Вторжение 2

В центре этого царства флоры на внушительном травяном холме восседал местный Хозяин. Худой, как все члены его семейства, с кожей, отливающей зеленью и седой бородой, он выглядел весьма внушительно. Несомненно, борода являлась его гордостью - несмотря на то, что высота холма составляла не менее двух метров, своим кончиком она касалась пола.

За этим исключением Отец выглядел как обыкновенный человек: даже Офицерских рогов на голове не было, что меня несколько удивило еще тогда, когда я идентифицировал его как одного из лидеров - все же довольно уважаемый, судя по всему, Офицер... Он сидел, скрестив ноги в позе лотоса, и с любопытством в антрацитово-черных глазах следил за моим приближением. Объем его Ауры мог впечатлить, если бы я уже не знал, что это было заслугой растения, побеги которого он распространил далеко за пределы своего района. Ни за что не поверю, что другие лидеры не знают о возможностях своего коллеги. Говорит ли это об исключительном доверии с их стороны? Если честно, звучит как-то неубедительно.

В любом случае, я буду не я, если не попытаюсь узнать секрет способа увеличения объема энергетики - мне-то он ни к чему, а вот в Центре эти знания могли бы очень пригодиться!

Когда между нами осталось несколько метров, он подал голос:

- Добро пожаловать в обитель нашу скромную, дитя... - вот чего не люблю, так это такого вот снисходительного отношения, особенно со стороны незнакомых людей. Еще и это 'дитя'... Вот зачем разговаривать в стиле тысячелетнего старца, когда тебе максимум - сто лет? Я остановился на месте и возразил:

- Вольно или невольно, но вас ввели в заблуждение - меня зовут не Дитя, а Денис. - я решил, что не буду прогибаться в беседе с Отцом - раз уж я решил меняться, тогда негоже идти на попятную:

- Иван рассказал в общих чертах о вашем учении. Концепция проверки человечества на прочность показалась мне интересной, хоть и не без изъянов. Рад встретить одного из Совета двадцати, и благодарю за предоставленную возможность личной беседы. Как я могу вас называть?

Старик открыл глаза пошире, и слегка надавил на меня своей Аурой - не пытаясь сканировать, а, скорее, демонстрируя, кто здесь главный:

- Твое мнение, несомненно, важно очень для всех нас...- ага, это он вроде как смеется надо мной?

- ...и я внимательным самым образом обдумаю его, как только свободное время у меня появится... - а теперь дал понять, что я здесь никто и моими мыслями никто не интересовался.

- ...Отцом ты можешь называть меня.

Ладно, счет один - один, Йода доморощенный...

- У меня уже есть отец, второго мне не надо, поэтому мне хотелось бы узнать имя, которым вас называли до Вторжения. Мне так будет намного привычнее и комфортнее, если не трудно.

С губ старика пропала снисходительная улыбка, а давление на меня возросло до такого уровня, после которого Офицеры Центра лезли выяснять отношения, а служба безопасности отправляла наряд для урегулирования возможного конфликта. Пытается спровоцировать на агрессию? В таком случае он действует слишком очевидно.

Я, если честно, рассчитывал на более мягкий прием - все же перед ним стоит потенциальный кандидат на вступление в Семью, пускай еще и не осознающий этого. Тем не менее вежливый тон сидящего на ковре из изумрудного мха старика не изменился:

- В мире призраков, пришел откуда ты, меня Аристархом называли. Если будет удобней тебе так - обращайся ко мне по этому имени.

Что ж, пускай будет Аристарх. Хотя искренне сомневаюсь, что это его настоящее имя:

- Благодарю за понимание. Я направляюсь на юг, чтобы навестить семью, и мой путь привел меня в Харьков. Учитывая, что творится в мире, я решил поступить осторожно, и прежде чем войти в город, хочу побеседовать с кем-то из местных, чтобы прояснить обстановку. Надеюсь, вы сможете мне помочь, Аристарх.

Дед некоторое время сверлил меня взглядом, понемногу наращивая давление, и в тот момент, когда я уже хотел поинтересоваться, чего он этим добивается, неприятные ощущения резко исчезли, а кончики усов сидящего на травяном троне старика изогнулись:

- Денис, ты продемонстрировал достаточную стойкость для того, чтобы в нашем городе находиться. Меня за эту небольшую проверку прости, однако она была прежде всего тебе необходима.

Я вскинул бровь:

- Проверка?

Аристарх развел руки в стороны, будто пытаясь обнять весь мир:

- Энергия, которая нас окружает, является началом всего сущего, и может служить как источником жизни, так и напротив - разрушение и смерть дарить. Она есть в тебе и во мне. Главное, использовать суметь ее правильно. Можешь удовлетворить любопытство старика, и поведать о том, как ты даром этим пользуешься?

Я вздохнул - очередной не совсем дружащий с головой Офицер...опасный собеседник - впрочем, когда было иначе?

- Я пользуюсь ею исключительно для самозащиты и выживания.

- Похвально... А много ли у тебя последователей, юный просветленный?

Хмм... Разве не я должен быть тем, кто задает вопросы? Ну ладно, поиграем в его игру:

- На самом деле не так уж и много. Я не стремлюсь к большому количеству последователей, и не одобряю тех...просветленных, которые пытаются обрести в этом силу. К слову, я не считаю себя просветленным. Энергией обладают как хорошие люди, которых, к сожалению очень и очень мало, так и негодяи, количество которых превышает все разумные пределы, и коих, я уверен, достаточно в Харькове. Разве такие могут считаться просветленными?

Собеседник снова улыбнулся, собираясь ответить, однако я не дал ему открыть рта:

- Это был риторический вопрос, лучше скажите, о какой проверке вы только что говорили?

- Если ты в город выйдешь, то попадешь в зону действий боевых - без преувеличения скажу. Организованные банды, группы мародеров, одиночки, среди которых личности попадаются крайне опасные... Отобрать твою жизнь не стоит ничего для них. Если не умеешь противостоять своему разрушительному началу, тогда в Харькове делать нечего тебе.

Я кивнул:

- Цель проверки ясна, но обстановка в городе, если честно, для меня остается загадкой.

Седобородый вновь отошел от темы:

- Твоя стойкость о том говорит, что ты жил в месте с многими другими просветленными, я прав?

Я взглянул на деда повнимательнее - не всякий сможет прийти к столь точному умозаключению, основываясь на одной лишь моей невозмутимости.

- Верно. Я из Воронежа. Хотя я бы не стал утверждать, что там живут стабильные в эмоциональном смысле люди. - я передернул плечами, будто переживая неприятные воспоминания. Старик склонился ко мне, и в его вопросе я услышал неподдельное любопытство:

- Можешь ли ты рассказать мне о том, что происходит в Воронеже?

Я пожал плечами:

- Конечно! Почему бы нам не обменяться друг с другом информацией?

Дед мой прозрачный намек понял, и благосклонно кивнул в ответ, вновь выпрямившись:

- Согласен. Но я не хочу терять время на долгие объяснения - позволишь обратиться к тебе мысленно?

Хмм...опасное предприятие...было бы, не владей я столькими ментальными техниками. Поэтому после нескольких секунд раздумий, потраченных на создание специального дрона, я согласился:

- Тогда не будем терять время!

Дальнейшее меня скорее разочаровало: лидер Аскетов и один из двадцати Харьковских боссов оказался неспособен создавать сложные мыслеобразы! Сообщения, которые принимал мой дрон, были короткими и довольно простыми для понимания. Либо бородач специально притворяется слабаком, чтобы ослабить мою бдительность, либо специализируется на чем-то другом, и не уделяет особого внимания развитию этой способности. Ладно, постараюсь не выделяться, соответствуя его уровню.

Обмен информацией занял у нас несколько долгих минут. Я прикинул, что смог бы сделать тот же объем работы секунд за двадцать, не особо напрягаясь, но специально не торопился. Получил инфопакет - передал аналогичный. Получил - передал, получил - передал... М-да... Правду говорят, истина постигается в сравнении: только теперь я понял, насколько сильно дроны прокачали мой мозг!

Ничего концептуально нового я от Аристарха не узнал, однако смог детализировать информацию, добытую с помощью ментальных конструктов. Некоторое подозрение у меня вызвало дружелюбное поведение старика - тот, кроме случая с проверкой, своего желания повлиять на меня никак не продемонстрировал. Однако чего еще ждать от слабейшего из лидеров Харькова? Поэтому я успокоил свою паранойю, и поблагодарил седобородого за информацию, выслушав в ответ аналогичные слова. Под конец старик все же не выдержал, и предложил мне стать одним из членов его семьи. А что - наши позиции относительно многих вопросов сходятся, так отчего бы не объединить силы? Я не стал отказывать ему напрямую, намекнув, что впереди меня ждет долгая дорога, которую я никак не хочу прерывать ради непонятно чего. Тот, видимо, и не ожидал от меня положительного ответа, поэтому спокойно перевел разговор в другое русло:

- Денис, то, что поведал мне ты, внушает опасения! Если Альфа решит идти войной, то мишенью стать мы можем! Не откажи просьбе моей - будь гостем на Совете, сообщи моим коллегам о том, что может ждать нас в будущем.

Хмм...

Если я правильно понял, то Совет, это сборище Высших Офицеров, сопровождаемых своими сильнейшими Миньонами. Стоит ли рисковать и переться туда ради того, чтобы лично увидеть их всех? Я задумался...

Каждая встреча с выдающимися Офицерами: что с Альфой, что с Менталистом, что с Виктором - делала меня сильнее. Постороннему наблюдателю может показаться, что после Вторжения я стараюсь жить по заветам Ницше, черпая силу в том, что меня не убивает. Если задуматься, в этом есть какая-то доля истины. Поэтому на вопрос: могу ли я упускать такой великолепный шанс научиться чему-то новому есть лишь один ответ - не могу!

- Приятно осознавать, что я в состоянии помочь жителям Харькова. Я с радостью изложу свои соображения относительно боевых возможностей армии Альфы на Совете...кстати, а когда он состоится? При всем желании я не могу долго ждать.

Аристарх утвердительно кивнул:

- Я понимаю тебя, Денис. Совет будет собран сегодня же - мои люди отправлены гонцами, чтобы сообщить об этом всем его членам.

А как же телепатия? Тот уровень владения ментальной сферой, который продемонстрировал мне лидер Аскетов, должен позволять ему дотягиваться мыслью до других Офицеров. Значит, между собой они общаются по-старинке? Неужели опасаются попыток возможного влияния друг на друга? Ладно - проблемы их коммуникации меня не должны касаться:

- Есть что-нибудь, что я должен узнать перед тем, как попаду на Совет? Может, какие-то особые правила поведения?

В ответ седобородый рассказал мне о некоторых тонкостях: о том, что на Совете запрещено пользоваться Аурой, что руководит процессом председатель, которым обычно является инициатор сбора, и которого все остальные должны в известных пределах слушаться, дабы совещание не скатилось черт знает во что. С большим удивлением я узнал, что в последнее время все чаще честь занимать эту должность отдают сидящему передо мной старику. Честно говоря, я ожидал несколько иного расклада.

Перебивать на совете так же считалось плохим тоном.

Короче говоря, через десять минут я знал достаточно для того, чтобы не ударить в грязь лицом. А еще через полтора часа я входил в здание Харьковского горсовета по улице Сумской, 35.

***

- Уважаемые, я приветствовать рад всех тех, кто откликнулся на мой зов! - Аристарх коротко поклонился Офицерам, неторопливо занимающим свои места за здоровенным круглым столом для совещаний, ладонью прижав к тощей груди свою бороду:

- Сердце мое наполняется печалью оттого, что не все смогли время для внеочередного Совета найти, - старик обвел грустным взглядом пустующие места, коих оказалось довольно много, и тут же добавил:

- ...но тем большее счастье испытываю я, когда вижу тех, кого здравый рассудок не покинул...

Его речь прервал тяжелый бас, от которого задрожали немногие уцелевшие в оконных рамах стекла:

- Прекращай лить воду, Отец. Ни у кого из нас нет времени на то, чтобы слушать твои откровения. - я оглянулся посмотреть на того, кто прервал проникновенную речь председателя. В распахнутую настежь дверь зала вошел внушительных габаритов мужчина. Для того, чтобы пройти в дверной проем, ему пришлось склонить голову. Роста в нем было никак не меньше двух с половиной метров. Пугающее зрелище...для тех, кто не был знаком с Виктором так близко, как я. Не торопясь, здоровяк проследовал к одному из свободных кресел. Заочно я уже был с ним знаком - через дронов, поэтому знал, что зовут его Святогором. Однако за пределами собственной группировки он был более известен под прозвищем Терминатор - за мускулатуру и неуязвимость.

Оценив снисходительный тон, с которым тот обратился к председателю, я понял - передо мной Офицер, с мнением которого вынуждены считаться все остальные. В отличие от мнения того же Отца...как он вообще попал в эту компанию?

Было заметно, что Терминатор пытается держать свою Ауру в узде, однако ему это плохо удавалось - я явственно ощущал энергетику, что волнами расходилась от него. В московском Центре такого сразу бы отправили на полигон - отрабатывать самоконтроль во избежание неприятных эксцессов.

Не торопясь, тот устроился на своем месте, и лишь после закончил свою мысль:

- Переходи к главному. Твой посыльный ничего не смог объяснить: пролопотал что-то про грядущую войну, и сбежал. Зачем ты всех нас вызвал?

С разных сторон раздались одобрительные восклицания, и Аристарх примирительно кивнул:

- Да будет так, Святогор... Советники... - он окинул взглядом Офицеров, каждый из которых, несомненно, заслуживал отдельного внимания, и нараспев, как поп на службе, затянул:

- ...не с добрыми вестями пришел я на Совет...ибо Война большая грядет...и жертвами ее многие пасть могут...

- О какой войне идет речь, Отец? - спросил пожилой на вид мужчина с двумя небольшими рогами над бровями. Его подержал сосед слева - щегольски одетый Офицер с каким-то крысиным, неприятным лицом:

- В самом деле, нельзя ли поторопиться? Совет созван очень не ко времени: прямо сейчас на мою территорию проникли ублюдки отсутствующего здесь Блохи, а благодаря кое-чьей недавней провокации, - он покосился на стоящего за спиной одного из Советников парня, - ...я потерял двух сильных бойцов! И как мне кажется, стоило бы собраться для решения именно моей проблемы! - в конце предложения он даже привстал со своего места, уперевшись ладонями в поверхность стола. Аристарх взмахнул руками:

- Чуть позже вернемся мы к этому вопросу, но сейчас о другом речь! Я хочу представить Совету человека, которого под свою защиту принял, и выслушать внимательно прошу его! - он посмотрел на возмутителя спокойствия, который, глухо ворча, все же опустился на свое место, и повернулся ко мне, перед тем как сесть самому:

- Прошу, Денис, друг мой! Что поведал мне, поведай сейчас Совету!

Я кивнул ему, и выдержал паузу, ожидая, когда на мне пересекутся взгляды всех присутствующих:

- Доброго дня. Судя по всему, ни один из вас не знает, какова жизнь за пределами Харькова...

- Прекрасно знаем, пацан, переходи к сути.

Я удивленно посмотрел на перебившего меня человека: длинные волосы, стянутые обручем и яркая жилетка с цветочным принтом на голом торсе вызывали вполне определенные ассоциации. Хиппи? Я пожал плечами:

- Если вы знаете об этом, тогда желание лидера Воронежа захватить все окрестные города и поработить их население не должно быть для вас чем-то новым, верно?

Мой вопрос остался без ответа - впрочем, как и полагается риторическому вопросу, поэтому я позволил себе продолжить:

- Его зовут Альфа, и в ближайшее время он планирует начать полномасштабную войну против целого мира. Если вас эта новость заинтересовала, тогда скажите мне об этом. - я вопросительно поднял брови, оглядывая по очереди всех присутствующих Советников. Молчание нарушил гигант:

- Говори, что тебе известно, Денис, не слушай тех, кто не в состоянии удержать свое мнение при себе. Мы не можем тратить на них свое время.

Я благодарно кивнул Терминатору, удовлетворившись недовольной гримасой на лице хиппи:

- Тогда я продолжу. Альфа является очень сильным Офицером...или посвященным, если говорить по вашему...

Я знал, что так Офицеров называют лишь члены семьи Аскетов, однако решил не показывать этого. Меня никто не поправил - все и так поняли, о чем я веду речь:

- ...в его подчинении находятся несколько сотен довольно сильных посвященных. Точное количество я, увы, не смогу назвать. Несмотря на то, что уровень их силы сравним с тем, который я увидел у ваших подчиненных, в прямом столкновении они будут сильнее. - я обвел присутствующих взглядом, однако не увидел на их лицах никаких особых эмоций: не было ни паники, ни страха, ни банального интереса - лишь скука и нетерпение. Не понял - они здесь что, все поголовно фаталисты? Мое смятение было замечено, и давешний хиппи вновь подал голос:

- Ради этого я сюда шел? Если это вся информация, тогда я пойду. Меня ждут мои люди!

Аристарх поднял руку, призывая загомонивших Офицеров к вниманию:

- Прошу внимание обратить на гостя моего слова! Он не закончил! - после чего повернулся ко мне, и кивнул:

- Поведай нам больше о силе Альфы...

Взгляды людей вновь обратились ко мне - очевидно, вопрос личного превосходства все еще тревожил их умы. М-да, грустно...

Что ж, у меня есть, чем вас удивить, господа:

- Мне сложно судить наверняка, ибо посвященные, присутствующие здесь, скрывают свою истинную силу...однако... - я взял драматическую паузу, будто прикидывая что-то в уме:

- ...однако, думаю, я не сильно ошибусь, если предположу, что никто из Совета, ни один из присутствующих здесь сейчас...ему не соперник. - небольшая пауза, и тут же добивочка:

- Даже теоретически. Любого из вас, - я обвел взглядом лица присутствующих, - Альфа раскатает в блин не особо напрягаясь.

Последнее замечание было встречено по-разному: кто-то вполне искренне расхохотался, кто-то вскочил с места, позволив всем ощутить свое возмущение, а кого-то мои слова заставили задуматься... Вялая попытка Аристарха восстановить порядок не увенчалась успехом, и всеобщий гвалт прекратился лишь тогда, когда Терминатор нарочито шумно прочистил горло:

- Кхм- кхм... Денис, пусть ты и находишься здесь как наш гость и пользуешься защитой одного из Советников, однако не стоит говорить такие глупости. Необдуманные слова могут привести к печальным последствиям.

Я непонимающе пожал плечами - а что я, мол, такого сказал-то? Правда глаза колет?

- Отчего же вы считаете мои слова необдуманными?

Я не просто так шел на конфликт, а преследовал своими якобы неосторожными заявлениями сразу две задачи: во-первых, хотел вывести из равновесия находящихся в одном помещении со мной Офицеров. Зачем? Поясню: эмоции мешают осуществлять контроль над собственной энергетикой, и благодаря этому обстоятельству я мог оценить истинные характеристики тех Офицеров, которые повелись на простую провокацию и возмутились сильнее прочих. И во-вторых - я надеялся на агрессию. И, судя по злобному взгляду одного из посвященных, стоящего за спиной своего Хозяина - добился своего. Дабы ускорить исполнение своего плана, я 'включил дурака', округлив в показном удивлении глаза, и принялся таращиться на него. Сидящий перед ним Офицер, которого местные называли Купцом, заметил мою пантомиму, и ухмыльнулся, зло прищурившись:

- Оттого, что ты не имеешь ни малейшего понятия о нашей истинной силе, паренек!

Я сделал вид, что от высказанной мысли мне едва удалось сдержать смех, что заставило прокатиться по залу новую волну возмущения. Терминатор усмехнулся - он понял, что я притворяюсь, но позволил мне продолжить. Что ж, тогда продолжим:

- Я готов подтвердить свои слова на практике, если у кого-то есть сомнения. Ради жителей Харькова...

- Откуда нам знать, насколько твои слова соответствуют действительности, Денис? - о, здоровяк решил помочь мне? Хочет под шумок избавиться от конкурента? Ну, пока что наши дорожки сходятся...

- В самом деле, откуда нам знать, что ты правильно оценил силу того Альфы? У страха глаза велики, знаешь ли. - отозвался Офицер, на котором я решил выстроить свой план:

- Увидел перед собой сильного просвященного, и в штаны наложил - всякое бывает.

Я вернул ему его же гаденькую усмешку:

- Альфу я очень боялся, скрывать не буду. Однако сейчас я отчего-то не испытываю и сотой доли тех чувств. - я выразительно поднял бровь, намекая на разницу в силе. Собеседник обнажил клыки, и придавил меня энергетикой, позволив себе нарушить одно из правил Совета, явно рассчитывая на то, что я сдам на попятную. В ответ я лениво зевнул, почесав щеку. Этого отношения он вынести уже не смог, и прошипел, не обращая внимания на встревоженные возгласы Аристарха, который явно не ожидал такого развития событий:

- Я проверю точность, с которой ты оценил силу того Альфы! Немедля!

- Советники, прошу, соблюдайте правила!

Однако градус напряжения поднялся слишком высоко, чтобы старик смог что-нибудь с ним поделать, и сразу несколько Офицеров поддержали Купца. Отлично...

- Коллеги, давайте все же не будем превращать Совет в балаган. И уж коли мы решили выяснить силу Альфы, тогда попрошу всех покинуть помещение и собраться на площади. Там будет достаточно места для...разбирательства.

Что это будет за разбирательство, я понимал не хуже остальных, поэтому без проблем спустился со второго этажа и вышел из здания сразу вслед за Советниками.

Те пребывали в приподнятом настроении - хорошая драка любому Офицеру приятна! Сзади нудил Аскет, сокрушаясь таким итогом наших мирных переговоров, и сетуя на несдержанность своих коллег. Предложения о примирении я предпочел не услышать.

Мой план был рискованным, однако я хотел соответствующего отношения к себе со стороны местного начальства. Сейчас я воспринимался ими как простой просвященный, который волею судьбы попал в их город. Максимум, чего я могу ожидать - это предложений вступить в банду или попыток вслепую использовать меня для реализации каких-то своих планов. Этого маловато...я хотел общаться с ними на равных - тем более что я и находился примерно на таком уровне - если говорить о характеристиках Ауры. Неожиданного нападения я не опасался - здесь все друг другу враги, а учитывая тот факт, что Купец многим не нравится - он станет прекрасным объектом для демонстрации моих способностей. Эх, как жаль, что я не могу использовать Присвоение для захвата живой цели - пленить сильного Харьковского Офицера было бы ой как здорово!

- Господа, какие будут предложения? - спросил Святогор скорее для проформы. Не успел я и рта раскрыть, как Купец первым ответил:

- Демонстрационный бой! Нужно посмотреть, сможет ли этот наглец ответить за свои слова!

Я удовлетворенно улыбнулся - все идет как надо...

- Этим займется мой первый помощник. Сил с избытком хватит, чтобы поставить на место... он покосился в мою сторону, подбирая подходящий эпитет. Я не дал ему закончить:

- Ладно, я согласен! Где и когда?

Купец вновь продемонстрировал всем свои клыки:

- Здесь и сейчас!

Неудача...я рассчитывал, что моим соперником выйдет сам Советник... Значит, план несколько меняется - никого не нужно убивать, ибо Хозяин будет мстить за своего Миньона. Обойдемся старым добрым членовредительством!

Терминатор удовлетворенно кивнул, довольный таким развитием событий - скорее всего он знал, что Купец не станет рисковать, и найдет себе замену. Ладно, выкрутимся...

Из-за спины своего Хозяина вышел его Миньон - одетый в длинный серый плащ мужчина с довольно блеклой Аурой и хищной усмешкой. Дроны уже сообщали о нем - парень по прозвищу Козырь не мог похвастаться высоким качеством или большим объемом энергетики, однако обладал перед остальными одним большим преимуществом - как и Андрей, он обладал лишь одним заклятьем, которым виртуозно владел. А раз возражений со стороны местных, прекрасно знающих о способностях моего оппонента, не было, значит они готовы к моей смерти. Грустно... Значит, придется добавить экшна в наше противостояние - дабы ни у кого не возникло сомнений в моей силе... Не стоит показывать окружающим, что я что-то знаю об этом индивиде.

Измененый хотел что-то мне сказать, однако на сей раз я был первым, и разочарованно покачал головой:

- Вы уверены, что он сможет оценить мою искренность? Неужели не было кого-то посильнее?

Губы соперника растянулись в совсем уж неестественном оскале:

- Не говори гоп, пацан!

Не обращая на него внимания, я покрутил головой по сторонам:

- Значит, испытание будет проходить здесь? А не маловато ли места? - я поцокал языком под заинтересованными взглядами Советников и их свиты: площадь, на которой стояло здание Харьковского горсовета, была довольно широкой, и уж схватку двух Офицеров уж точно смогла бы выдержать. Со стороны могло показаться, что я пытаюсь выиграть время или просто пускаю пыль в глаза...однако это было не так. В своей победе что над этим хитромордым провокатором, что над его Хозяином я был уверен, однако простая победа меня не могла устроить - ведь победить может и простой Офицер. Я должен показать качественную разницу между нами, и желательно, чтобы она характеризовалась не просто силовыми параметрами...

- Думаю, места будет достаточно, Денис, - Терминатор, возвышающийся над остальными на добрых пол метра, хохотнул:

- Надеюсь, твои слова о силе Альфы окажутся правдой!

Хмм...неужели он болеет за меня? Или просто хочет смерти потенциального соперника? Ладно, чего гадать:

- Надеюсь, что не развалю здесь ничего, - пробормотал я себе под нос, и отправился к центру площади, без всякого сомнения показав сопернику спину. Тот определенно не будет на меня нападать - слишком честолюбив для подобного, да и свидетели не одобрят - не для того мы здесь собрались...

Шаги Козыря раздались с незначительной задержкой, и я замедлил шаг, ускоряя сознание: для исполнения моей затеи нужно подготовиться. До центра площади идти метров двадцать...это пятнадцать секунд неторопливого шага - вагон времени!

У меня в запасе десяток дронов, заряженных энергией физической сферы, куча консерв с самыми разными заклятьями, и главное - более чем трехсоткратный запас энергии, хранящийся в моем домене. Ну не красота ли?

Я не смог удержать улыбку - преимущество было настолько явным, что...

- Далеко собрался, чужак? - насмешливый голос сзади прервал мои мысли. Видимо, сейчас начнется...

- Просто мне не хочется никого задеть, вот я и отхожу! - Офицер вполне может неверно оценить силу потенциального противника, однако вряд ли он не осознает свои собственные возможности.

Мой ответ заставил Советников напрячься. Я добавил, остановившись и развернувшись к зрителям:

- Проверку проводит только один просвященный? Вмешиваться никто не может?

Гулкий бас Терминатора разнесся по площади:

- В испытании участвуют только Денис и Козырь. Кто решит вмешаться - будет иметь дело со мной!

- Поддерживаю! - добавил хиппи, чьего имени я так и не узнал.

- Поддерживаю. - это уже Аристарх. Ну, хоть за это старику стоит сказать спасибо.

- Тогда не будем затягивать! - мой противник присел, напружинив ноги, и слегка развел руки в стороны, готовясь к моей атаке. Еще бы - его магия формируется менее, чем за секунду, и от меня он никаких особых сюрпризов не ждет. Судя по довольно сильной физической компоненте, он неплохой боец - хотя до меня ему явно далеко. И вовсе не оттого, что у меня черный пояс или я загодя запасся энергией физической сферы. Несмотря на кажущееся сходство, наши тела были совершенно разными: костная ткань, мышечные волокна, нервные клетки - с момента Вторжения мой организм постоянно совершенствовался, а моим последним учителем в этой области был ни кто иной, как Виктор. Вряд ли этот самоучка даже близко представляет себе возможности моего тела. В свете этих обстоятельств его приглашение атаковать выглядит даже как-то грустно. Это если говорить о схватке без применения магии. Ну а если я все же решу воспользоваться моим магическим арсеналом? Появятся ли у Козыря козыри? Увы - нет. По скорости формирования заклинаний я вряд ли сильно отстаю, плюс не стоит забывать о моих дроноконсервах, которых я могу призвать из своего домена в одно мгновение и ровно в том количестве, которое мне необходимо. М-да... Изи вин, как говорится. Однако такая победа мне не нужна, ведь моя цель - не только доказать всем присутствующим, что Альфа это реально опасный Офицер! Я хотел, чтобы они ощутили разницу между мной и собой...в идеале было бы славно занять позицию сопоставимого с ними по силе измененого, который был бы не против войти в чью-то группировку...

Ну, пора осуществлять мой план...

Я взял из своего домена примерно пятую часть содержащейся в нем энергии, и одним махом выплеснул ее в окружающий мир, который явно этого не ожидал! Плотность энергии была так высока, что мелкий сор, лежащий на грязной мостовой, разлетелся от меня во все стороны, а Козырь, ощутивший всю ее мощь на своей шкуре, едва устоял на ногах. Еще бы - я напитал ее довольно сильными эмоциями страха и паники - на грани паралича. Офицера такая атака не смогла бы обезвредить, однако необходимый эффект на Советников я произвел: те отшатнулись от меня, а парочка оказалась настолько не готова к подобной демонстрации подавляющей мощи, что инстинктивно обратила на себя какие-то защитные заклинания. Хорошо, что ни у кого не хватило ума атаковать, иначе пришлось бы отвечать... Ладно, это все лирика - останавливаться на этом я не собирался: с поверхности моей Ауры сорвались три конструкта с вложенным в них плазменным шаром, которые менее чем за секунду выросли в размерах до небольшой легковушки, и понеслись в сторону бедного Козыря. Тот, явно не пришедший в себя после простого энергетического удара, когда увидел три ослепительно полыхающих шара, каждый пару метров в диаметре, летящих к нему, совсем расклеился. Однако смерть первого помощника одного из Советников не входила в мои планы - поэтому я запустил все три плазменные сферы вертикально вверх, картинно подняв руку с вытянутым указательным пальцем к небу. А сила, что в таком количестве была разлита вокруг, начала быстро стекаться ко мне - нечего разбрасываться таким богатством!

Итогом короткого - не более пяти секунд поединка, остался Офицер с совершенно ошарашенным взглядом и дрожащими коленями, да глубокие борозды с быстро остывающими алыми краями, оставшиеся от применения огненной магии. Совет в полном составе стоял у стеночки горсовета, провожая глазами летящие ввысь шары плазмы. Полагаю, с тем зарядом, что я вложил, они вполне себе могут добраться и до космоса...хмм...а не перестарался ли я? Дадим уважаемым просвященным время прийти в себя...пускай успокоят нервы.

14.

- Как думаешь, Коко, смог бы Виктор справиться с местными боссами? Ведь кроме откровенных слабаков здесь есть довольно сильные Офицеры, с которыми даже ему пришлось бы повозиться. А он далеко не мастер затяжных боев - его стихией была быстрая схватка: удар - труп, удар - труп. Здесь так не получится. Что скажешь, дружище? - я скосил глаза на обезьяна, сидящего в кресле напротив в позе Роденовского мыслителя. Ответа от своего мохнатого Миньона я не ожидал, и общался больше с самим собой, коротая время в беседе с умным человеком. Но Шимпанзе был призван мной не просто так, а для дела - я решил начать первичную обработку его ментального поля с целью последующего внедрения необходимых для преобразования личности директив. Опыт Николая Юрьевича, которым он любезно поделился (еще бы он не поделился со своим Хозяином!), пришелся как нельзя кстати: все же построение личностной матрицы для простого животного, пускай и пережившего Вторжение - та еще морока и головная боль!

Я решил несколько изменить известный мне алгоритм действий для создания киборга, и ввел в него несколько новых элементов. Само собой, было бы намного легче создать цельный трафарет, в соответствии с которым изменялась бы личность Коко - так делал лидер Белогорска. Однако я решил пойти дальше, и пропустить своего Миньона сразу через несколько призм! Да, пускай это было намного опаснее и на несколько порядков сложнее, однако результат должен окупиться!

Один за другим загружая в энергетику питомца маяки, я надеялся, что впоследствии они объединятся в единую систему, которая, в свою очередь, начнет изменять Ауру животного соответствующим образом. Непростая, практически невыполнимая для новичка работа...однако благодаря Николаю Юрьевичу я владел всеми необходимыми знаниями, которые не терпелось применить на практике.

- Ух-ух-у! А-а-а! - интонация, с которой ко мне обратилось животное, не оставляла сомнений - Коко плевать на Виктора, он до глубины души возмущен происходящими в мире изменениями, и в первую очередь произволом со стороны армады демонов. Я согласно кивнул, разводя руками:

- Ну а что поделать, Коко? Жизнь - несправедливая штука!

Я не особо скрывал призыв Миньона - появление из ниоткуда примата с Аурой, по характеристикам больше подходящей какому-нибудь слабому Офицеру, должно стать для Советников и их подчиненных лишним поводом для размышлений в мою пользу. Пускай поломают головы, пытаясь сообразить: кто этот Коко такой, откуда взялся и как к нему относиться?

После демонстрации моих способностей на площади Совет продолжился, однако на сей раз в практически полном составе: явились даже те Советники, которые сперва проигнорировали приглашение седобородого Аскета, посчитав его тревогу надуманной. Новость о грядущей войне превратилась из глупого слуха во вполне реальную угрозу, которая быстро собрала лидеров Харькова в одном месте. Целый час они терзали вашего покорного слугу, пытаясь выведать неизвестные мне детали плана коварного Альфы. Ничего нового я им не сообщил, однако смог озадачить: Альфа вместе со своей армией собирается двигаться на юг, параллельно завоевывая все, что будет попадаться ему по пути, и противостоять нашествию смогут лишь те, кто найдет в себе силу держаться вместе. Я искренне не хотел захвата Харькова лидером Воронежа, ведь тогда развалится система, при которой у простых измененных есть возможность жить, пускай и в роли рабов. Философия Колизея такого просто не допустит, а самоубийственному Договору плевать на личное мнение ее создателя...

Работа по формированию личности у Коко займет довольно много времени - по приблизительным прикидкам мне потребуется не менее пяти сеансов для внедрения всех призм - так я решил назвать набор ментальных образов, составляющих в совокупности матрицу личности. Не стоит забывать о том, что каждый раз обезьяну будет нужно время, чтобы привыкнуть к изменениям, которые должны происходить с его энергетикой и телом постепенно. Вместо использования одной единственной матрицы я решил использовать сразу несколько: одна будет отвечать за понятие 'добра и зла', вторая - за эмоции, третья - за состояние физического тела, и так далее. Работы много, но она нескучная и очень перспективная - маяки на удивление плавно входили в сознание Коко, не вызывая у того никакого негатива, и устраивались в глубинах его Ауры, засыпая до поры до времени. Отлично!

От любования своей работой меня отвлекли приближающиеся к комнате, в которой я ожидал окончания Совета, шаги. Судя по всему, боссы наконец-то изволили договориться, и теперь мне предстоит выслушать их решение. На сей раз я не запускал шпионов, целиком отдавшись работе с приматом, и не знал, что меня ожидает. Неизвестность даже слегка будоражила - что же придумали Харьковские боссы? Я отозвал Коко в свой домен, заставив его тело бесследно раствориться в воздухе, и повернулся в сторону двери, не поднимаясь с удобного дивана.

Та распахнулась, и на пороге появился Вано - ближайший помощник Пророка - одного из Советников, который отсутствовал на первом собрании. Довольно сильный Офицер, кстати, однако его Хозяин заслуживал более пристального внимания, ведь при личной встрече я заметил то, чего не смогли сообщить глупые дроны. Пророк был единственным Высшим Офицером среди всех людей, входящих в Совет. Его Аура имела очень странное свойство, которое я не сразу заметил - она будто переплеталась с энергиями окружающего мира. Все, что находилось в радиусе нескольких сотен метров вокруг него: земля, воздух, растения, даже измененные - включая Советников, не избежали этого. Ни за что не поверю, что он способен сознательно контролировать настолько большие объемы энергии - скорее всего, это пассивное свойство его Ауры, обусловленное высшим званием. Любопытно, что это за способность? Одно я знал наверняка - я был в состоянии сопротивляться ей, не допуская контакта со своей энергетикой.

Вано бросил быстрый взгляд по сторонам, пытаясь сообразить, куда мог пропасть присутствующий здесь мгновение назад Офицер, но быстро понял, что это бесполезное занятие, и раздраженно поджал губы, будто признавая за мной право иметь свои собственные секреты:

- Советники приняли решение. Иди за мной.

Я покладисто кивнул и встал с дивана, следуя за немногословным проводником по широкому коридору.

Пока что мой план реализовывался в рамках предусмотренной погрешности: первый пункт - собрать всех Советников в одном месте - выполнен. Второй пункт - убедить местных лидеров в том, что Альфа может стать их самой большой проблемой со времен Вторжения - выполнен. Третий пункт - заинтересовать в информации, имеющейся у меня - выполнен. Теперь нужно суметь выгодно обменять ее на знания, имеющиеся у Совета.

После того, как я запустил в космос три плазменных шара, к зданию Горсовета сбежались те Офицеры, которые не явились на зов лидера Аскетов. Ну еще бы - пропустить мимо своего внимания такой мощный всплеск энергетики, который я обеспечил, они никак не могли! Тогда-то мне и удалось посмотреть на всех Советников Харькова лично. На последующем Совете я старался построить диалог таким образом, чтобы узнать о каждом из них как можно больше. К сожалению, пользоваться моим козырем - ментальной сферой, я не мог, и приходилось рассчитывать на имеющиеся у меня навыки красноречия. Практика показала, что собеседники владели языком гораздо лучше меня, и я едва не выболтал все, что знал! Пришлось спешно ставить условия: баш на баш! Справедливый обмен: я обеспечиваю их информацией об Альфе, рассказываю о его мотивации и некоторых способностях, о количестве людей под его началом, а они в свою очередь делятся своими секретами. После этого резко посмурневшие Офицеры отправили меня в другое крыло здания, дабы я своим присутствием не влиял на их решение. Думаю, какие секреты я имел ввиду, они и сами понимали - редкий Офицер останавливался в своем развитии на совершенствовании тела и наборе как можно большего количества Миньонов. Каждый имел какой-то джокера в рукаве: у кого-то это была перекачанный физический аспект Ауры, кто-то предпочитал решать проблемы с помощью внушения, а кто-то целиком полагался на животных-мутантов. Уверен - двадцать два измененных, которых мое появление собрало под одной крышей, могли рассказать мне много интересного.

К чести Пророка, который и был инициатором моего удаления из зала Совета, никакого конвоя ко мне не приставили. Единственно, до нужного помещения меня провел молчаливый Вано, который ушел сразу после того, как я затворил за собой дверь, бросив напоследок:

- Подожди здесь. Я позову.

Теперь мы шли в обратном направлении, и глядя на спину идущего впереди Офицера я гадал - что же они решили? Оставят ли они при себе свои секреты, позволив Альфе взять контроль над городом, или все же наступят на горло своей гордости, поселившись знаниями, которые мне могут и не понадобиться?

Когда до толстых створок дверей, закрывающих вход в зал Совета, осталось идти с десяток шагов, я ощутил сильное энергетическое напряжение, исходящее от помещения впереди и нарастающее по мере приближения к нему.

Толстые створки дверей отворились, и меня окатила волна силы - видимо, дебаты были жаркими! Плотность энергии превышала все разумные пределы, а у порога без чувств лежал один из подчиненных Офицеров, имени которого я не знал. Судя по отсутствию крови на полу и стабильной Ауре лежащего - измененый был жив, но находился без сознания. Присмотревшись, я заметил вокруг него энергетику, принадлежащую Пророку. Любопытно...

С беззаботным видом я перешагнул через неожиданное препятствие и прошел к ближайшему свободному месту, которых за длинным столом было предостаточно. Улыбнувшись поочередно стоящему слева Терминатору и справа - Волшебнику, я уселся на стул. Прямо передо мной оказался Офицер с благородным прозвищем Крыса, которое его, впрочем, ни капли не смущало. Еще при первой встрече я проникся к нему не самыми положительными эмоциями - застывшее на узком лице выражение брезгливости в сочетании с бегающими крохотными глазками наводило на мысли о его дрянном характере, а прозвище, которое я узнал чуть позже, лишь подтвердило мои опасения. Однако последний проникся ко мне дружескими чувствами - это произошло сразу после моего поединка с Козырем - Миньоном Купца. Видимо, их отношения оставляли желать лучшего, особенно если вспомнить о конфликте между Козырем и неизвестными мне подчиненными Крысы, окончившимся смертью последних.

Мужчина кивнул мне, будто старому приятелю - пришлось ответить тем же.

Дождавшись, когда входная дверь закроется, Аристарх встал со своего места, и прочистил горло:

- Господа, о нашем решении поведаю я...

Я повернулся к нему, ощутив легкое напряжение где-то в районе живота - сдается мне, не всем пришлось по нутру то, к чему пришли уважаемые Советники. Ну, послушаем, чего они напридумывали...

- ...Денис, друг мой, привела тебя сама судьба в Харьков! Ведомый высшими силами, став невольным их посланником, ты весть ужасную принес о войне грядущей. Признательны мы тебе, и выражаем благодарность... - он сделал небольшую паузу, будто предоставляя возможность остальным согласиться с этими словами, однако никто не издал и звука - взгляды присутствующих переходили с меня на выступающего и обратно в тишине. Отчего-то никто не ощущал себя обязанным проезжему Офицеру. Аристарх продолжил:

- Помочь нам ты можешь, однако хочешь за это плату получить... Что ж, это понятное желание.

Я вздохнул про себя - любит старик почесать языком, ой любит...давай уже, переходи к главному!

- Мы долго обсуждали предложение твое, и было принято решение непростое нами. С большой грустью сообщаю тебе о том, что никто из двадцати двух присутствующих здесь Советников не готов раскрыть свои секреты... - Аристарх прищурился и ухмыльнулся в бороду, а я сложил два плюс два и пришел к единственно верному выводу: единственным Советником, отсутствующим в данный момент в здании Горсовета, был Блоха. Я бросил косой взгляд на Крысу - тот заметил, и широко ухмыльнулся, обнажив длинные, будто взятые у вампира, клыки. Понятно...выходит, лежащий позади меня измененый является доверенным лицом Блохи, которого тот по каким-то причинам послал вместо себя. Хмм...выходит, они решили пойти навстречу Крысе и отдать соперничающего с ним Блоху мне в жертву? Я поднял руку, будто школьник на уроке, и с невинным видом поинтересовался:

- Если я все правильно понял, вы решили с моей помощью избавиться от проблемного просвященного?

Судя по эмоциям, что я ощутил от тех Офицеров, которые не могли полностью контролировать свои эмоции, я попал в точку. Хмм...однако даже так - я могу немало на этом поиметь!

- Мне казалось, я озвучивал совсем другие условия. Но, предположим, чисто гипотетически, что я соглашусь. Но согласится ли один из Советников, который, я уверен, является довольно сильным просвященным, на такие условия? Сдается мне, вы переоцениваете его любовь к Харькову.

Бас, раздавшийся слева, заставил обернуться к Терминатору.

- Не торопи события, Денис, сперва выслушай наше предложение. Отец еще не закончил.

Пожимаю плечами и поворачиваюсь к старику. Тот терпеливо продолжает:

- Если ты захочешь сразиться с Блохой, тебя никто из нас не осудит. Но суть нашего предложения заключается в другом: мы предлагаем тебе занять место Блохи. Его территория, его люди... И, если будет на то твоя воля - его голова.

Я передернул плечами - воспользовавшись отсутствием коллеги, хозяева Харькова единогласно слили бедолагу. Их не остановило даже присутствие его Миньона на Совете! Кстати...

- Думаю, что Блоха уже в курсе произошедшего - вы не боитесь ответных действий?

- Он не в курсе. Все, что он знает, так это то, что один из его людей, посланных на Совет, по каким-то причинам не отвечает на вызов.

Я внимательно поглядел на Пророка, который решил ответить мне на вопрос, и возразил:

- Связь между Хозяином и Миньоном не так просто заблокировать.

Советник простодушно улыбнулся:

- А я и не говорил, что это было просто! Денис, давай не будем отвлекаться на посторонние вопросы и вернемся к главному. Отец озвучил наше предложение - что скажешь? Учти - мы все сильно устали и не готовы к обсуждению альтернативных вариантов.

Черт, значит я не смогу выторговать для себе что-то еще в дополнение к уже предложенному - досадно.

- Я уже говорил о том, что тороплюсь, поэтому не могу терять время на...то, чем обычно занимаются Советники. Но с ходу отказываться от предложения было бы невежливо, поэтому... - я на секунду замолчал, задумавшись. Даже если у Блохи есть всего несколько десятков подчиненных, которых я могу перепрошить на нового Хозяина - то бишь себя, это уже будет отличным результатом. Однако я хотел взять по-максимуму!

- ...поэтому мне хотелось бы уточнить кое-какие моменты. Во-первых, как вы гарантируете мне лояльность бывших подчиненных Блохи?

- Смерть Хозяина сделает их послушными.

Вот, значит, как они хотели решить эту проблему.

- Ладно...а не окажусь ли я на месте Блохи, соглашаясь на ваши условия? Ведь у меня есть свои дела, которые я не намерен откладывать - именно поэтому, кстати, я изначально требовал того, что в любом случае останется со мной - знаний.

- Это категорически невозможно. Исключением будет Блоха - если сможешь сделать из него своего последователя - у тебя появится шанс...

Наверняка этот вариант не рассматривался ими всерьез - откуда им знать о Ластике и о имеющемся у меня опыте в энергетической транспланталогии?! Вот только было бы ради чего стараться...

- А насчет своей безопасности можешь не волноваться. Ручаюсь - твои будущие подчиненные останутся твоими, а на территорию нового Советника в течение месяца минимум никто не посмеет покушаться. Мы все готовы гарантировать это. - Пророк обвел тяжелым взглядом остальных людей, будто ожидая возражений. Само собой, их не последовало - все уже было решено.

- Если ты согласен на наше предложение, тогда хотелось бы услышать более подробную информацию касательно Альфы и всего того, о чем ты упоминал недавно.

Я скорчил разочарованную мину, будто размышляя - а нужен ли мне этот геморрой с новыми подчиненными, новой территорией, которая по факту мне и даром не нужна, с проблемами, которые наверняка на меня посыпятся, стоит мне занять пост Советника. Остальные терпеливо ждали, что я скажу. Наконец, через десять секунд тишины, я пробормотал, будто пытаясь договориться с самим собой:

- Настроить против себя одного из сильнейших просвященных...в обмен на горстку Миньонов сомнительной силы и ненужный пост Советника?

На скулах Пророка заиграли желваки, когда он услышал мои слова. Для присутствующих я был всего лишь парнем, которому повезло обладать нужной информацией, и который пытается подороже ее продать. Ну еще бы - чужую выгоду всегда легче считать! Я доказал, что моей оценке можно верить, однако они не желали платить за нее адекватную цену. Или, быть может, просто задумались о том, что все сказанное мной может быть ложью? Ладно, проблема не того калибра, чтобы гнуть пальцы, поэтому возьму то, что мне любезно предлагают, и отвалю по-тихому. Не хотелось бы разделять судьбу Блохи, а то я уже начинаю ощущать витающую в воздухе опасность:

- Что ж, пускай будет по-вашему. Может, эта информация и в самом деле не стоит чужих тайн, и я переоценил ее? - я пожал плечами, и добавил:

- Я согласен на ваши условия, но хотел бы разобраться с Блохой сам, без чьей-либо помощи. А теперь, раз уж мы договорились, настало время выложить свои карты на стол: кто такой Альфа, какими силами обладает, насколько велика его армия, какие цели он преследует и какими методами готов их добиваться. На мой взгляд, телепатия подходит для передачи сведений такого рода больше, чем язык, но вы вряд ли согласитесь на это. Поэтому слушайте внимательно и не стесняйтесь задавать вопросы...

Следующие пол часа я в подробностях пересказывал все, что знал об Альфе и о чем догадывался: в том числе об источнике его могущества - самоубийственном Договоре. Альфа и без него являлся сильным Офицером, но использование Закона подняло его на гораздо более высокий уровень. К моему удивлению, в Совет входили измененные, которые даже не знали о существовании такого способа усиления - пришлось уделить объяснению этого феномена довольно много времени. Это было непросто, учитывая, что я и сам не до конца понимал механизм его действия. Однако, стоило только намекнуть, что я способен научить использовать Договор, как интерес к моему рассказу резко подскочил. Первым инициативу проявил Купец, который обратил на себя внимание остальных Советников, прервав мои туманные объяснения:

- Денис, а ты любого человека сможешь научить такому фокусу? Если я, например, предложу тебе Козыря в качестве ученика, ты справишься? И сколько времени на это потребуется? Против такого, как Альфа, любые методы будут хороши.

Ко мне обратилось три десятка пар глаз, и в каждом читался один единственный вопрос: сможет ли? Я окинул взглядом потенциального ученика:

- Хотите, чтобы я помог освоить Договор вашему подчиненному? Это возможно. Вот только одних слов для этого будет недостаточно, сами понимаете - потребуется ментальный контакт, которого вы опасаетесь. Другого пути увы - нет.

В глазах Козыря вспыхнула плохо скрываемая злоба - позор, которому я подверг доселе непобедимого воина, все еще тревожил его самолюбие.

- Я и сам, бывает, пользуюсь этим преимуществом. Скажу даже больше - если бы не научился пользоваться - то погиб бы в самом начале своей новой жизни... - я выдержал драматичную паузу, и веско добавил:

- Я смог прикончить тварь на второй день Вторжения, будучи при этом абсолютно безоружным. И все только благодаря Договору - вот насколько он может быть полезен.

Эти слова смогли произвести нужное впечатление: глаза Советников и многих стоящих за их спинами Офицеров округлились в удивлении. Еще бы - убить Демона на следующий день после Вторжения - это больше похоже на фантастическую выдумку. А о том, что я уже тогда владел кое-какой магией и едва выжил, им знать не обязательно.

Теперь присутствующие несколько по-иному взглянули на возможности, предоставляемые Договором. Если он дал простому человеку такую силу, то какую же мощь он способен подарить и без того сильному Офицеру?

Я посмотрел на Пророка - Высший Офицер не мог не знать о Договоре, однако делал вид, что сказанное мной для него - новость. Он не верит в предложенную мной возможность обучения? Или просто не хочет демонстрировать остальным свое знание? Что ж, мне в любом случае так будет проще.

- Научи Козыря. Я согласен на твое предложение. - Купец аж привстал со своего места, пристально глядя на меня. Я прямо ощутил исходящее от него давление - вряд ли он делал это сознательно, зная о скрываемом мной могуществе. Остальные напряженно ожидали моей реакции, пытаясь сообразить, как изменится расклад сил в Харькове после моего вмешательства в их жизнь. Что ж...

Я отрицательно покачал головой, чем заставил Советника буквально закаменеть, и пояснил:

- Я не могу просто подарить столь ценную информацию - думаю, это очевидно. За Блоху и бесполезный для меня пост Советника я уже заплатил - сведениями об Альфе. Предлагаю вспомнить мое прошлое предложение, и вновь задуматься о нем. Раз уж судьба города вас не тревожит, быть может вас сможет заинтересовать вопрос увеличения личной силы?

Пророк заерзал на своем месте, осматривая напряженные лица своих коллег. Ну еще бы - теоретически я могу поднять всех присутствующих на новый уровень силы, что не может его радовать. Хотя, учитывая то, насколько опасен может быть Договор...возможно, он рассчитывает на то, что Офицеры переоценят свои силы, и прикончат сами себя? Или друг друга? Впрочем, какое мне до этого дело?! Я тряхнул головой и вопросительно посмотрел на Купца. Тот решительно встал со своего места, заставив Миньона посторониться, и обратился к другим Советникам подчеркнуто официальным тоном:

- Раз уж мы решили все вопросы, касательно Альфы, я покидаю этот Совет. - после чего решительно посмотрел на меня:

- Я согласен на твои условия. Как только освободишься, Козырь проведет тебя в безопасное для передачи информации место.

Он несколько мгновений неподвижно стоял на одном месте, будто ожидая возражений, и, не дождавшись их, развернулся и быстрым шагом покинул зал, оставив вместо себя своего подчиненного. Я, признаться честно, не понял, почему он решил так спешно оставить Совет, но решил не придавать этому особого значения, и повернулся к оставшимся сидеть на своих местах с простым вопросом:

- Еще желающие есть?

Желающие были: вторым откликнулся, как ни странно, Святогор по прозвищу Терминатор. Бесспорно, больше всего я хотел обладать секретами Пророка - способности Высших Офицеров интересовали меня давно и сильно, но до сих пор не удавалось подобраться к ним. Черт побери, когда же я стану таким же? Неужели рогами не вышел? Однако вышеупомянутый измененый никак не проявил своего интереса - ожидаемо. Крыса встал с места:

- Если этот Договор и впрямь может дать простому человеку силу, чтобы противостоять монстру, то я хочу обладать этой силой.

Таким образом, на мое предложение откликнулись все Советники, кроме Пророка, Аристарха и Волшебника. Первый, скорее всего, и так умел пользоваться усилением, второму оно было неинтересно, а третий...его мотивов я не знаю.

До территории Купца я ехал с комфортом - за рулем мощного внедорожника сидел Козырь, то и дело бросающий на меня косые взгляды, полные подозрения. Между делом я узнал адрес, по которому располагалось безопасное для передачи информации место, и теперь контролировал наш маршрут с помощью нескольких десятков дронов - просто на всякий случай. В какой-то момент мне надоели взгляды водителя, и я нарушил гнетущую тишину, тянувшуюся с самого Совета:

- Боишься, что я сделаю с тобой что-то не то?

Офицер ответил быстро, будто долго ждал этого вопроса:

- Я не тебя боюсь. Я боюсь не оправдать ожиданий начальника.

- Думаешь, Договор не сможет сделать тебя сильнее?

- Думаю, он не сможет сделать меня сильным настолько, насколько ты обещаешь.

Я усмехнулся:

- Считаешь, мои слова были сильно приукрашены?

- Именно так. Я не верю, что мощь, которую ты показал, исходила от Договора. - Офицер оглянулся на мое насмешливое фыркание:

- Я сказал что-то смешное?

- Очень смешное, если честно. Но кое в чем ты прав - я даже не думал пользоваться Договором в том поединке, ведь в этом не было необходимости. Сила, которую ты увидел, была моя собственная, без посторонних бонусов...

Мужчина нервно облизнул губы, вновь покосившись на меня:

- В Воронеже все просвященные такие сильные?

Я опять усмехнулся:

- Нет, я - исключение. Может, именно поэтому Альфа и отпустил меня? Кто знает...

Козырь ничего на это не сказал, свернув в сторону от того маршрута, который контролировали мои дроны. Я больше по привычке прислушался к своим ощущениям, и уловил легкое энергетическое напряжение вокруг Ауры водителя. Слишком легкое и незаметное, чтобы он ощутил его. Однако недостаточно тонкое для меня. Желания вмешиваться в игры местных боссов не было никакого, поэтому я решил вмешаться:

- Ты не ощущаешь ничего странного?

Козырь настороженно оглянулся на меня, и пожал плечами:

- Что ты имеешь ввиду? Я ничего не...- внезапно его глаза остекленели, и он неловко дернулся, заставив автомобиль вильнуть из стороны в сторону, и добавил лишенным эмоций голосом:

- Я ничего не ощущаю. Я просто еду вперед, как и приказал начальник. Просто еду. Так мне было приказано. - каждое предложение он сопровождал кивком, будто соглашаясь с чьими-то словами. По некоторым характерным признакам я смог определить хозяина чужой Ауры, и попытался расслабиться: вряд ли Пророк - а это был именно он, хочет меня убить - иначе воздействовал бы непосредственно на меня.

Внедорожник свернул в переулок и плавно остановился. Козырь потянул на себя рычаг тормоза и повернулся ко мне:

- Вдруг что-то случилось с колесом? Нужно проверить.

Я кивнул, осторожно сканируя окрестности в поисках Высшего Офицера. Тот прятался в десятке шагов впереди, в подъезде одного из пустующих домов, оплетенного изумрудным мхом до окон первого этажа. Что ж, не будем заставлять Пророка ждать - раз уж он решился перехватить контроль над чужим Миньоном, значит, разговор предстоит серьезный. Снаружи донеслось задумчивое:

- Так я и думал... Колесо спустило... Придется менять! - я вышел из автомобиля, и оглянулся на разговаривающего с самим собой Козыря, который попинывал и в самом деле спущенное левое заднее колесо. Совпадение? Не думаю...

Ладно, пускай ковыряется.

Несколько шагов вперед, и я вхожу в полумрак подъезда. Дверь медленно закрывается за моей спиной, и навстречу из темноты выступает фигура:

- Прошу прощения за столь необычное приглашение, но других вариантов организовать личную встречу не было времени.

Я с сомнением опустил взгляд на протянутую навстречу ладонь, но пожал ее - весьма необычный для нового мира жест вызвал легкую ностальгию:

- Я так понимаю, Купец с Отцом не знают о ней?

Пророк понимающе усмехнулся, скосив глаза на тускло светящуюся поросль:

- Ты весьма проницателен, Денис. Всего несколько часов в городе, а уже сообразил, что к чему. Впрочем, твои невидимые разведчики должны были значительно облегчить добычу нужной тебе информации. Можешь не волноваться, эта встреча необходима больше мне, чем тебе, поэтому она останется тайной для посторонних. Только Отец в курсе происходящего - мы с ним заодно.

Я вытянул губы трубочкой в показном удивлении, которое, по факту, не было таким уж наигранным:

- О, Вы и моих малышей заметили? - факт раскрытия одного из моих козырей ставил меня в невыгодное положение. А что, если боевые консервы для него так же не секрет?

Мужчина пояснил:

- Отец обратил внимание на подозрительные сгустки энергии, которые появились из ниоткуда по всему городу, а я решил заняться их исследованием. Однако до сего момента у меня не было уверенности, что они являются твоими созданиями. Весьма интересная придумка, которая заслуживает отдельной похвалы - впрочем, сейчас не об этом. - легкая улыбка пропала с его лица, заставив меня несколько напрячься - я никак не мог просчитать стоящего передо мной человека. Несмотря на скромный объем Ауры, он все же был Высшим Офицером, а это кое-чего да стоит!

- Я внимательно слушаю.

Собеседник удовлетворенно кивнул:

Тогда не буду тянуть - замена колеса не займет у Козыря много времени. Для начала позволь задать тебе один простой вопрос: относишь ли ты себя к категории истинных просвященных?

Пророк однозначно имеет ввиду Высших Офицеров, до уровня которых я, увы, пока не дорос. Качнув головой из стороны в сторону, я попытался сообразить, куда ведет собеседник:

- Нет, не отношу.

Мужчина удовлетворенно кивнул, распространяя вокруг себя волны покоя и какой-то легкой, едва уловимой апатии:

- Однако вскоре ты станешь таковым - думаю, этот факт не вызывает у тебя самого сомнений. Перейду к сути: одной из моих способностей, как истинного просвященного, является возможность предвидеть будущее. Я в мельчайших деталях могу видеть события, которые произойдут в ближайшем будущем, и довольно точно могу определить события, свершения которых нужно ждать довольно долго. Однако тебя я в своих видениях не вижу. Этому может быть лишь два объяснения: либо ты мертв, - он иронично поднял бровь, будто показывая, насколько эта мысль абсурдна, и добавил:

- ...либо я не могу следить за тобой. А это может быть лишь в том случае, если наши силы сопоставимы. Поэтому до сих пор я считал, что ты уже достиг ранга истинного просвященного, особенно, учитывая ту силу, которую ты использовал против Козыря. У бедняги не было и шанса, я прав?

Я предпочел промолчать, предлагая собеседнику продолжить. Тот кивнул:

- Ну хорошо. В любом случае, к сути разговора это относится косвенно. Ты - сильный просвященный, который в самой ближайшей перспективе станет весьма могущественным истинным - это ясно как день. Перерождение повлечет за собой массу новых возможностей, но тебе нужен толчок для перехода на новый уровень, Денис...и я готов подтолкнуть тебя. Истинный твоей силы - очень ценный союзник...

Последние слова сразу же опустили меня обратно на землю: где там обычно лежит бесплатный сыр? Правильно - в мышеловке. Не думаю, что он удовлетворится моей искренней благодарностью, если я соглашусь на его условия - чего я категорически не собирался делать:

- А что взамен?

Собеседник прикрыл глаза:

- Встреча с тобой обусловлена лишь одной причиной, и ей является грядущая война.

Его ответ меня несколько обескуражил. Неужели Альфа тревожит Пророка настолько сильно? Я поспешил озвучить эту мысль:

- Альфа, конечно, соперник опасный, однако я не обманывал, когда говорил, что Совету под силу его остановить. И это не моя война...

Мужчина отрицательно, и, как мне показалось, с некоторой досадой покачал головой:

- Ты ошибся дважды. Первый раз, когда предположил, что объединенных сил Совета хватит для прямого противостояния Альфе, а второй раз, когда решил, что мои слова о войне связаны с его эгоистичным желанием жить. Позволю себе немного раскрыть карты: путь тирана из Воронежа так или иначе скоро окончится - правда, я не знаю, как точно это произойдет. Альфа приходится первенцем той войны, о которой говорю я. Он - всего лишь предвестник третьей мировой...один из многих таких же, как он.

Я заметил, что поневоле задержал дыхание - настолько сильное действие на меня оказали слова Пророка.

- С каждым днем я вижу это все четче - пройдет совсем немного времени, прежде чем мы крепко встанем на ноги, и обратим свои взгляды на тех, кто вокруг нас. Наше общее будущее можно уверенно назвать третьей мировой войной, Денис, и, боюсь, она может быть пострашнее ядерной.

Мы - это Высшие Офицеры? Они будут воевать друг с другом?!

Я передернул плечами - картина, которую создавал высший, вызывала какую-то внутреннюю дрожь вкупе с твердой убежденностью в правоте его слов. Неужели это и есть те самые 'круги на воде'?

- Понимаю, о чем Вы...

- Надеюсь на это, потому что мирного времени остается все меньше, и не факт, что мне удастся успешно противостоять другим истинным.

Я ухватился за его оговорку:

- Вы знаете о других истинных, кроме Альфы?

- Разумеется... Они тоже знают или, по меньшей мере, догадываются о моем существовании. Знают, насколько я силен, знают о том, где я живу, знают, что я могу предпринять...

Эти слова в очередной раз показали мне, насколько Высшие сильнее простых Офицеров.

Я не умею заглядывать в будущее, но что, если попытаться спрогнозировать ближайшее будущее? Однажды опасность, которая держала Офицеров в одной упряжке, исчезнет - чем тогда займутся сверхлюди? Не станет ли им тесно? Не захочется ли власти сверх имеющейся?

Пускай я ликвидатор в прошлом, пускай у меня в Миньонах сидит могущественный Демон, пускай есть еще пара тузов в рукаве, вроде собственного домена, куда я смогу смыться в случае опасности...однако что я реально смогу противопоставить сопернику такого масштаба?! Даже Виктор, которого не назвать Высшим даже с большой натяжкой, легко противостоял Ластику и прочим заклятьям из моего арсенала! Что уж говорить о таком, как Альфа?

Я вздрогнул, неожиданно вспомнив, что стоящий передо мной человек является таким же Высшим. Пророк отрицательно качнул головой:

- Быть истинным вовсе не означает обладать невероятным, всесокрушающим могуществом. Я и близко не так силен, как Альфа, поэтому даже при моей поддержке Совету не выстоять против него, если столкновение все-же произойдет.

- Тогда что насчет ваших слов об окончании его пути? Кто-то другой сможет дать ему отпор?

Я попытался прикинуть, кто из встреченных мной Офицеров сможет сделать это, и быстро понял, что таковых нет.

Высший пожал плечами:

- Пускай я не вижу Альфу в своих видениях, однако я могу ощущать последствия его действий. Ты был прав - вскоре он направиться на юг, повторяя твой маршрут. Однако до Харькова не дойдет. Причина мне неизвестна, по крайней мере пока.

Я пробубнил себе под нос:

- Круги пропадут...

- Какие круги?

- Круги на воде от брошенного камня. Отголоски действий Альфы.

Пророк кивнул:

- Очень точно сказано!

Я не стал говорить о том, что это выражение принадлежит обсуждаемому нами Офицеру. Просто подумал о том, кто из этих двоих может дальше заглядывать в будущее.

- Давайте все же вернемся к нашему разговору - зачем вы пригласили меня?

Пророк одарил меня тяжелым взглядом:

- В новом мире выжить в одиночку будет очень сложно. Практически невозможно. Истинные будут сражаться с себе подобными за влияние, за последователей, за власть... Я уже понял, что ты ничем не скован, и держишь свою жизнь в своих собственных руках, не доверяя ее слепой судьбе. Это очевидный признак силы, которым должен обладать любой истинный. Если в двух словах - мне нужна твоя лояльность.

Такого я не ожидал! Чтобы Высший Офицер, один из лидеров Харькова, просил у меня даже не поддержки, а просто одобрения? Пускай и в свете тех событий, о которых он рассказал, это выглядит...странно:

- Что вы понимаете под лояльностью?

- Наши цели во многом сходятся, поэтому я предлагаю совместить усилия.

В ответ на мой не понимающий взгляд Офицер уточнил:

- За информацию об Альфе ты хотел получить доступ к нашим достижениям в области управления энергией природы, правильно? Я считаю, оно того не стоит, учитывая, что озвученная тобой информация никакой ценности для нас не имеет, ведь, как я уже упоминал, скорее всего Альфа даже не дойдет до Харькова. Я предлагаю равноценный обмен.

А-а-а, вот, значит, что этот прохиндей имел ввиду!

- Знания и умения, которые находятся вот здесь, - я ткнул указательным пальцем себе в висок, - ...добыты через боль, страдание и смерть. Я прошел через все это, сражаясь с Демонами, и знаешь, мне кажется, что ваши секреты их просто не стоят! - о, как заговорил! Не иначе проснулся мой внутренний демон! Однако Пророка мои интонации не обескуражили:

- Я не предлагаю обмен здесь и сейчас. Мы с тобой недостаточно хорошо знакомы для таких широких жестов. Однако со своей стороны я готов дать аванс в счет наших будущих дружеских отношений. Что скажешь?

Я нахмурился, задумавшись. Мысли о бесплатном сыре все еще тревожили мое сознание, однако отказаться от помощи из-за пустых подозрений, ничего по факту не теряя? Не я ли одержим идеей превращения в Высшего Офицера? Не я ли обещал себе использовать любой способ, чтобы стать сильнее?

- Раз уж пошел такой разговор, предлагаю перейти на ты...

Пророк кивнул, и я тут же воспользовался его согласием:

- Хотелось бы узнать немного больше о твоем авансе. Расскажи подробнее, что ты имеешь ввиду?

Несколько секунд Пророк молчал, соображая, с какой стороны подступиться:

- Кхм, разговор пошел немного не по плану. Я рассчитывал на более...быструю положительную реакцию...

- Это было очевидно, учитывая атмосферу, которую ты так старательно создаешь вокруг нас. Увы, я не так прост, и со мной этот трюк не пройдет.

Пророк дернул щекой - мое замечание явно показалось ему излишне грубым, однако он решил все же объясниться:

- У нас не так много времени, как хотелось бы - только поэтому я решился на... - взмахом руки я прервал собеседника:

- Ты принадлежишь к категории истинных просвященных, для которых использовать подобные методы - обычное явление, поэтому можешь не объяснять мне свое поведение. До какого-то момента ты считал меня равным себе, поэтому решился на встречу. Затем ты узнал, что я стою на одну ступень ниже, и начал действовать так, как привык. - я поднял брови, ожидая возражений...которых не последовало. То ли времени для выяснения истины действительно не оставалось, то ли Пророк решил не развивать конфликт - он лишь кивнул:

- Тогда предлагаю ускорить процесс. Отец рассказал о способе, с помощью которого вы общались друг с другом - предлагаю использовать его, если ты не против.

Я был категорически за такой вариант общения: во-первых, он значительно ускорит обмен информацией, во-вторых, позволит оценить уровень владения Высшим Офицером энергией ментальной сферы, ибо продемонстрированная им методика создания атмосферы выглядела удручающе примитивно. Ну а в третьих, такой способ обеспечит мою безопасность, ибо ощущать на себе чужое воздействие было не очень комфортно.

Я вытянул перед собой руку, и через мгновение над пустой ладонью появился дрон. Уверен, Пророк способен видеть невидимый конструкт не хуже меня. Оставив почтальона неподвижно висеть на равном расстоянии между нами, я опустил ладонь. Пророк хмыкнул, заинтересованно наблюдая за процессом создания конструкта:

- Впечатляет. Я могу начать?

- Конечно.

Офицер медленно кивнул, и прикрыл глаза, сосредотачиваясь на создании соответствующего мыслеобраза. Ну-ну, поглядим, на что ты способен...

Как я и подозревал, истинный работал с ментальной сферой намного быстрее и качественнее, чем Аристарх, который являлся обычным Офицером, однако не дотягивал до моих кондиций. Менее, чем через минуту он закончил формирование довольно сложного мыслеобраза, и внедрил его в дрона. Я тут же потянулся к своему созданию, и одним махом поглотил его, погрузив в специально созданную для таких целей буферную зону своей Ауры, где и занялся проверкой свежих данных. Чистота созданного Пророком мыслеобраза оставляла желать лучшего - то и дело я замечал рваные нити ассоциаций, прямо не относящихся к нашему разговору, однако в целом информационный пакет был довольно плотно упакован. Не обнаружив в нем ловушек и ментальных закладок, могущих угрожать моему сознанию, я взялся непосредственно за информацию, скрытую внутри.

Всего через несколько секунд я знал достаточно, чтобы уверенно утверждать - Пророк не обманывает меня касательно своих возможностей. Он действительно может превратить меня в Высшего Офицера. Более того - он знает, каким образом можно совершить подобную операцию с практически любым Офицером! Пророк способен сделать из любого измененого сперва Офицера, а затем и Высшего?! От удивления я утратил концентрацию, вынырнув из чужих воспоминаний, и недоверчиво поглядел на стоящего передо мной в ожидании мужчину. Тот вопросительно поднял брови, и я ощутил исходящее от него легкое напряжение.

- Что-то не так?

- Нет, все в порядке... - я прикрыл глаза, возвращаясь к исследованию информационного массива:

- Насколько я понимаю, ты можешь любого человека превратить в истинного. Зачем тебе нужен такой союзник, как я? Сделай их из преданных тебе людей - думаю, последователи для этой цели подойдут как нельзя лучше.

На эти слова Пророк отреагировал кислой миной:

- Это не так просто, как может показаться. Если я бы мог делать это с такой легкостью, мы бы не разговаривали. Мною движет в значительной степени личная выгода.

- А со мной, выходит, проще?

Мужчина поморщился, недовольный количеством задаваемых вопросов:

- С тобой мне не нужно начинать с нуля, ты самостоятельно подошел к той грани, за которой ждет новая сила. Остался небольшой толчок... На самом деле, я удивлен, отчего ты еще не перешагнул ее.

- Может, этому есть причина?

- Не попробуем - не узнаем. Давай поторопимся, времени остается совсем ничего.

Я знал, что мое Высшее Офицерство не за горами, однако ждать естественного хода событий не хотелось - впереди меня наверняка ожидают враги намного сильнее тех, с которыми я сталкивался до сего момента, и отказываться от помощи будет нелепо. Однако и бросаться в омут с головой не стоит:

- Я согласен. Но с одним условием.

Пророк ощутимо расслабился - главная задача выполнена, а условия...это всего лишь условия:

- Чего ты хочешь?

- Я хочу, чтобы за чистотой нашей сделки следил Закон. Или Договор, если тебе так будет понятнее...

Истинный кивнул практически сразу, не раздумывая:

- Я согласен. У меня нет иных мотивов, кроме тех, которые я уже озвучил.

Хмм... В воспоминаниях Пророка я не увидел ничего конкретного о Третьей Мировой, поэтому меня все же грыз крохотный червячок подозрения. Впрочем, делать нечего - я уже дал согласие, и не собирался забирать свои слова назад:

- Как это будет выглядеть? Ты просто расскажешь мне, как ускорить процесс? Или положишь меня на операционный стол? Как происходит превращение?

Офицер усмехнулся:

- Для тебя никаких операций не потребуется, справлюсь и так. А как это будет происходить - увидишь. Много времени не потребуется - дай мне час-полтора времени, и я превращу тебя в истинного. А сейчас тебе пора идти - Козырь уже заканчивает. Я свяжусь с тобой сразу, как освободишься...

Я уточнил:

- Ты не против того, что я собираюсь делать?

- Ты о Договоре? Совершенно нет. Думаю, ты понимаешь, насколько он может быть опасен. - он протянул мне руку:

- Тебе пора. Козырь не должен заметить твоего отсутствия.

Пожав ладонь своего будущего союзника, я вышел из полутемного подъезда, и подошел к автомобилю:

- Еще долго?

Мой личный водитель мотнул головой в сторону колеса:

- А ты не видишь? Все готово, садись - поехали.

- Поехали...

Козырь так ничего и не заметил. Да, способности Высших - это нечто.

15.

- Ты должен открыть свое сознание, чтобы понять, чем на самом деле является Договор и как его можно использовать, понимаешь? Как я передам тебе свои знания, если ты сопротивляешься внушению?!

Сбоку раздалось раздраженное покашливание - Купцу не нравилось, что обучение его Миньона затягивается на неопределенное время, но напряжение в его голосе происходило совсем из иных причин:

- Козырь, не сопротивляйся, делай, как говорит Денис. Я не терплю слабаков в команде, но еще больше мне не нужны те, кто не желает становиться сильнее!

Мотивы Купца я прекрасно понимаю - он и сам хочет обладать той силой, которую я предложил на Совете. А из-за того, что стопроцентного доверия между нами нет, он поставил вместо себя своего Миньона, в голове которого, уверен, он тщательно поковыряется в поисках нужного для активации допинга алгоритма действий. Я не стал говорить вслух, что для каждого человека этот допинг должен быть уникальным - универсального средства активации, увы, не существует.

- Я пытаюсь! - в голосе Козыря прорезалась злость оттого, что ничего не получается, а я задумался над степенью его подчиненности. Ближайший помощник, практически правая рука - и не слушается прямых приказов? Может, это свойство всех измененных, обладающих магией с самого рождения? Если вспомнить, один из моих апостолов точно так же сопротивлялся моему влиянию...правда, я и влиять-то не особо старался, пытаясь сохранить в них как можно больше индивидуальности, отчего произошел досадный инцидент, заставивший меня отправиться в путешествие. Если подумать, именно из-за этого бунта я покинул Москву...с тех пор мне довелось столько пережить, что негатив растворился в потоке новых впечатлений...

- Пытаюсь, и все равно не получается!

- Значит, плохо пытаешься. - я повернулся к Офицеру, стоящему позади меня, и пожал плечами:

- Так у нас ничего не выйдет, уважаемый. Можно, конечно, погрузить вашего подчиненного в сон, чтобы загрузить знания непосредственно в подсознание, однако это несколько сложнее реализовать...

- Насколько сложнее? - Купцу настолько надоела возня, длящаяся почти пол часа, что он был готов идти на крайние меры. Я скорчил недовольную гримасу, и с сомнением покачал головой:

- Это займет больше времени, а так - ничего особенного. Просто мне казалось, что оно нужнее вам, чем мне.

Козырь несколько раз перевел злой взгляд со своего Хозяина на меня и обратно, сражаясь с желанием угодить и инстинктом самосохранения:

- Ну раз ничего особенного, тогда делай так, как сказал - мне и самому это порядком надоело! - переборол себя! Значит, желания Хозяина стоят все же выше его собственных. Пришлось поднять руки ладонями вверх, сдавшись под давлением двух Офицеров:

- Ладно, ладно! Тогда придется немного подождать, мне нужно время на подготовку... - я решил-таки подвергнуть своего подопытного Ластику, чтобы ничего не отвлекало меня от изучения информации, спрятанной в его голове. Вряд ли местные знают об этом заклинании, а странный постэффект, выраженный потерей памяти, объясню попыткой сознания воспринять новую информацию. А там под шумок можно и пошарить по закоулкам памяти Козыря.

Любопытно, сколько времени у него займет процесс восстановления?

Примерно через минуту якобы напряженной работы, выраженной в энергетических волнах, беспорядочно гуляющих по поверхности моей Ауры и каплям пота на лбу, я медленно выдавил из нее конструкт, заряженный Ластиком. Пускай думают, что я могу делать такое только после длительной подготовки, незачем местным знать о нескольких сотнях его копий, ожидающих своего часа в моем домене.

Козырь выглядел уже не так решительно, как недавно - его глаза то и дело метались между конструктом, мной и Купцом, будто ожидая спасения. Зря - даже увидев консерву, Хозяин остался непоколебим. М-да, я бы вряд ли отдал своего Миньона в чужие руки вот так запросто... Нет, ну в самом деле, что, кроме моего обещания, стоит между парнем и его смертью?

- Готов? - дрожь в голосе должна была продемонстрировать присутствующим, насколько мне приходится сложно удерживать такую сложную конструкцию под контролем, а испарина - подтвердить это. Козырь молча кивнул. Я повернулся к Купцу, и тот повторил жест последователя. Отлично. Ластик активировался.

Какое-то мгновение Офицер пытался сопротивляться воздействию магии, стирающей память, но практически сразу же обмяк на диване, где сидел в ожидании запланированной процедуры. Купец внимательно следил за происходящим, и тут же отреагировал на отключение своего Миньона:

- Что ты сделал?

Консервы имели одно весомое преимущество, которое было бесполезным в обычных условиях - при активации они не создавали вокруг себя энергетические искажения, как если бы я создавал Ластик самостоятельно. Таким образом, Купец не должен догадаться, что я воспользовался демонической магией.

- Погрузил его в глубокий сон, чем-то похожий на кому. В ближайшее время его будет невозможно разбудить, а я воспользуюсь этим, чтобы вложить все необходимые знания ему в голову. Не знаю, успею ли закончить, поэтому попрошу не отвлекать меня от контакта.

Купец кивнул, сжав губы в тонкую полоску - происходящее ему не особо нравилось, однако других вариантов, учитывая твердолобость подчиненного, он не видел...разве что отказаться от моих услуг.

Я погрузился в Ауру Козыря легко, пользуясь отсутствием сознания - опыт в трансплантации, полученный мною недавно, оказался весьма полезным и в нынешней ситуации, поэтому я не отвлекался на посторонние мысли пациента, обрывочными лентами парящие в глубине его ментального слоя. Хотелось завершить передачу знаний о Договоре как можно скорее, чтобы оставить побольше времени на мои собственные эгоистичные нужды.

Нужный инфопакет я сформировал уже давно - сразу после моей беседы с Пророком я вплотную этим занялся, поэтому сэкономил минут пять объективного времени. А что значит пять минут для существа, способного ускорять скорость своего мышления в несколько раз? Правильно - теперь благодаря своевременной подготовке я имел в запасе около получаса на поиск интересной информации.

Осталось решить вопрос - какой триггер выставить Козырю в качестве активатора Договора? И какую ставку выставить ему по умолчанию? Самый очевидный ответ - жизнь: помимо простоты в плане заключения Договора, эта ставка даст максимальный прирост к уже имеющимся способностям. А триггером будет желание обратиться к помощи Договора. Приправим его сложной комбинацией из злости, отчаяния и азарта...и добавим щепотку страха... Да - пойдет! Теперь осталось трансплантировать эту комбинацию поглубже в Ауру пациента, и ментально привязать ее к тому конструкту, который я поместил в него ранее. Если я все правильно рассчитал, комбинация вышеуказанных эмоций позволит Козырю обращаться к конструкту, который сможет активировать Договор. Возможно, если пациент попытается разобраться в этой системе, он сможет ее изменить, например, сделать эти постоянные - переменными, чтобы поставить на их место нечто более удобное для себя. А может, и не сможет - это уже от него зависит. Через пару минут все было окончено - это вам не Хозяина менять, здесь все намного проще. А теперь поглядим, что же у него есть интересного?!

Так-так...его мирная жизнь до Вторжения меня мало интересует, поэтому идем дальше... И ведь не воспользуешься его неосознанной помощью, как в случае с мечтающем о полетах Владимиром - при погашенном сознании это невозможно! Приходится работать по-старинке, ручками...

Ага, вот и первая любопытная находка - магия! Козырь, как и апостол Андрей, изначально владел одним заклятьем, и в отличие от Андрея не особо огорчался по поводу невозможности изучения иной магии, помимо уже имеющейся. Та сильно походила на прекрасно знакомый мне Гравитационный колодец, однако имела одно весомое преимущество - регулируемые скорость и силу. Мой Колодец в течение десяти секунд поступательно наращивал гравитацию в фиксированной области, которой являлся круг пятнадцати метров диаметром, до значения примерно в 5g. Это значит, что человек, попавший в него, через десять секунд будет весить в пять раз больше обычного. По истечении этого времени эффект полностью рассеивался. При кажущейся крутости это было одно из самых редко используемых мной заклинаний, ибо ни один, даже самый тупой Демон, не будет стоять на одном месте, терпеливо ожидая убогих максимальных пяти джи. Я такую перегрузку переживу запросто...да что я - практически любой физически здоровый измененый справится с ней! Одним словом - убожество: совсем иными красками эта магия играла у Козыря. Способность регулировать время воздействия, его силу и мощность... Даже немного завидно, честное слово! Судя по тому, что я увидел, лежащий на диване запросто может за секунду увеличить гравитацию в области действия раз в десять, и это еще не предел! Мощность и продолжительность зависит от таких характеристик Ауры, как качество, плотность и объем. Мне бы так уметь! Ладно, хватит слюни ронять, ищем что-нибудь еще...

Хмм...судя по всему, Купец является средним по силе Офицером - с десяток заклинаний, среди которых нет ничего выдающегося... Тогда почему же он занимает пост Советника? Должно быть что-то особенное!

Пришлось здорово попотеть, чтобы докопаться до истины, которая оказалась весьма и весьма любопытной: Козырев Хозяин был способен воровать заклинания у других Офицеров! Сперва я даже не поверил в такую ерунду - воровство заклинаний - ну что за бред? Пришлось потратить довольно много времени, чтобы разобраться в механизме, по которому работает его воровство, но я-таки сделал это.

Способность абсорбировать заклинания, которой в процессе становления Офицером смог овладеть Купец, позволяла тому в буквальном смысле на лету перехватывать заклятья других измененных или даже Демонов, полностью сводя их эффект на нет. Интересный факт: заклятья, имеющие потоковый эффект, либо произвольно изменяемые в процессе своей работы, он нейтрализовать не мог.

Но почему Козырь считает эту способность <воровством>>? Почему не <нейтрализацией>>? Дело в том, что Купец мог какое-то время держать заклинание внутри своей Ауры, для последующего использования! С ума сойти! Хочу уметь так же! Хочу...

Внезапно я вспомнил свое первое, и самое горькое поражение: схватка со своими Миньонами у здания лаборатории Центра, точку в которой поставила правая рука Маршалла с красивым именем Эланиэль. И Гравитационные лезвия, порхающие вокруг нее...так вот, что это было! Воспользовавшись неразберихой, эльфийка своровала у Андрея его заклинание, после чего воспользовалась ими, развалив меня на две половинки: верхнюю и нижнюю! Сука. Нежелательные воспоминания всколыхнули во мне позабытую злость, и я поспешил вынырнуть из сознания Козыря.

- Что-то не так? - в голосе, раздавшемся сзади, я уловил волнение - Купец подумал, что операция пошла как-то не так, и поэтому я так заволновался.

- Нет, все прошло как я и рассчитывал. Когда Козырь придет в себя, он будет способен использовать Договор. Причем в максимальном объеме. - я сделал шаг назад, убрав руку с головы бесчувственного Офицера, и устало опустился в кресло позади себя. Черт подери, не думал, что прошлые воспоминания все еще причиняют столько боли.

Административный центр команды Купца располагался в гостинице, и сейчас мы втроем находились в одном из ее лучших номеров, из окна которого открывался замечательный вид на город. С высоты нашего этажа отметины войны были практически не заметны, и номер, превращенный его хозяином в рабочий кабинет, был хорош для отдыха.

- Пока мой подчиненный не продемонстрирует новообретенную силу, я не буду передавать тебе никаких знаний, надеюсь, ты это понимаешь? - Советник поддержал свои слова тяжелым взглядом, будто предлагая поспорить. Ожидаемо...поэтому я не стал накалять обстановку:

- Разумное замечание. В таком случае я был бы благодарен вам за информацию о местонахождении Блохи, его способностях и силах, находящихся у него в подчинении. Я хочу разобраться с ним самостоятельно, и не хотел бы вляпаться в неприятности по незнанию.

Купец облегченно кивнул - неужели ожидал от меня другого ответа? Странно...впрочем, ответить он постарался развернуто и искренне, а я дополнил свои знания некоторыми новыми фактами.

Приговоренный к смерти Советник занял свой пост относительно недавно, и не особо был им обременен, занимаясь исключительно своими личными делами. Большую часть времени сидел на южной окраине Харькова, где обосновал свою базу, а с остальными Советниками контактировал лишь тогда, когда это было необходимо ему. Мутный, короче говоря, тип...был. Потому что в последнее время он открылся с новой стороны, начав проявлять интерес к территориям и подчиненным других Советников. Агрессию можно было понять - отношения между лидерами Харькова были далеки от идеальных, однако за короткое время он успел неоднократно нарушить одно из негласных правил, которое звучало так: Советник не принимает участия в межфракционной борьбе лично, этим должны заниматься его последователи. Одним словом - отморозок. На замечания коллег не реагировал, посылая тех в известном направлении...чем в итоге и заслужил кару в моем лице. Купец не смог сказать о нем ничего конкретного, за исключением одной особенности - мой оппонент обладал способностью обращать на себя некий энергетический доспех, способный сводить к нулю эффект большинства заклинаний, и предпочитал сражаться в ближнем бою. Больше я ничего не узнал. Жаль...придется разбираться в его возможностях на месте. Поблагодарив Купца за информацию, я направился к выходу - нужно поскорее разобраться с Блохой...

- Денис, куда ты собрался? А как же наш уговор?

- Я не собираюсь бессмысленно торчать здесь то время, которое могу с толком потратить. Постараюсь разобраться с Блохой поскорее, и на всякий случай хочу дать совет: если ваш подчиненный придет в себя раньше ожидаемого, он будет несколько...скажем так, не в себе - поэтому ему будет требоваться ваше внимание. Я вряд ли успею вернуться к этому времени, поэтому удержите его от глупых мыслей и поступков.

Оставив Купца раздумывать над моими словами, я покинул кабинет. Знание о местонахождении Блохи уже давно были в моей голове - дроны исправно доносили до меня эту информацию, поэтому добраться до него не представлялось сложной задачей - Офицер никуда не прятался, уверенный в своей безопасности. Что ж, мне будет проще.

Я прошел по длинному коридору, застеленному красным ковром, мимо лестницы, которая вела в холл на первом этаже. Добираться до своей цели я планировал по воздуху, а начать свой путь лучше с крыши гостиницы - надеюсь, местный лидер не будет против...

Предварительно усилив тело энергией физической сферы, позаимствованной из запасов домена, я подошел к краю крыши...да, вид великолепный - проектировщики гостиничного комплекса знали, где строить. Несколько раз энергично вдохнув-выдохнув, будто набираясь храбрости, я оттолкнулся от металлического ограждения, и тут же активировал заклинание Полета. Едва слышно зашуршал воздух, толкая меня в нужном направлении, и я поднялся немного выше, параллельно набирая скорость. Нет, не скоро мне удастся достичь уровня Виктора в управлении энергией физической сферы, не скоро. Однако это лучше, чем <невозможно>>, как я считал раньше - и все благодаря домену, которому меня любезно научил Демон по имени Алекс. С ним я могу иметь то количество энергии, которое мне нужно. Правда, управляться с ней та еще морока - тело никак не хотело привыкать к чудовищным объемам, которыми я иногда его насыщал.

Полет длился не очень долго - Блоха организовал логово в районе Харьковского аэропорта - я добрался до его окрестностей менее чем за пятнадцать минут.

Предугадать реакцию на мое появление было довольно просто: вопросы личной безопасности не особо беспокоили цель - обычно тот путешествовал в одиночестве, без ближников, как делали другие Советники, будто демонстрируя всем окружающим свою силу, и любил присутствовать в каждом мало-мальски интересном событии лично.

Я был уверен в своей победе над Блохой в случае столкновения между нами, однако на сей раз моей задачей была не банальная ликвидация, как этого хотели другие лидеры Харькова. Нет, господа, у вас не получится избавиться от неудобного соседа так просто! Вашей ставкой было бесполезное для меня место Советника, и я эту ставку принял - однако разыграю ее по-своему!

Предварительно спрятав свою энергетику, чтобы не привлекать лишнего внимания, я завис в воздухе на границе его территории, и пару минут смотрел на мишень глазами одного из своих шпионов: Советник со странным прозвищем Блоха бродил по пустому терминалу взад-вперед, изредка останавливаясь на одном месте на несколько секунд, после чего продолжал бессмысленную на первый взгляд ходьбу. Не думаю, что Офицеру его уровня нечем заняться - скорее всего за этой шагистикой что-то стоит, но вот что? Ладно, хватит размышлений - настала пора для личной встречи.

Мой вояж остался незамеченным Миньонами Блохи - те один раз проехали на своих автомобилях подо мной, однако никто из них и не подумал смотреть наверх - с помощью энергии физической сферы я смог заблокировать звук Полета, поэтому перемещался совершено бесшумно. Через две минуты я был аккурат над тем местом, где находился местный лидер - тот решил проветриться и вышел на улицу.

Зависнув в сотне метров над своей жертвой, я прикинул, что у меня есть минимум час до того, как Козырь окончательно придет в себя. Учитывая диспропорцию развития его Ауры, присущую измененным, лишенным возможности изучать магию помимо той, что им была подарена демонической энергией изначально, восстановление памяти, скорее всего, займет у него еще больше времени. Таким образом, у меня есть примерно час свободного времени, который я могу потратить на захват цели.

А вот тут я уже вижу два варианта: тихий и громкий. Первый предусматривает скрытный захват цели в режиме <стелс>> с минимальным привлечением внимания и использованием Ластика как основного средства воздействия. Второй - громкий вариант: это классическая драка со всеми вытекающими последствиями. Нет, вы не подумайте - я был уверен в своей победе над Блохой, и не боялся возможной схватки, просто... В конечном итоге мне ведь не победа нужна. Я собирался сделать из Советника своего Миньона, сохранив за собой таким образом пусть и номинальную, но власть в Харькове! Пророк так вообще готовится к третьей мировой - отчего бы и мне не подстелить для себя любимого соломки? Будущее такое неопределенное.

В любом случае, выполнять заказ Совета и убивать Блоху я не хотел. Еще одним доводом в пользу мирного решения вопроса стали полторы сотни подчиняющихся ему напрямую Офицеров, и почти столько же измененных, признающих власть Советника без прямого подчинения. Я же не идиот, и терять столько Миньонов не собираюсь! Кстати, откуда у него всего за месяц появилось такое количество последователей? Если верить Купцу, Блоха - не местный, и появился на горизонте всего месяц назад с небольшой группой поддержки из нескольких подчиненных Офицеров. С другой стороны, по количеству Миньонов он занимает почетное предпоследнее место, уступая в этом параметре лишь Аристарху. Тот же Пророк контролирует более тысячи измененных Офицерского уровня...черт возьми, как же завидно! Знал бы, что количество Миньонов прямо пропорционально шансам подняться на уровень Высшего Офицера, не тормозил бы, как раньше... Полковник Семакин брал под свой Зависнув в сотне метров над своей жертвой, я прикинул, что у меня есть минимум час до того, как Козырь окончательно придет в себя. Учитывая диспропорцию развития его Ауры, присущую измененным, лишенным возможности изучать магию помимо той, что им была подарена демонической энергией изначально, восстановление памяти, скорее всего, займет у него еще больше времени. Таким образом, у меня есть примерно час свободного времени, который я могу потратить на захват цели.

А вот тут я уже вижу два варианта: тихий и громкий. Первый предусматривает тихий захват цели в режиме <стелс>> с минимальным привлечением внимания и использованием Ластика как основного средства воздействия. Второй - громкий вариант: это классическая драка со всеми вытекающими последствиями. Нет, вы не подумайте - я был уверен в своей победе над Блохой, и не боялся возможной схватки, просто... В конечном итоге мне ведь не победа нужна. Я собирался сделать из Советника своего Миньона, сохранив за собой таким образом пусть и номинальную, но власть в Харькове! Пророк так вообще готовится к третьей мировой - отчего бы и мне не подстелить для себя любимого соломки? Будущее такое неопределенное.

В любом случае, выполнять заказ Совета и убивать Блоху я не хотел. Еще одним доводом в пользу мирного решения вопроса стали полторы сотни подчиняющихся ему напрямую Офицеров, и почти столько же измененных, признающих власть Советника без прямого подчинения. Я же не идиот, и терять столько Миньонов не собираюсь! Кстати, откуда у него всего за месяц появилось такое количество последователей? Если верить Купцу, Блоха - не местный, и появился на горизонте всего месяц назад с небольшой группой поддержки из нескольких подчиненных Офицеров. С другой стороны, по количеству Миньонов он занимает почетное предпоследнее место, уступая в этом параметре лишь Аристарху. Тот же Пророк контролирует более тысячи измененных Офицерского уровня...черт возьми, как же завидно! Знал бы, что количество Миньонов прямо пропорционально шансам подняться на уровень Высшего Офицера, не тормозил бы, как раньше... Полковник Семакин брал под свой контроль десятки измененных за каждый рейд, и Маршаллу до этого никакого дела не было. Вот черт...

Я тряхнул головой, выгоняя ненужные мысли, и сосредоточился на текущей задаче: несомненно, стоит выбирать первый вариант действий - лишний шум мне совершенно ни к чему. Однако, каким образом я смогу обезвредить измененного, ставшего Советником? В Харькове звания просто так не раздают, это я уже понял.

Залог успеха - продуманность и решительность действий! Нужно подобраться максимально быстро, и с самой короткой из возможных дистанций нанести решающий удар! В идеале Советник не должен успеть сообщить Миньонам о нападении - но шансов на это слишком мало. Придется импровизировать на месте...

Маркировка работала великолепно, скрывая меня от сверхчувственного восприятия Блохи, и я смог опуститься на землю незамеченным. Притаившись за грузовым контейнером, запертым на амбарный замок, я призвал три консервы, вооруженных Ластиком - они до поры будут находиться в глубинах моей Ауры, ожидая приказа на активацию. Надеюсь, мой оппонент не обладает теми умениями, которыми владеет Купец. Будет обидно попасться под собственное атакующее заклинание.

Дрон-провокатор скользнул с поверхности моей энергетики, и поплыл над самой землей, выписывая зигзаги - прямолинейное, упорядоченное движение заметить легче, чем бессистемные и хаотичные перемещения. Пускай Блоха до сих пор не видел моих шпионов, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Боевую консерву Советник обнаружит - ее и слепой заметит, а вот ментального дрона с парочкой самых простых алгоритмов уже вряд ли...теперь остается только ждать и надеяться, что я не накосячил при его создании.

Наконец извилистый маршрут невидимки подошел к концу и он прикоснулся к Ауре цели, тут же растворившись в ней без остатка.

Практически в ту же секунду вокруг Офицера вспыхнула необычная защита, заставив меня затаиться - неужели заметил чужое вмешательство?!

Однако дрон, глазами которого я продолжил наблюдать за мужчиной, показал весьма любопытную картину: судя по удивленному лицу Блохи, тот и сам не сообразил, отчего активировалась защита, которая, судя по всему, оказалась автоматической. Вместе с тем я не ощутил колебаний магического поля, сопутствующих формированию заклинаний, из чего сделал вывод - это была не магия. Видимо, это и есть тот самый доспех, о котором упоминал Купец.

Присмотревшись, можно было увидеть, что тот состоит из разных частей, и выглядит в точности как свой средневековый прототип. Руки, как и ноги, оказались прикрыты силовым полем, роль панциря выполняла аналогичная защита, а шлем на голове даже имел какое-то подобие забрала. Не знаю, была ли в этом какая-то функциональная польза - но вид создавался внушительный! Само собой, энергетический доспех вряд ли имеет недостатки, присущие своему стальному собрату, однако в моей голове тут же появился вопрос: а сможет ли он выдержать удар Ластика?

Пока я таращился на невиданную диковинку, перебирая про себя варианты возможных действий, Офицер переключил внимание на контейнер, за которым я прятался, и вытянул правую руку перед собой. Ощутив начало формирования неизвестного мне заклинания, я решил атаковать первым: в одно мгновение заботливо поддерживаемая мной маскировка слетела к чертям, и к противнику метнулся заряженный энергией под завязку боевой конструкт, упакованный в консерву. Разделявшие нас десять метров он пролетел за одно мгновение, и не ожидавший такого развития событий мужчина отреагировать не успел: Ластик, вылетевший с поверхности моей Ауры, разрядился в силовой доспех вспышкой бледно-фиолетового цвета...

Если допустить, что броня Советника является его собственным ноу-хау, а не каким-то хитрым заклинанием, можно предположить сразу несколько вариантов ее создания. Увидев последствия попадания Ластика, я с гордостью смог констатировать - один из предложенных моим богатым воображением вариантов оказался очень близок к истине! Его хваленая защита была частью его Ауры! Советник сразу сообразил, что его защита проигрывает моей магии, и тут же избавился от нее, просто отрезав доспех от своей энергетики. Однако это был далеко не конец! Не успел я обрадоваться тому, что одна из моих гипотез оказалась верна, как пораженный вирусом доспех бросился на меня! Причем скорость его движений была сравнима со скоростью одного из моих апостолов - Петра! Ускоренное восприятие и резкий отскок назад спас меня от разрушительного удара светящимся от переизбытка энергии кулаком, оставившим на том месте, где я стоял мгновение назад, аккуратное отверстие в бетоне. Ничего себе доспех - у него и свое сознание имеется?! Или это объясняется ментальным приказом хозяина, которым тот напоследок... С трудом увернувшись от очередного удара живого доспеха, который с трудом, но сопротивлялся разрушительному воздействию моего заклинания, я решил отложить рассуждения на потом - противник оказался интересней, чем я ожидал, и с ним нужно держать ухо востро!

Пока я удирал от ожившей брони, ее хозяин воссоздал точно такую же на себе, и по примеру первой отправил ее в атаку. Краем глаза наблюдая стремительное приближение второго противника, я поморщился - этот бой лучше не затягивать, иначе кто знает, как он закончится. Если Блоха умеет клонировать своих псевдоживых защитников, тогда я могу крепко встрять! Я смогу противостоять одному-двум, ну пускай трем ожившим доспехам одновременно, но сейчас не в моих интересах устраивать драку.

Вытянув в мою Ауру несколько боевых заклятий и предварительно укрепив тело физикой, я рванул мимо рухнувшего на землю первого доспеха, до которого наконец-то дошел полный эффект Ластика, и понесся к Офицеру, вокруг которого разгорался очередной силовой купол - формирование доспеха занимало у того ничтожно мало времени - примерно секунду-полторы! Сразу три красных луча вырвались из сгустка Ауры, сформированного над моей головой и скрестились на защите Блохи. Если он думает, что я позволю ему плодить врагов, то он сильно ошибается! Нет, дружок, теперь сиди в своей скорлупке и не рыпайся! Дай мне пять секунд, и я разберусь с тобой!

Скорость, с которой я раньше не мог сравниться, сейчас не представляла для меня большой проблемы: поднырнув под широкий замах второго доспеха, я запустил в него сразу два заклинания: Ластик - для нейтрализации, а Пиявку - для проверки интеллекта. Любопытно, насколько он самостоятелен?

Оставив его за спиной, я прыгнул к Блохе, не прекращая тревожить его защиту тремя Лазерами сразу. Никакого видимого ущерба эта атака не наносила, но главную задачу успешно выполняла.

Однако Блоха оказался не так прост, как мне показалось сперва: когда расстояние между нами сократилось вполовину, он резко изменил рисунок боя, переведя его в плоскость ближнего противостояния - моя скорость его ничуть не смутила, ибо он сам мог перемещаться ничуть не медленнее. Судя по величине ускорения, которое он продемонстрировал, когда прыгнул мне навстречу, мгновенно оказавшись передо мной, энергия физической сферы была им освоена в достаточной для эффективного маневрирования степени. Лишь то, что я приближался к нему в наклоне, чтобы уменьшить сопротивление воздуха, спасло меня от сломанного позвоночника: чудовищной силы прямой удар, подкрепленный изрядным количеством энергии, попал в мое тело под острым углом, отшвырнув меня в сторону, будто котенка.

Хруст, раздавшийся при этом в груди, сразу дал понять - еще один удар может поставить точку в нашей схватке. Нет, хватит экспериментов: Блоха не сбежит - это ясно как божий день. Не такой он человек...

К счастью, насыщенное физической энергией тело недолго пребывало в шоке, и контроль над ним вернулся практически сразу. В Блоху, прыгнувшего следом за мной, тут же полетели четыре Ластика, вслед за которыми я отправил массивный Плазменный шар. Я понимал, что Советник сможет легко увернуться от атаки, которую даже его хваленая броня не сможет выдержать, поэтому планировал использовать ее как прикрытие для второй партии из трех Ластиков. Они должны будут либо окончательно перегрузить доспех противника, либо - что предпочтительнее - отключить самого Блоху. Не ожидающий такой скорости соперник смог увернуться от первой партии боевых консервов с огоньком, и влетел прямиком в подготовленную мной ловушку. Как я и ожидал, едва ощутив происходящие с защитой изменения, Офицер поспешил избавиться от нее... Полторы секунды на создание брони мне хватило с запасом, чтобы воткнуть в спину оказавшемуся неожиданно крепким противнику очередной Ластик - отдохни, дружок! В несколько прыжков я увеличил дистанцию между собой и рухнувшим на землю Офицером, и с любопытством поглядел на три доспеха, оставшиеся лежать неподвижными фигурами. Ластик сделал свое дело, погасив всякую ментальную активность внутри...

Вытерев кровь, выступившую на губах, я поглядел на ладонь - невзрачного вида мужчина оказался неожиданно силен, а его разработка - автономный доспех - просто выше всяких похвал! Я уже примерно понял, что он из себя представляет, однако много моментов все еще вызывали недоумение: каков ресурс энергии для такого? Способен ли он создавать заклинания? Каким образом Блоха мог создавать его настолько быстро? Слишком много вопросов...ответы на которые я получу в ближайшее время!

Оставив броню валяться на своем месте, я подошел к Советнику, и тщательно просканировал его энергетику: Виктор смог очнуться от моего заклинания невероятно быстро, а Блоха, как эксперт в использовании физической сферы, должен быть способен на нечто подобное. Нужно торопиться...

Я подтянул бесчувственное тело к контейнеру, за которым прятался минуту назад, ударом кулака сбил с него замок, и вошел внутрь. Теперь нужно грамотно обработать лежащего передо мной человека...

Неизвестно, успел ли Блоха сообщить что-то своим последователям, поэтому спешно создаю вокруг места схватки нейтральную атмосферу, убрав все следы сражения - теперь нас никто не станет здесь искать. После погружаю тело пациента в соответствующее моим задачам энергополе, находясь в котором, тот будет поддаваться моему влиянию гораздо лучше. Трачу на это минуту времени, которая должна увеличить КПД внушения процентов на тридцать. Далее - два...нет, пускай четыре дрона, вооруженные Ластиком - просто на всякий случай. Они должны будут отключить Блоху, если тот решит прийти в сознание раньше положенного. А теперь настало время поработать мне лично...

Потянуться к камню душ...

Очистить сознание...

Погрузиться в чужую Ауру...

Ну-ка...

Из-за эффектов Ластика было проблематично дотянуться до его ментальной сферы, которая скрывала всю интересующую меня информацию, однако кое-что я понял довольно быстро.

Неспроста есть такая поговорка: кто владеет информацией - владеет миром! Блоха оказался мутантом, вроде апостола Андрея или Купцовского Миньона Козыря! Правда, в отличие от них, ему очень не повезло с тем единственным заклинанием, которым он владел! Оно так же базировалось на гравитационной энергии, и придавало телу пользователя значительное ускорение, позволяя при этом не обращать внимания на такие последствия, как перегрузка. По сути, с этим заклинанием он мог стать отличным пилотом реактивного истребителя, ведь перегрузки, смертельные для простого человека для него равнялись нулю! С одной стороны - очень полезная шутка! Но с другой стороны...откровенная лажа! Как прикажете воевать с Демонами этой ерундой?

Стоит отдать Блохе должное - тот сумел приспособить даже такое бесполезное в нынешних реалиях заклинание. Сообразительный мужик! А если учитывать изобретенный им на голом месте доспех - так вообще - умница! Неплохое приобретение...правда, нужно суметь перехватить над ним контроль... Но теперь у меня есть куча времени для этого!

На выяснение этих фактов я потратил около получаса. За это время мои наблюдатели не зафиксировали ни одного подчиненного Блохе Офицера, что говорило об одном - тот не успел сообщить о ситуации своим Миньонам. Отлично! Значит, можно продолжить сканирование его сознания, благо оно понемногу приходит в норму.

Особо меня интересовала живая броня, которой я уже нашел массу задач. Изучив такое умение, можно значительно облегчить себе жизнь, ведь в ближнем бою я не так уж хорош - так почему бы не предоставить его доспеху?

Не знаю, кем Блоха был по образованию, однако четкий, системный подход, которым тот пользовался при создании своего ноу-хау, наводил на мысли об инженерном профиле. Броня являлась энергетическим образованием со значительной - около восьмидесяти процентов - долей физической энергии. Во время боя этот факт и навел меня на ошибочную мысль о мастерстве оппонента в этой области. Та же энергия придавала броне красивый средневековый вид. Несмотря на это, она представляла собой цельный конструкт - разрушишь часть - развалится вся система. Это было слабостью, на которую стоит обратить самое пристальное внимание.

В некоторых местах та крепились к Ауре своего носителя, при необходимости получая оттуда энергетическую подпитку - тоже слабость! Именно из-за этого Блоха сбрасывал свой доспех, стоило мне поразить тот Ластиком. Еще один минус...

Само собой, магией он пользоваться не мог: для этого нужно обладать полноценным сознанием, либо иметь рунный артефакт, которым так любят пользоваться некоторые Демоны. А что - это идея! Вот только кто меня научит создавать такие плюшки?

Ладно, с доспехом более-менее разобрался - теперь пора заняться непосредственно его создателем. Сделаем из него послушного Миньона!

Поиски способов провернуть эту операцию заняли у меня все свободное время, которым я располагал, и не привели ни к чему. Пришлось глушить Советника Ластиком, и отправляться к Купцу для завершения наших общих дел - Козырь должен был уже очнуться. Не забыв оставить нескольких дронов следить за состоянием Блохи, я вышел из контейнера, в котором проводил свои эксперименты, и взлетел в небо, размышляя о том, как было бы здорово совместить живую броню со способностью Купца поглощать заклинания. Мог получиться весьма и весьма опасный соперник что для мага, что для бойца ближнего боя. И против Демонов такой киборг должен неплохо смотреться... Ах, мечты, мечты!

Купец встретил меня у входа в гостиницу, сопровождаемый одним из своих Миньонов. Стоило мне приблизиться, как его взгляд прыгнул на свежие капли крови на моей рубашке:

- Ты весьма пунктуален, Денис. Как поживает Блоха?

Я уклонился от прямого ответа:

- Полагаю, прекрасно себя чувствует. Той информации, которой вы меня снабдили, оказалось недостаточно, чтобы избежать некоторых проблем, из-за которых я едва не влип в большие неприятности. Хочется верить, что это произошло не специально, а по объективным причинам. Некоторые из нас способны эволюционировать настолько быстро, что не успеваешь следить... Впрочем, давайте не будем терять время на пустые разговоры и посмотрим, как дела у наших баранов.

Офицер, сопровождающий своего Хозяина - двухметровый верзила в черной униформе с квадратными набойками на коленях и локтях довольно ухмыльнулся. Но Советника моя метафора не особо обрадовала - неприятно слышать, как твоего первого помощника называют бараном, пускай и в контексте поговорки. Тем не менее он не стал демонстрировать свое недовольство, озадаченный итогами моего противостояния с Блохой: