офицеры будут без сознания еще с час - нужно успеть обработать за этот срок как можно больше измененных. Да и Николай Юрьевич может не вытерпеть, и отправить своих зверей мне на помощь...или на разведку. Нельзя доводить до этого.

И все же как она смогла подкрасться ко мне так незаметно? Положив бессознательное тело в один из автомобилей, я повернулся к своим будущим Миньонам, потирая ладони:

- Так, ребята...надеюсь, нам больше никто не помешает... - однако береженого бог бережет, и я отправил в разные стороны дронов, которые должны будут беречь мой покой.

Так...на чем я там остановился? Ах да - кто будет моей первой марионеткой? Этот вполне подойдет...

Очистить сознание... Двадцать секунд.

Обратиться к Камню душ... Мгновенно.

Провести анализ Ауры подопытного... Полторы минуты.

Создать ментальное поле и напитать его нужными мне образами, которые помогут в работе с конкретным измененным... Две минуты - и то, потому что большая часть работы уже была проделана.

Войти в его сознание... - а вот это оказалось не так просто, как я полагал!

Когда я выпытывал у Владимира детали работы артефакта полета, он сам неосознанно помогал мне погрузиться в свое сознание, подсказывая верный путь. Сейчас же мне приходилось работать самому, без чьей-либо поддержки. Я справился за семь минут, что было вдвое дольше моих самых пессимистичных прогнозов, что нисколько не радовало, и перешел к самой сложной части. Мне предстояло найти те точки в его ментальном поле, которые все еще связывали его с мертвым Виктором, и поставить себя на его место. Фактически, я собирался провести операцию по пересадке Хозяина. Эта идея пришла в мою голову после разговора с дрессировщиком - зачем делать из людей тупых зомби, когда можно попытаться заменить образ лидера в их головах на нужный тебе?

Минута...две...три... Да где же она?!

Только через пять минут мне удалось обнаружить искомое, и я удивился тому, как много времени потребовалось, чтобы наткнуться на огромную, исходящую жуткой, ледяной тоской рану, от одного взгляда на которую мурашки пробирали чуть не до костей! И эту штуку я искал столько времени?! Однако...

Подступаться к ней было даже как-то страшновато. Однако я решил, что раз начал - то следует заканчивать. Приходилось действовать на голой интуиции - опыта подобных действий у меня, разумеется, не было.

После нескольких экспериментов я понял, что кошмарная рана обладает иммунитетом к практически любым видам воздействия: пытаясь влить туда чистую энергию, я не смог добиться никаких результатов - та просто проходила сквозь мишень, растворяясь в окружающем пространстве. Однако, когда я насыщал ее некоторыми образами или эмоциями, то ощущал легкий, на грани чувствительности, отклик. Я долго пытался понять систему, в соответствии с которой происходит взаимодействие, и через пол часа наконец сообразил, в чем дело! Стоп...пол часа? Твою мать - снова увлекся!

Разорвав ментальный контакт с пациентом, я открыл глаза. Слава богу, ни один из Офицеров все еще не смог оправиться от влияния Ластика. Я создал несколько дронов, вооруженных Ластиком в помощь тем, что уже имелись в наличии. Их задачей была атака любого из лежащих - но только в том случае, если он пошевелится. Сюрпризы мне ни к чему!

Закончив, я нырнул в уже знакомое ментальное пространство, и без промедления проверил свою последнюю догадку. Она оказалось верной - впрочем, как я и ожидал! Для присоединения к оборванной пуповине нужно было всего лишь создать ее зеркальное отражение в своей Ауре. Напротив белого - черное, напротив злобы - доброту, напротив ненависти - любовь. Элементарная мысль, до которой мне потребовалось доходить аж целый час! Ну ладно, нужно действовать...

Первый <взломанный>> Миньон появился у меня через пятнадцать минут, которые я потратил на создание невероятно громоздкой психоэмоциональной конструкции, основанной на ментальной энергии. Признаюсь честно - сложнее этой штуки я ничего и никогда не создавал. И слепому было понятно, что до идеала мой вариант, собранный в прямом смысле на коленке, никак не дотягивает, однако желание испытать сие творение было настолько сильным, что я не стал задерживаться для более тщательной калибровки, а запустил его прямиком в разорванную область ментального тела. Не буду описывать свою радость оттого, что задумка удалась на все сто - разнонаправленные концы будто магнитом притянулись друг к другу, и в моей Ауре вспыхнул огонек, свидетельствующий о появлении нового Миньона! Разорвав контакт, я встал на ноги, удовлетворенно потягиваясь всем телом...и столкнулся взглядом со стволом АК-74, направленным мне прямо в лоб. Эй, а дроны? Что за...

Однако стоило мне увидеть полуголую девушку, которая сжимала его в руках, и я даже немного расслабился - недавно эта красотка каким-то неведомым образом умудрилась подкрасться ко мне - так почему бы ей не обмануть и моих дронов-идиотов, которые летали вокруг, не обращая на нарушительницу никакого внимания? Очаровательную нарушительницу, стоит признать... Выстрела я ни капли не боялся - в моей голове все еще трубили фанфары по случаю успешного взлома системы Хозяин-Миньон, которые заглушали остальные, в том числе здравые мысли. В самом деле, что она сможет мне сделать со своей пукалкой: наделает во мне новых дыр? Не смешите...

- Наконец-то очнулся. - в ее голосе послышалась неуместная на мой взгляд усталость:

- Просто хочу, чтобы ты знал - я могла тебя раз сто прикончить, пока ты там занимался неизвестно чем. Но не прикончила. - она выгнула бровь дугой и отбросила автомат в сторону:

- Надеюсь, ты оценишь мою доброту. - после чего с независимым видом забралась обратно в Мерседес, куда я укладывал ее совсем недавно, и устроилась на водительском месте. Это что еще за явление Христа народу?!

Рядом шевельнулся Офицер, которого я только что закончил обрабатывать, заставив повернуться в свою сторону:

- Эээ...кха-кха... Что такое? Что...где? - он неуверенно поднялся на ноги и удивленно осмотрелся, пытаясь понять, что происходит:

- Ты...ты кто? - ага, это он ко мне!

- Меня зовут Денис, и я твой...друг? - помимо воли конец предложения прозвучал в вопросительной манере, что поставило Миньона в неловкое положение:

- Не знаю...наверное. А кто я?

Из моей груди вырвался грустный вздох - план оживить всех одним скопом с треском провалился - сейчас за этим парнем нужен глаз да глаз. Кто знает, как на поведении бедолаги отразится тот бардак, что я устроил в его голове? Встает вопрос: как быть с Николаем Юрьевичем? С момента моего ухода прошло больше часа - кто знает, насколько хватит его терпения? Конечно, перевезти всех пленных на территорию зоопарка, и под прикрытием животных продолжить то, что я начал - было бы лучшим вариантом...однако я опасался демонстрировать дрессировщику свои возможности в области манипулирования чужим сознанием. Как бы он не подумал чего лишнего! Так что...ммм...

Я потянулся к нему телепатически:

- СИДИТЕ ТИХО И НЕ ВЫСОВЫВАЙТЕСЬ. ДЕРЖИТЕ ЗВЕРЕЙ ПРИ СЕБЕ. ДРУЗЬЯ ВИКТОРА СОГЛАСНЫ МЕНЯ ВЫСЛУШАТЬ. ДАЙТЕ МНЕ ВРЕМЯ ДО ЗАВТРА, И Я РЕШУ ПРОБЛЕМУ.

Ответ пришел с некоторой задержкой, и выглядел будто телеграмма:

- ХОРОШО. ЖДЕМ. НАДЕЕМСЯ. СПАСИБО.

- Ага, тэчека.... - пробормотал я, взглянув на Офицера, с любопытством разглядывающего лежащие кругом тела его коллег - вряд ли он сможет узнать хоть кого-то из них в ближайшие пол часа:

- Что-то вспомнил, дружище? Хоть имя свое?

Тот уставился на меня:

- Эээ... Ро... Роман. Рома меня зовут. - и улыбнулся, довольный этим знанием. Я поморщился - Ауры бойцов, которых я обработал Ластиком, были лишены контроля со стороны сознания, и это причиняло некоторый дискомфорт, впрочем, вполне терпимый. Что ж, если у меня с этим Ромой все получится - заставлю его принимать остальных проходящих в сознание Офицеров в ряды своих подчиненных - нечего без дела шататься, заодно и мне время сэкономит.

- Рома, ты помнишь ВиктОра? Здоровый такой, с рогами! Все хвалился силой своего духа - помнишь?

Собеседник нахмурился, и после непродолжительных раздумий ответил:

- Не помню...Хороший, наверное, был мужик...

В одном предложении парень умудрился совместить две взаимоисключающие мысли: с одной стороны он утверждал, что не знает кто такой Виктор, а с другой - сказал, что тот БЫЛ. Выходит, смерть Хозяина сложно принять даже тогда, когда тот больше не Хозяин? Интересно.

- Он умер. Не послушал моего совета - и умер. Потому что я плохого не посоветую - запомни это!

Рома кивнул, погрустнев:

- Я запомню...

Со стороны автомобиля раздалось насмешливое фырканье - диалог между нами и впрямь был странным до безобразия: идиот разговаривает со слабоумным - то еще зрелище. Однако девица могла бы придержать свое авторитетное мнение при себе. Вслух я ничего не сказал, однако бросил в ее сторону укоризненный взгляд - авось поймет, на что я намекаю, и не станет совершать глупостей. Мне бы не хотелось насиловать ее Ауру многократным старанием личности. Хотя, учитывая сумасшедшую, просто невозможную для простого измененного скорость, с которой она оправилась от воздействия ментальной магии...

Теперь остается лишь наблюдать за тем, как Роман будет постепенно восстанавливать свою память. Процесс должен занять не больше часа, с поправкой на однобокое развитие его Ауры. Это время у меня есть - дрессировщик не появится раньше утра следующего дня. Самое любопытное в предстоящем - как Роман сможет осознать, что отныне я являюсь тем, кого следует воспринимать, как Хозяина, и как его мозг попытается объяснить неожиданную смену приоритетов самому себе?

Через двадцать минут парень вспомнил свою прежнюю жизнь - родителей, друзей, свою девушку. Еще через десять минут он вспомнил о деталях Вторжения, о обретенной им силе, которая сделала его Офицером, и завалил меня целым ворохом глупых и не очень вопросов, ответы на большинство из которых он знал и так - просто забыл. Но когда в его голове всплыли воспоминания о Викторе, он сразу же утратил связь с реальностью: перестал на меня реагировать и стал шепотом повторять одну и ту же фразу - как мантру, изредка срываясь на истеричный крик:

- Сила духа...да-да-да, дух...это он...он поможет, он решит все проблемы...сила духа...нужно быть сильным...тренировать дух...нужно тренировать дух... - и так без конца. Вместе с этим я явственно ощутил, как судорожно дрожит, почти колотится созданная недавно связь. Проведенная мною операция прошла далеко не идеально - каждый рывок сопровождался весьма болезненными ощущениями, отраженными в ментальной сфере. Однако связь не ломалась...словно живая веревка, сплетенная из множества регенерирующих волокон, она самостоятельно восстанавливала порванные участки, наращивая новые нити поверх отмирающих, не желая исчезать...

Этот процесс был весьма болезненным, однако мои ощущения не шли ни в какое сравнение с тем, испытал мой подчиненный - в один момент его ноги подкосились, и он рухнул на землю, содрогаясь в жесточайших конвульсиях. Когда я попытался облегчить его страдания через пульсирующий болью канал, стало только хуже, и мне пришлось оставить все как есть, в надежде на благополучный исход.

Во взгляде девушки, которая все это время не выходила из машины, наблюдая за метаморфозами, происходящими с мужчиной, появился страх - почти что паника, но она смогла сохранить присутствие духа и не стала делать глупостей - лишь отвернулась от происходящего действа и спрятала лицо в ладонях.

Через десять минут судороги сошли на нет, и несчастный Офицер поднялся на ноги, правда, не с первой попытки. На всякий случай я отступил на несколько шагов - уверен, он знает, кто стал причиной того ада, через который ему пришлось пройти, и в его голове могут появиться крамольные мысли. Однако Виктор оказался дрессировщиком не хуже Николая Юрьевича: вместо обвинений, жалоб или какого-либо другого проявления недовольства, парень молча взял свою энергетику под контроль, и несколько секунд активно гонял ее физический компонент по всему телу, прогоняя слабость. Затем поднял на меня лишенный эмоций взгляд, и утвердительно произнес:

- Привет, Денис. Значит, Виктор мертв.

Я кивнул, пытаясь оценить произошедшие с ним перемены.

- Понятно...значит, наконец-то нашелся тот, кто... Это ведь был ты?

Я решил не рисковать ложью понапрасну:

- Конечно нет. Ты же понимаешь, в прямом противостоянии я ему не соперник.

Роман кивнул, склонив голову набок, будто в раздумьях:

- Странно - мне совершенно наплевать на то, что он погиб. Хотя раньше...все было иначе...

Я поспешил объяснить ситуацию, пока он не напридумывал себе невесть чего:

- Раньше ты находился под влиянием гипноза, который рассеялся со смертью гипнотизера. У тебя могут быть странные флешбэки, не удивляйся.

Мужчина несколько раз с силой провел ладонями по лицу, будто пытаясь проснуться:

- Гипноз, говоришь...тогда многое становится понятным... - внезапно он вскинулся:

- Черт возьми - а ведь ты еще в тот раз, у костра, рассказывал об этом! И до этого, в самый первый день! - Офицер зло сплюнул в сторону, и только сейчас обратил внимание на приятелей, лежащих позади него:

- А с этими что не так?

Я шагнул вперед:

- Им, в отличие от тебя, никто не помог очнуться. Виктор очень сильно привязал вас к себе, лишив всякой свободы воли и мысли. - я дернул бровью, прозрачно намекая на личность неведомого добродетеля. Роман правильно понял намек:

- Спасибо. Сейчас я осознаю, насколько хреново быть чьей-то марионеткой.

- Поможешь мне? Нужно привести твоих приятелей в порядок.

Ответ последовал мгновенно:

- Если это в моих силах - только скажи!

Отлично! Фальшивое восхищение и раболепное подражание, использованное Виктором для привязки Миньонов, я заменю на вполне реальное чувство благодарности к своей персоне! На естественном, логичном для пострадавших фундаменте, будет гораздо легче строить долгие и взаимовыгодные отношения.

- Тогда слушай внимательно: нельзя давать потерявшему Хозяина измененному, а тем более Офицеру - волю. Иначе он способен натворить таких делов, что... - я отрицательно покачал головой, и продолжил:

- Сейчас я держу их под контролем, но времени на то, чтобы работать с каждым индивидуально, как с тобой, у меня нет. Тот, кто виновен в смерти Виктора, отвел мне срок до утра...

- До утра? Что это значит? И кто смог прикончить босса?

- До завтра я должен привести вас всех в порядок, освободив от влияния воли мертвеца, иначе она погонит вас мстить, а это - верная смерть. Тот, кто прикончил Виктора, съест вас не прожевывая. Ты уже свободен, но с остальными мне еще предстоит поработать.

- Твоего Ластика работа? - смекнул парень, поглядев на распростертые за его спиной тела. Я помянул про себя тихим, незлым словом Виктора, который сделал мой главный козырь достоянием общественности в лице своих бывших Миньонов, и согласился:

- Тебе известен принцип действия заклятья - за что скажем спасибо твоему бывшему боссу, так что мне не придется тратить время на лишние объяснения. Ты и сам только-только восстановил свою память... - о том, что восстановление из-за операции, что я провел, пошло не совсем так, как требуется, ему знать вовсе не обязательно:

- ...поэтому понимаешь, как трудно было бы воспринять всю эту информацию в одиночку...

Роман вздрогнул, пряча взгляд:

- Да уж...когда вспоминаешь кто ты - это одно. Но когда в голове из ниоткуда появляется информация о Вторжении, Демонах или Ауре...поневоле задумаешься о состоянии своего разума.

- Вот видишь! А добавь к этому ментальное кодирование, которому вас всех без исключения подверг Виктор! Плюс его смерть... Короче говоря - за состоянием каждого из пробуждающихся нужно внимательно следить. У меня, как ты уже понял, времени на это нет. Справишься? - я положил руку на плечо Офицера, пытаясь изобразить на лице мину <вмиренетничеговажнееэтойработы>>. Тот решительно кивнул. Отлично - одной проблемой меньше! А дальше...

А дальше я очищал разум, обращался к Камню душ, входил в сознание каждого Офицера по очереди - один за одним, один за одним... Казалось бы - четырнадцать человек, что сложного? А сложности были: к сознанию каждого измененного требовался индивидуальный подход. К каждой <пуповине>> требовалось построить отличный от других ментальный конструкт, и если я считал, что созданное мной с первым подопытным было сложным...что ж - я ошибался.

Шов, с большим трудом и старанием созданный и наложенный на разрыв в энергетике второго на очереди измененного, не выдержал последующей сразу после операции перегрузки. Его смерть ударила по мне даже сильнее, чем по Роману или безымянной девушке, так и не соизволившей представиться. Я не справился...хотя должен был... Слишком поверил в себя после первого положительного результата - а зря.

На каждого последующего пациента я тратил минимум час, пытаясь довести каждый элемент психоэмоционального конструкта до совершенства. Это дало свои плоды - больше я не потерял ни одного Миньона.

Когда я закончил, солнце уже поднялось над горизонтом, окрасив листья деревьев в алый цвет - слава богу, Николай Юрьевич не стал торопиться, и дал мне время спокойно завершить <переговоры>>. За исключением одной нечаянной смерти, они прошли успешно - тринадцать довольно сильных Офицеров, сами того не осознавая, встали под мои знамена. Не скажу, что наша связь обладала какой-то особой крепостью, однако она была выстроена на искренних эмоциях - что я считал очень важным моментом. А прочность...прочность - дело наживное.

Особых проблем смена приоритетов не принесла - не было ни одного Офицера, опечаленного смертью бывшего Хозяина: большинство восприняли эту информацию пусть и не с радостью, но и не посыпали голову пеплом. К сожалению, возможности даже минимального воздействовать на их мысли энергетикой у меня не было - слишком нестабильной была связь между нами для таких фокусов, и я предпочел оставить нюансы на потом. А сейчас мне нужно отдохнуть - хоть с пол часа. Оказывается, психоэмоциональное программирование изматывает не меньше, чем схватка с Демоном третьей волны... Я отошел в сторонку, отмахнувшись от стоящих кучкой Миньонов - все потом, сейчас отдыхайте! Сейчас мне хотелось одного - погрузиться в поток чистой энергии, генерируемой Камнем душ, и очистить свою Ауру от остатков ментальных экспериментов. Я залез в машину, где уже сидела странная девушка, которую я подобрал на трассе перед Старым Осколом, и принялся устраиваться на переднем сиденье, старательно ее игнорируя. Красотка сидела на водительском месте, как будто пыталась подчеркнуть этим свою способность к самостоятельному управлению жизнью, и даже не обернулась в мою сторону. Что ж, молчи, сколько влезет - мне как раз нужно отдохнуть.

