Второй, третий… последний 2

Часть шестая Повествует о шоппинге и Небесной Воле

Столица государства Розового Цилиня впечатлила Алекса. Город удивил вовсе не размерами, хотя и они не маленькие. Главная его особенность — планировка. Сходу, землянин не мог вспомнить таких вариантов на земле, кроме, пожалуй комплекса императорского дворца в Пекине. Но здесь всё несколько «запущенней» — всё то, что называлось Головой Цилиня представляло собой набор усадеб, выполненных в индивидуальном стиле, со своими парками, бедными и богатыми районами и прочими атрибутами поместий, которым положено располагаться где-то за городом.

Каждая территория обнесена каменным забором, даже стеной, дабы оградить происходящее внутри от лишних глаз.

Помимо этого у города имелись и общественные территории — торговая улица, квартал ремесленников, куда вынесли вонючие и шумные производства. Естественно, есть увеселительные заведения, так же сгруппированные вместе в одном квартале.

И не менее естественно, что не входящие ни в один клан населяли вольный район, в свою очередь имеющий зонирование по степени дохода владельцев или арендаторов помещений. Своего рода город в городе, а, возможно, это и есть то, с чего всё начиналось когда-то. Уж больно близко это образование к императорскому дворцу.

Территорию секты Горного Ручья Алекс поначалу принял как раз за него, за место жительства Императора страны Розового Цилиня. Оказалось, нет, его апартаменты немного скромнее и больше похожи на крепость, в отличие от воздушной архитектуры зданий сектантов.

— А почему мы единственные, кто летит над городом? — удивился Бао Лай, а Алекс отметил, что их держат на прицеле сразу несколько стрелков за баллистами.

— Это привилегия секты Горного Ручья, — пояснила Морозная Ночь. — Кроме нас летать над городом могут только слуги Императора, главы семей, владеющие поместьями и те, у кого есть особый императорский знак.

— Большой список получается, — хмыкнул Алекс.

— Не слишком. Сам посмотри по сторонам, ты же теперь глазастый.

И действительно, летали только над ограждёнными территориями, не покидая пределов стен. Собственно, оно и понятно — это тоже нарушение границ владений, так сказать, вторжение в воздушное пространство. Кто такое потерпит? Потому-то и провожали летящих острыми дротиками, заряженными в баллисты. Хотя Алекс сомневался, что эти гигантские арбалеты способны стрелять быстрее манёвра летающих артефактов. Скорее, это делалось для порядка. Мол, мы за вами следим, не балуйте.

На территории секты всех разместили без проволочек, очень быстро. Видимо, ждали и готовились. Выделили домик, с садом разбитым вокруг пруда с диковинными рыбками. Мостики над ручейками, беседка, утопающая в зелени, не могли не радовать глаз. Всё это великолепие скрывалось за небольшим каменным забором, прикрытый кустами. Не такой внушительный как тот, что ограждает от города, но всё-таки какая-никакая приватность.

Так казалось.

Не успели разместиться, как посетители повалили толпами: кто-то засвидетельствовать почтение, заодно прощупать обстановку. Были и те, кто прямым текстом предлагал «образовать Дао Пару» для совместной культивации. Видимо, нравы в столичном филиале секты весьма раскрепощённые.

А ещё оказалось, что у Морозной Ночи есть подруги! В самой секте Алекс никого подобного не замечал! Нет, изредка приходили разные люди, но общение с ними, даже при беглом стороннем взгляде, имело деловой характер. А тут прям подружки-сплетницы.

На Алекса, кстати, косились с любопытством и взгляд их отличался от того, как смотрели на официальных учеников. Стреляли в мужчину глазками, заряженными сканирующими техниками, а потом интерес пропадал и больше его не замечали. Он мгновенно превращался для всех посетителей в пустое место. В смертного.

— Госпожа, а зачем мы здесь? В столице столько практиков на этапе Заложения Основы (2), — полюбопытствовал Алекс, когда паломничество более-менее закончилось.

— И многих ты увидел на моём уровне? — самодовольно улыбнулась Морозная Ночь. — На пике, в двух шагах от прорыва? Кроме главы филиала, больше нет таких.

— Признаться, я так и не научился различать уровни второго этапа. В свитке, что дала мне старейшина Зала Наград, не указаны внешние признаки. Я не понимаю, как отличить море от океана, газообразное — от жидкого.

— Это в самом деле трудно. Названия — всего лишь аналогии. Нет никакого реального газа или жидкости внутри пупочной чакры. Это просто поэтические образы для описания изменений.

— Учитель, расскажите как научиться отличать? — Бао Лай любил «мериться уровнями», он считал этот момент особенно важным.

— И это говорит тот, кто восстанавливал мою энергосистему? — учитель глянула ехидно на мальчика.

— Ну… Я же только узлами и меридианами занимался. Да и других примеров не видел, — мальчишка покраснел, как и его сестра. Исцеление в интимных местах она взяла на себя, но всё-таки мальчик никуда не уходил в это время, самому работы хватало.

— Именно в меридианах всё дело. Они постепенно утолщаются. Собственно, второй этап потому и называется Заложением Основы (2), потому что он промежуточный к третьему. Идёт подготовка к нему. Прорыв на этап Формирования Ядра (3) означает полное исчезновение и меридианов, и узлов. Всё тело становится проводником, довольно равномерным. На этом этапе уже нет необходимости двигать энергию по каким-то определённым каналам. Их просто нет. Все техники по-прежнему работают, вы всё так же можете направить силу по привычным путям, но если сейчас вы, да и я, не можем отклониться от этих природных маршрутов, то на третьем этапе преград не будет. Соответственно и разнообразие техник ограничено лишь фантазией и пониманием.

— Получается, третий этап — монстр? — сделал свой вывод Алекс. — У них тоже нет меридианов и акупунктуры, но есть ядро.

Дети притихли. Такой исход им не нравился.

— Ядро не сразу становится таким же как у монстра, для этого нужно пройти несколько этапов от загустения жидкости до, собственно, кристалла. Но в целом, ты правильно заметил.

Алекс задумался: а что если запрет на прорыв к третьему этапу, декларируемый старшей сектой Горной Реки, связан вовсе не с взращиванием конкурентов? В конце концов, они могли бы забирать таких практиков к себе, усиливаясь. Вопрос только в выгодности предложения. Что если есть ещё какой-то нюанс, связанный с еретической практикой? С тем существом, что запечатано в горах?

— Учитель, получается, все этапы второго уровня — просто условность? — Лай-Га решила уточнить, заодно спугнула и без того нерешительную мысль Алекса.

— Не совсем. Всё-таки есть и узкие места, через которые нужно прорываться. Моменты скачкообразных изменений.

— Море Газа, Море Жидкости, Жидкий Океан?

— И пик, как у меня. Всё верно, Лай-Га. Догадаетесь, как отличить?

Предложения посыпались рекой, дети, перебивая друг друга выдвигали версии, Морозная Ночь иногда соглашалась, иногда отвергала, поправляла. А Алекс не обращал на учебный процесс внимания, хотя и всё слышал.

Мысль, никак не давала поймать себя за скользкий хвостик, ускользала.

— На сегодня всё. Тренируйтесь. Сегодня, наконец-то, мне назначена аудиенция у главы. Время подошло.

— Вы не возьмёте нас с собой? — удивились дети.

— Не все разговоры предназначены для ваших ушек, — ухмыльнулась Морозная Ночь и растрепала ученикам причёски.

Мысль на грани абсолютного безумия крутилась в голове Алекса: если на втором этапе его ждёт уродство, нельзя ли его пропустить? Это же просто подготовка к формированию тела монстра. Да по сути и весь третий этап представляет собой лишь этот процесс, растянутый по времени.

Уродств сразу на третьем этапе Алекс не опасался. Макушкой чуял, что их не будет, ведь всё дело в процессе замены смертного тела на… хм… чуть более бессмертное. Не увидел Алекс в той ноге поверженного практика ничего кроме плоти и костей. В конце концов, не зря же физики его мира говорят, что энергия и масса это одно и то же. (авт.: E=mc²). Может, что-то такое и практики имеют ввиду?

Пример движения не по общепринятому направлению у землянина уже есть — он лишился части акупунктурных узлов и переформатировал структуру меридианов, а уродом не стал — глаза «переключаются» из нормального режима в «супер». Почему бы не продолжить в том же духе? Постепенно слить всю энергетику в единый сияющий комок? На земле знают более четырёх сотен точек, а в этом мире ещё чуть больше. Аборигенам проще, они их видят.

Как не заманчива идея, преграда имеется — первый успех на этом пути случился благодаря случайности. Алекс не желал слияния точек, это было побочным эффектом его глупой самоуверенности. Что если очередной эксперимент сделает инвалидом?

А вот тут у него есть Бао Лай — импульсивный мальчишка, жаждущий подвигов, силы и славы. При всей этой легкомысленности и головотяпстве, есть у него одно умение, которое стоит изучить: он восстановил повреждения учителя. Создал заново меридианы и узлы, уничтоженные в плече неправедной техникой. Да-да, есть такая классификация. Хоть почти всё, придуманное практиками, направлено на убийство и разрушение, но оказывается, это можно делать праведно и неправедно!

Как бы разучить эту технику Бао Лая, чтобы в случае проблем иметь возможность «починить» себя? Алекс не горел желанием наносить себе увечья, чтобы Балалай при нём же всё восстановил. А как ещё понаблюдать за работой первооткрывателя, чтобы сначала попробовать методику самому, а потом уже модифицировать под амбициозную цель?

Решение у него было: надо просто пойти в город, а там найдутся люди с нужными проблемами в энерготелах. Их просто не может не быть в городе-миллионнике.

Уйти за территорию секты — вообще без проблем. Труднее будет вернуться назад, но на этот случай при заселении выдали бирку с указанием места, где поселились. Она же и пропуск. Так что — решено!

До общественной части города топать пришлось долго. Место как место, чем-то похоже на районы соответствующего назначения в городе Красного Феникса — единственном населённом пункте этого мира, из тех, где бывал Алекс, имеющем статус выше деревни. Крупных поселений по пути в столицу практики избегали, их Алекс видел только издалека.

Заглянул в лавку артефактора, где на него глянул с презрением мастер четвёртого уровня и попытался вытолкнуть мощным пузом, но не сумел, зашибся. Ещё бы! Хоть масса у него больше, законы обычной физики на практиков напрямую не распространяются. В этом мире сдвинет тот, кто сильнее, а не тяжелее. Масса, как мера инертности, пропорциональна энергии.

Мастера удар об смертного как об стену очень напряг. Он принялся раскланиваться, подозревая сокрытие уровня, и провёл краткую экскурсию для «дорогого гостя», льстиво натянуто улыбаясь и то и дело кланяясь. Кстати, сокрытие уровня в столице запрещено официально. Предусмотрено какое-то суровое наказание. Какое именно — Алекс не знал, но подозревал, что как и всё в этом мире (да и на Земле тоже, если не обманываться), зависит от статуса нарушителя. Кого казнят, а кого-то даже не упрекнут. Вот и решил торговец, раз делает — значит, имеет право.

Собственно, ничего особенного Алекс в лавке не увидел. Его интересовало-то лишь есть ли в продаже сверхпроводник. Когда показал образец, торговец превратился в покупателя и отчаянно повышал закупочную цену.

«Вот это да! Морозная Ночь говорила, что в мире смертных этим металлом не интересуются. Хотя, это же артефактор. Может, ему для дела нужно, а не для продажи Малой Печати?» — подумал Алекс, убирая кусочек в пространственный мешок, чем подтвердил в глазах торговца статус скрывающегося практика. Смертные не могут пользоваться артефактами.

А вот у алхимика встретили более чем радушно — нахваливали средства, от которых любой смертный станет мастером. Возможно, так оно и было, и Алекс купил несколько видов пилюль и эликсир для образца. В секте было что-то подобное, их даже выдавали молодому поколению по каким-то внутренним нормам, но, естественно, смертному слуге ничего не полагалось. Купил за золото, кстати, и довольно дёшево.

Как и ожидалось, рынок рабов тоже нашёлся. Здесь, в этом мире, они так не назывались — это должники. Вроде как если выплатят долг, который по факту и продаётся, то людям, прилагающимся к нему, положена свобода. Только как его выкупить, если труд раба не оплачивается? Не то что уходит на погашение долга, а вообще не оплачивается? Некоторые ушлые господа даже ещё и увеличивают сумму, присчитывая траты на еду и одежду.

Практиков среди них не было, таких выкупали сразу. Да и не хотел Алекс обременять себя рабами. Сам не имеет своего угла в этом мире. Жалко, конечно, но он не Спартак, не квакер и даже не Джон Рокфеллер (авт.: знаменитый был аболиционист).

Между прочим, о «своём угле» Алекс периодически думает. Только вот не хочет возвращаться к обычной жизни. Взять, например, того артефактора, хозяина лавки. У него четвёртый уровень, но он уже довольно стар. Некогда ему заниматься практикой, работать надо. Скорее всего, поднялся до минимума, необходимого для работы, и на этом остановился. Из свитка артефактора Алекс знал, что почти все работы с материалами поддаются четырём открытым чакрам. Шедевров, вроде пространственного хранилища, не сделать, но, например, летающий меч — можно. А зачарованное оружие и подавно. Оно, кстати, и составляло большую часть товара в той лавке. Некоторые предметы просто шедевральны с точки зрения украшений и дизайна. Да и свойства неплохи. Для города смертных.

— Эй, с дороги! — рявкнул голос позади, и, не дожидаясь реакции, кричавший саданул Алекса по спине кнутом.

И потом находятся некоторые, спрашивают: «А чего ты ходишь как оборванец?». А что делать, если одежда постоянно портится? Вот, опять рубаху рассекли! Кожа-то, понятное дело, даже не покраснеет.

Алекс не стал отходить и твари, которых он давно уже назвал «сиватериями» за сходство с предками жирафов, налетели на него всей мощью более чем двухметрового роста. Случилась свалка, животные, запряжённые в повозку запнулись о человека-кочку и падая, перевернули повозку.

— Конечно! Гуляем! Рубаху окончательно дорвали! — проворчал Алекс и отыскал взглядом возницу. Он его сразу опознал по кнуту, сжатому в ручонке. Тщедушный мужичок с жидкой бородкой и бегающими глазками. Он старался не смотреть на приближающегося к нему практика, отводил взгляд. Смертный об уровне судил по косвенным признакам, а не наблюдая энергетику. И если первый признак — одежда — сказал ему о позорном статусе, то перевёрнутая повозка намекала, что сейчас будут убивать.

— Простите, господин! Я вас не признал! — лепетал он, перемежая извинения со стонами. Видимо, сломал ребро: держался за бок.

— Деньги у тебя есть? Ты должен заплатить за испорченную рубаху, — Алекс приподнял его одной рукой, в то же время другой приподнимал повозку, прижавшую ногу.

От этого зрелища возница побледнел ещё больше:

— Вот, господин! Это всё, что у меня есть! — протянул человечек слиток серебра. — Этого хватит на рубаху, — взгляд его забегал и он дополнил: — На такую, какая была у вас.

Алекс призадумался: в средние века не зря носили всякие уродливые шляпы и туфли с такими длинными носами, что их нужно было привязывать к ноге. Это всё — показатели статуса, чтобы вот таких казусов не случалось. В общем-то Алекс и сам частично виноват. Выглядел бы как практик, и относились бы как к мастеру при первой встрече.

— Эй, а чего это из повозки никто не выходит? — спросил Алекс, не сразу отметивший такую несуразность. По закону жанра этот тип должен выскочить, начать пугать своей семьёй, дядей-отцом-братом, уже достигшим чего-то там. А тут — тишина.

— Молодой господин Зелёной семьи травмирован и едва может говорить. Он был отравлен в диких краях, и с каждым днём ему становится всё хуже. Мы как раз ехали к целителю!

Алекс обошёл повозку и чуть поднатужившись, поставил её на колёса. Если бы не звери в упряжке, справится было бы легче.

— Замрите, — приказал он животным, отвязал привязь, поставил повозку. Упряжь устроена не так, как показывают в исторических фильмах на Земле. Нет никаких деревянных мощных хомутов, вместо них кожаные кольца на шеях. Они связаны ремнями с одной оглоблей по центру. А военные и вовсе цепляют оглоблю с поперечной перекладиной прямо к лукам сёдел, частенько не вылезая из них. Есть специальные конструкции, чтобы не мешали и быстро отделялись (правда, никто не заморачивается — перерубают ремни и рвутся в бой).

— Вольно, — опять позволил сиватериям двигаться.

Осмотрелся: никто не обратил внимания.

Заглянул в повозку и замер, слегка отрыв рот: этого мужчину он знал! Первый практик, встреченный в новом мире. Капитан летающего корабля!

«По-хорошему, надо бы ему свернуть шею, он ведь видел сияние над головами детей и моей, — думал Алекс, — поэтому знает об еретической культивации. Только вот не убийца я! Морозная Ночь и даже Бао Лай не колебались бы не секунды, а я вряд ли смогу вот так просто лишить человека жизни… О! Да он и сам помрёт через день два!»

Пришелец с гуманной Земли заколебался. Вот перед ним объект для опытов. Но с дугой стороны, если опыт будет удачный, то он может разболтать секрет! Пока что Алекса он не узнал, тот сильно изменился, выглядит моложе лет на семь-десять. Да и причёсан аккуратно, выбрит. В путе Морозная Ночь его не доставала по этому поводу, но при подлёте к столице приказала всем привести себя в порядок, «чтобы не позорили её». Да Алекс и сам не был против. По сравнению с посёлком охотников, всё-таки какая-никакая цивилизация вокруг. Так сказать, шагнул из каменного века в железный и теперь может себе позволить бритьё по утрам. И расчёску. Странно, что не додумался её сделать там, в деревне. Ходил пугалом лохматым. И, как оказалось, не зря. Стал неузнаваем. Но, без сомнений, в компании с детьми ассоциации сразу сработают.

— Эй, человек! А твоя семья богата? — спросил Алекс.

— Нет, господин, — ответил вместо увечного возница. — Мы не из столицы. Сюда приехали только к целителю. А в самой семье другой наследник, более талантливый, чем молодой господин. Всё, что у нас есть — кусок Небесного Железа. Мы им хотели расплатиться за услуги доктора.

— Эй! Не загораживайте дрогу! — поднялась ругань. И добавили совсем родное, земное: — Понаехали в столицу!

Сказано было, естественно, на местном, но как же звучит по-домашнему!

Возница принялся нахлёстывать сиватерий, но они и не подумали сдвинуться с места.

— В сторону, — приказал им Алекс тихим шёпотом, и звери подчинились. Он уже здорово натренировал навык и объединил его с техникой Передачи Голоса, всё-таки показанной детьми. Любопытное изобретение, создаёт прямой канал распространения звука. Что-то вроде проволочного телефона из детских забав.

— Что ещё за небесное железо? — поинтересовался обладатель тайного свитка по артефакторике. Ничего подобного там не было.

Возничий воровато огляделся и продемонстрировал Алексу кусок земной мусорки из парка с почти уже облупившейся краской.

«Ст.З, холоднокатаная», — очередной приступ ностальгии едва не прошиб на скупую мужскую слезу. Знал бы производитель стали, какое это, оказывается, сокровище, умилился бы не меньше Алекса.

— Ты согласен на эксперимент? — обратился мужчина к потенциальному пациенту.

Видимо, тот не особо рассчитывал на целителя и кивнул, как только заметил, что глаза случайного встречного засияли мистическим светом. Он явно провёл осмотр!

Слуга тут же всучил Алексу железяку, и тот понял, почему это железо необычное: его не удалось положить в мешочек! Пространственный карман не принял иномирную сталь едва ли самого низкого качества. Да и сама она сопротивлялась тонким энергиям.

«Вот это поворот! Достал сверхпроводник, а теперь что-то вроде абсолютного диэлектрика. Интересно, а чем тому мужичку понравился рюкзак? Я-то думал, что принтом, а ведь могло быть и иное — он, возможно, обладал в этом мире особыми свойствами! Он же был сделан из синтетики, с нержавеющими клёпками и какой-то бляхой», — Алексу до ужаса захотелось вернуться на полянку и покопаться в мусорных баках. То, что его одежда, да и он сам, не сопротивлялись энергиям, он не сомневался. Заметил бы. А вот «неживое» может быть нейтрально для энергий этого мира, ведь родилось в иных условиях.

— Эй! Это ты устроил беспорядки? — мужчина в доспехах вырос будто из ниоткуда перед Алексом. Тот даже не сразу среагировал, задумавшись и столкнулся с ним. Видимо, именно ради такого эффекта он и прыгнул под ноги, только не рассчитал, что бывают смертные сильнее его. Плюхнулся на задницу, гремя несуразными для города доспехами. Его спутники, стражники в таких же доспехах, подходящих для сражения в чистом поле, едва не подняли гогот, но старший злобно зыркнул, чем стёр улыбки с их рож.

Алекс молча достал значок принадлежности к секте и ткнул в нос страже. Упавший скрипнул зубами, но тут же изобразил кривую улыбку:

— Просим прощения, господин! — и даже нехотя поклонился. Видок-то у «господина» ещё тот. Оборванец!

— Поехали в переулок, — приказал Алекс вознице.

И ещё одна клишировавшая ситуация произошла в течение такого короткого времени: в подворотне нашлись её «хозяева», потребовавшие арендную плату. Они сами оказались смертными, а потому не видели, что внутри — практик. Алекс с ними даже разговаривать не стал. Приподнял демонстративно повозку — молодцов как ветром сдуло.

— Так, Зелёный. Ну-ка покажи мне свои болячки, — Алекс приступил к повторному обследованию. — Прогони энергию, как всегда это делаешь. Ага. Ясно.

Яд змей оказался очень непростой штукой. Эпицентр поражения точно соответствовал месту, куда попала отравленная игла — в ладонь, которой он отбивал снаряд. В этой зоне энергосистема отсутствовала напрочь! Примерно как и у Морозной Ночи, до того, как Бао Лай взялся за лечение. Судя по его описанию, и остальные повреждения очень похожи. С поправкой на этап развития, конечно же.

Алекс поморщился и вставил двусторонние иглы в пальцы. Первым делом уколол пациента обычными иглами, заставив потерять сознание. «Включить» обратно можно только вынув их, а пока они блокируют течение энергии, тот не очнётся сам.

Что только экспериментатор не попробовал! Кажется, всё сделал именно так, как рассказывал мальчик, но ничего не получалось. Не появляются новые узлы и всё тут! С повреждёнными справился относительно легко и быстро — просто накачал их силой. А вот в пустоте отрастить не смог ничего — ни узлов, ни каналов. Даже иглы вынимал и пробовал повторить манипуляции, когда Зелёный Корень уже был в сознании. Мало ли они мешали? Нет, не помогло.

— Ищи техники для одной руки, — посоветовал Алекс на прощание. И пациент, и его сопровождающий, подтвердили, что оплату «целитель» взял не зря. Зелёный Корень попробовал какие-то техники и убедился, что всё, кроме левой кисти, в работоспособном состоянии. Да и она не парализована в физическом плане, только не проводит энергию Неба и Земли. Соответственно, те самые Восемь Ладоней Дьявола, которыми он когда-то атаковал Алекса, ему больше не удастся исполнить — техника-то двуручная.

— Слушайтесь возницу, — напоследок «целитель» вспомнил о зверях и, отдав им приказ, зашагал назад, в секту.

Только опять путь преградили очередные клишированные злодеи:

— Отдай мне Небесное Железо и поклонись в ноги, — потребовал молодой отпрыск, видимо, очень богатой семьи. Одежда, которой так и просилось определение «ритуальная траурно-клоунская», так и кричала о том, что он мажор. Развитие у него невысокое, всего второй уровень, но его телохранители настоящие практики пятого-шестого уровней.

— Оно принадлежит моей хозяйке, — мужчина пожалел, что нельзя убрать кусок дрянной стали в сумку.

— Меня это не волнует. Эй, вы. Чего встали? Отберите у него сокровище, — и телохранители кинулись на «смертного».

Давненько Алекс не сражался с людьми. Приёмы, известные ещё с Земли, он по возможности отрабатывал при любом удобном случае. Морозная Ночь над ним посмеивалась, заявляла, что они неэффективны. Но «правильным» учить отказывалась наотрез. Дети, став её учениками, прекратили занятия по его методикам, хотя в деревне Алекс им многое показывал. Но раз учитель сказала «ерунда», значит, так оно и есть. На то она и учитель, чтобы лучше знать, что им нужно. Землянин их не пытался копировать: без комментариев инструктора велик шанс неправильно понять.

Человеческие тела оказались необычайно хлипкими: когда Алекс попытался блокировать руку первого практика, то она хрустнула от столкновения с его. В жаре боя это осталось незамеченным, и попытка освободиться от захвата сзади закончилась оторванным пальцем — учили же заламывать большой. А следующий бедолага и вовсе лишился руки — слишком сильный «смертный» парировал удар сверху и попытался бросить атакующего, но рука оторвалась как лапка мухи, с едва-едва заметным сопротивлением.

Драка тут же остановилась.

— Эй, мальчишка. У тебя деньги есть? — спросил не менее шокированный произошедшим Алекс.

— Д-да. Вот. Только не убивайте, уважаемый! — молодой человек снял с пальца кольцо и протянул Алексу. Тот немного поколебался и заглянул внутрь. Сокровищ там оказалось очень много! Но он взял лишь горсть духовных камней и вернул хранилище назад.

Шок молодого беспредельщика только усилился. На лице не было никакой радости. Да и охранники напряглись. И покалеченные, и ещё пока целые. В том, что это временно, никто из них не сомневался. По их мнению, раз победитель не хочет законно причитающегося трофея, то заберёт что-то во много раз более ценное. Жизни, например.

— На новую одежду. Эту кровищей забрызгали, сорванцы, — шокированный Алекс продолжал нести чушь.

Когда он вошёл в лавку с продающую наряды, решил не скупиться и одеться подороже. Идеально было бы носить наряд послушника секты Горного Ручья — он-то точно как броня от всех нападок. Не раз видел за время прогулки, как люди уступают дорогу мастерам посредственных уровней, но одетых в форменные одежды.

Выйдя из лавки, Алекс уже начал отходить от произошедшего, постепенно осознавая, насколько он сильнее обычных мастеров. Начало просыпаться сожаление о содеянном.

— Стоять! Не двигаться! — в спину ткнули… Копьём! Таким же, как у стражников впереди и с боков. Опять порвали одежду! И минуты не прошло, как приоделся!

— Вы обвиняетесь в сокрытие уровня, чем причинили ущерб уважаемым жителям столицы! — перед Алексом стоял практик второго уровня в артефактных доспехах, отличных от тех, что были на подчинённых. Да и вообще, броня на всех не такая, как у первых встреченных стражников. Может, спецподразделение или клановые?

— Немедленно отмените технику сокрытия и представьтесь! — тем временем скомандовал главный.

Алекс полез за пазуху, чтобы показать значок секты — продавец в магазине одежды посоветовал повесить его на шею, чтобы все сразу видели, кто перед ними. Но одежда в этом мире редко имеет пуговицы, в основном запашная. Значок спрятался за одной полой, его следовало вытащить и предъявить.

Только его неправильно поняли. Что они там подумали, уже не важно. Стражники сомкнули щиты и направили в сторону противника копья. Да не просто направили, а решили зафиксировать его с помощью этих острых штук…

…Опять порвали одежду…

Алекс психанул!

Что было дальше, он толком не помнит. Слышал пот о м, как шептались служанки в резиденции, что он срывал с воинов доспехи, будто те были сделаны из тонкой ткани и приговаривал:

— Слабая тряпочка! Мне нужно что-то попрочнее!

Практик второго уровня попытался его урезонить. В городской черте он не решился применять ничего особо убойного, платить же придётся за повреждения. Действовал простыми приёмами, повышающими силу. Окутывал тело энергией, а потом, заметив, наконец значок секты, только ставил щиты, понимая, что надо не нападать, а подумывать о бегстве.

А что ещё делать, если дважды пришлось отступить, полагаясь на преимущество в скорости? А этот тип с горящими глазами машет ручищами и приговаривает:

— Хорошая тряпочка, не порвалась сразу!

Это он говорил об измятой под пальцами броне, исписанной загадочными символами и имеющей собственную энергетику. Работает как талисман или как формация, в зависимости от того, какое свойство активировано.

— А ну стоять! — мощная рука схватила Алекса за шею сзади и приподняла над землёй. — Ты чего такой буйный?

— Одежду мне порвали. Дважды, — Алекс узнал голос. Морозная Ночь.

— И из-за какого-то тряпья ты обижаешь доблестную стражу? — Морозная Ночь поставила слугу на землю и тот склонил голову, демонстрируя раскаяние.

— Не какого-то, а совершенно нового! — попытался он донести до женщины всю серьёзность ситуации. Женщина же, должна понять! Тряпки-шмотки ей небезразличны, заметно же по вычурности нарядов.

— Заткнись, идиот. Извинись перед капитаном, — Морозная Ночь повернула Алекса в сторону прижавшегося спиной к стене практика с выпученными глазами.

— Простите, капитан. Мне за десять мину… за время, пока остывает чай, дважды порвали одежду. Я рассердился. К вам претензий не имею. Вы выполняли свой долг. Но ваши подчи…

Когда речь перешла в нападение, подзатыльник хозяйки прервал её, чем ещё больше шокировал капитана. Он уже поднялся, когда принимал «извинения».

— Капитан, надеюсь, у вас тоже нет претензий к моему слуге? — Морозная Ночь глянула на служаку сердито.

— Есть. Он арестован за сокрытие уровня! — сказал командир стражи немного истерично. Мысль о том, как он будет арестовывать этого силача его нервировала.

— Ты когда это прорвался, недоумок? — женщина осмотрела Алекса, будто видела впервые. — Капитан, вы ошиблись. Он обычный смертный. Можете применить любую, известную вам технику.

— Позвольте его руку, — слегка дрожащим голосом, нерешительно, протянул он свою пятерню к запястью потенциального жулика.

Алекс знал, что тот будет проверять, а потому симулировал и правильный пульс, и проводимость каналов.

— Действительно смертный, — уже отошедший от шока страж снова выпучил глаза.

— Итак? Конфликт исчерпан? — сектантка показала всем своим видом, что недовольна задержкой.

— Хорошо. Мы не имеем претензий к этому… к вашему слуге, — стиснул зубы капитан.

— Тогда мы удалимся, — Морозная Ночь достала из хранилища Парящий Лист, и улетела вместе с Алексом.

— Ха-ха-ха! — не унималась она, пересказывая эту историю подругам. — «Хлипкая у вас одёжка», — передразнивала она голос Алекса.

— Что, прям сорвал артефактные доспехи? — удивлялись женщины, отпивая чай.

— Да что там за артефакт-то? Так, немного лучше от стрел защищает. Может, от жары, — не унималась Морозная Ночь. — Видели бы вы их лица! А этот стоит, злобно на них зыркает. Того гляди обмочатся!

— Кстати про «обмочатся». А вы знали, что тот парень, который натравил на твоего слугу стражу, боится входить за пределы поместья?

— Почему?

— Твой громила сказал, что Небесное Железо принадлежит хозяйке, то есть тебе, Ночь!

— Так оно и есть, — она достала кусок мятого железа из пространственного хранилища. По какой-то причине, он не хотел лезть в мешочек, а в заколку помещался! То, что они сделаны по-разному, известно всем. Но, видимо, не только материал и внешний вид отличаются. Есть что-то ещё, более фундаментальное. Оттого Алекс решил: пусть хранится подальше от алчных глаз.

Зачем Морозная Ночь показала его подругам? Чтобы понять, надо видеть, что творит самая распространённая конструкционная сталь на Земле с женщинами этого мира! Куда там бриллиантам! Вон как загорелась в глазах зависть. Хм… Только у двоих. Третья отреагировала спокойно. Видимо, только она прошла проверку.

Слух о необычайно сильном смертном слуге послушницы секты Горного Ручья распространился по столице довольно быстро. Вот и пришли подружки выспросить всё, узнать подробности из первых уст. Оказывается, Морозная Ночь всё видела с того момента, как Алекс вышел из магазина одежды, так что рассказывала всё в подробностях. Даже сам приключенец многого не помнил, будучи в «кураже».

А она рассказывала очень обидно, выставляя Алекса этаким комедийным монстром.

— Бао Лай, а ты можешь создать мне дополнительный узел на ладони? Хочу посмотреть, как ты их делаешь, — не нравилось мужчине слушать как он обижает честных служителей закона, натравленных на него мажором. Решил найти полезное занятие.

— Лишний? Зачем тебе, Алекс? — удивился мальчик.

— Надо кое-что проверить, — не стал объяснять задумку самоистязатель. Ну, а чего такого-то? Как создал, так и уничтожит. Верно же?

Повозка, запряжённая двумя зверями, подпрыгивала на каждой кочке. Она вовсе не артефактная, даже не особо дорогая. До рессор в этом мире пока не додумались — те, кто может их себе позволить, предпочтут обратиться к артефактору и за те же суммы получат гораздо более комфортный транспорт на магической «подушке».

Зелёный Корень смотрел в окно на поля, окружающие столицу, и размышлял о превратностях жизни.

Мужчину он узнал сразу. Не так уж и давно он хотел похитить детей у деревенского сумасшедшего, но не смог, потерял здоровье. В качестве компенсации получил сокровище. А теперь вернул здоровье, заплатив тем же самым сокровищем. Как же причудливо колесо кармы!

— Господин, с вами всё в порядке? — вонища распространилась из повозки, и слуга Зелёной семьи подумал, что Зелёный Корень скончался, а труп на жаре завонял. Ответа он не ждал, болезный уже давно не говорит громко. Что-то там связанное с горловыми воротами или как-то так… в терминологии бессмертных слуга не разбирался. Как же он был удивлён, когда услышал бодрый голос:

— Всё просто отлично! Лучше и быть не может! Божественный бессмертный простил меня! — практик, только что прорвавшийся к шестому уровню, выскочил из вонючей повозки, и заорал:

— Восемь Ладоней Демона! — образовавшиеся из ниоткуда призрачные ладони в один миг превратили фруктовое дерево в палки и щепки, а над тем местом, где оно росло, зелёными бабочками кружили оторванные листья. И задницы кланяющихся крестьян указывали в небо.

Зелёный Корень смотрел на свою руку и видел, как в ней течёт энергия. Полностью исцелён! А потенциал для роста просто великолепный! Он не чувствует никаких преград, чтобы за несколько месяцев совершить ещё один прорыв!

— Спасибо тебе великодушный бессмертный! — мужчина повернулся в сторону столицы и трижды поклонился. — Спасибо тебе за мудрый урок.

Мир тоже радовался: на одного праведного практика стало больше.

В это же время в столице Алекс принял через темя благодарность от мира. Он не послушался советов опытного практика и всё ещё доверял «подсказкам Небесного Гласа». Поскольку в это время он обдумывал варианты, как пропустить второй этап практики, то счёл, что делает всё верно, что Вселенная поведёт его на этом пути.

На самом же деле Вселенной глубоко безразличны дёрганья букашек. Особенно, приколотых булавкой.

Бонус

Повозка и «сиватерий»:

Внутренний дворик:

Торговая улица: