Второй, третий… последний 2

Глава первая Начнется с нового попаданчества — в Робинзона, но реальность сразу призовет обратно

Сильные, но мягкие пальцы Морозной Ночи очень приятно разминали икроножную мышцу. День выдался тяжёлым, Алекс устал носиться по лесу с её ученицей на руках, потому с удовольствием принимал благодарность…

— Чё? А ну, сука, пошёл отсюда! — Алекс вскочил, как в зад ужаленный. Да собственно, почти так и было: полутораметровый микс краба и скорпиона схватил его за ногу своими немаленькими клешнями и пытался уволочь куда-то с отмели. При этом постоянно тыкал его куда придётся своим жалом. Тварь не относилась к монстрам, «обычное» животное, которое можно есть и простым смертным, не опасаясь получить мутации, потому силы ей не хватало, чтоб хоть как-то ранить такое прочное существо как мастер шестого уровня. Возможно, с обычным-то оно справилось бы, не такие уж они и сильные. Даже, скорее, обычные, если не применяют внутреннюю энергию. Только Алекс, во-первых, с другой планеты, где сила тяжести больше, а во-вторых, его метод открытия чакр далеко не классический. Он перенял сущность тварей, ядра которых поглотил: панцирная рыба и бронированный червь — это не те существа, которых любой разжуёт. Даже если у них есть полуметровая клешня и острый шип на конце хвоста.

Крабоскорпион послушался и бочком потрусил вводу.

— А ну, стоять! — опять рявкнул Алекс, чувствовавший себя подозрительно бодро для того, кто сколько-то времени провёл без сознания и неизвестно сколько до этого плавал в ледяной воде.

Существо подчинилось. Замерло, хотя до этого бодро бежало прятаться.

«Вот это поворот!» — Алекс прислушался к себе. Он неосознанно напитывал горловую чакру силой, а именно она отвечает за воздействия на окружающий мир путём слов в том числе.

Все приказы, кроме станцевать джигу (авт.: ирландский танец), зверюга выполнила. Да и сплясать, наверное, смогла бы, если бы сам Алекс мог представить, как с анатомией членистоногого это возможно. А пока только смешно подёргалась и клешнями пощёлкала. Если можно применить слово «смешно» к двухметровому многолапому существу, щёлкающему гигантскими ножницами типа «гильотина».

Другим наблюдением стало то, что команды на языке аборигенов существо игнорировало, а на русском принимало — это сразу отмело версию того, что тварь дрессированная. Только если есть ещё кто-то с Земли, кто научил зверюгу русскому, что казалось маловероятным, хоть и возможным. В конце концов, есть даже вероятность того, что все молекулы воздуха в коробке окажутся в одной стороне. Другое дело, вместит ли Вселенная количество нулей после запятой, при попытке записать эту вероятность?

Хм… Скорее всего это связано с тем, что приказ на языке, на котором думаешь, более сильный, чем на «тарабарском». Алекс говорил с аборигенами методом автоподстановки, какая уж тут волшебная сила.

Да и в целом, за способность и против дрессировки говорило то, что действенность приказа зависела от того, как напитывать горловую чакру энергией, какие дополнительные узлы задействовать. Лучшим вариантом оказался далеко не самый прямой путь, хотя нашёлся и быстрый, хоть и менее надёжный вариант — его-то Алекс и применил первым. Скорее всего. С ним сложные команды не работают, разве что «стой», «беги», «ужаль». Если хочешь джигу, будь добр «смешать» свои мысли с энергией и выпустить через горловую чакру, передай их вместе твари. Этакая смесь приказа с вознаграждением — энергия очень бодрит зверюшку.

— Хватит забавляться, — сказал сам себе Робинзон. С героем Дэфо его роднило то, что он находился на побережье, правда, озера, потому что в паре километров во все стороны от его маленького островка наблюдался знакомый пейзаж: горы с водопадами с одной стороны, и леса тропического типа — с другой. В том, что нет примыкания к суше убедиться нетрудно: камень, на котором он очнулся, диаметром всего-то c километр, но без всякой растительности, в отличие от того, куда попал упомянутый литературный герой. А ещё из общего с Робинзоном, к сожалению, и то, что с острова самостоятельно уйти вряд ли удастся.

Да и остров ли это? Явно искусственная дрянь. Ну, где вы видели, чтобы посередине каменюки располагался «родник» пяти сотен метров шириной? Невысокий, не выше метра, этот бурлящий поток, примерно как канализация при прорыве, а не водопровод. Этакий водяной аналог вулкана. Этот рукав подводной реки, наверное, и принёс сюда Алекса. Что ж, одной загадкой меньше.

Камень по форме напоминал перевёрнутую суповую тарелку, с отверстием вместо донышка. На края тарелки периодически выносило потоком разный хлам, но он практически не задерживался — коллеги крабоскорпиона с удовольствием в нём копались и тащили в воду, перестав обращать внимание на человека, как только тот стал ходячим. Ну вот зачем, скажите на милость, им набухшие от воды, тонущие деревяшки? Или вон та тряпка… О! Тряпка! Да это же сумка Алекса!

— Эй, ты, с сумкой! А ну, неси её ко мне! — отдал он волшебный приказ, затаённо надеясь, что сработает. Может это только один краб дрессированный, а остальные — дикие?

Нет, к счастью, подтвердилось, что дело не в дрессировке, а в способностях. Членистоногое принесло сумку, но у Алекса сразу потяжелело на сердце. Потому что сумка полегчала. Существенно. Из всего содержимого в ней остались только его поделки из сверхпроводника, потому что они лежали в специальной коробке, и свиток артефактора. Они не убрались в отверстие, образовавшееся во время приключений. Пропали все кристаллы, немного золота, которое использовалось как средство оплаты и в этом мире — в мире практиков оно выполняло ту же роль, что разменные мелкие монеты среди смертных. У мастеров больше в ходу натуральный обмен: кристаллы, эликсиры, пилюли, техники. Более-менее стандартизированной единицей, в которых можно измерять, являются духовные камни — особый минерал, аналог ядер зверей, но без мутационного эффекта. Именно единицей являлся обломок размером где-то полдюйма на дюйм (авт.: 2,5×1,3 см). Пока что Алекс их даже в руках не держал, знал только, что свиток с техникой перемещения должен стоить два-пять таких камней, в зависимости от умения торговаться. Свиток, кстати, размок и размазался по внутренней части сумки, что казалось невозможным ранее — не раз Алекс его мочил случайно, ронял в грязь, отмывал. Не было никакого эффекта. Возможно, это из-за соседства с ядрами зверей, которые лежали в сумке? Вот их-то не осталось ни одного. Или вода эта не так уж проста. Что-то ведь сделало Алекса бодрым? Остаётся только догадываться — часть пути, возможно большую, он провёл без сознания.

Смысла оставаться на острове нет никакого, вряд ли Алекса будут искать — иголку в стоге сена найти проще. Наверняка Морозная Ночь осмотрела окрестности места падения, но кто мог знать, что под водопадом есть подземное течение?

С другой стороны, это ничего не меняет — рассчитывать как всегда, можно только на себя. То есть в данном случае — не на что! Умений Алекса в технике перемещения не хватит, чтобы допрыгнуть до берега.

Лезть в озеро? Да это самоубийство! Здесь, наверняка, живут пожиратели свежей плоти покрупнее тех, что обитают в горных ручьях. Местные вообще бояться даже маленьких ручейков, не то что таких озёр. Говорят, человека сжирают за минуту. То есть на языке аборигенов — пока горит пятая часть благовония (авт.: см. приложение в конце главы).

Вот бы послать этих крабов собрать мост из своих тел до самого берега. Только они плавать не умеют. Да и маловато их. Или приманить на их кровь тех, кто умеет, чтобы взять под контроль? Или оттащить деревяшек от края и просушить? Сделать плавсредство?

Пока Алекс строил планы, его окликнули. Человек явно симулировал бас, чтобы казаться старше и весомее, чем он есть:

— Смертный, как ты оказался на землях секты Звероловов?

— Потоком принесло, — Алекс указал на водяной вулкан, попутно отмечая, что он уже говорит правильно. Язык привычно хотел выдать что-то вроде «вода принести», но разум взбунтовался. От этого речь вышла немного дёрганной.

— Каким ещё потоком? — удивился молодой человек, уже не пытаясь басить. Он летал на мече в метре над водой. К Алексу благоразумно не приближался, выяснял личность издалека.

— Вон тем, — Алекс повторно показал на гигантский родник, бьющий из вершины скалы, выступающей над водой.

— Ложь! — нахмурился парень. — Не может смертный пережить такого!

— Я попал в водопад вместе с деревом, меня унесло под воду. Очнулся уже здесь, — выдал историю в духе «Бриллиантовой руки» Алекс. Не сильно отличается от «шёл, упал, очнулся — гипс».

— А почему тебя не разодрали наши звери?

«О, да они всё-таки приручённые!», — Алекс отметил слово «наши».

— Может, подвезёте меня, уважаемый бессмертный, до края озера. Мне и самому не хочется вторгаться на территорию вашей уважаемой секты, — Алекс помнил, как в деревне Окраинной разговаривали с сектантами, и попытался держаться в том же ключе.

Сработало. Подозрительность парня куда-то подевалась, а сам он принял горделивый вид, даже подлетел к Алексу, больше не опасаясь.

— Запрыгивай, — по сути, ещё мальчишка кивнул за спину, по сути, и нехорошо ухмыльнулся. Он предвкушал, как смертный обмочится от страха, когда летающий меч взмоет ввысь.

Надо сказать, что летающий артефакт Морозной Ночи не мог использовать практик уровня Открытия Чакр (1). Точнее, мог, но очень недолго. Разве что пролететь сотню-другую метров, пока не кончится энергия. И то при условии, что открыты все семь чакр, иначе лучше и не пытаться. А меч парня, видимо отличался принципиально — иначе как объяснить, что он на уровне пяти чакр пролетел больше километра?

Жаль, что нельзя поспрашивать, не выдав себя. Не стал бы условный охотник из деревни спрашивать бессмертных о чём-то. Страшно это, вдруг осерчает?

Похоже, какие-то подозрения закрались у парня, когда Алекс пролетел за ним всё время без какого-либо страха. Алексу такое перемещение даже показалось весьма комфортным — не надо балансировать, как вначале подумал он. Ветер почти не беспокоит, какой бы ни была скорость, а ноги будто прилипают узкому лезвию. Стояли, естественно, на широкой плоскости, но всё-таки она уже размера стопы. Только этого совершенно не чувствовалось.

— Ты какой-то подозрительный, — прищурившись, сказал молодой человек, когда Алекс спрыгнул. — Может ты используешь технику сокрытия уровня?

«Не слишком ли наивно объявлять об этом? А что если окажется правдой? Тебя же прикончат!» — подумал Алекс, придумывая отговорку:

— Вы о том, что я не испугался? Так вы очень хорошо управляетесь с артефактом, уважаемый бессмертный. Да и вообще, я пока летел с обрыва вслед за водой, столько страху натерпелся, что меня теперь высотой не напугать, — авось, поверит? Наоборот, наверное, должно быть: испугался раз — и фобия на всю жизнь. Но почему-то Алекс и в самом деле, пережив падение, как-то спокойней стал относиться к высоте. Вот вода — то да, страшно. Особенно — если река подземная.

— Что у тебя в сумке? Покажи, — не уступал парень.

— Почти ничего не осталось, кроме карты лесов, — он вынул свиток, выглядящий как рухлядь. Ему, в отличие от техники перемещения, ничего не сделалось. — Но это далеко отсюда. Я не понимаю, где очутился, на карте нет этих мест.

— Всё показывай! — поторопил дозорный.

— В коробке… отрава для зверей. — пауза вышла длинная, не сразу придумал что-то хоть сколь-нибудь правдоподобное. — Мне бы не хотелось её трогать после того, как всё размокло. Я всего лишь смертный, в отличие от вас, уважаемый.

— Не слишком шикарная коробка для отравы? — заметил-таки.

— Иначе нельзя, спортятся. Догога она, всей деревей копили. Не похубити, бессмертный. Мне ешо домой идти далече! — перешёл на придурковатую речь Алекс, постоянно кланялся. Почему-то упасть на колени посчитал перебором — не, внутри бы ничего не шевельнулось, просто подумал, что лишнего самоуничижения тоже не стоит допускать, нужно оставить хоть каплю уважения к себе в глазах молодого послушника.

— Ты дурака-то не валяй! Пойдёшь со мной! Хлам свой оставь себе, мне он без надобности. Господин Жеребец пусть с тобой разбирается.

— Господин Жеребец член секты Звероловов? — Алекс едва не заорал, чтоб его срочно вели к этому человеку. В такое совпадение он не мог поверить.

— Он из секты Горного Ручья. Мы маленькая секта, обратились к ним за помощью. А у них людям практика нужна… Так! А ты не шпион ли секты Малой Печати? Как это у тебя так ловко вышло из меня столько вытянуть⁈

«Потому что ты идиот малолетний! И кто догадался тебя поставить в патруль», — конечно такое говорить не стоит, можно сказать иначе:

— И в мыслях не было господин… Не знаю вашего благородного имени?

— Я Земляной… Постой! Ты опять?

Больше мальчонка лет восемнадцати ничего не сказал, молчал, дулся. Кстати, на мече уже не летели, силы у парня кончились, видимо из-за того, что взял «на борт» пассажира. Топали до расположения войск два часа — час шли к дороге сквозь горы и джунгли, и ещё столько же по ней.

Как ни странно, но состав подмоги из секты-покровителя мало чем отличался от состава, набранного когда-то в городе Красного Феникса, разве что почти не было тех, кто хотя бы не продвинулся до первого уровня. Таких — единицы, и, в отличие от остальных, на них не было ни доспехов, ни оружия кроме больших ножей. Ниже третьего вообще мало людей, и все они тоже без доспехов, но с оружием. Большинство таких также работали по хозяйству, а остальные тренировались в полной броне. Алекса многие узнавали, здоровались, приветливо улыбались. Только Вельветовый Бархат скорчила обиженное лицо. Она, кстати, достигла четвёрного уровня, и, кажется, похорошела. По крайней мере сопровождающий Алекса здорово покраснел, когда её увидел, а она его даже не заметила. Или сделала вид.

Возможно дело в Алексе, которого она сверлила злым взглядом.

— Господин Жёлудь. Я поймал подозрительного типа, — отчитался парень, заведя Алекса штабную палатку. Надо сказать, что относился он к нему скорее как к гостю, в дороге не позволял себе грубо толкать или проявить какую-то невежливость. А вдруг и в самом деле знаком с Жеребцом? Вон как глаза сверкнули, когда услышал его имя!

— О! Земляной Холм! Давненько ты к нам не заглядывал. Что, с Бархатом поссорились? — Жёлудь не выбирал выражений, чтоб пощадить чувства молодого влюблённого. Он даже на вид заматерел, вот что значит быть заместителем командующего.

— Вот, оставляю шпиона вам, — попытался сбежать молодой человек.

— Да какой же это шпион! Алекс! Тебя как сюда занесло? Погоди, найду бумагу, нарисуешь.

«Как же я спалился! Надо было молчать, когда повстречал этого практика! Теперь поздно притворяться»

— Я немного научился говорить и понимать, — медленно выдал Алекс, наблюдая за реакцией Жёлудя. Тот вообще не удивился. Ни капли.

— Я догадывался, что ты понимаешь, — пояснил он спокойнейшим образом.

— Недавно научился, — уточнил на всякий случай Алекс, но был проигнорирован:

— Жеребца нет. Он в секту к нашим друзьям отправился. Можешь передать донесение мне.

— У меня нет донесения. Я тут случайно оказался, — Алекс постарался говорить убедительно, но симуляция неуверенности речи мешала.

— Случайно? Тут две недели пути! Как ты мог случайно… Вот что, Земляной Холм. Ты сходи-ка с Бархатом поговори. Она, наверное, скучает. А мы тут с Алексом старые деньки вспомним.

Когда лишние уши ушли, Жёлудь подобрался:

— Ну, теперь можно говорить.

— Да я в самом деле случайно здесь! Упал в водопад, засосало потоком и вот уже меня ваш паренёк на острове нашёл.

— Судьба, значит, — Жёлудь-военный превратился в Жёлудя-монаха с мечтательным взглядом. Продлилось это недолго: — Мы завтра выступаем, так что это не может быть совпадением, — как-то печально добавил он, а его теменная чакра, казалось, мигнула, вспыхнув чуть ярче.

— Куда выступаете?

— Подожди Жеребца, он всё расскажет, — а образ заместителя командующего снова померк: — А у меня к тебе есть дельце. Личное. Как же здорово, что ты говорить научился, а то прям не знал, как тебе объяснить, что у меня меридиан закупорен. Вот, застрял на шестом уровне…

— Господин Жёлудь. Я простой смертный, слуга госпожи Морозной Ночи, — Алексу аж поплохело. Он-то считал себя великим конспиратором, а тут такое… Что, последний говночист уже знает о его способностях?

— Да не переживай ты! Только трое знают, — словно прочитал мысли брат Жёлудь. — Брат Жеребец только со мной поделился, что ему госпожа помогла…

— Так то Морозная Ночь! А я-то простой смертный!

— Может, простой. А может… Отчего она тогда уровень повысила? А дети, когда с тобой уходили в лес…

— Всё. Не продолжай. Глазастый. А ты не боишься, что я тебя, наоборот, искалечу? — глаза Алекса испустили жутковатое свечение, а вокруг пальца появился призрачный коготь.

Жёлудь такого не ожидал и попятился, срочно запуская защитную технику. Куда там! Противник просто ткнул его в район плеча, поток энергии сбился, прервав приём, а Жёлудь почувствовал, что вот-вот обделается… Не от страха.

— Да не расстраивайся ты, сестра! Не пропадёт Алекс! — успокаивал девушку Бао Лай.

— Он в водопад упал! Как может быть всё нормально? — нервничала Бао Лай-Га. Она винила себя в исчезновении старого знакомого, можно сказать, воспитателя. Особенно её нервировало, что её недоумок-братец и даже учитель, госпожа Морозная Ночь, вообще не переживают.

— Если бы кто-то другой упал в водопад, я бы, наверное, зажёг благовония перед табличкой с его именем. А вот Алекса нужно просто подождать. Через пару недель или месяцев вернётся.

— Слушай братца, — неожиданно раздался голос учителя. — Этот прохвост не утонет. Кстати, а вы не знаете, он умеет плавать?

— А разве он рыба? Разве человек может плавать? В воде же разные монстры! — безапелляционно заявила Лай-Га.

— Вот, не знаю почему, но мне кажется, что он умеет, — подтвердил Бао Лай. — Я ещё тогда, в деревне обратил внимание, что он хочет искупаться, но боится рыб. Может, в тех диких местах, откуда он пришёл, есть водоёмы без рыбы?

Морозная Ночь рассмеялась:

— Вскоре мы отправимся с вами в страну Розового Цилиня. Это государство смертных по эту сторону границы. Там много мест, где можно купаться.

— Там нет рыбы?

— Есть, и много. Но она не хищная. А, наоборот, боится людей, — узость кругозора детей, выросших в диком лесу, не очень удивляла. Скорее, казалась милой.

— Какие странные места. Может там монстров вообще нет?

— К сожалению, есть. Именно поэтому нам и нужно туда отправиться, — Морозная Ночь стала серьёзной.

— Это долгий путь, — вздохнула Лай-Га.

— А вот и нет! У меня для вас сюрприз! — учитель вновь улыбнулась и достала из хранилища два меча, которые едва не слепили волшебным светом. — Вы достигли седьмого уровня, это традиция нашей секты, когда учитель дарит меч своим ученикам, уже почти достигших первой ступени бессмертия. Вы уже сейчас сможете летать, хоть и недолго. Тренируйтесь, чтобы после прорыва выглядеть достойно.

— Учитель, а этими мечами можно сражаться? — какого ещё вопроса ждать от мальчишки? Даже не поинтересовался, почему у многих послушников мечи есть начиная с пятого уровня, когда уже можно пролететь немного. На самом деле Северная Вершина до неприличия затянула вопрос изготовления для них артефактов для полёта. Морозная Ночь не хотела, чтобы её ученики пользовались стандартными, простыми мечами и сделала индивидуальный заказ. Но из-за конфликта, вместо обычных пары недель (максимум), артефакторы тянули, пока на них не прикрикнул глава Зала Правосудия: нарушение традиций секты — грех.

— Можно. Но у меня нет техник для этого оружия. Я использую кнут. Так что не смогу дать вам много советов.

— А на нём можно летать?

— На кнуте? Было бы забавно, но нет, — рассмеялась учитель. — Для этого у меня есть Парящий Лист.

— Нам на нём нельзя летать, — насупился мальчик. — Учитель, а вы научите нас летать на мечах?

— Для этого я и здесь, глупые, — женщина посмотрела на детей по-матерински. А как иначе, с такими-то учениками? Когда она пострадала в лесу, Бао Лай при поддержке сестры помог ей оправиться, да к тому же восстановил пропавшие узлы в месте ранения! Как он это сделал, похоже и сам не понимает. Сказал, что с помощью инструментов Алекса, двусторонних игл. Он как бы надувал шарики из энергии под кожей, и они в конце концов стали узлами. С первой попытки не вышло, но мальчик старался, сестра ему помогала. Да и вообще, по его словам, он много где заново отстраивал энергоузлы, правда они всё-таки были, хоть и покалеченные. «Из пустоты» создал только те, что в плече, руководствуясь симметрией, что по его словам, не очень правильно. Внутренние органы не симметричны, и энергоканалы тоже.

Многие не без оснований отмечают, что взяв в учеников, Морозная Ночь стала мягче. Некоторые даже решили этим воспользоваться и спровадили её из секты, надеясь прикрыть от наказания своих невоспитанных внуков. Но почему-то Морозная Ночь не беспокоилась об этом. В ней крепла уверенность, что возмездие настигнет Северного Ветра. Очень скоро настигнет.

— Алекс, спасибо, что помог брату, — благодарил Алекса Жеребец.

— Вы только не трепитесь, ладно? — сделал попытку Алекс.

— Ты тупой? — почти хором спросили сектанты.

— Вот Жёлудь — он, признаться, туповат. Сам он нихрена не заметил про тебя. Это в лагере солдаты болтали, он и подслушал, — выдал заместителя с потрохами старший.

— Я не тупой. Просто не очень наблюдательный, — насупился Жёлудь. От него не много пованивало, хоть он и тёрся песком, а потом намазался ароматными маслами. Запах — будто нагадили на клумбу: вроде и цветами пахнет, но с неправильным душком.

— То есть в лагере все знают?

— Ну… Все — не все… — смутился Жеребец.

— Все, — выдал Жёлудь. — Думаешь, чего они тебе так улыбаются всегда? Надеются.

— На что?

— Ну… На это самое… — Жёлудь смешно изобразил тыканье пальцем — именно так его «исцелил» Алекс. Всего-то один узел забился. Как прочистил, грязь пошла потоком.

— Вас тут человек триста! Идите нахрен! — Алекс даже спрятал голову за скрещенными руками.

— Может, объявим о награде? Поможем с прорывом десятерым отличившимся? — с надеждой спросил Жеребец. — Мне людей надо как-то мотивировать.

— Мотивировать он собрался… Я простой смертный. Слуга госпожи Морозной Ночи. Что с вами будет, когда к её пещере попрётся паломничество? Я вас сразу заложу, не постесняюсь! Расскажу, из-за кого её беспокоят! Нет у меня никаких способностей. Ясно⁈

— Ладно, понял я. Официальная версия такая: ты принёс из секты целебную пилюлю, потому Жёлудь и прорвался. Распустим слух… Слышал, брат? Сболтни как-то… случайно.

— Ладно, понял, — в отличие от Жеребца, Жёлудь сиял улыбкой даже сильнее, чем блестела его полированная лысина.

— Мы, кстати, завтра выступаем. Ты с нами?

— Куда?

— Да тут недалеко. Секта Звероловов наткнулась на древнее сооружение. Разведчиков послали, но вернулся только один. Рассказал, что внутри пещера с монстрами, каких очень мало снаружи. Все части их редкие и ценные. А в конце город, где можно получить награду за кристаллы их них. Что за приз — не знаю. По словам того выжившего, зависит от добычи. В том же городе — выход наружу. Ты, вроде, мастак на тварей охотиться? Может, дашь нашим ребятам пару советов? Может, взять чего не военного?

— И зачем Звероловам делиться с Горным Ручьём? — Алекс не стал отвечать, пока не выяснит больше.

— А они и не хотели, хранили секрет, пока могли. Им пришлось к нам обратиться, как только другие мелкие секты прознали. Мы — самая крупная сила в регионе. Без нас давно набежал бы народ, и Звероловам не поздоровилось бы. Не только ничего не досталось, но и саму секту пограбили бы ещё вдобавок.

— Тогда почему никто из сильных практиков не пришёл? Без обид, братья. Я имею ввиду практиков второго этапа. Наверняка они есть даже в мелких сектах, иначе странно, что они существуют в этих лесах.

— Как это никто не пришёл? Старейшина Зала Наград с ученицей прибыла. Вроде даже они какие-то родственницы. Гостят непосредственно в секте.

— Да, не повезло Вельветовому Бархату, — сочувственно вздохнул Жёлудь.

— Почему? — Алекс ещё плохо ориентировался в местных реалиях.

— Так она единственная женщина-воительница, ей поручили приглядывать за девушкой. Будет служанкой. Ох, с её-то характером…

— Не понял. Что, в секте нет других учениц?

— Зал Наград — это не вершина, а что-то вроде казначейства. Там нет послушников как таковых, одни клерки, ведут учёт выполненных заданий, прибылей и убытков от них. Ведают распределением ресурсов по подразделениям секты.

— Старейшина не хочет быть должной никому, чтобы оставаться нейтральной?

— Именно. А мы, вроде как независимая сила. Официально не относимся ни к одной Вершине или Долине.

— А сама она почему не идёт?

— А ты думаешь, почему именно нас туда отправляют? Подавление уровней, друг мой. Все, кто входит в пещеры становятся как бы второго уровня.

— То есть, никаких дистанционных техник?

— Не совсем так. Есть они и для двух чакр. Помнишь, детей Бао Морозная Ночь таким обучила?

— Помню. Они только кожу царапали зверям.

— Вот именно, — заулыбались братья-сектанты.

— И всё-таки, почему старейшина сама не идёт? С её опытом понижение в уровне не так страшно.

— Воздвигающие Основание (2) не могут пройти сквозь барьер вовсе. Сломать боятся, тогда Скрытые Земли могут исчезнуть.

— Любопытно! А мне можно туда пройти?

— В смысле? Ты хочешь войти вовнутрь? Теоретически — да. Ты же не на Этапе Заложения основания? — Жеребец глянул так, будто ждал положительного ответа.

— Нет. Я смертный, — Алекс хотел сказать «простой смертный», но решил не врать.

— Вообще-то, мы никого ниже четвёртого уровня внутрь не отправляем, чтобы не мешались. Даже второй и третий уровень остаётся снаружи. Мы с братом тоже не идём.

— А что вы скажете на это? — Алекс взял меч, стоящий у стола и согнул его в кольцо вместе с ножнами. Правда, те кожаные, но тоже не мягкие. А вот меч, по мнению Алекса, обязан был сломаться, а вместо этого оказался гибким и не слишком упругим.

— Ты что творишь, идиот? Это же мой летающий меч⁈ — заорал Жеребец. — Мне его как командующему подарили!

— Это… Ну, извини… Буду должен. Я щас…

Алекс попытался распрямить меч, но отломил рукоятку.

— А!!! Теперь точно не починят! Или обдерут как липку!

— Ты это… Разреши мне войти в пещеру. Половина того, что добуду — твоя!

— Вот! Другой разговор, — заулыбался Жеребец своей фирменной лошадиной улыбкой, а Жёлудь покачал головой, сверкнув зайчиком от лысины в глаз Алексу.

Закрались странные подозрения — был ли меч вообще летающим? Гнулся как обычная железяка. Да не, Жеребец, вроде не жулик. Хотя, власть, она такая — мажет грязью быстро.

— Мне бы сумку новую, — Алекс показал свою, рваную.

— О! У нас как раз есть с облегчением веса! Расширения на них нет, но зато таскать не тяжело. Выдадим, — Жеребец всё ещё пребывал в приподнятом настроении, и Алексу, раньше нормально к нему относившемуся, это очень не нравилось. Подозрительна его улыбка!

Из-за лёгкого приступа паранойи, Алекс даже не обратил внимания, что сумку ему выдали без тесёмок. Да и вообще это скорее мешок с завязками из той же скрученной ткани, а не верёвок.

Приложение:

«Усяшная» система мер времени:

— время, за которое остывает чашка чая — 10 минут,

— палочка благовоний сгорает за 5 минут,

— один вдох равен 1 секунде