Второй, третий… последний 2

Часть девятая Напомнит, что влезать в чужое жилище может быть и опасно… и выгодно

— Эй, ты куда это собралась? — от такой грубости слуги, Морозная Ночь остановилась так резко, будто врезалась в стену.

— На ту сторону гор, выполнять задание секты, — чеканя слова, проскрипела она сквозь зубы. В её руке начала накапливаться энергия.

— Тогда, учи нас техникам сокрытия! Я ещё слишком молод, чтобы глупо умирать. А ученики твои и подавно! — Алекс напора не сбавил, несмотря на опасность.

— Ты умирать собрался? — презрительно оскалилась женщина, но технику, едва не сорвавшуюся, деактивировала.

— Поясни мне вот что. Тот старейшина, Белый Тигр, сказал, что в секте Горного Ручья есть предатель. Значит, о твоём задании уже известно врагам. Что ты предпримешь?

— Ох… — Морозная Ночь погрустнела. — Мысль о предателе никак не укладывается у меня в голове. Я всегда считала секту большой семьёй. Как и в любой семье, есть место ссорам, наказаниям… Старшие и младшие даже воспринимались не как господин-слуга, а тоже по-семейному. И вот теперь нужно принимать в расчёт такую неправдоподобную вещь.

— Забыла?

— Нет, конечно, — в голосе послышалась грусть. — Постоянно о нём думаю. Но не могу осознать, какое влияние это может оказать на планы. Разум отказывается учитывать такой фактор при размышлениях.

— Неужели и в самом деле в секте не бывает засланцев?

— На нижних уровнях — много. Но про такого, кто способен зашвырнуть старейшину во Внешний Мир — слышу первый раз.

— Хм… А я хотел предложить обыскать полянки в лесу. Я думаю, что это такие же следы обмена.

— Они остались после последнего обострения противостояния двух сект. Уже давно все разграблены. Как, думаешь, Ледяная Скала стала вершиной травников? До войны на ней практиковались мастера техник холода. Но точно знаю, что такого обилия духовных растений не находили. А пришельцы редко выживали.

— Если поиск сокровищ отменяется, тогда у меня нет предложений, кроме как найти пещеру, обустроиться и готовиться к прорыву на следующий этап. Всем.

— То есть ты категорически против выполнения задания секты?

— А оно по срокам ограничено?

— Нет, — удивилась Морозная Ночь.

— Тогда я не против. Даже «за». Но попозже.

— В твоих словах есть смысл… Но…

— Какие «но»? У тебя есть техники сокрытия уровня? Маскировки внешности?

— Это неправедно. В секте Горного Ручья таких техник нет. Но я знаю, где могут быть. Город Жидкого Пламени. Это место свободное, там чего только не продаётся.

— Значит, нужно отправится туда. Я слышал, это тот ещё притон для ублюдков, а кому как не им нужно скрываться?

— Эй, полегче! Филиал нашей секты там тоже имеется! Когда туда отправишься, смотри, не попадайся им на глаза!

— Я⁈ А… ну да, вас же там узнают, — Алексу давно хотелось посмотреть на этот город, но без сопровождения лезть туда не хочется. Сразу стало грустно. — Там же и у секты Малой Печати есть филиал? Предатель, небось уже оповестил их, они готовы устроить ловушку… Кстати, а как так вышло, что это место неподконтрольно ва… нашей секте?

— Глава этого города на уровне Формирования Ядра (3). Справиться можно, но цена высока. К тому же, он платит отступные.

— Если у вас нет другого плана, то моё предложение такое: найдём местечко в здешних лесах. Лучше — подальше от всех поселений охотников. А потом я отправлюсь в город Жидкого Пламени и приобрету там техники сокрытия. Наверняка они разные для первого и второго этапов?

— Маскировка вряд ли, а сокрытие уровня — точно… Жаль… Меня и детей там действительно легко узнают, нам нельзя в этот город… — Морозная Ночь обсуждала варианты сама с собой. — Решено! Так и поступим!

Пещера бессмертного нашлась легко и даже сам «бессмертный». Вполне себе, оказывается, может умереть. И тело его вовсе не нетленно. Смерть догнала его, скорее всего, очень давно, ещё до предыдущего «обострения», как назвала предыдущую войну сект Морозная Ночь.

Останки погребли со всем уважением, несмотря на то, что непонятно, к какой секте он относился. Вполне возможно, что из врагов, Малой Печати. Алекс заикнулся было, что его кости — сокровище, но в ответ получил такой презрительный взгляд, что лучше бы уж снова побить попытались. А между тем в Свитке Артефактора много интересных поделок из костей продвинутых практиков. Гость волшебного мира посчитал, что это норма, мастерить из останков. В конце концов, все мировые энергии Земли поклоняются останкам «святых».

Вход в пещеру прикрывал барьер, ослабший за много лет, но всё ещё работающий. Алекс вряд ли смог бы его вскрыть, понадобились значительные усилия практика второго уровня. Нет, никаких умений по обезвреживанию, вроде поиска ядра или нахождения управляющего контура, не применялось. Только грубая сила.

Пока Морозная Ночь швыряла волшебный серпы и шары холода, Алекс восхищался способом мыслить местных жителей: барьер на входе прочнее, чем скала, в которой вырезана пещера. Сразу ясно, что она искусственная, слишком ровные очертания, хоть стены и далеки от полировки. Кстати, интересная подробность — серпы оставляли тоже неровный срез. Видимо, структура не очень стабильная, меняет форму, колеблется.

Откуда выводы? Несколько ударов зацепили краешком камень около входа, и глубина побития весьма впечатлила.

— Может новую рядом вырезать, раз твои атаки такие мощные?

— Так быстрее… Да и вообще, тебе разве не любопытно?

— Не представляю, зачем нужно было устанавливать такой мощный барьер. А всё непонятное меня настораживает, — Алекс покосился на радужную плёнку.

— Может, хозяин знал только один способ? — предложил Бао Лай. — Я вот, например, не знаю ни одного метода установки формаций.

Он осуждающе глянул на учителя, но та его проигнорировала — барьер сам себя не сломает. Да и не интересны ему те, что занет Морозная Ночь. На Скале травников только способствующие росту растений и распространены, а мальчишка растёт боевым маньяком. Кму подавай что-нибудь убойное.

Внутри оказалось всё так же трухляво, как и хозяин жилища, до сих пор сидящий в позе медитации внутри круга из символов, выбитых прямо на полу. На всякий случай, Алекс перенёс значки на пергамент, хотя опасаться и подозревать их в волшебности не имело смысла — волшебное зрение говорило, что это просто украшение, энергия не текла в этом месте.

Вообще, в пещере ничего не говорило об уровне её обитателя — древний артефакт для хранения, чем-то похожий на тот, что был у Дыма Фимиама, работал начиная со второго уровня первого этапа. Он тоже был выполнен в форме кулона и Морозная Ночь отдала его Бао Лай-Га.

Братец, кажется, позавидовал, но его обиды хватило лишь на считанные секунды: уже вскоре он прыгал (буквально) по пещере и заглядывал во все щели, ища сокровище и для себя. Внутри хранилища нашлась только еда, а, значит, всё ценное имущество хранится где-то ещё. Этот тайник паренёк и искал.

При беглом осмотре нашлось совсем немного вещей не-смертного мира. Бао Лай положил глаз на меч, очень похожий на тот, каким завладел Алекс в пещерах секты Звероловов — без украшений, непрезентабельный на вид. Зато он прочнее и летает быстрее при меньших тратах сил, если сравнивать с красавцами, изготовленными для детей Бао на Северной Вершине артефакторов секты.

Свитки, в которых теплилась ещё энергия Неба и Земли, рассыпались в руках, а эта сила растворялась в окружающем пространстве. Только один из лежащих на плоском полированном камне, выполняющем роль стола, остался цел. Что-то про печати и формации.

— Значит, это послушник секты Печати?

— В смысле, Малой Печати?

— Может, и Великой, — секта Великой Печати так же покровительствовала секте Малой Печати, как секта Горной Реки — Горному Ручью. Только вот Великая Печать полностью уничтожена в результате последней войны. А вот подчинённая секта, не такая приметная, сначала рассеялась по территории государства Нефритового Дракона, а потом постепенно восстановила своё влияние на регион. Старшим сектам не было до неё дела, а младшая, секта Горного Ручья, не смогла справиться. По крайней мере так говорят легенды. Скорее всего имело место быть что-то более сложное. По какой-то иной причине сохранили осколок секты, ловко управляющейся с печатями и формациями. Скорее всего, потому что нельзя позволить тайным знаниям кануть в Лету. А это в свою очередь означает, что старшие не добрались до особо ценных знаний побеждённых. Такие выводы сделал Алекс, узнав историю.

На мысль об уничтоженной секте Великой Печати намекал свиток, переживший тлен. Он даже внешне чем-то напоминал тот, который имеется у Алекса. Тот, что по артефакторике.

Странный порыв, клюющий мозг через теменную чакру, заставил его вынуть свой, чтобы сличить их.

Произошло «чудо»: свиток вырвался из руки мужчины, взлетел в воздух и рассыпался. Нет, не в труху — он состоял из дощечек, соединённых между собой бечевой. Вот на эти щепки он и разобрался. А потом к круговороту запчастей присоединился и новый найденный. Он тоже рассыпался, и дощечки перемешались, к ужасу Алекса.

Свиток артефактора — это, по его мнению, самая ценная вещь, которой он только обладал в этом мире. И вот такая неприятность! Как потом его восстановить, да и возможно ли это? Предмет-то не поддаётся земной логике, он сам артефакт!

А дальше на душе стало тепло: свитки самостоятельно собрались в один общий, образовав более толстое «полено». Бечева, оказывается, не порвалась, а расплелась и теперь самостоятельно скрепила свиток в иной последовательности.

Все вторженцы в пещеру стояли замерев, потому свиток упал в протянутую руку Алекса с громким шлепком, отразившимся эхом от стен. Мужчина так и стоял статуей всё это время.

— Что там? — когда он отмер и решился развернуть свиток, две любопытные мордашки заглянули в приобретение Алекса, но ничего не увидели.

— Артефакторика на более продвинутом уровне. Добавились элементы формаций и печатей, — зрению Алекса содержимое было доступно. Тем не менее, радости в голосе не особо много — с его уровень и прошлого-то было много, и вряд ли найдётся что-то доступное из обновлённого. Разве что формации, в которых начинающий практик не разбирался вовсе.

— Есть у меня предположение, — Морозная Ночь, до того наблюдавшая со стороны, решилась поделиться своим мнением, — что оба этих свитка не имеют отношения к нашим сектам. Это еретический предмет.

— Потому что только мои глаза мутанта могут его читать? — Алекс догадался, что практику второго уровня содержимое тоже недоступно.

— Найди-ка лучше те символы, внутри которых сидел труп, — госпожа не стала отвечать на очевидное.

— Так… Сейчас… Ловушка для Души. Способ удержания разума в мире, пока не найдётся новый носитель.

— Тааак. Кто входил в круг? — Морозная Ночь оглядела детей подозрительно.

— Круг не при чём. Душа переносится в предмет.

Взгляды сошлись на кулоне на шее девушки.

— Лай-Га, это ты⁈ — заорал Бао Лай. Он со всей силы попытался ударить сестру: — Мерзкий дух! Покинь тело сестрёнки!

Атаку заблокировала Морозная Ночь, а Алекс продолжил чтение:

— Двойное назначение артефактам хранения придать крайне сложно. Это точно не он. А вот меч… — взгляды переместились на пояс мальчика. Он не стесняясь присвоил меч себе.

— Лай, сними его быстрее! — забеспокоилась девушка, а братец, и без неё попытавшийся сделать это, не смог справиться. Как только рука коснулась рукояти, паренёк тут же замер, а глаза его закатились:

— Какое невероятно совпадение, — басовитый, вовсе не подростковый голос прогрохотал из уст мальчика. — Не думал, что пещеру откроет владелец ещё одной половины Свитка Предка!

— Кто ты? — спросила Морозная Ночь настороженно.

— Я? Я Бао Лай, твой ученик, — захохотал всё тот же голос. — Учитель! Ха-ха-ха!

Морозная Ночь нанесла короткие удары в горловую и сердечную чакры Бао Лая Призрачной Перчаткой, а Алекс активировал такие же и разорвал контакт мальчика с мечом.

Эта странная фиолетовая дымка вокруг рук по-особенному взаимодействовала с Тонкими Энергиями этого мира. Что-то среднее между резиновыми перчатками для электромонтажных работ, латной перчаткой и инструментом хирурга вроде скальпеля. Алекс использовал первое свойство, а Морозная Ночь действовала как хирург, отрезающий опухоль.

Не сговариваясь, они отлично скоординировали действия и заставили дух вернуться в меч.

— Лай! Это ты? — сестра трясла непутёвого братца за плечи.

— Лай-Га, чего ты меня тормошишь? Я в порядке! И чего это вдруг я — не я?

— Он ничего не помнит, — Морозная Ночь выступила в роли капитана Очевидности. — Алекс, сможешь разобрать меч и отправить дух на перерождение?

Пришелец как-то не интересовался раньше религиозными воззрениями местных. Не сталкивался с ними. Видел кремацию трупов. Захоронение вот сейчас было. Но того, что здесь верят в инкарнацию — не знал. Хм… «Верят», «знал»… Может слова перепутаны? Бессмертные-то как раз могут о таком знать, а не верить!

Алексу ничего не известно об этапах выше Формирования Ядра (3), но не зря же практиков зовут «бессмертными»? Возможно, там дальше как раз работают именно с душой и разрывом цепочки перерождений?

— Ты прав, чужак! — зазвенела чужая мысль в голове. — Не слушай глупую женщину! Не разрушай артефакт. Я расскажу тебе, что там, после Формирования Ядра (3). Я знаю много секретов, которые неизвестны низкоуровневым практикам этого отсталого мирка.

— Морозная Ночь, как избавиться от голосов в голове? — спросил Алекс вслух.

— От говорит с тобой? Пытается захватить тело? — на руке женщины опять появилась перчатка из энергии.

— Просит не рушить меч. Обещает рассказать всего, что нам, примитивным, не может быть известно. Врёт, наверное.

— Не уверена. Скорее всего, его уровень был выше третьего. Иначе такой трюк с переносом души не получился бы.

— Хм… В свитке не указано никаких ограничений на развитие.

— Алекс! Не рушь меч, — запричитал Бао Лай. — Он мог бы стать мудрым учителем для всех нас. В том числе и для нашего нынешнего учителя. Техники сокрытия уровня и маскировки — он всё это знает!

— И с тобой говорит? — удивилась Морозная Ночь.

— И со мной, — подала голос Лай-Га, отчего удивление только усилилось.

Алекс призадумался. Три спутника уставились на него — он единственный, кто относительно легко сможет разрушить меч, в котором хранится душа могущественного практика. Кроме него навыки артефактора не практиковал никто из присутствующих. А простыми ударами такую вещь вряд ли можно легко сломать. Да и трогать-то его боязно — вдруг призрак вселится?

— Кто ему доверяет? — больше ради формальности спросил Алекс. Ответы он мог и так предположить. И верно — только Бао Лай, самый юный и неопытный поверил неумершему.

Уже через десять минут, душа старика со злыми глазами растворялась в Вечности, изрыгая проклятия и крича о том, что найдёт Алекса даже после перерождения.

— Он почти прав, — сказал Алекс с ухмылкой. В его руке с фиолетовой дымкой светилась серым цветом Печать Бессмертного — уникальный знак, символ, появляющийся на ядре практика при его кристаллизации. — Хотел меня пометить, паскудник.

Призрачный коготь без труда раскромсал этот символ, и он отправился за хозяином в посмертие.

— Алекс! Он же был мудрецом! — не унимался Бао Лай. — Мы от него столько могли узнать. Подыскали бы ему тело…

— Чтобы он мог нас прикончить? Нет уж. Мутный тип. Умер в одиночестве, хотя достиг почти истинного бессмертия. Даже на третьем уровне живут очень долго, а этот был повыше. От кого он прятался? Ему стоило бояться, только если весь мир ополчится против него.

— Да и начал сразу с захвата тела, а не с предложения, — продолжила мысль Лай-Га. — Между прочим, твоего тела, братец!

— Ну он же столько всего знал! — не унимался парень. — Он был великим воином и богом печатей!

— Угомонись, ученик, — строго приказала Морозная Ночь. — Я тоже считаю, что тот практик шёл по неправденому пути. Взгляни туда, — рукой она указала на угол пещеры. — И туда. И вооон туда. Чем он напитал защитный барьер?

Мальчик присмотрелся. Почему-то раньше он не заметил этих черепов. Надул губу, понимая свою неправоту, но по нему было видно, что он не в силах бороться с искушением, даже уже упущенным. Быстрый путь без трудностей слишком соблазнителен. Обычная уловка жуликов — пообещать «халяву» и обобрать до нитки. Как поётся в песне из детского советского кино, «ему покажешь медный грош — и делай с ним что хошь!..» Ну и про «с три короба наврёшь» — не менее актуально. Нет, опасно такую справочную держать при себе, особенно не имея контроля над тем, что эта говорящая голова вещает мальчишке, большую часть жизни провёдшего в дремучем лесу, в деревне, где все друг-друга знают. У них там небось и концепции мошенничества-то не было!

— Это странно, но подобный барьер не описан в свитке, — пока учитель воспитывала ученика, Алекс искал что-то подобное и не нашёл.

— Может, было в тех, рассыпавшихся?

— Да я не о том. А о выборе. Он не воспользовался ничем из этого свитка!

— Может, как Северный Ворон не увидел сокрытого?

— Нет, он же точно знал, что свиток непростой.

— Вообще-то он его никак не выделил, лежал-то он в общей куче, — не согласилась Морозная Ночь. — Да и какой смысл гадать? Спросить-то некого.

— Как по мне это просто ещё одно доказательство того, что Алекс поступил правильно, — вмешалась Лай-Га. — Он тяготел к неправедным путям.

— Учись у сестры, — мальчишка получил лёгкий подзатыльник от учителя.

— А у Алекса? — хмыкнул мальчик.

— Лучше не надо, — улыбнулась Морозная Ночь. — Он слишком непредсказуем. Того гляди выкинет что-то такое, от чего… Хм… В общем, не учись у него.

— А вот сейчас обидно было, — подвёл итог заселению в новую «квартиру» мужчина. Улыбался.

Алекс не спешил улетать в город Жидкого Пламени. Хотелось убедиться, что оставляет компанию в безопасном месте. Не то чтобы он рассчитывал внести большой вклад в борьбе с потенциальными неприятностями, скорее хотел знать, куда переселятся всё, если эти неприятности случатся. Ведь от чего-то же умер «бессмертный»?

Заодно попробовал создать простейшие формации — скрыл пещеру и установил барьер.

Техники базовые, защитят только от смертных и практиков первого уровня, даже против второго они бессильны. Любой более-менее опытный практик поймёт, что видит иллюзию. Да и не практик, пожалуй, может догадаться, что тропка, упирающаяся в стену — это странно. Но надо же с чего-то начинать? Иначе случайный охотник издалека заметит что-то подозрительное, пойдёт слух, доберётся до того, кого не следует. Благо, чтобы увидеть тропку, нужно забираться на гору, что не каждому не-практику под силу. С земли не так уж она и бросается в глаза. Даже от простых людей скрыть себя — и то хорошо. А попробовать свои силы в формациях — хорошо вдвойне.

Главным вопросом задержки был «почему этот могучий практик выбрал именно это место для своей пещеры». Если ему нужно было только тело для переселения, лучше бы расположиться поближе к людям. Нет, он скрывался точно так же как Морозная Ночь и компания. Забрался в эту глушь, прячась от преследователей. Но всё-таки Лес Монстров такой огромный! Не верилось, что практик, которому требуется много энергии для прогресса, выбрал бы такое бедное по этому параметру место просто из прихоти. Да даже в скале в одном километре от этой чувствуется более сильное течение силы. Почему бы не вырубить пещеру там?

Основную версию придумала Бао Лай-Га. Скорее всего этот злодей умер от ран или проклятия, и для исцеления ему потребовалось бы много энергии, потому её мло осталось в этом месте. Видимо, он почти справился с проблемой: следы яда, способного погубить кого-то выше Формирования Ядра (3), наверняка остались бы спустя много лет. Нет уверенности насчёт Морозной Ночи, но практики первого уровня точно погибли бы. Их жизненная сила в тысячи раз (если не миллионы — уровень того человека ведь неизвестен) ниже.

Источник, поглощающий всю энергию в округе, нашли через три декады.

Подтвердилось, что прежний хозяин не просто построил свою пещеру в абстрактном месте, хотя и по иной причине. Отрезанный при выравнивании стен материал пошёл на то, чтобы отсечь вход в пещеру природного происхождения. Просторный зал для медитаций хранил этот секрет. Ровно за спиной скелета расположился замурованный проход вглубь скалы, который обвалил Бао Лай одержимый поиском сокровищ.

Маслянистую чёрную жидкость, стекающую с такого же чёрного «сталактита», не прикреплённого к потолку, а висящего прямо в воздухе, Морозная Ночь назвала Кровью Земли. Блестящие капли падали в искусственное углубление, в котором не превращались во что-то похожее на битум, а так и оставались отдельными шариками, несмотря на то, что и по виду, и по запаху это аморфное вещество напоминало нефть. Но не могло ею быть — откуда ей взяться в горе, на высоте в сотню метров над землёй? Можно, конечно предположить, что полость, зажатая в камне и заполненная нефтью, поднялась в результате тектоники или ещё каких процессов, а то и вовсе силой какого-то практика, но с геологической точки зрения, это чушь. Да и логика про практика хромает — чего бы тогда не добраться до той полости? А секрет в том, что её нет, Кровь Земли не натекает откуда-то выше, над потолком пещеры, а именно так вот и образуется, без контакта со станами. Это и есть Источник. Так сказала Морозная Ночь.

Эта «жидкость» имеет больш у ю ценность: даже если смертный примет каплю, то его жизнь продлится на десять лет. Две капли и сколько угодно больше — не добавят ни дня, но можно повторить приём через десятилетие. Правда потом приплюсуется уже не десяток лет, а чуть меньше. Да и в первый приём могут быть вариации, все люди разные. Суть от этих колебаний не меняется — это источник Бессмертия в некотором роде. Даже обычный смертный, не практик сможет прожить до тысячи лет, в вот на путь практика эти капли встать не помогут. Никак не влияют на способность работать с тонкими энергиями.

А теперь вопрос: отчего умер тот практик? Нет, Алекс ни на секунду не пожалел, что уничтожил его вместилище, а самого отправил на перерождение. Ответы этого коварного типа вызвали бы, скорее, сомнения. Да и незачем плодить невероятные гипотезы, ведь речь не идёт о бессмертии — Источник не спасает от смертельных ран, а только восстанавливает повреждения от тела болезней. Это своего рода откат на десять лет назад, омоложение. Но не буквальное возвращение старого материального тела. Если потерял руку, она не отрастёт, а если, наоборот, стал сильнее или повысил уровень — не откатишься назад.

Алекс хлопнул по руке Бао Лая, потянувшегося к Источнику:

— А что станет с таким дебилом как он? — спросил у Морозной Ночи.

— Даже не знаю, — она скептически осмотрела ученика, будто ответ написан на нём. — По идее, ничего не должно случиться, сила же не деградирует, а младенцем он точно был слабее.

— Логично. Балалай, всё ещё хочешь ткнуть и облизать пальчик? Ты не стесняйся, если превратишься в зародыша, мы тебя прикопаем в красивом месте! — как уже говорилось, Алекс не знал сколько это — десять местных лет применительно к внешности. Парень выглядел как подросток, ближе к двенадцати Земным годам или около того. Это явно меньше дести лет по циклам этой планеты. Если это вообще планета, как стало известно недавно. Но слишком уж звучит фантастически, так что пусть пока будет планетой.

— Ну тебя, — парнишка спрятал руки за спину.

Морозная Ночь захохотала, а Лай-Га захихикала, вгоняя мальчика в краску.

— А ты будешшшь это принимать? — Бао Лай попытался отвести внимание от себя.

— Нет, — ответил мужчина серьёзно. — Меня всё устраивает.

Трое спутников одновременно посмотрели на Морозную Ночь.

— Кто скажет, что я старая⁈ — улыбка в виде оскала появилась на лице женщины, и взгляды спутников принялись искать разное интересное в пещере. Нашли:

— О! Смотрите! — Лай-Га указала на один из уступов.

— Все медленно назад, — прошептала Морозная Ночь. — Не шумите!

Компания попятилась, но как всегда в подобных ситуациях, уже было поздно: Летающие Мыши проснулись и окружили людей со всех сторон. Именно «летающие», а не летучие. Крылья у них не являлись видоизменёнными передними конечностями, как у земных не-аналогов. Они больше напоминали листья гинго, кстати тоже зелёные. А собственно с конечностями и пальцами у них вообще творился хаос: не всегда чётные, почти всегда разного размера и количества. Будто при рождении они набирают их из общей кучи, а потом имеют возможность обмениваться и дарить их.

— Нам конец, — голос старшей звучал обречённо. — Теперь я знаю, от чего умер тот практик…

— Стоять, — рявкнул Алекс так громко, что перекричал и хлопанье крыльев, и писк, чем-то похожий на звук скрежета железа по стеклу. — Стоять! Стоять!

Если бы спутники уже не замерли в нерешительности, то, наверное, тоже послушались бы такого строгого окрика и остановились. А так, даже не поморщились, когда на них посыпались камушки с потолка — орал Алекс громко и вызвал лёгкий обвал.

— Возвращайтесь назад! — опять рявкнул мужчина, не испугавшись падения чего-то покрупнее, и Мыши послушно облепили уступы пещеры.

— Что это было? — ошарашенно выдавила из себя вопрос Морозная Ночь, когда прошли сначала страх, а потом ошеломление.

— Я разве не рассказывал? Техника. Действует только на обычных зверей и монстров первого уровня.

— И с чего ты взял, что она сработает на этих существ?

— Так в тех пещерах, в секте Звероловов, встречали таких с Дымом Фимиама, — Алекс не понимал этих наводящих вопросов и начал раздражаться: — Чего в них особенного то? Не самые страшные существа, из тех, что там обитали.

— А скажи-ка, внучка старейшины Зала Наград не вырезала какие-нибудь органы из этих монстров?

— Дымок-то? Конечно нет! — на лице Морозной Ночи появилось облегчение. На секунду: — Она такая фифа. Ни к чему не прикасалась. Брезговала. Я для неё разделал с полсотни этих мышек. Себе кристаллы забрал, а кишки — ей! Мне заплатили за них духовными камнями!

— Идиот! — Морозная Ночь закатила глаза, но всё-таки решила дать шанс: — И много ты получил?

— Ну… Не знаю, сколько конкретно за этих, там скопом в мешочке лежало полторы сотни камней.

— Придурок! Теперь у старейшины есть самый страшный яд для практиков!

— Ну, мне же ничего не сделалось! Не помер.

— Практики не умирают, а становятся смертными! Результаты развития сходят на нет, в зависимости от уровня, за несколько лет!

— Да их же легко победить-то! У них тела слабые, коготочки маленькие. Максимум оцарапают!

— Этой царапины и достаточно! Того практика, что переселил душу в меч, наверное, тоже слегка оцарапало. Они ещё стрелять клыками умеют.

— Да им даже в тебя не попасть! А он-то легко от них прикроется щитом!

— От одного монстрика, наверное, защитился бы. Но не от сотен. Какой бы сильный не был человек, с роем мошкары ему не справиться. А щиты просто тают — у этих мышей свойство как у Призрачной Перчатки! Она сквозь любые энергетические техники проходит…

— Ну, не знаю. Хочешь, для тебя вырежу парочку их желёз? Чего там ещё? Когти? Клыки? Слюны набрать?

Алекс приманил два десятка тварюшек, как комки грязи побросал их о стену, оглушая, и принялся за разделку. Всё сложил в особую ткань для ингредиентов и завязал всё тесёмкой, на манер кошеля:

— Забирай! Кристаллы я себе оставлю для коллекции. Символы на этих немного отличаются.

— Ты просто полнейший… полный… — ругательство Морозная Ночь не закончила, расплылась в улыбке: — Вот представь: приходит Глава Секты на Совет Старейшин. К нему со всем уважением, просят присесть на свой трон на почётном месте. А на сиденье вот такой коготок. Тот уколется, но не придаст этому внимания. А потом, его культивация начнёт стремительно падать. Старейшине же терять-то нечего, её жизнь подходит к концу.

— Сразу понятно, что ты не встречалась нашим Главой, — ухмыльнулся Алекс.

— Будто ты встречался, — фыркнула женщина.

— А кто, по-твоему, подарил мне первый кусок руды сверхпроводника?

Морозная Ночь принялась нервно глотать воздух, не в силах выговорить ни слова. Когда шок прошёл, она спросила:

— Который?

— Птичка.

— Остальные — предыдущие главы?

— Не знаю. Скорее всего. Возможно. Куст вроде…

Новости, прямо скажем, шокирующие. Кандидатка в старейшины долго обдумывала что-то своё и молча стояла, пока Алекс складывал природные Пилюли Молодости в коробочку. Несколько шариков он положил отдельно:

— Ты же не потеряла артефакт для связи со старейшиной? Тот, который я сделал?

— Нет, — всё ещё задумчивая Морозная Ночь ответила отстранёно.

— На вот. Подаришь злобной бабуле, — он вручил ей горсть шариков. — Здесь лет на пятьдесят-сто хватит. Отлети на день пути, прежде чем будешь связываться. Чтобы не нашла старушка сам Источник. Только намекни, что у тебя есть — «метнётся кабанчиком, и волосы назад».

— Я даже не представляю, на что это можно обменять. Мы не понимаем их ценности, в отличие от неё, чья жизнь вот-вот закончится, — мысли женщины всё ещё витали где-то далеко. — Просить техники сокрытия — как-то дёшево.

— И она меня ещё называет идиотом! — возмутился Алекс. — Просто подари! Так ты приобретёшь гораздо больше, чем если тебе отдадут все свои сокровища!

— Подарить? — Морозная Ночь проснулась окончательно.

— Ага. И подари ей ещё один набор ингредиентов из Летающей Мыши. Она бабка умная, намёк поймёт. Или ты не собираешься возвращаться в секту, после того, как выполнишь задание?

— А я его выполню? — вновь погрустнела сектантка.

— Одна — вряд ли. Но мы с ребятами поможем, — улыбнулся Алекс. Детишки тоже заулыбались, с глуповатым видом отвлекшись от засовывания «мазута» в нефритовые бутылки.

— Когда ты отправишься в город Жидкого Пламени? — Морозная Ночь пребывала в хорошем расположении духа после встречи с Дымом Пожара, а потому вопрос задала широко улыбаясь.

— Хочу немного поработать над артефактом, — указал Алекс на изрисованные бумаги. — Нет, ничего строить не буду. Только определюсь с материалами. Вдруг в городе нужно будет докупить?

— Это много времени займёт?

— Ты меня выпроваживаешь? Нет, не много. Я закончил уже. Проверяю.

— Тогда вали уже, — улыбка исчезла с лица женщины.

«Что у неё в голове? ПМС у практиков, вроде, не бывает», — подумал Алекс.

— Какие-то гадости думаешь, — голос госпожи стал строгим.

— Есть немного, — Алекс выполнил прыжок мгновенно, но недалеко. — Чем забавляться, лучше бы помогла разобраться с парой мест.

— Я мало что знаю, про артефакты.

— Мне нужна помощь по второму этапу и переходу на него. Из присутствующих, кроме тебя никого подобного нет.

Помощь Алексу действительно требовалась. Как минимум ему нужно было понаблюдать, как работает энергетика при медитации. Наблюдений на основе собственного опыта недостаточно.

Как это ни странно, но в техниках секты процесс прорыва и изменения, происходящие при переходе на новый «эволюционный» этап, не описаны. Качай энергию в пупочную чакру — всё само произойдёт. А что будет происходить, как, зачем? Ничего не указано. Техника для второго этапа сразу начинается с того, как нужно работать с телом второго уровня. А что между этими двумя моментами — нет информации.

Вообще-то, Алекс видел процесс трансформации на примере Дыма Фимиама, но там случай далеко не классический: работал еретический механизм, а с неба лились молнии Небесного Испытания. На неё были накинуты два поглощающих силу артефакта. В результате этих событий она сразу оказалась на среднем уровне. Словом, пример не слишком характерный, и что там типичное, а что уникально — понять можно только после сравнения.

— Трудно описать. Тело в момент прорыва не чувствуется. Сначала боль жуткая. В каждой маленькой клеточке. У тебя на родине знают же, что смертное тело состоит из маленьких ячеек с жидкостью? — Алекс кивнул, подавив улыбку. — А потом боль резко исчезает, и приходит блаженство. Сознание будто висит в пустоте, тело вообще не чувствуется, — припомнила Морозная Ночь.

— То есть ты ничего полезного сказать не сможешь? — сделал свой вывод исследователь.

— Ну почему же. Есть наблюдения не только мои. Во первых, из тела вытекает грязь. Не такая как во время открытия чакр, иная и на вид, и на запах. Больше похожа на густое молоко, а по запаху — вроде гноя.

— Не заметил! — Алекс имел ввиду прорыв Дыма Фимиама. Правда там так воняло озоном и расплавленным камнем, что о других запахах можно и не думать.

— Она быстро испаряется, потому считается нежелательным присутствовать во время чужого прорыва, если твой уровень ниже, — расстроила сектантка Алекса возможными дополнительными проблемами.

— Это последствие очистки тела от смертной сути?

— Так считается. Говорят, что в тот момент, когда тело перестаёт чувствоваться, она становится чистой энергией, а лишнее, слишком мирское, отделяется.

— Так себе объяснение… А что с энергетикой?

— Всё уничтожается и отстраивается заново. Нет такой ерунды как трансформация. Каналы не утолщаются, море энергии получается не из разросшегося даньтяня. Он вообще лопается, разрывается, и уже вылившаяся энергия растекается в новом теле. Оно как бы само отстраивает всю энергетику, используя этот прилив силы. Улавливает его.

— Старыми каналами и акупунктурой?

— Нет. Из-за разрыва пупочной чакры каналы мгновенно усыхают.

— Как у смертного? Получается, трансформация тела — первична? Если эта часть пойдёт неправильно, дальнейшее сложно предсказать.

— Из того, что мне известно, катастроф не случается — в случае неудач, как ты верно заметил, просто становятся смертными. Без возможности практиковать снова.

Алекс думал минут пять, прежде чем задал следующий вопрос:

— А как работают пилюли прорыва?

— Я ими не пользовалась. Насколько знаю, они с одной стороны накачивают энергией, а с другой — запускают процесс очистки.

— Очистки от мутагена?

— Никак не привыкну к этому твоему слову… Будто в ухо жук заполз… Бр-р-р-рр! — Морозная Ночь скорчила личико. — Правильно.

— Если избавить тело от всех загрязнений, то начнётся прорыв? Если озарение уже было.

— Не обязательно. Если и начнётся, то может закончится плачевно. К нему долго готовятся. Энергия. Помнишь? Пилюли ещё снабжают энергией для трансформации. Не все могут позволить себе медицину, копят силу десятилетиями. При недостатке энергии как минимум станешь инвалидом без возможности дальнейшей практики — застрянешь на половине пути: старая система каналов разрушится, а новая не образуется.

— … Но тело уже будет бессмертным.

— Ты думаешь, что это твой случай? — продолжила неозвученную мысль женщина. — Это и есть особенность твоего тела? В том мире, где ты жил, нет этого муу… мудакгена.

Алекс хохотнул:

— Генов мудачества-то как раз много… Если серьёзно, то точно есть, но что-то своё. Мои попытки занятий практикой в условиях очень жёстких энергий как-то повлияли на меня. Условно говоря, если тренировать удары под водой, то на воздухе будет во много раз легче.

Содержательная часть разговора закончилась — началась пытка Алекса на предмет устройства Земли. Как живут, что вызывает мутации, про радиацию, канцерогены, фармацевтику…

Главное, что вынес Алекс из этой беседы — механизм это что-то вроде половины пилюли. Он очищает тело, но не решает проблемы с энергией. Скорее всего, с ним переход на следующий этап пройдёт гладко. Пилюли, созданные практиками просто напросто не рассчитаны на животный мутаген. Как и практики. Они разработаны для «нормального» процесса. Приобретённые отклонения наследуются и переходят на следующий этап, дестабилизируя процесс перехода.

Прошлая теория о «самопрограммировании» на переход не опровергнута, просто приобрела материальную основу. Кроме той чёрной грязи, выведенной на первых этапах из меридианов и узлов, есть нечто, растворённое во всём теле. Ну и конечно же тот момент построения энергосистемы, который Морозная Ночь описала как «само» — это явное свидетельство наличия «программы» подготовленной заранее.

С какой стороны не посмотри, механизм очистки — это половинное решение, но пока что безальтернативное.

Бонус

Несколько мечей, найденных в пещере:

Тропка, упирающаяся в формацию:

Виды, созданные с помощью иллюзорных формаций: