Вторжение

Глава 53. Сун

Всего за несколько недель великая столица стала более оживлённой, чем когда-либо раньше. Тысячи драконов направились в город, намереваясь продемонстрировать свои знания и свою мудрость на предстоящем экзамене. Сотни тысяч прибыли, желая увидеть их противостояние. Ведь какое это было событие! На нём должен был определиться новый повелитель, первый мудрец и путеводная звезда всей расы чешуйчатой. Упускать такое нельзя было ни в коем случае, иначе не будет чего рассказать на старости лет молодым ящеркам.

Все отели и постоялые дворы в пределах города и даже на приграничных фермах оказались забиты. Ушлые раньте бессовестно наживались на учёных, которые тратили все свои сбережения, лишь бы попробовать силы на предстоящем экзамене. Некоторые драконы даже готовы были спать ради этого на улицах, — крепкая чешуя делала их выносливыми для холода и ветра, — однако это считалось бы нарушением общественного порядка, а потому снять себе жильё было просто необходимо…

В небольшом, — относительно, ибо все помещения, предназначенные для драконов, были по меньшей мере в три раза больше, чем жилища представителей прочих народов, — баре на окраине местный хозяин и вовсе проявил чудеса деловитости и объявил, что его заведение не будет закрываться всю ночь, и что каждый желающий за скромную плату может остаться. Он даже потрудился убрать все столы и стулья в сторону, чтобы удобнее было лежать на грубых, но подогретых камнях.

Уже вечером перед барной стойкой выстроилась очередь. Драконы сыпали монетки, хозяин их подбирал и показывал на свободное место. Всё это время на его чешуйчатой морде висела улыбка. Но вот в какой-то момент случилась странная вещь: очередной посетитель заплатил, покинул очередь, и за ним образовалось пустое пространство. Очередь ещё не закончилась, но прямо перед стойкой зияла пустота. Не успел хозяин заведения удивиться, как маленькая ручка положила на каменную стойку несколько монет. Тогда дракон наклонился и увидел небольшое существо всего метр восемьдесят ростом. Вместо чешуек у него была шерсть. Хвост его был длинным и мохнатым. На его руках вместо когтей розовели гладкие ногти.

Это была обезьяна.

Хозяин растерянно посмотрел на неё, почесал голову когтем и сказал:

— Забавно… Это чей питомец?

— Я не питомец, — вдруг заговорила обезьяна на языке драконов. — Меня зовут Сун, хозяин, и я бы хотел снять себе жильё.

Дракон сперва удивился, а затем как будто что-то вспомнил и сказал:

— Ах… Ты из этих… Как вы себя называете… Разумных?

— Почти. Мы зовём себя просвещёнными, — с улыбкой ответила обезьяна.

После великой войны, которая прогремела почти сотню лет назад, флора и фауна планеты пропитались богатой на Ци кровью драконов и стали стремительно меняться. Множество зверей и растений заполучили великую силу и обрели разум. Сперва драконы не обращали на это внимание. У них были свои заботы, а всех тварей, вне зависимости от того, могли они говорить или нет, воспринимали как обыкновенных животных; однако потом, после того, как научное сообщество провело кропотливое исследование, велением самого императора прочие разумные создания были признаны полноценными членами общества.

К новоявленному виду тотчас отправились мудрецы и учёные — проповедовать великую мудрость, однако на данный момент большинство просвящённых всё ещё проживало в резервациях, отчего увидеть такое существо в пределах города, и уж тем более в столице, было большой редкостью.

— Вот оно что… Ты сопровождаешь своего учителя, верно? Тогда денег здесь не хватит, — заметил хозяин заведения. Дракон вспомнил, что многие мудрецы учили просвещённых грамоте, и разумно заключил, что эта обезьянка была слугой учёного дракона, который прибыл в столицу на экзамен. Он, и не только он, но и прочие посетители были в этом абсолютно уверены, а потому сильно удивились ответу зверька:

— Нет, — сказала обезьяна. — Вовсе не так. Я сам намереваюсь пройти экзамен.

На секунду все драконы в баре, а было их довольно много, притихли. Они не верили своим ушам. Это существо собиралось пройти экзамен? Это… Шутка? Многие с прищуром посмотрели на мохнатое животное и к своему удивлению обнаружили, что оно хотя и улыбалось, намерения у него были совершенно серьёзными. Тогда среди драконов зазвучал недовольный ропот.

— Серьёзно?

— Смех и да только, кто придумал эту глупость?

— Да это же просто оскорбительно…

Сам Сун не обращал на них внимания. Наконец хозяин пришёл в себя, кивнул и сказал:

— Ну ладно… Тогда денег хватит… Выбирай себе место.

— Благодарю вас, — Сун поклонился, самую малость, как того требовал этикет, и прошёлся в зал. И сразу его встретили плеяды пристальных глаз. Некоторые драконы смотрели на странного зверька с любопытством, некоторые — с презрительным высокомерием.

— Если позволите… — сказал Сун и уже собрался разместиться в уголке возле синего змея, когда последний зашипел:

— Не позволю… Я слежу за моей гигиеной, — в его глазах мелькнула усмешка.

Сун медленно кивнул и пошёл к другому месту, затем к третьему, четвёртому, пятому — везде он получал отказ. Вскоре даже те драконы, которые не испытывали к нему отвращения, стали отказывать ему в праве устроиться рядом. Они, может быть, и хотели согласиться, но боялись общественного порицания. Ведь если они позволят этому зверьку разместиться рядом, то и сами покажутся грязными. Сун всё понимал, но совсем не сердился. Наконец, за неимением выбора он разместился в самом тёмном и холодном углу, среди пыли и паутины на потрёпанных камнях.

Стоило ему положить на пол свою сумку, как в зале снова раздался ропот:

— Ещё одни…

— Зверинец, какой-то… Омерзительно.

— Топай к своему дружку…

Сун удивился, приподнял голову и увидел, что к нему направляется ещё одна мохнатая фигура. Обезьянка немедленно подвинулась, улыбнулась и сказала:

— Прошу, места нам хватит…

Неизвестный просвещённый кивнул и уселся возле грубой стены. Сун краем глаза посмотрел на него. Из-под длинной бамбуковой шапки выпирал чёрный носик и белые усики. Сверху в головном уборе были проделаны два отверстия, из которых торчали мохнатые ушки. Сун попытался вспомнить, что же это был за вид, — сам он таких прежде никогда не встречал, а спрашивать было по меньшей мере грубо, — и спустя пару секунд припомнил, что это, кажется, был кролик…

Белый кролик.