Второй, третий… последний 2

Часть четвертая Приберегла плохой конец для одного старого знакомого

Труднее всего для Алекса оказалось утащить одну из чаш, в которые засып а ли кристаллы послушники. Тяжёлые они, здоровенные. Чаши, конечно же. А послушники-то обычные. Почему-то среди них мало здоровяков. Хорошо, что ему подарили сумку с эффектом облегчения веса, но всё равно уж очень подозрительно она топорщится, привлекает внимание на фоне тощих кошелей других участников приключения.

— Что там у тебя, убогий? — снисходительно спросила старейшина Зала Наград, когда печать доставила всех четверых в секту Горного Ручья. Скорее всего туда. Алекс в этом не уверен, потому что оказался внутри помещения. Но воздух пах знакомо, и энергетика такая… домашняя.

— Не понимаю, о чём вы старейшина, — Алекс сделал максимально глупый вид. — И почему вспоминаете какого-то убогого, а глядите на меня?

— Потому что ты и есть убогий. Ты зачем спёр чашу от еретического механизма? За владение такими предметами положена смерть!

— А секту Звероловов всех казнят? — ехидство стоило бы придержать, но оно лилось через край.

— Их глава мёртв, этого достаточно. Внучка получит достойную награду за этот подвиг. А ты не уводи разговор в сторону: зачем тебе эта чаша?

— Сделаю из неё артефакт, — эти слова вызвали гнев замаскированной старухи, и Алекс поспешил добавить: — Самый праведный, какой может быть в этом мире.

— Да? Ты что же, артефактор? Как же ты оказался на скале садоводов? Отчего не живёшь на Северной Вершине? Я похлопочу за тебя.

Алекс напрягся.

— Успокойся. Знаю про недопонимание между Морозной Ночью и Северным Ветром. Внучка, сходи-ка принеси мешочек хранения.

— Бабушка!

— Я же говорила, что вознагражу его, если он за тобой присмотрит. Обещания старейшины Зала Наград не пустой звук!

Пока девушка ходила, в комнате стояло молчание. Женщина сверлила взглядом Алекса, он чувствовал, что на нём применяют какие-то сканирующие техники, но не мог ничего поделать: эта женщина — представитель власти в секте, а он — простой слуга, пусть и не обычной, а весьма высокоуровневой послушницы.

— Вот, бери. Награда — это не мешок, а то, что внутри. Потом посмотришь. А сейчас поговорим. Расскажи-ка, как ты перепрыгнул реку? — Алекс и не сомневался, что обещания молчать, данные юной девой, ничего не стоят. Не важно, простая смертная или практик второго этапа.

— Свиток с техниками уничтожен. Мы приобрели его в обычной лавке в городе Красного Феникса.

— Да? И что за техника позволяет смертным прыгать как небожители?

— Она многоуровневая. Начинается от двух открытых чакр, и далее повышается. Потому в том мире, где у всех второй уровень, применил её легко.

— Да ну? Может покажешь?

— Это там я был на втором уровне как все…

Алекс задумался: а чего это он оправдывается? Он что, совершил какое-то преступление?

— Старейшина! — раздражение читалось в интонациях, хоть Алекс и пытался его подавить. — Говорите прямо, что вам от меня нужно? Благодарность вашу я принял. Готов откланяться и пойти на свою вершину.

— Или полететь? — старейшина указала глазами на меч, а Алекс впал в ещё большее раздражение:

— Не умею. Я смертный!

— … применяющий бессмертные техники, — улыбнулась женщина. — Не только применяющий, но и создающий на ходу, прямо из воздуха!

— Вы про управление монстрами? Так себе техника, действует только на тех, кто на первом уровне…

— Внучка мне уже показала, как она действует. Это очень нетривиальный подход! Никто, кого я знаю, до такого не додумался бы! Откуда ты получил такие знания?

— Там, откуда я родом, это может прочитать любой. Информация распространяется свободно… А я всё-таки повторю вопрос: что вам от меня нужно?

Старейшина помолчала немного, отпила чая (Алекс не заметил, откуда и когда появился чайный столик. Его точно не было в начале беседы). Потом собралась с мыслями и решилась:

— Я хочу чтобы ты взглянул на техники культивации нашей секты.

— Зачем? Я смертный, мне до них нет дела, — какой уже раз Алекс надавил на слово «смертный».

— Мне доложили, что ты практикуешь базовую технику секты Горного Ручья. Внёс в неё изменения? Можешь не отвечать, я и сама догадываюсь. Ученики Морозной Ночи уже на седьмом уровне. С базовой медитацией такая скорость недостижима. Молчи. Слушай.

Мы только для этого бедного региона считаемся великой сектой. На самом деле мы лишь ветвь секты Горной Реки. Всё, что мы имеем, мы получаем от них.

Как ты думаешь, выгодно ли им, чтобы подчинённая сила стала могущественной? Не отвечай. На самом деле при любом ответе, главное чтобы контроль за ростом или упадком оставался у них в руках.

Они делают это, в том числе, и через техники. Наш Глава — племянник одного из глав пиков основной секты. Именно поэтому он перешагнул границу второго этапа. Его техника не такая, какие доступны нам.

Однажды мы отыскали древние руины и попытались их исследовать. Секта Горной Реки прислала своего представителя, даже с помощниками. И все более менее ценные сокровища у нас отобрали. Они, конечно, предоставили компенсацию, но это смех, а не плата. Высокоуровневые техники менять на низкоуровневые. Кто не рассердится?

В технике для второго уровня тоже есть какой-то дефект. Я очень давно нахожусь на пике, и не могу его перейти.

Молчи!

Ты правильно понял! Моя жизнь подходит к концу. Если я не совершу прорыв, проживу ещё лет десять, может чуть больше, может — меньше.

Старейшина замолчала, а Алекс принялся взвешивать «за» и «против». Его вопрос оказался совсем не тем, что от него ожидали:

— Старейшина, а как вас зовут?

— Дым Пожара В Зарослях Тростника (авт.: на языке аборигенов это всего два слога). В молодости я была очень горяча, — вечно суровый взгляд молодой старухи стал мечтательным.

— Уважаемая Дым Пожара. Я, пожалуй, пойду. Десять лет большой срок. Столько разного может случиться за это время!

— Что, хочешь посоветоваться с Морозной Ночью? У неё, между прочим, будет та же проблема. Как думаешь, что она тебе ответит? Она тоже на пике уровня, в одном шаге от прорыва.

— Но она-то не старая?

— Ай, да мастер комплиментов! — восхитилась Дым Пожара. — Ей не скажи, отходит плетью. Хотя, судя по тому, что рассказала внучка, тебя таким не проймёшь. Ты знал, что техники секты Звероловов сосредоточены на силе? Если удар их ныне покойного главы попадёт в меня, я получу серьёзные травмы. Так что подумай, прежде чем в следующий раз назовёшь себя простым смертным.

— Мне тоже пришлось нелегко, — пробухтел Алекс.

— Не легко ему! Тебя на части разорвать должно было! Как же с тобой трудно! Вот, держи свиток с более полной техникой. Делай с ним, что хочешь, — в руки Алексу упал здоровенный рулон из нефритовых пластинок, сплетённых в виде циновки. — Внучка, проводи гостя!

Алекса довели до дверей. Оказалось, что он в летающем городе. Его архитектура легко узнаваема, так как отличается от остальных мест секты некоторой помпезностью. Да и вообще, каждая вершина отлична от других. На «его» Ледяной Скале и вовсе живут в пещерах.

Алекс поплёлся на выход из города под недобрыми взглядами окружающих: простой смертный тащит сумку с облегчением веса, раздутую до невероятных размеров, на поясе висит мешочек для хранения и меч-артефакт, а в руках нефритовый свиток. Алекс не знал как работать с пространственными артефактами, потому не мог посмотреть, что внутри, как и убрать подарки и трофеи.

Впрочем, сейчас бы он больше обрадовался технике полёта на мече — пешком идти до Ледяной Скалы не меньше двух часов. Если не применять технику перемещения. В городе точно не стоит, а вот пот о м…

— Вот ты идиот! — только и сказала Морозная Ночь, выслушав рассказ о приключениях в подчинённой секте. — Не стану разбирать все твои ошибки и их возможные последствия, на вид ты, вроде, взрослый. Скажу только, что тебе стоит покинуть секту на какое-то время. Я не хотела брать тебя с собой, ты нас замедлишь. Теперь делать нечего…

— Покажите, как летать на мече. У меня теперь есть свой, — Алекс похлопал по рукоятке.

— Даже дети на седьмом уровне не могут лететь больше часа. Куда тебе-то?

— Формально я открыл семь чакр, может поможет?

— Открыл он… Ладно… Попроси детей, они всё тебе покажут. А что до просьбы старейшины — решай сам. Мне до этого нет дела.

— То есть вам не интересна исправленная техника? — удивился Алекс.

— Кем? Тобой? Только отчаянная старуха при смерти могла довериться такому как ты. А я не хочу последствий от неправильной практики. Всё, ступай!

— Госпожа Морозная Ночь. Не научите пользоваться мешком для хранения?

— А в твоём свитке артефактора этого разве нет? Да и про меч должно быть. Нельзя же создавать вещи, не понимая, как они работают.

Алексу осталось только хлопнуть себя ладонью по лбу. Тупой!

Кстати, это оказалось неправдой — не было там практических советов по полётам. То есть как наполнять энергией меч, чтобы подняться в воздух — сказано, ведь это имеет отношение к его изготовлению, а вот как держать при этом тело, как экономить энергию при полёте — ни слова. Бао Лай, приняв гордый вид учителя, продемонстрировал все эти секреты, так что через пару дней Алекс уже вполне сносно летал примерно на уровне ребят. Только его меч оказался быстрее. Значительно быстрее. Но как и у транспорта технического мира при форсаже повышался расход топлива. Если на крейсерской скорости он мог лететь часа два, то в рывке — не больше пяти минут. Естественно, скорость не в двадцать раз выше, поэтому преодолеваемое расстояние сокращалось. Не стоило оно того.

Для самого Алекса стало сюрпризом, что он абсолютно не боялся высоты. Полёт на мече это не то же что в самолёте, потому этот факт оказался неожиданностью. Сам он объяснял такое бесстрашие привычкой, уже приобретённой при использовании техники перемещения. Это тоже своего рода быстрый полё. Кстати, эта техника очень продвинулась. На седьмом уровне она работала как телепорт, но нужен обязательный визуальный контакт. Например, можно проникнуть в помещение, если видишь внутренне убранство за стеной через щель. Но вот переместиться на гору, видимую на горизонте — нельзя. Одних общих очертаний недостаточно. Нужно как бы представлять себя в точке прибытия, а в случае с размытыми контурами, когда и расстояние-то не оценить, это невозможно. С его улучшенным зрением, предел составлял около полукилометра. Амбиции, наличием которых Алекс никогда не мог похвастаться, шептали, что такому удальцу этого мало.

Как тут не заинтересоваться средствами усиления зрения? А они, ох, какие дорогие! Те пилюли, про которые рассказывала Дым Фимиама, стоили тысячи духовных камней! Вот и косился Алекс на горку кристаллов из Летающих Голов, встреченных в пещерах. По словам Дыма Фимиама, эти глаза не единственный ингредиент в том снадобье, но важнейший. Что если это будет как призрачная перчатка? К тому же, уже все чакры открыты. Чего бояться-то?

Можно было бы преодолеть отвращение и попробовать глаза, но их ему не перепало — они хранились у Дыма Фимиама и ему выдали за них компенсацию. В том пространственном мешочке, что выдала ему старейшина, нашлось полторы сотни духовных камней. Тех самых, носителей чистой энергии. По крайней мере без мутагенов, хотя к чистоте её есть вопросы. Камни тоже есть разные. Низшие, которые ему выдали, и энергии содержат меньше, и имеют побочные эффекты при неумеренном потреблении. Так что есть в них примеси, это несомненно. Но уродств они не вызывают, а лишь вредят развитию. Практики называют эту болезнь «Хрустальные Меридианы» — они как бы твердеют, теряют эластичность и при перегрузках рвутся без возможности восстановления. Но это если не быть умеренным, то есть не частый случай.

Техники огня и щит никак не изменились — они созданы для четырёх чакр, это их максимальный уровень. Так что предел уже достигнут довольно давно. Алекс даже попросил свитки у детей, чтобы убедиться, что ничего нового на седьмом уровне не открывается. Не открылось.

Успехи Алекса в полётах на мече позволили отложить начало путешествия почти на декаду. Но всё хорошее заканчивается, и время беззаботной отработки техник и изучения чаши тоже подошло к концу. Чаша, как ни посмотри, казалась обычным куском камня. Не было в ней ничего волшебного. С другой стороны, меч Алекса тоже не сияет волшебным светом, если в него не влить толику силы. Собственно как и сам Алекс. Так что отступать он пока не собирался. Да и вообще, если бросить в чашу кристалл и поддать собственной энергии для старта, то она его выпивает, правда энергия рассеивается, поймать её не получается. А кристалл сереет и рассыпается песком.

В оставшееся время начинающий артефактор лишь восстановил акупунктурные иглы да сделал несколько двусторонних кнопок. Вдруг по пути попадётся питон с рогом-бластером?

В путь выдвинулись только вчетвером, причём Алекс по территории секты летел вместе с Морозной Ночью на её Небесном Листе, чтобы не привлекать внимание. Похоже, что эффект вышел прямо противоположным — пялились все. Многие недоумевали, другие посмеивались, третьи сверкали ревниво глазами, только вот мужчину это не трогало. Их заблуждение — это их проблема.

— Мы специально вышли пораньше. Нам нужно найти четырёх питонов. Алекс, у тебя есть особые кнопки? У меня ещё осталось несколько, — сказала Морозная Ночь на первом привале. Порядочно так пролетели. Караван такое расстояние проходил за день. С учётом времени на восстановление сил, можно двигаться раз в десять быстрее. А если срезать… Но нет, всё равно держались вблизи дороги.

— Есть, — вздохнул Алекс. Сверхпроводника у него весьма ограниченное количество, а под город он больше не полезет: те мутанты чётко сказали: пока не достигнешь второго этапа — не приходи.

— Что такой печальный? Знаю я, что это за металл. Попробуем купить в мире смертных. Он не такой уж и дорогой, но довольно редкий, — Морозная Ночь мигом подняла настроение. — Смертные его не могут обрабатывать, так что они его не добывают. А вот в старых руинах встречаются вещи из него, но никогда целых не находили.

— Что за вещи? — навострил уши Алекс.

— Бытовые. Вроде чашек, масляных ламп…

Может ли землянин начала двадцать первого века в такое поверить? Нет, конечно! Зачем пускать сверхпроводник на лампы⁈ С другой стороны, концепция электричества этому миру известна только как молнии. Вряд ли у них есть понимание о связи между этим металлом и летающим городом. Хотя, те практики-мутанты явно поняли, что искал Алекс. Но и там имелась только руда, не чистый металл…

А чего гадать-то? Встретится — купим!

Если верить дальнейшим пояснениям Морозной Ночи, «мир смертных» — это очень условное наименование. Энергии неба и земли вдали от Леса Монстров меньше, но она не отсутствует вовсе. Там есть и практики, и даже мелкие секты. Главное отличие — в занятиях людей. Это обычное общество с правителем, чиновниками, подданными, ремесленниками, крестьянами. Быть практиком в этом мире, скорее, бонус, чем необходимое условие для карьеры. Ясное дело, что в армии и страже руководитель вряд ли будет слабее подчинённых, но вот в остальных сферах это не соблюдается строго. Смертный хозяин лавки может нанять охранника-практика. На алхимика второго уровня может работать другой, скажем, шестого, если уровень главного по должности не позволяет провести какие-то манипуляции. Но всё-таки подавляющее большинство в этом обществе, удалённом от Гор Монстров — не практики.

Питонов искали два дня, и аналога тому, какого встретили при первом путешествии, не нашлось — три мелких, которых Морозная Ночь прикончила одним ударом кнута, встретили сразу, в течение нескольких часов. Ну и дальше попадались такие же. Только её это категорически не устраивало. Не хотела она маленького «плазменного пистолета», хотя и дети, и Алекс были довольны. Ей, могучей-премогучей, подавай минимум такую же пушку как была. Вот на поиски такого и ушло остальное время, пока на исходе дня не встретили тварюгу, больше напоминающую сколопендру с зубастой звериной пастью.

— Наконец-то! — хищно ухмыльнулась Морозная Ночь. — Алекс, быстро придумай, как нам его победить!

— Нахрена? — не удержался мужчина от грубости. — Полетели дальше искать питона.

— А это что? — ткнула женщина вниз.

— Что угодно, но к змеям это членистоногое не имеет отношения!

— Члено- чего? Это питон, достигший третьего уровня!

Похоже, Алекс облажался, проводя аналогии между существами своего мира и этого, нового. Те твари не змеи, а скорее, гусеницы, личинки вот этого монстра! То есть «питонов» правильно было бы звать «личинками сколопендры». Или опять просчёт? Может дальше появится гигантская бабочка? Не… Это вряд ли. Такие летали бы над лесом, заметили бы.

— Ну, надеюсь, ты о способах победить думаешь? Мне с моим кнутом его броню не пробить, — напомнила Морозная Ночь о деле.

— А мечом можно его пробить?

— Вашими? Вряд ли. Дело ведь не в мече как таковом, а в техниках. Вы пока на первом этапе, так что ничего серьёзного не сможете исполнить.

— Отравить?

— Чем?

— Понятия не имею. В моих бестиариях таких тварей не было. Да вообще не было никого даже второго уровня. А он тоже умеет стрелять?

— Конечно. Иначе, зачем нам на него охотится? Все выросты у него на голове могут выпускать огненный луч.

Вообще-то вопрос имел иной смысл: если у него есть дальние атаки, то подходить близко не стоит. А если разница между третьим и вторым такая же как между вторым и первым, то для безопасности стоило бы пролететь на мече в течении часа в сторону… Кстати:

— У меня силы на исходе. Прошу, давайте вернёмся на поляну, пока я не упал прямо в лес, — попросил Алекс шанс на отступление.

Морозная Ночь скрипнула зубами, но согласилась. Недовольство отразилось на её лице.

Алекс уже решил было, что всё, можно забыть об этом супер-хищнике, но, видимо, сама сколопендра так не считала. Выследила. К счастью, это крупное существо, хоть мельче версии второго уровня, но тоже не мелкое. Какого бы уровня оно не было, при таком размере не может передвигаться по зарослям бесшумно, так что заметили заранее. Ещё не восстановившиеся, переместились на следующую поляну, но монстр не отступился, если верить словам госпожи, слетавшей на разведку.

— Хотел сказать, что не знаешь, что делать? Не получится! — злорадно упрекнула слугу госпожа.

— И чего в этом весёлого? Я всё равно не знаю как победить такое чудовище! Может, заманить к обрыву и сбросить? Оно же не умеет летать?

— Я тебе сброшу! — Морозная Ночь погрозила кулаком. — Вдруг, будущее оружие расколется?

— А вы точно его ни чем не приманиваете? Чего оно нас преследует?

— Вообще-то приманиваю, — Алекс аж рот открыл от возмущения, но вымолвить хоть слово не смог. — Не умышленно. Он на энергию ползёт. Монстры вообще любят людскую силу. Она чистая, в отличие от их сородичей.

— А у монстров третьего уровня тоже есть кристалл?

— Да. Довольно крупный. От него зависит сила чудовища.

— Тогда, есть у меня идея!

— Дети, никому не рассказывайте, что мы такими глупостями занимались, — Морозная Ночь строго предупредила учеников, глядя на то чем занимается её подчинённый. В этом ире нет Испании, потому термина «испанский стыд» — тоже. А вот сам стыд — есть.

— Почему это — ерунда? — искренне не понял Бао Лай.

— Убить мелкого монстра ударяя его каменной чашей по голове? А что это, как не глупость?

— Алекс говорит, что это эксперимент, — Бао Лай глянул в сторону мужчины по локти залезшего в голову монстра:

— Не от удара оно сдохло. Камень в пыль рассыпался, — торжественно доложил проводивший судмедэкспертизу.

— Даже если так, как ты собираешься надеть эту хреновину на голову питона? Башка же больше в разы, — скепсис лился через край.

— А это мы проверим в следующем эксперименте!

Игла из сверхпроводника сработала: довольно прочная, она вошла в глазницу существа и оказалась близко к кристаллу, а потом тот разрушился. Обмазанная смолой, чаша отлично держалась на голове. Прилипла намертво. Правда, зверь от такого и так, скорее всего умер бы, а усилий для снятия потребовалось, ой, как много: пришлось сжигать смолу огненной техникой. От нагрева она стала очень жидкой, а остатки просто сгорели, подняв столб чёрного дыма. Опять пришлось менять место.

— Идиот! Угомонись уже! Зверь третьего уровня в десять раз быстрее, ты просто не попадёшь ему в глаз. А приклеенный на смоле камень он стряхнёт, просто помотав башкой! Да и вообще, ты же его активируешь прямым касанием. Неужели тварь тебе позволит подойти?

Алекс, конечно не знал, насколько мощный этот монстр, но посопев, правоту Морозной Ночи признал.

— Лучше расскажи, где ты смолу взял?

— Так вон то дерево. Его все охотники знают, — Алекс махнул неопределённо в сторону леса.

— Точнее!

Пришлось показать.

— У него смолы хватит на маленький бассейн! Оно почти десять метров в диаметре! — Одним взмахом руки Морозная Ночь выкопала вокруг себя яму в форме бублика, вторым срубила это дерево клинком, какие уже использовала когда-то. Не полностью, а примерно на треть, чтобы образовался жёлоб. Смолы и вправду вытекло много, но не бассейн конечно. Правда, Алексу и детям пришлось изрядно потрудиться — они летали вверх и вниз, подогревая ствол, чтобы сделать природный клей более текучим. Не как вода, конечно, но близко.

Собственно, монстр попался — атаковать издали он не стал — зачем ему угляшки? Потому попытался подойти к женщине, обманчиво спокойно стоящей посреди поляны. И провалился в присыпанную тонким слоем земли смолу. Конечно его это не обездвижило, но замедлило прилично. Достаточно, чтобы Морозная Ночь могла атаковать.

А вот для тех, кто ещё застрял на первом этапе, даже в таком состоянии «питон» оставался очень быстрым, попасть в него из свежесозданных артефактов не удавалось даже втроём, не хватало скорости. Может, парочка случайных выстрелов и достигли цели, но видимого вреда не причинили, Алекс потом искал подпалины на шкуре. Не нашёл.

Морозная Ночь справилась практически в одиночку, но и ей пришлось несладко. Нет, ранений она не получила, зато вымоталась за почти получасовое сражение, прилично. Главная сложность в том, что единственным уязвимым местом являлась открытая пасть. Ни одна другая атака не имела смысла. Разве что рога хрупкие, и стандартная тактика сражения с этими существами — лишить их возможности атаковать огненными лучами. Только в чём тогда смысл сражения, если главные трофеи будут уничтожены?

А с пастью проблема в том, что чтобы заставить монстра её открыть — надо подставиться. Иначе чего он станет её разевать? Вот и сражалась сектантка на грани фола, страшно рискуя.

— А ведь здесь другой принцип, не как у второго уровня, — Алекс осмотрел «рог», который даже выглядел иначе. — Здесь, похоже, не меньше тридцати «контактов».

— То есть это всё было зря⁈ — возмутилась Морозная Ночь и вскочила, несмотря на усталость.

— Пока не знаю. Пальцев хватит, это точно. Сделаю перемычки. Просто с теми «р о жками» я уже все тесты провёл, там вопросов нет. А эта тварь новая, надо сначала начинать.

— Это отличная новость! — улыбнулась Морозная Ночь с оскалом. — Заодно посмотрю, как ты «проводишь тесты». Ты же не откажешься мне всё показать?

Ну какой мужчина сможет устоять против такой белозубой улыбки женщины-практика, которая только что, на твоих глазах, убила монстра третьего уровня, за которым ты даже уследить не мог? Жаль, что улыбка больше похожа на угрозу.

Ещё и перемычки пришлось в итоге делать больше и толще, чем предположил. Потратил больш у ю часть сверхпроводника на них. Материал словно таял!

— Попробуем поискать в городе Красного Феникса, — успокаивала слишком довольная Морозная Ночь после первых испытаний новой игрушки. Палила она будь здоров! Эта версия вряд ли самоуничтожится даже при всём старании. Не по силам практику второго этапа такая задача. Всй-таки монстр третьего уровня — это совсем другие энергии.

— Госпожа, понаблюдайте за мной. Я хочу поглотить камень монстра с неизвестными свойствами, — на очередном привале попросил Алекс. Он специально выбрал такой момент, когда потратил почти все силы.

— Зачем тебе это?

— Надеюсь улучшить зрение. С высокой вероятностью, все части тех тварей из пещер, Летающих Голов, стимулируют глаза, — честно ответил Алекс и рассказал почему так думает, правда про подсказку от теменной чакры умолчал. Только логичные аргументы привёл, без сверхъестественных.

— Жри, идиот. Как маленький, всё в рот тащишь! — Алекс не понял причин такого недовольства, но не стал много об этом думать. Морозная Ночь вообще только к ученикам милостива, а к остальным весьма гневливая.

Алекс сел в медитативную позу, засунул самый маленький камень в рот и принялся помогать энергии литься в глаза и акупунктуру, связанную с ними.

Это было… Хм… незабываемо. Глаза чувствовали себя так, будто их то выдавливают, то выкалывают, то закапали под веки кислоту. Иногда случался дичайший зуд, а бывало что всё сразу и вместе. Сколько это продолжалось — сказать невозможно, когда желаешь чтобы что-то неприятное побыстрее закончилось, время начинает тянуться тааак медленно! Но результат явно был: когда Алекс открыл глаза, он не сразу понял, что уже наступила ночь. Видел он великолепно!

— Очнулся? Я уж думала всё, ослеп, — оказывается, женщина честно выполняла взятое на себя обязательство. Присматривала. — Что ты такое вытворял? Почему гнал энергию по таким необычным маршрутам?

— Сколько времени прошло?

— Не льсти себе! День всё тот же. Стемнело полчаса назад, так что не сильно отстали от графика. Рассказывай!

Алекс объяснил, что некоторые точки акупунктуры связаны с органами, в том числе зрения.

— Это известный факт, только вот никто не думает о таких мелочах, ведь открытие чакр перекрывает все преимущества улучшения от акупунктуры. Правда, в твоём случае случилось что-то поистине необычное. Даже в старых свитках я не встречала сведений о девяти чакрах.

— Что?

— Судя по всему у тебя не только глаза заменились на новые, но и два узла превратились в чакру. (авт.: напомню, что чакры для связи с внешними миром, а узлы — внутренние, кроме тех, что на пальцах)

Экспериментатор прислушался к себе, но не заметил каких-то изменений.

— Они временно открылись и «уснули», — женщина ткнула Алекса в висок. — Здесь.

— Тай-Ян? — понял уникальный человек. — Это очень странно, ведь точку стимулируют наоборот, при светобоязни. А я вроде как ночное зрение получил… А здесь? Здесь? — он указывал на другие точки, подвергшиеся стимуляции.

— Не заметила, — помотала головой женщина.

— Надо повторить эксперимент! — мужчина пылал решимостью.

— Спи! Утром поэкспериментируешь над собой. Ещё не ясно, как твои глаза отнесутся к свету, — звучало резонно и Алекс подчинился.

Собственно, нормально отнеслись. Как и в случае с костяной бронёй на торсе и голове, глаза тоже видоизменялись по волевому усилию. Днём они обычные, но можно заставить себя и изменить их на ночные. Только Алексу и одной глупой попытки хватит. Резануло так, будто нож воткнули.

В следующий раз эксперимент прошёл уже без неприятных ощущений на физическом уровне, хотя камушек естествоиспытатель-мазохист выбрал увесистый. А результат… Точки Цзын-Мин, Цуань-Чжу, Тун-Цзы-Ляо срослись вместе, образовав две новые чакры. Вовсе не там, куда указала Морозная Ночь, не на висках, а как бы на дне глаз. Может, ей сбоку так показалось в прошлый раз?

Но чувствовал себя Алекс прескверно! В мире тайных техник — это страшное уродство! Как применять техники, где требуется использовать меридианы, на которых они располагались? Да и вообще, как повлияет на здоровье, если срослись точки на меридианах мочевого пузыря и желчного?

Пока, вроде, не чувствуется разницы, но как-то очень уж это необычно.

Весь путь до города Красного Феникса занял пять дней, не считая охоты на питонов. Вообще, не так уж и плохо, что летели в режиме «час полёта — час отдыха». При долгом стоянии на узкой полоске меча быстро утрачивается адекватное восприятие реальности. Ноги будто исчезают. Потом по земле-то не ходится, появляется ощущение, что продолжаешь полёт. Нет, пока не появится привычка, долго летать не стоит.

Город за это время вообще не изменился, даже не смотря на то, что теперь здесь новый управляющий. Говорят, старый сбежал через недолго после того, как ушёл караван с рекрутами. Его тело нашли в лесах охотники, растерзанное зверями, но ходят слухи, что они рвали уже труп. Как это определили — непонятно, но люди зря говорить не будут, так ведь?

— Северный Ветер? — Морозная Ночь так удивилась, увидев нового правителя, что даже забыла о том, что ей положено злиться на этого человека. — Меня уверяли, что ты в изоляции, медитируешь в одиночестве.

— Морозная Ночь? Как ты здесь оказалась? Тебя же должны были отправить в столицу государства смертных? — молодой человек, выглядящий лет на сорок-пятьдесят, попятился. Он тоже пребывал в шоке. Встречаться с этой женщиной не входило в его планы. Он боялся её до мокрых штанов! А ещё прямо сейчас портится репутация его деда и главы Зала Правосудия, хотя, тот и не в курсе подмены. Сейчас вместо него в изоляции медитирует один из послушников Северной Вершины — побили его так, что мать не узнает, и выдали за Северного Ветра.

— Мне, конечно, надо бы тебя хотя бы покалечить… Только вот почему-то гнев ушёл. Ты так жалко выглядишь, Ветерок. Просто размазня! — Морозная Ночь сделала шаг в направлении врага, а тому уже некуда отступать, он упёрся в стену. — А как ты стал тут правителем? Неужели Дым Пожара это одобрила? И глава секты?

— Никто не знает, что я тут, — сглотнул ком, подступивший к горлу, Ветер. Он решил, что лгать в такой ситуации — чревато. — Тот, кого назначили управлять городом, сейчас вместо меня в пещере на Северной Вершине. Это один из учеников деда. Он многим обязан нашей семье, потому принял это в качестве уплаты долга. Я… Я… Не убивай меня, госпожа Морозная Ночь? — последние слова Северный Ветер произнёс с такой безнадёжностью, что его захотелось пожалеть.

— Убивать? Зачем? Только ссоры с Северным Вороном мне не хватало. Она подошла вплотную к уперевшемуся в стену испуганному мальчишке со старческим лицом, активировала коготь и нанесла несколько резких ударов.

Женщина находилась слишком близко, чтобы Ветер что-то заметил. К тому же физически он не ощутил не только боли, но и вообще ничего. А вот энергетика дрогнула. Нет, он не потерял достигнутого прогресса, не стал слабее. Морозная Ночь произвела ему «энергетическую кастрацию», повредила меридианы, отвечающие за мужскую силу. И недержание.

А с его дедом пусть разбираются другие старейшины — им будет доложено. Никто не любит, когда тебя считают за дурака и проворачивают свои делишки за спиной.

Полёт на мече интересен только в первые пару часов, а потом пейзажи перестают восхищать. Так что Алекс читал аборигенам лекции об акупунктуре. В основном информацию впитывала Морозная Ночь. Она и так многое знала, в этом мире такие знания тоже ценятся, но распространяются тайно. Это на Земле можно скачать десяток древних трактатов, не выходя из дома. В данном случае, то, что многое знаешь — делало сведения только интереснее: чужак преподносил информацию совершенно под другим углом — медицинским. Всё, что Морозная Ночь знала, так или иначе относится к техникам управления энергиями, будь то боевая или способы развития внутренней силы. Практики вообще не думают о болезнях, разве что вызванных разного рода травмами и ядами.

Бао Лай и Лай-Га и так знали довольно много, они проявили интерес ещё в деревне Окраинной. А теперь, когда память близка к идеальной, неплохо было всё повторить. Так что и дети не скучали, особенно видя интерес учителя к ставшим уже очевидными для них сведениям.

Кто же знал, что первая практическая проверка теории случиться так скоро? И ведь, без сомнений, всё получилось!

— Мы улетаем, — отрезала старшая. — В этом городе оставаться опасно.

— Но… Завтра будет аукцион! Может, останемся? — Алекс не терял надежды заполучить той руды, из которой выплавил сверхпроводник.

— Здесь правитель — Северный Ветер. Всё ещё хочешь остаться?

— Я хочу! — выступил вперёд Бао Лай. — Я ему отомщу! Это отличный шанс!

— Тогда я буду очень разочарована, — грустно сказала учитель. — Ты правда способен убить человека? Не отвечай сразу. Прислушайся к себе.

— А разве он человек? — проскрежетал зубами мальчишка.

Звонкая затрещина от Алекса не привела в чувства, но по крайней мере отвлекла:

— Человек. Причём довольно обычный, каких много. Деление на людей и нелюдей ещё никого не доводило до добра. Это первый шаг к тому, чтобы самому утратить человечность в себе. Этак ты скоро до сверхчеловека додумаешься. Слушай учителя. Вряд ли этот мир позволит тебе избежать убийств, но не спеши, малыш, — Алекс потрепал волосы мальчика и улыбнулся. Хотя, аргумент слабоват — сверхлюди в этом мире имеются, и частенько их отношение к простым смертным пересекается с постулатами, которые продвигал в массы один австрийский художник.

— Почему-то мне кажется, учитель хочет уйти как раз потому что мы, особенно ты, братец, можешь выкинуть какую-нибудь глупость, — даже Лай-Га поучаствовала во вразумлении отрока. Хотя она первая должна желать наказания для Северного ветра, ведь нападение организовали в первую очередь на неё.

— Ночь, может, расскажешь детям, что ты с ним сделала? Уж больно у тебя вид довольный, — заметил Алекс.

— Ничего с ним не сделалось… хорошего. А руду мы тебе достанем, есть тут одно местечко…