Очистить сознание...

Обратиться к Камню душ...

- Это правда, что ты говорил о Викторе?

Я распахнул глаза, чертыхнувшись про себя:

- Если ты о том, что он мертв - это правда. Своими глазами видел, как волки разорвали его на части.

Та недоверчиво вскинула брови, не доверяя моим словам:

- Волки? Что за бред?

- Ага, мутанты - здоровые такие, каждый размером с машину, в которой ты сидишь. Их там целая стая. Давай я отвечу на твои вопросы немного позже, хорошо? Как тебя звать, кстати?

- Ма...Марина...

- Дай мне передохнуть хотя бы с пол часика, Марин, и тогда поговорим.

Та покладисто кивнула и отвернулась в сторону, разглядывая бойцов, что рыли яму для умершего мужика. Я поймал себя на том, что любуюсь ее пышной грудью, пока хозяйка этого не видит, и отвернулся, сомкнув веки: тьфу ты! И чего она не хочет одеться? Ходит тут, сверкая своими прелестями...учитывая то, что нижнего белья на ней не было, а юбка больше похожа на широкий пояс, чем на что-то другое...я подключился сознанием к одному из оставшихся в живых дронов-разведчиков, и залетел им в машину. Темный треугольник волос на лобке отчетливо просматривался между сдвинутых бедер. Тьфу ты!

- Марина, ты меня, конечно, прости за нескромный вопрос, но все же: тебя ничего не смущает?

Девушка даже не повернулась ко мне, легкомысленно пожав плечами:

- Нет. Я уже давно поняла, что смерть - это что-то естественное, и ее не стоит бояться. Сегодня она пришла не за мной, и я ей благодарна за это.

Я сперва ничего не понял, но, заметив направление ее взгляда, сообразил: девушка посчитала, что я интересуюсь ее мнением относительно похорон моими Миньонами своего товарища!

- Нет, Марин, ты не поняла... Я не про это, я насчет одежды. - последовавшая реакция меня не удивила - я уже понял, что данная тема вызывает в девушке отнюдь не положительные эмоции, очевидно непосредственно связанные с Виктором. Сейчас, когда тот был мертв, я рассчитывал хоть на какой-то ответ, кроме полного отрицания и очередного сеанса стриптиза.

Марина вся сжалась, стиснув кулаки, но постаралась не выдать страха, что ее охватил:

- Ты...не нравится?

- Как бы сказать... Нравится, но...у тебя же там все видно.

Девушка вновь пожала плечами, не поворачиваясь ко мне:

- Так надо. Такой он меня не захочет. Ему нравится рвать на мне одежду...когда ему...когда он...- внезапно голос несчастной сорвался.

Я еще в первый раз понял, что ее странное поведение объясняется насилием, однако многие моменты оставались для меня загадкой. Сейчас я окончательно понял, в чем дело:

- Ну, раз так, тогда одевайся как хочешь, только не мешай мне отдыхать. Сама лучше отдохни... - я откинулся на спинку кресла, распространяя вокруг себя Ауру безопасности и спокойствия.

Виктор взял девушку в рабство, однако простой секс ему быстро наскучил, и он начал разнообразить свои развлечения. Подозреваю, здоровяк быстро вышел за рамки простых ролевых игр, и это заставило девушку измениться настолько сильно, что отсутствие одежды воспринималось ею как признак безопасности. Даже жутко... Но вместе с тем интересно - способность полностью отключать свое сознание может быть полезной...

Я еще какое-то время фантазировал о том, где можно применить этот навык, а после все-таки взялся за себя - нужно было успокоить Ауру, особенно ее эмоциональный слой. Через десять минут к авто подошел один из Миньонов:

- Денис, мы тут поговорили...

Я открыл один глаз и скосил его в сторону голоса. У двери автомобиля стоял парень, которого Виктор приставил следить за мной. Видимо, Офицеры решили послать ко мне своего полномочного представителя, и выяснить о наших планах на ближайшее будущее:

- Мы с мужиками поговорили, и решили помочь тебе. Не все, но семеро из нас.

Ого! Это еще что за новости - почему только семь? А остальные?

Я открыл второй глаз и повернулся к парламентеру:

- А остальные? Почему они решили иначе?

Тот замялся на секунду перед ответом:

- Майк решил возвратиться в Старый Оскол, и потянул с собой Барыгу. Костя, Рустам и Шоха хотят в Москву, в Центр, о котором ты рассказывал. Черный хочет найти свою семью - они в Воронеже живут - поэтому отправляется туда... Все остальные с тобой.

Я прочистил горло и вышел из машины - рядом что-то пробормотала Марина, которая умудрилась заснуть после всего, что с ней произошло - измененные быстро привыкают к смене обстановки.

- Кто остается? И почему?

Парень понял, что за плохие новости никого не будут бить, и облегченно выдохнул:

- Владимир первым высказался за продолжение совместного путешествия - ты обещал научить его летать, и пока он не научится этому, он от тебя не отстанет.

Я согласно кивнул.

- Потом Влад - он просто хочет стать как можно сильнее.

- Зачем это ему?

- Не знаю.

- Ну ладно, кто еще?

- Мне было бы интересно изучать магию, поэтому я тоже хочу идти с тобой, если ты не против. Казаху и близнецам некуда идти, а Роме просто хочется посмотреть, что кругом происходит.

Семеро Офицеров из четырнадцати. Что ж, никто и не обещал, что все спасенные с радостью составят мне компанию.

Ладно, как гласит одна древнекитайская мудрость: меньше народу - больше кислороду! В любом случае, какое-то время все спасенные будут моими Миньонами:

- Я не против компании. Даже наоборот - рад ей, так что поздравляю - с этой секунды вы в моей команде!

Довольный таким завершением разговора, Офицер пошел сообщить радостную новость стоящим поодаль мужикам, а я отвернулся от него к спящей красавице. Кстати, почему эти парни на нее никак не реагируют? Ни один из пришедших в себя измененных не обратил на обнаженное тело никакого внимания - будто та была деталью интерьера, мебелью! Однако я этим фактом был почему-то доволен.

- Чего пялишься?

Я поднял глаза чуть выше и столкнулся с подозрительным взглядом Марины:

- На мне нет узоров.

Вот черт, как она может быть такой незаметной?!

- И правда нет - просто хотел в этом убедиться... Мы скоро будем выдвигаться, так что собирайся...если тебе надо, конечно. Мы едем в Севастополь.

Девушка внезапно усмехнулась:

- Мы?! Кто это мы? Я тоже?

Я развел руками:

- Силой не тяну! Если хочешь вернуться в Оскол вместе с Майком и Барыгой, то я держать не буду. Или в Москву хочешь? Тогда отправляйся с Костей, Рустамом и еще одним...как там его? Не помню. А если желаешь отправиться в самостоятельный вояж - вперед! Только в таком случае я за твою жизнь много денег не дам. Много ли ты видела жизни за последний месяц, кроме Виктора с его музеем? Знаешь, что тебя ждет?

Девушка смутилась:

- Да я не против пойти с тобой, просто...ты даже не сказал мне об этом заранее!

- Вот сейчас говорю... Закрыли вопрос?

- А Севастополь в Крыму?

Я спрятал улыбку за ладонью:

- Ага. Ранней осенью там красиво. Впрочем, как и в любое другое время года.

Марина повернулась ко мне, подогнув под себя ногу:

- Ты оттуда?

Я отвернулся к беседующим в стороне Миньонам - нужно заняться лечением поломанной психики девушки, ибо та будто специально выставляла напоказ те места, которые обычно прячут. Я-то смогу держать свое либидо под контролем, но что насчет других мужиков?

- У меня там бабка жила, и предки частенько отправляли меня к ней на лето. Потом она умерла - лет семь назад, и ездить стало не к кому...

- УЖЕ УТРО. КАК ДЕЛА?

Я вздрогнул от неожиданности - зов Николая Юрьевича прозвучал слишком громко - опыта в мыслеречи тому явно не хватало:

- ЧЕРЕЗ ПОЛ ЧАСА ВЕРНУСЬ В ЗООПАРК. ВСЕ ПРОШЛО УСПЕШНО, Я СМОГ УБЕДИТЬ ЛЮДЕЙ. ЖДИТЕ.

Уловив в ответ волну облегчения, я понял, что дрессировщик действительно сильно переживал за меня. Ладно, будем собираться...

- Марина, ты мне веришь?

Девушка нахмурилась, и неуверенно кивнула.

- Тогда выслушай меня внимательно, и постарайся понять. Виктор был больным человеком, извращенцем и большой скотиной - правильно?

Очередной кивок в ответ.

- Но сейчас его нет в живых, и ничто не угрожает твоей безопасности...согласна?

Та снова кивнула:

- К чему ты клонишь?

Я помассировал лоб, пытаясь сообразить, как до нее можно донести информацию о необходимости одеться.

- Слушай, Марин... Посмотри на меня. - я отступил от распахнутой двери Мерседеса и покрутился на месте, разведя руки в стороны:

- Ничего не замечаешь?

Та присмотрелась ко мне, и начала перечислять:

- Ботинок нет. Одежда рваная. - я поднял руку:

- Ты права, но немного промахнулась. Правильный ответ звучит так: я в одежде, пускай и рваной. Теперь погляди туда, - я указал на группу своих Миньонов:

- Видишь? Они тоже одеты - руки, ноги и все прочие части тела прикрыты. Внимание - вопрос номер два - зачем они оделись?

Марина посмотрела на меня, будто на ненормального:

- Чтобы...не трясти своими...причиндалами? Или чтобы тепло было? - я улыбнулся и хлопнул в ладоши - лечение оказалось эффективным:

- А как ты думаешь, мужчины стесняются своих причиндалов больше, чем женщины - своих?

- Не думаю - хотя, если честно, стоило бы! - Марина несмело улыбнулась мне в ответ, все еще не понимая, куда я клоню. Эх, придется вести ее за ручку:

- Выходит, женщины тоже стесняются выставлять напоказ свои прелести?

Марина утвердительно мотнула головой, не прекращая улыбаться:

- К чему эти странные вопросы?

Я промолчал, принявшись демонстративно сверлить взглядом ее грудь. Пауза затягивалась... Я перевел взгляд немного ниже...и едва успел увернуться от пролетевшей над моей головой отверткой, которую буйная красотка невесть откуда достала:

- Извращенец! Скотина! Чтоб ты...чтоб...тебе... - тишина, прерываемая лишь шумным дыханием.

Я выглянул из-за капота:

- Хочешь, штаны подарю?

Девушка, потянувшая скрещенные ноги к подбородку, ответила мне гневным сверканием глаз:

- Была бы крайне благодарна! И хватит уже на меня пялиться, животное!

Я довольно хохотнул про себя - расту над собой! Никакого ментала не понадобилось!

- Сейчас я принесу тебе одежду, погоди. И не вылезай из машины.

- Быстрее неси! Изврат!

Ну вот - помогаешь людям, а они тебя плохими словами называют! Однако главное достигнуто - идиотская фобия пропала, и Марина может стать обычной девушкой, без странностей...насколько вообще это возможно для измененного демонической энергией человека.

- Эй, парни, где у вас можно одеждой разжиться? А то хожу в рванье, как бомж какой-то. И ботиночки были бы нелишними...

11.

- И все-таки я считаю, что это нечестно. Хер с ним, с Виктором, он заслужил смерть, но так все равно нечестно. - слова Владимира-старшего эхом разнеслись по залу с припаркованными автомобилями, дробя его недовольство на осколки.

- Отчего же? Каждый выбирает тот путь, который ему по душе, и Николай Юрьевич выбрал свой, далеко не самый плохой! Скажу даже больше - в некотором смысле я восхищаюсь его достижениями. Защитить такую прорву народа дорогого стоит! А ведь их еще и кормить надо, и успокаивать...- я пригнулся и заглянул в боковое зеркало Киа, пытаясь оценить состояние рогов, которые проклюнулись у меня на лбу вчера вечером, сразу после того, как я обрел без малого три сотни Миньонов. Невооруженным взглядом их практически не было видно, однако они легко прощупывались пальцами как два крохотных бугорка. Я сердито цыкнул - рогами эти наросты вряд ли можно было назвать. Оставить как есть, или убрать к чертовой матери? А вдруг они растут у офицеров не просто для декорации?

- Я привык сражаться лицом к лицу - что на той, прошлой войне, что сейчас...

Я оглянулся на Владимира, сосредоточенно рассматривающего Тойоту черного цвета, и усмехнулся:

- Ты же летчик! Какое там прямое противостояние - прилетел, вывалил на тех, кому не повезло оказаться под тобой свои бомбы - и был таков! Разве это <лицом к лицу>>?

По залу разнесся довольный хохот Казаха - они с Владимиром не очень ладили, и если первый старался держать свои эмоции при себе, то Жанбырбай не упускал случая поддеть летчика. Я с укоризной посмотрел на него, не одобряя провокацию - оба прекрасно поняли, что я имел ввиду, и смысла в смехе не было. На сей раз Владимир проигнорировал его:

- Это другое... Я к тому, что Николай - слабак, который без своего зверинца даже недели не протянет. Стоит захотеть, и я скручу его шею в секунду, и никакой лев меня не успеет остановить! Даже странно, как Хозяин проиграл... - Офицер покосился на меня с подозрением, но решил не озвучивать свою мысль. Ну и ладно...

- Кто сильнее - Илья Муромец, или дрыщ с красной кнопкой?

Владимир от такого сравнения даже поперхнулся, отвлекшись от выбора автомобиля:

- Ну нельзя же так сравнивать!

- Век благородных рыцарей закончился, пора бы привыкнуть! Красная кнопка уже не оружие труса.- Казах оглянулся на меня в поисках поддержки и беспомощно развел руками - я, мол, тут не при чем - это жизнь такая!

- А когда красная кнопка была оружием трусов? Она всегда была в руках у тех, кто обладал достаточным техническим, финансовым, или социальным потенциалом... Дело не в благородстве, а в шансах на выживание. И в способности человека приспосабливаться к изменяющимся реалиям. Хотя Казах прав - нельзя забывать о том, кто ты есть, ведь <человек>> звучит гордо не просто так! - я кивнул, довольный своей краткой речью.

- Все равно странно.

- Странно то, что ты уже минут десять никак не можешь выбрать себе тачку! Определись уже, сколько можно блуждать в трех соснах? Хороших машин что-ли нет?

Я и двое моих Миньонов находились в автосалоне, который каким-то чудом остался невредимым: даже огромные витрины в два человеческих роста были целы, а все машины стояли на своих местах, привлекая потенциальных покупателей сверканием хромированных дисков и приятным ароматом кожи. Судя по всему, мы оказались первыми посетителями магазина за несколько месяцев.

- Вот интересно - всегда мечтал сесть за руль какой-нибудь дорогущей машины, а сейчас стою перед ними - и ничего. - Казах погладил стоящий немного в стороне Кайенн, и с удивлением поглядел на свою ладонь:

- Простая машина с наворотами.

- Запретный плод сладок!

Владимир распахнул дверь Ланд Крузера, заглядывая в салон:

- Денис, чего это ты поговорками заговорил?

Я не ответил, присматриваясь к Порше, утратившему в глазах Казаха былую привлекательность: его слова заставили меня обратить внимание на тот факт, что энергетика машины была заметно слабее, чем у тех автомобилей, на которых мы приехали. Не думаю, что это связано с качеством материалов или сборки. Скорее всего, дело в людях...

- Нету здесь ничего толкового! Буду и дальше на своей Ниве кататься, идем отсюда. - он направился к выходу, недовольно бурча.

- Казах? - я оглянулся на стоящего посреди салона Офицера, но тот отрицательно покачал головой:

- Нет. Ничего не нравится. В Харькове буду искать нормальную машину, тут ничего интересного нет. Разве что вон ту Тойоту возьму, - он указал пальцем на авто, которым остался недоволен Владимир, и пояснил:

- Не для себя: Рома просил найти что-то вместо его развалюхи.

Сейчас в наличии у нашей команды было три автомобиля: побитый маршрутный Мерседес, за рулем которого сидел Влад-младший, старенькая Нива, принадлежащая Владимиру, и полумертвый Ниссан Патрол, который чудом пережил аварию, в которую попал после победы Виктора над огромным Демоном. Изначально им владел Шоха, но позавчера он сменил готового испустить дух железного коня на Мицубиси, оставив инвалида Роме. Остальные авто разобрали те Офицеры, которые решили отправиться по своим делам. Несмотря на то, что я не видел их со вчерашнего вечера, они все еще оставались моими Миньонами, хотя я понимал, что это ненадолго. Уверен - как только трое из них доберутся до Москвы - их тут же возьмут в оборот, несмотря на Офицерский статус. Хорошо бы они попали к кому-то вроде Лозы...думаю, он сможет оценить их особый подход к развитию собственной энергетики. Что будет с остальными, я, к сожалению, предусмотреть не мог.

- Раз ничего себе не будешь брать, тогда с кем поедешь?

- Поеду с младшим, у него в маршрутке вентиляция хорошая.- пошутил мужчина, намекая на отсутствие боковой двери в спринтере.

- А почему не с Ромой?

- С ним близнецы поедут - они одного возраста, мне там делать нечего. Я лучше послушаю твои истории.

- А сколько тебе лет, если не секрет?

Казах поглядел на меня, хитро прищурившись:

- А сколько дашь?

Я оценивающе взглянул на него: свежее лицо без каких-либо признаков морщин, ясные глаза, улыбка, полная белых зубов.

- Ответ очевиден! Тебе шестьдесят семь полных лет.

Несмотря на верный ответ, мужчина не выглядел слишком удивленным:

- Ай, шарагым, Рома рассказал?

Я пожал плечами:

- Ты сам и рассказал, только что.

Казах нахмурился:

- Я не говорил тебе свой возраст, Денис, я бы запомнил! Зачем обманываешь старого человека?

- В отличие от старого человека, я тренировал не только свое тело, но и разум. Так что некоторые мысли старого человека звучат для меня как будто он произнес их вслух. - теперь уже я развел руками:

- На прямой вопрос довольно легко усслышать прямой ответ, если правильно слушать, чтоб ты знал. У всех бывших подчиненных Виктора есть такая слабость, ты не исключение.

Мужчина нахмурился, но я решил отложить долгий разговор на потом:

- Поговорим об этом после, а пока ищи ключи от этой Тойоты, и будем собираться.

Жанбырбай медленно кивнул, и я покинул автосалон, размышляя над возможностью реализации той идеи, которую мне невольно подкинул Казах. Насыщение деталей автомобиля энергией - станут ли они прочнее, по аналогии с одеждой Виктора? Будут ли служить дольше?

Ко мне подошел Роман, и посмотрел за мою спину:

- Нашли что-нибудь?

Я отмахнулся:

- Поменяем мы твой Патрол на Тойоту, не волнуйся. Через пару часов отправляемся, а я пока слетаю в зоопарк - нужно закончить кое-какие дела.

Парень с готовностью кивнул, и отступил на несколько шагов назад, не отрывая от меня взгляда. Я сосредоточился на созданном несколько часов назад в моей груди артефакте, и принялся за создание короткой цепи магии Полета.

Активация двухкомпонентного заклинания заняла у меня очень много времени - около двадцати секунд. Никакое из известных мне заклятий, кроме разве что Гравитационной ямы, не отнимало столько времени. Этому есть два объяснения: с одной стороны я осторожничал, потому как если срыв Лазера или даже Ластика никаких негативных последствий, кроме легкой мигрени и секундной дезориентации, за собой не влечет, то сорванный Полет взрывает артефакт, который я установил в свою грудину, а тот, в свою очередь, бьет шрапнелью по сердцу, легким, и не дай бог - по позвоночнику. А с другой стороны, создав костяшку, я сразу понял: Полет - настраиваемое заклинание. И дело не только в возможностях артефакта, само заклятье обладало очень хорошим потенциалом для развития - я чувствовал это!

Виктор взлетал мгновенно, засыпая стоящих вокруг людей вихрем из мусора и мелких камешков, ускоряясь с нуля до трехсот километров за пять-семь секунд. Я так не мог, и собирался изучить Полет как можно лучше, чтобы расширить те возможности, которые он давал.

Над моей головой развернулась широкая воронка, в которую через пару секунд с едва слышимым шелестом ворвался плотный воздушный поток. В тот же миг жилы, удерживающие артефакт в центре моей груди рывком натянулись, и я взлетел вертикально вверх.

Вспоминая Виктора, который без видимого труда пользовался Полетом - пускай даже ценой интеграции части заклятья в свой организм, я испытывал черную зависть. Способность великана затыкать все дыры перекачанной физической сферой поражала! Он с первого раза взял - и полетел, в то время моя первая попытка окончилась серьезными травмами.

Если подумать, механика Полета проста до безобразия: воронка засасывает воздух с одной стороны артефакта, и тут же выпускает его с противоположной - из узкого, сформированного по большей части из энергии физической сферы сопла. Возникающей тяги с избытком хватает для того, чтобы поднять мои сто с лишним килограмм массы. Уверен - ее достаточно и на гораздо больший вес, если бы не одно но... Вся эта тяга была ориентирована лишь на артефакт! Это значит, что взлетая, я каждый раз чувствовал себя глупой, заглотившей крючок с приманкой до самих кишок рыбой, которую вываживает опытный рыбак. Боль, возникающую при стартовом ускорении мне удавалось блокировать, однако разорванные связки, жилы и прочие элементы силового каркаса, который я старательно пересоздавал после каждого полета, причиняли массу проблем. Как я уже упоминал, первая попытка окончилась неудачей и рванувший наверх артефакт разорвал мои легкие, трахею, гортань, и едва не оторвал нижнюю челюсть к чертовой матери. То еще зрелище, а сколько было кровищи... Однако артефакт остался целым - что радовало. После экспресс-лечения последовал разбор неудавшегося полета, и я окончательно понял, как работает магия. Виктор был настоящим монстром, если смог с помощью одной только физической сферы пользоваться Полетом, компенсируя постоянные рывки в разные стороны.

Каждый взлет я старался совершать как можно аккуратнее, прилагая минимум силы. Ускорение, которое с легкостью выдерживал здоровяк, меня разорвет пополам... Ох и посмеялся бы он над слабым магом, глядя на мои потуги, ох и посмеялся! А потом еще и прочитал бы своим Миньонам лекцию о силе духа, по старой привычке.

Сцепив зубы, я медленно поднялся вертикально вверх на два десятка метров, по пологой дуге изменяя траекторию - резкие рывки в сторону могут кончиться плачевно - не стоит забывать об этом! Постепенно ускорение сошло на нет, и я неторопливо полетел к зоопарку - мы находились недалеко от него, а я использовал любую возможность для тренировки Полета. По неопытности я не рассчитал время деактивации заклятья, и вместо аккуратной посадки у меня получилось неуклюжее падение с десятиметровой высоты.

У здания администрации, перед которым я упал, меня уже ожидала делегация из нескольких Офицеров, возглавляемая Николаем Юрьевичем. Они заинтересованно следили за моим полетом, не выражая, тем не менее, особых эмоций по этому поводу, и о чем-то беседовали. Однако дети, что крутились вокруг них, восприняли мое появление с поразительным восторгом:

- Вон он летит!

- Это маг! Он даже огнем может плюнуть! Он даже как дракон может!

- Ура-а! Ура-а!

Детворой мое падение было воспринято благосклонно, и я удостоился бурных аплодисментов и восхищенных комментариев:

- Прямо как Супермен!

- Нет, как Хэнкок!

- Супермен твоего Хэнкока легко победит! Он из глаз стреляет!

Бывший директор шагнул мне навстречу, улыбаясь малышне:

- Ты для них и так настоящий супергерой, а теперь еще и летаешь! Осталось только красный плащ одеть - и их радости не будет границ.

Я пожал протянутую руку, левой рукой пытаясь незаметно вытереть кровь, которая побежала из уголка губ - организм не выдержал резких движений, и несколько связок все-же лопнуло:

- Не преувеличивайте. Это не тот полет, которым стоит хвалиться, - я продемонстрировал мужчине окровавленную ладонь:

- Николай Юрьевич, мы скоро будем отправляться, так что у меня не так много времени, как хотелось бы. Поэтому я решил уточнить: ваще обещание подыскать мне питомца - в силе?

- Естественно! Все в силе - мы все стольким тебе обязаны, что с моей стороны было бы крайне невежливо отпустить тебя просто так!

Офицер перебросился несколькими словами со своими подчиненными, отправляя их по каким-то поручениям, и взмахом руки пригласил меня следовать за ним. Через пару сотен метров мы вышли на широкую площадь, сложенную из серого камня - здесь пахло сыростью, а над головой раскинулись ветви одной из нескольких огромных ив, через чьи узловатые корни, торчащие из бетона тут и там, приходилось перепрыгивать - рай для малышни! Однако сейчас тут никого постороннего не было: листва скрывала и так неяркое солнце, создавая таинственный полумрак, и сидящие у самого берега рукотворного пруда животные напоминали мистических хранителей какого-то древнего эльфийского леса. Слева, скрестив перед собой лапы, вальяжно развалился огромный лев с шикарной золотой гривой. Я уже знал всех зверей Белогорска поименно, поэтому, когда тот повернул в мою сторону голову, я поприветствовал его:

- Привет, Аслан.

Царь зверей протяжно зевнул в ответ, обнажив устрашающих размеров желтые клыки.

Поодаль расположился тигр по имени Амур - тот самый, который вырубил своим грозным рыком разбушевавшегося Виктора. Я поздоровался и с ним:

- И тебе привет, полосатый. - огромный кот с недоумением поглядел на меня - что еще за полосатый? Я поспешил исправиться:

- Амур, конечно же Амур!

Сидящего по своему обыкновению на собственном хвосте гималайского медведя позади этих двоих было практически незаметно - Гомер маскировался едва ли хуже Демонов третьей волны, и я уверен - был поумнее многих из них. Несколько раз я смог ощутить мощь и объем его Ауры, так вот - в ней легко могло поместиться два Виктора!

- Я привел тех зверей, о которых ты упоминал. С Асланом я работаю не так давно, однако кое-какие успехи уже есть. Ключевой образ, который я использую при обращении к нему - Царь Зверей. Это словосочетание...эээ... - тут дрессировщик ненадолго завис, и я предложил:

- Мыслеобраз?

Офицер удовлетворенно кивнул:

- Да, да, мыслеобраз подходит! Этот мыслеобраз и формирует Аслана. Справедливый, сильный, властный... - Николай Юрьевич замялся, и я украдкой улыбнулся, увидев отголоски его мысли.

- ...в общем, я пытаюсь использовать тот же мыслеобраз на себе. Потому что: кто может стоять выше царь зверей, как не другой царь?

- Понятно. Думаю, чтобы понять о чем речь, мне стоит побеседовать с Асланом лично.

- С Амуром ты уже знаком. Я начал с ним...ммм...работать в первую очередь. Не знаю, почему выбрал именно его - просто так вышло. При общении с ним я использую образ...мыслеобраз устрашающей мощи, для которой нет преград. Знаешь, скольких тигров люди уничтожили за последние пятьдесят лет? Цифра вводит в депрессию...поэтому, чтобы этого не было, я и... - директор замялся, понимая, как странно выглядит озвученная им цель. Я пришел на помощь:

- Ваши действия помогли многим людям выжить. Такая ирония, да? Умения, подаренные тигру для защиты от людей, людей же и защищают.

Николай Юрьевич хмуро кивнул, посмотрев на дремлющего кота:

- Есть в этом что-то...несправедливое. Гомер тоже здесь, - он сменил тему и указал на гигантского медведя, - но его я отдать не могу, даже если вам удастся найти с ним общий язык, уж извини! Если то, что ты говорил о Демонах третьей волны правда - без мишки нам придется туго.

Я вскинул обе ладони:

- Что вы, Николай Юрьевич! Ни капли не претендую! Одна только возможность общения с ними - уже бесценный опыт! А уж возможность получить такого напарника... Не представляете, как я благодарен вам за позволение попытаться приручить кого-то из них!

Было несколько неприятно обманывать дрессировщика, ведь это я самолично еще вчера внушил ему мысль о необходимости хоть как-то отблагодарить меня за спасение, однако секреты местной живности были мне очень интересны, поэтому я заткнул свою совесть:

- С вашего позволения, я начну.

Будучи Миньонами моего Миньона, звери не могли причинить мне вреда, однако подчинить их напрямую возможности не было - между нами отсутствовала прямая связь Хозяин-Миньон. Значит, нужно выбрать того, кто будет мне полезнее всего, и провести операцию по смене Хозяина, благо кое-какой опыт в энергетической хирургии у меня уже имеется. Был, правда, один неловкий момент - Николай Иванович был жив...но с этим ничего не поделать.

Я сел напротив Аслана по-турецки, и положил ладонь на его огромную лапу. Лев наклонил голову на бок, с любопытством глядя на мои приготовления.

Очистить сознание...

Потянуться к Камню душ...

Прикоснуться к мощной Ауре хищника...ну-ка, что же ты мне покажешь, котяра?

У льва ожидаемо был сильнейший перекос в сторону физики: Аура дикого животного, чья жизнь напрямую зависела от состояния его здоровья, не могла выглядеть иначе. Влияние Хозяина несколько выправило этот дисбаланс, однако в минимальной, практически незаметной степени. Что ж - мне проще...но перед тем, как что-либо делать, нужно посмотреть - на что способен этот здоровяк? Погрузившись в ментальное поле хищника, я осторожно огляделся - умение выполнять множество простейших команд, вроде <сидеть>> или <голос>>, меня не интересовали. А вот способность рычать, насыщая издаваемые при этом звуки просто безумным количеством физической энергии, заряженной властной силой, меня заинтересовала.

С тигриным рыком сходство было только внешнее...погрузившись еще глубже, я понял, чего добивался Николай Юрьевич, когда пытался научить Аслана этому трюку, и как мозг и Аура Аслана интерпретировала образ Царя зверей. Сейчас умение находилось в зачаточном состоянии, однако в перспективе оно было способно изолировать физический компонент Ауры цели от других ее слоев. Что это значит? А что произойдет, если кто-то внезапно отнимет у вас ваше тело? Не напрямую - но способность управлять им? Сердце остановится, импульсы, бегущие по нервным волокнам остановятся... Это...выглядит намного перспективнее, чем рык, который я имел счастье слышать вчера! Манипулирование с помощью энергии физической сферы! Как же хорошо, что Виктор не додумался до такого - с его умением контролировать физический аспект, реализация подобного фокуса вряд ли вызвала бы у здоровяка сложности.

Я оглянулся на дрессировщика, стоящего немного в стороне: способность этого Офицера к интуитивному управлению поражает!

- Аслан воистину царь зверей! Еще несколько месяцев - и он сможет пользоваться своей короной!

Николай Юрьевич польщенно кивнул, а я перешел к тигру.

Тот подтвердил все то, что я слышал о нем ранее: звуковая волна, насыщенная до предела энергией пресловутой физической сферы, имела плотность, раза в четыре превышающую аналогичный параметр у Виктора. Этим и объясняется та простота, с которой ужасающий рев обездвижил гиганта. Рядом с Амуром я просидел всего несколько минут.