Второй, третий… последний 2

Часть двенадцатая Наполнена безумными опытами на живых людях

Ничего плохого с Бао Лаем не случилось. Если иметь ввиду процесс извлечения мутагена из плоти. А вот после он получил по полной от учителя. Нет, избиения не было. Не считать же за таковой один единственный, но увесистый подзатыльник?

Собственно он не то чтобы совсем остался без присмотра — Бао Лай-Га вовремя заметила, что учудил паренёк и позвала Алекса. Вдвоём они как могли пытались подлить ему энергии, но её не только не хватило для прорыва, но и не смогли компенсировать «обесточивание» одной из чакр — закрылась сердечная, а лобная осталась функциональной благодаря стараниям помощников. Легко отделался торопыга.

Забегая вперёд, можно сказать, что утраченное восстановилось неестественно быстро — недели не прошло, как сердечная чакра вновь налилась силой и раскрылась. Но прорыва на следующий уровень не произошло: как известно, семи открытых чакр недостаточно для этого, нужно перенасытиться энергией и откровение. С последним, похоже, у паренька всё в порядке, нашептал ему что-то призрак, поднял уровень осознания.

— Это всё из-за тебя, Алекс! Зачем ты отобрал у меня кристалл? — этот идиот набрал разных ядер монстров и хотел использовать их энергию для прорыва. А что? Механизм, мол, вытягивает примеси, так чего бояться?

По словам мальчишки, призрак Света Хаоса отговаривал его. Он до последнего скрывал свои намерения и от него. В это верилось, потому как несмотря на всю помощь, этот тип очень скептически относился к артефакту. Не верил в него. Так что вряд ли пожелал бы плохого единственному своему стороннику. Остальные, кроме Алекса, относились к нему с терпением, почти нейтрально, и только землянин, считавший общение с призраками дикостью, был настроен резко отрицательно. Опять же, несмотря на всю помощь с его стороны. Нельзя не признать, что она не была лишней и некоторые решения в конструкции Механизма Очистки, завязанные на печати и формации, подсказаны Светом Хаоса. Нет, и без него справились бы, но раз в десять дольше провозился бы.

А ещё Алексу не нравилось его имя. Веет от него какой-то инфернальностью.

— Ты как оцениваешь результат? — спросила Морозная Ночь изобретателя.

— Думаю, если бы скормили мальчишке пилюлю, отсутствие которой он хотел компенсировать ядрами, то мог бы получиться прорыв. Мне показалось, что я заметил какие-то колебания в пупочной чакре, она будто бы пыталась трансформироваться.

— Верно заметил. Я и сейчас наблюдаю их. Похоже, мальчик был готов, — учитель перевела взгляд на поляну, где Бао Лай махал мечом. По текущей обстановке — это отдых для него. А настоящее наказание — он проводит большую часть времени медитируя. «Чтобы успокоить суетливый разум», — так сказала Морозная Ночь.

— Ты бы решился применить механизм на себя?

— Если бы хотел прорваться, потеряв преимущества — то да. Но я не хочу этого.

— А зачем же ты его строил?

— Ну, — замялся Алекс. — Для детей. Я же им жизнь испортил. Теорию о разных мутагенах, точнее о мутагене и отработанной грязи хотел проверить… Ну и на крайний случай. Если других вариантов не будет, то решусь.

— То есть у тебя есть ещё способы? Надеюсь, ты не раздумываешь над тем, что смиришься с потерей человеческого облика?

— Прикончишь как еретика? — скривил лицо в улыбке Алекс.

Морозная Ночь не ответила, но всем видом показала: прикончит без колебаний.

— Я и сама не без греха, — Морозная Ночь продемонстрировала Призрачную Перчатку.

— Кстати, я так и не видел второй способности, — Алекс вспомнил, что кристалл-то был двойным!

— Я тоже. И это настораживает. Так что, применим машину ко мне?

— Извини. На практике второго этапа она не сработает. Так сказал призрак. Он подтвердил твои слова о преобразовании тела во что-то, состоящее из грубых энергий. Это не та плоть, что у смертных, хоть и неотличима внешне.

По виду женщины нельзя было сказать, опечалена ли она известием. В конце концов, «суперспособность» не раз показала себя полезной.

— Как думаешь, безопасно ли применить Экстрактор на Лай-Га? — решила сменить тему после недолгих раздумий. — Вроде бы энергетика мальчика стабильна, а способности монстров исчезли.

— Прорыва-то не было. Может, это и есть нормальный путь: просто очистить тело, а потом ждать естественного прорыва?

— Но ты же говорил, что он почти случился у Лая! Почему бы не воспользоваться шансом? Я думаю, что это стресс для тела. К тому же, что-то похожее на мутаген выходит из тела и при естественном переходе на другой этап. Может механизм так стимулирует прорыв безотносительно к типу загрязнений? Неважно, от монстров они или человеческие.

— Вытягивает гены человечности, — пробурчал Алекс не слишком разборчиво.

— Что?

— Говорю, прорыв происходит, когда разум готов. Внешняя стимуляция вредна. Не твои слова?

— Не мои, предки так говорят. Но я согласна. Только мне кажется, что дети давно уже готовы к переходу на этап Заложения Основы (2). Они сдерживали прорыв, опасаясь мутаций. Есть признаки. Скорее даже — ощущения.

— Если сомневаешься и боишься ответственности — спроси у самой ученицы. Позволь ей принять решение самостоятельно. Это тоже часть обучения. Или ты собираешься опекать её в каждой мелочи?

— Заложение Основания (2) — это не мелочь! — гневно прервала разговор Морозная Ночь.

Девушка согласилась с радостью и нетерпением. Чего в этом решении было больше: желания утереть нос брату или просто бравады — непонятно. А может, и в самом деле верила в действенность артефакта. Алексу такая вера в его механизм льстила, но и почти физически давила на плечи грузом ответственности. Он их даже почёсывать стал время от времени.

Для прорыва отлетели день пути со скоростью Лай-Га. На всякий случай, чтобы не привлечь посторонних к Источнику пилюль «+10 лет». Когда прорывалась Дым Фимиама с помощью еретического механизма, спустилось Небесное Испытание, которое обычно не случается при переходе на второй этап. Да и на третий тоже. Сейчас тоже применяется артефакт, которые не известно еретический или праведный. Так что есть риск повторения светопреставления, а это привлечёт практиков со всей округи. Такое будет видно очень далеко, а почувствуют, наверное, даже на той стороне гор. Небесное Испытание — это не просто молнии. Это кара Небес, она вызывает колебания энергии всего мира. Только толстокожий практик может проигнорировать такие волны.

На всякий случай Алекс сплёл новую сеть из сверхпроводника для себя и девушки. Морозная Ночь с фырканьем отказалась, а Бао Лай и вовсе остался в пещере медитировать. Пожинает плоды несдержанности.

Молний не было. Всё прошло настолько гладко, насколько это вообще могло быть. Морозная Ночь готовилась помочь, направить энергию, но ничего не потребовалось. Да, была боль от перестройки тела, но это абсолютно необходимый элемент. В прямом смысле: его нельзя обойти — любое обезболивающее мешает прорыву — нужно чувствовать каждую клеточку, чтобы направлять процесс преобразования.

Говорят, что обычно не хватает одной пилюли прорыва, а в случае Лай-Га, она, скорее всего, даже оказалась избыточной. Когда-то Морозная Ночь поставила на Алекса в сражении с учеником Ароматной Куницы, а две Пилюли Прорыва были ставкой. Одна из них и пошла в дело.

Море Энергии получилось широким и несколько плотней, чем обычно сразу после прорыва. По словам Морозной Ночи, это как раз потому что избыточная энергия пилюли пошла на его укрепление. В будущем это положительно скажется на прогрессе. Не зря же этап называется Заложением Основания (2). У Бао Лай-Га фундамент обещает быть очень прочным.

После достижения второго этапа девушка первым делом достала из «сумочки» зеркало. В этом мире они не так хороши — просто полированный металл. Тем не менее, она придирчиво осмотрела себя на предмет звериных признаков, а потом разрыдалась. Напряжение нескольких лет в одночасье испарилось. Алексу даже показалось, что она вовсе не обратила внимания на прорыв на этап Заложения Основания (2), всё это время он для неё не был призраком прогресса, а, наоборот, тревожным и нежелательным моментом. Так что радости она не испытывала.

— Деточка! Ты добилась того, о чём многие только мечтают, — погладила по голове ученицу Морозная Ночь. — Ты стала такой красавицей!

Когда тело детей очистилось от грубой энергии Хру-Ша, ещё там, в деревне Окраинной, они похорошели. Но это не было чем-то из ряда вон выходящим. Просто пришли к нормальному состоянию, избавились от «поросячьих» черт. Стали, нормальными, среднестатистическими. А вот теперь изменения произошли такие, что любой, только взглянув, скажет, что перед ним бессмертная. Кожа будто светится изнутри, гладкая, фарфоровая. Черты лица изменились незначительно, прежнюю девушку вполне можно узнать в этом бессмертном создании. Тем не менее, и сказать, что это один и тот же человек можно только зная это наверняка.

— А у брата тоже всё будет хорошо? — заботливая сестрёнка даже в такой момент вспомнила о непутёвом мальчишке.

— Скорее всего. Я не хотела этого говорить, но если его прорыв удастся, он станет одним из самых молодых практиков второго этапа на землях Розового Цилиня. Из ныне живущих — однозначно, но в древности, говорят, это было частым явлением.

— Ему точно не стоит об этом знать. Загордится, — улыбнулась Лай-Га ослепительно. Настоящая бессмертная.

— Похоже, дети нас обскакали, — с улыбкой сказала Морозная Ночь Алексу после того, как Бао Лай тоже был готов перейти на новый этап спустя два месяца. Его энергетическое тело немного пострадало, и учитель не разрешала делать вторую попытку. Даже механизм у Алекса изъяла, от греха подальше. Он, впрочем, и сам готов был предложить это. Уж больно паренёк тороплив да завистлив: сестра-то уже практикуется в мощных техниках, а он… — Не думала, что они нас обгонят.

— Ну, тебя-то не обогнали… К тому же, Лай ещё не прорвался, хоть и выглядит готовым. Одну попытку он уже провалил, так что может не всё будет так гладко как у сестры… Да и у меня есть проблема посерьёзнее, — Алекс похлопал по метке на плече.

— Дым Пожара сказала же, что нет способа от неё избавиться, не повредив каналы… Постой! Ты что задумал? Не смей!

— А что? Тебе же наш паренёк всё восстановил.

— Да у меня рана была в разы меньше! У тебя половина верхней части тела пострадает!

— Можно частями…

— Ты же пробовал уже? Она восстанавливается быстрее, чем стираешь печать!

— Она восстанавливается, питаясь моей силой. А если каналы обрубить, сама засохнет…

— … вместе со всеми каналами! Именно это со мной и произошло на пути в секту.

— Так-то оно так, но сейчас по тебе и не скажешь, — Алекс сверкнул глазами уточняя.

— Только я уже была на втором этапе. Не обычный человек. Для нас каналы играют мало роли, они рудимент, не успевший раствориться.

— Это моё решение. Только не запрещай Лаю мне помогать. Большего я у тебя не прошу. Ты лучше думай, как бы дети тебя и в самом деле не обогнали.

— Дым Пожара была права. Со стандартной техникой секты прорыв невозможен. Я чувствую, что близка к нему, но что-то не даёт сделать последний рывок. Не хватает какого-то ключика.

— Я пока ещё не смотрел внимательно свиток, который она мне дала. Не хочу погружаться в чужую проблему, когда у меня и своих полно.

— Подумай ещё раз! Слишком большое увечье получится! Ищи иной способ!

Морозная Ночь просила старейшину Зала Наград поискать информацию о таких печатях. Алекс даже летал на встречу с ней, чтобы показать метку.

Сведения не радостные — даже практик третьего этапа не может удалить её, не повредив тело. Она разработана вовсе не против такой мелюзги как мастер семи чакр (про девять Дым Пожара не знала). А если, имея её, совершить прорыв на второй, то она или срастётся с каналами, станет неотъемлемой их частью, или вовсе помешает прорыву — ни в чём нельзя быть уверенным, когда имеешь дело с сектой Малой Печати.

Плечо тоже выбрано не просто так. Вдоль линии на которой расположены чакры она не помещается нигде, слишком большая. На сами же чакры её ставить нельзя — это как пытаться рисовать на воде или в воздухе. Они хоть и часть энергетики, но функционально это двери, связь с внешним миром, а по форме — нечто подвижное, вроде вихрей. На таком основании не закрепишься.

— Только не ругайся, ладно? Есть у меня одна идея. Я её даже обсудил с призраком, «другом» Бао Лая.

— Звучит настораживающе…

— По сути, эта метка — формация. Сломать её можно только разрушив сразу несколько элементов, или изменив. Благо, она доступна для этого.

— Я видела, что ты уже пытался. Лай что-то там правил.

— Да, но не вышло — она восстанавливается от любых незначительных повреждений.

— … и ты задумал повредить значительно?

— Не повредить, а изменить. Я хочу заменить Знак Бессмертного на символ монстра. Сама же говорила, что это одно и то же.

— Звучит как безумие! Да, тебя не узнают, но узнают знак чудовища! Они все в каталоги занесены!

— У меня есть один нетипичный. О нём только мы знаем, и твоя подруга с Дао-Партнёром.

— Могильный Червь⁈

— Чистильщик. Я предпочитаю такое название.

— Это просто слово. Что оно меняет? А что если с тебя слизь начнёт ручьями литься, как из тех тварей?

— Ну, я же не получил никаких свойств практика, поставившего клеймо. Видимо, печать защищает.

— Отговаривать не стану. Делай, что считаешь нужным, — недовольная Морозная Ночь опять покинула пещеру и улетела по делам. Чем конкретно она занята Алекс не выспрашивал, но по обмолвкам понял, что готовится к пересечению гор. Это не так-то просто.

Если бы Морозная Ночь знала, как Алекс будет заменять метку, то не отнеслась бы так спокойно к его решению. Защита-то на все простые манипуляции рассчитана, он и без согласования с ней проводил эксперимент — рвал Печать Бессмертного Призрачными Когтями, а потом лепил из ошмётков иные знаки. Это не работает.

— Бао Лай, поди-ка сюда, — поманил Алекс парня. Тот подозрительно покосился на него:

— Мне учитель приказала медитировать, — мальчишка шагнул назад.

— Не боись. Я с ней договорился. Помощь твоя нужна.

— С чем? — Лай не спешил приближаться.

— Эксперимент надо провести, — Алекс похлопал себя по плечу.

— Решился-таки? — заулыбался почти ставший самым молодым практиком этапа Заложения Основы (2) в новейшей истории государства Розового Цилиня. Он не так давно предлагал свои услуги по восстановлению каналов, после того, как вырвут эту заразу с корнем, потому подумал, что Алекс именно так и желает поступить.

— Пока так кардинально действовать не будем.

— Я готов! — Бао Лай воровато огляделся.

— Улетели они обе, не ищи.

Морозная Ночь и в самом деле уделяла больше внимания ученице. Объективно, она и в самом деле требовала больше внимания, ведь новый этап — это не просто повышение силы, а перестройка энергосистемы. Нужны новые техники, как боевые так и медитации. Даже тот же летающий меч уже не совсем подходящий артефакт. Он по прежнему работает, но слишком медлительный. Кстати, к мечам Алекса и Бао Лая это не относится, но их происхождение неясное. Они явно повыше уровнем, чем те, что сделаны на Северной Вершине секты.

— Может, и меня попробуем поднять в уровне? — Бао Лай посмотрел с надеждой.

— У меня нет ни пилюль, ни очищающего артефакта.

— Свет Хаоса показал же тебе собирающую формацию. Обойдёмся и чашей!

— И зачем рисковать? Я не уверен в полной очистке ядер ею. Без учителя не будем этого делать. Всё. Точка.

— Как нужна помощь, так сразу «Бао Лай, помоги», а как мне нужно подсобить, так «отстань Балалай», — пробухтел паренёк, но помочь не отказался. Ему тоже любопытно попробовать деактивировать метку.

Они вошли в пещеру, специально вырезанную для экспериментов Алекса. Частенько опыты заканчивались взрывами и вонью, так что лабораторию расположили подальше от основного места жительства. Как впрочем и тренировочный полигон — никто не желал навести на Источник посторонних. А для жизни использовали пещеру, обустроенную Светом Хаоса. Он показал, как активировать некоторые формации и проходы в скрытые помещения. Место оказалось полно секретов. И удобств.

— Итак. Я начинаю. Смотри сюда. Видишь ближайший к печати узел на меридиане? Вгоняю иглу вот так. Канал подпитки заблокирован. Ещё раз… А теперь ты проделывай то же самое, где я не достаю. Ага, чуть дальше. Отлично!

Справились в две руки довольно быстро.

— Ну и что? Печать-то никуда не делась. Как только иглы уберём, всё вернётся назад, — мальчишка подустал от напряжения внимания.

— Попробуем это изменить, — Алекс привычным движением когтей Призрачной Перчатки искромсал Печать Бессмертного, а потом взялся за нож. Специально сделал похожий на земной скальпель. Он рассёк кожу в районе центра печати, потом мясо и вставил в рану ядро монстра так, чтобы символ занял место метки. В кино герои такое проделывали даже не сильно морщась, а вот Алекс, видимо, не герой. По щекам покатились слёзы, и вовсе не скупые, а мощные.

— Да ты полный псих! — выкрикнул Бао Лай, когда понял, что делает подельник. — Свет Хаоса согласен. Говорит, что ничего у тебя не выйдет… И ещё несколько неприличных слов.

— Зато у меня выйдет отобрать у тебя меч и разобрать его на составляющие, — зловеще сказал Алекс, скрежеща зубами. Не от злобы, а от боли. Рана-то нешуточная.

— Он говорит, что если бы такая методика работала, то кругом бродили бы сплошные практики третьего уровня, повставлявшие себе кристаллов в живот.

— А кто говорит, что ядро останется? Смотри, — он ткнул пальцем в рану, затягивающуюся прямо на глазах. Ничего удивительного, Алекс уже использовал кристаллы для ускорения регенерации.

— Он тает! — прокомментировал Бао Лай. — Тогда совсем не понимаю.

— А чего тут понимать-то? Каналы заблокированы, сейчас всё забьётся мутагеном. Ядро растает, а символ останется. Печать его подхватит и не даст исчезнуть, успокоится. Тот старый восстанавливать уже не будет. Если я правильно понял объяснения твоего питомца.

— Он грязно ругается, но я так понимаю, что понял ты верно. Не пойму только, зачем забивать всё грязью.

— Не хочу, чтобы эта дрянь расползалась по телу. Помнишь, что за существа-то были?

— Мерзость, да, — покивал Лай, кривя лицо, но вдруг резко выпучил глаза: — Алекс, у тебя проблема!

Смелый, дерзкий экспериментатор глянул на плечо и сердце пропустило удар: печать поглотила символ и начала трансформироваться. К счастью, мутация не могла пройти дальше игл, но и этого достаточно, чтобы запаниковать: слизь текла ручьём, вымывая грязь из каналов. Вонища стояла жуткая.

Символ монстра начал пульсировать и с каждым толчком печать рушилась — было видно, как её элементы запутываются в гелеобразной жидкости и вытекают на пол пещеры, а потом растворяются, будучи разрозненными. Печать сильна только в комплексе, отдельно эти узоры нестабильны.

Будь ситуация иной, Алекс, возможно, порадовался бы, да только побочный эффект уж больно страшный, или, скорее, мерзкий: начал образовываться орган, выделяющий слизь. Отвратительное пятно, пупырчатое, как язык под микроскопом. А ведь у оригинальных монстров ничего такого не было, гладенькая кожа. Хотя… удовольствия их внимательно разглядывать не было, женщины-практики их сразу палить начали жестоким пламенем.

— Алекс, у тебя что, новая чакра открывается? — восхитился Бао Лай.

— Да какая чакра? Не видишь что ли? Мутирую!

— Дальше иголок не пойдёт, — авторитетно заявил мальчишка, и тут же задал вопрос, который беспокоил и Алекса: — А они не растворятся?

— Не похоже. Я вообще не понимаю, что эта слизь чистит, — и в самом деле, капли на полу как-то странно на него повлияли — основной камень остался цел, а вот пыль исчезла. Но ведь очевидно, что это всего лишь мелкие частички того же камня, в котором вырезана пещера.

— Грязь. Свет Хаоса говорит, что она чистит то, что ты считаешь лишним.

— Так иголки как раз из этой серии, — не понял Алекс.

— Не всё ей подвластно. Эти иглы, конечно, противоестественны, но и черви, наверное, были всего-навсего первого уровня.

— Это ты говоришь, или призрак?

— А что это меняет? — надулся Бао Лай. — Я что, не могу сказать что-то правильное?

— А всё-таки?

— Свет Хаоса. Но я так же думаю.

— И я… — тяжело вздохнул Алекс, принимаясь вытаскивать иглы.

— Стой! Ты же уродом станешь!

— Ничего не будет. Сам смотри — на тело дальше корсета оно не идёт, сверху только до рыбьих щитков, а снизу не идёт ниже перчатки, — она находилась в активном состоянии и время от времени Алекс помогал (?) течению мутагена.

И в самом деле, власти над иными мутациями у этой дряни не было. Распространение ограничилось незанятым пока пространством.

— Эй, Алекс, ты чего это делаешь?

— Симметрию хочу навести, — мужчина сжал зубы и взрезал второе плечо, втыкая в него камушек.

Эффекта ждали минут пять, но ничего не происходило.

— Свет говорит, что всё дело в той печати. Она не простая, очень непростая.

— А то я сам не понял, — пробухтел Алекс, пытаясь убрать мерзкие наросты. Они сопротивлялись, но эффект всё-таки был. Даже имея опыт работы с другими мутациями, эта не слишком слушалась, приходилось напрягать концентрацию, пыжится.

«Потом потренируюсь», — наконец решил Алекс, когда пятно папиллом пропало. Проявлять его не стал, зато мозг уже начал интенсивно обдумывать применения этой штуке. И по всему выходило, что абсолютно бесполезное уродство: с мутагеном не борется, только тот, грубый, что от самого себя получен убрало, а на соседние области не покусилось. Печать разрушилась — это плюс. Но тот практик, и так знает Алекса в лицо.

— Не расстраивайся, у тебя же есть Механизм, — попытался приободрить Бао Лай, а мужчина призадумался: нельзя ли его применить избирательно, убрать только эту мутацию. А потом резко отбросил эти мысли: чем это противоестественное образование отличается от остальных? Неприятно выглядит, но и щитки на голове не похожи на клумбу с цветами. От любого его «преимущества» дети заревут, а их впечатлительные мамы попадают в обморок. А дрянь эта может для чего и пригодится.

Бао Лай не просто так принял корень центральной папилломы за чакру. Если у Алекса было бы поменьше опыта, то он и сам мог бы так подумать — слишком большой энергетический узел. Кстати, он перестал быть видимым, как только мутация деактивировалась и снова появлялся, при активации слизеделательного органа. Настоящие же чакры не видны (в случае Алекса). Те же новые, что расположены позади глаз, не отсвечивают: сияние идёт непосредственно из глаз.

А этот узел, просто утолщение на одном из меридианов. Гипертрофированный, размером крупную сливу, но всё-таки узел. Светящийся шарик, никак не похожий на «орган» связи с внешним миром.

— И что ты думаешь делать дальше? — Морозная Ночь с отвращением смотрела, как Алекс с помощью «шпателя» из сверхпроводника наносит капли вязкой жидкости из мензурки на разные подопытные объекты.

— С этим о рганом? Да ничего. Его же не видно. С трудом, но убрать можно.

— Я о прорыве. Завтра планирую Бао Лая продвинуть на Второй Этап. Его энергетика восстановилась, есть признаки прорыва.

— Честно? Понятия не имею. Я мог бы сделать шаг вперёд, избавившись от этого всего, — Алекс похлопал по плечу.

— И что тебя останавливает? Подумаешь, спасло тебя пару раз. На новом этапе освоишь защитную технику, и тело станет прочнее даже без этих твоих еретических штучек.

— Я видел труп лидера секты, которого победили вы с Ароматной Куницей. На его костяной броне было множество царапин. Если бы не артефакт, сделанный из рога питона, не победили бы вы его.

— Ну почему так сразу… Пробить обычными техниками мы его действительно не могли. Но были варианты. У тебя, вон, ноги-то не защищены. Хороший пинок под зад — и ты кончишься.

— Твоя правда. Советуешь, поискать броню на задницу? — улыбнулся Алекс.

— Пошути мне! — не одобрила такого юмора женщина. Нахмурилась. — Не забыл, что тот монстр не мог прятать свои «бонусы»? А его подчинённые могли.

— Только об этом и думаю, — вздохнул мужчина, возвращаясь на волну серьёзности. — Но ведь и ты не в безопасности. Что думаешь делать сама-то?

— Тоже не знаю. Дым Пожара успокоилась, капля из Источника на ней положительно сказалась. Перестала меня каждый раз спрашивать, не начал ли ты изучение техники, которую она тебе дала.

— Эффект со временем уменьшится. Лет сто добавится, не больше. Если верить призраку.

— Не доверяешь ему?

— Я бы изгнал. Он информацию бросает как кости собакам. Ничего толком не рассказывает. Знаем только, что он из Внешнего Мира, и то по обмолвкам. А на главный вопрос ответа нет.

— Как и зачем он здесь?

— Нет. Плевать на это. Главное — тот же это призрак, что мы изгнали из другого меча, или иной.

— Полагаешь, разум можно разделять?

— Или копировать. У вас в мире вряд ли есть такая концепция, а вот у нас, в техническом, это уже реальность. Не о человеческом разуме пока что речь, но всё-таки.

— Не начинай эти свои байки! — фыркнула Морозная Ночь, хотя рассказы Алекса о Земле всегда слушала с удовольствием. — Пора бы нам уже перебираться на другую сторону гор. Я всё подготовила, будет небольшой караван через два месяца. Я забронировала нам места. Не против побыть моим мужем? — ухмыльнулась красавица.

— Очень даже за! — подобрался Алекс.

— Остынь. Забудешь, что это всего лишь роль — башку сверну!

— Но надо же правдоподобно играть! — Алекс шутливо вытянул губы.

— Так. Я передумала. Будешь слугой. Нет. Лучше мужем подкаблучником, которого жена бьёт, — женщина сделала шаг вперёд.

Алекс шутливо поднял руки вверх:

— Не бей, жёнушка!

Справа послышались перешёптывания. Ученики пришли к Морозной Ночи за советом и застали такую странную сценку. Не оправдываться же?

— Всё слышали? — спросила «жена» строго.

Дети покраснели.

— Если нет, то повторю: через два месяца из столицы вылетают три корабля на ту сторону гор, в государство Нефритового Дракона. По легенде мы семья: жена, муж и двое детей. Так что репетируйте роли.

— Так мы уже давно так себя и чувствуем, — вырвалось у Бао Лая, за что он получил оплеуху и приказ медитировать:

— Готовься к очередному опыту «папаши». Завтра станешь вровень с сестрёнкой.

— Спасибо, мама! — и мальчишка поспешил убежать, пока не получил очередную взбучку, под общий смех.

Алекс ловил себя на мысли, что завидует детям.

Наблюдая за их тренировками, видел, что они быстрее и сильнее его. Он больше не мог победить даже Бао Лая. Конечно, в основном тут дело в том, что мальчишка знает все трюки Алекса, а кто-то посторонний не сможет использовать все преимущества. Но всё-таки, теперь он официально слабейший в «семье». Ради выработки привычки все общались в соответствии с ролями с первого же дня, и, как выяснилось не зря.

У детей то и дело вырывалось «учитель» и «Алекс» вместо «мама» и «папа». А взрослые хоть и использовали правильные слова, но интонации или сочились сарказмом, в случае «мамы» или готовы были взорваться смехом у Алекса. Любой наблюдательный человек почувствует фальшь.

— Может нам своим ходом на ту сторону? — чувствуя слабость легенды, спросил как-то Алекс.

— Не неси чушь! Не с нашими уровнями! В самом хребте обитают такие твари, что не всякий защитный артефакт выдержит. Почему, думаешь, мы ждём три месяца? Караваны чаще летают, но абы-какой нам не подходит. В этом все капитаны опытные.

— Свет Хаоса говорил, что монстры — не самая большая опасность. Там есть амомальные зоны. Очень страшно.

— Аномальные, — машинально поправила Лай-Га брата. — Об этом даже охотники в деревне говорили. От капитанов слышали про ядовитый туман, иллюзии, и самое страшное — место, где корабли падают, а техники не работают.

— О⁈ Зона антимагии? Любопытно! — возбудился Алекс.

— Лучше бы твоё любопытство осталось неудовлетворённым, — вздохнула Морозная Ночь. — Надеюсь на опыт капитана. А баек мы в дороге наслушаемся, не сомневайтесь.

— Мама, а как насчёт перебраться в столицу? — заканючил Бао Лай. Этот разговор он начинал уже не раз, и, скорее всего, с подачи сестры. Детям осточертела пещерная жизнь, им хотелось быть среди людей. Даже Алекса начала подбешивать эта дикость, хотя он никогда не был особо общительным.

— Там нас знают слишком многие. По легенде мы уже на другой стороне гор, — отмахнулась «мама». Она-то периодически бывает на людях.

— Ну мам! Мы же умеем маскироваться. А Алекса оставим пока здесь, — мужчина аж закашлялся от такой заявки.

— Вот когда научишься говорить «мама» без иронии — подумаю.

И в самом деле, пока ещё «родственное» общение никуда не годилось.

А Алекс лишь тяжко вздохнул — пару месяцев ему точно придётся провести в одиночестве: похоже, «мама» мощно замотивировала детишек.

— Почти готово! — Алекс с ужасом взглянул на проделанную работу. Неужели один человек за такой короткий срок способен сделать столько?

Когда «семья» оставила его и поселилась на окраине столицы, он принялся за модификацию механизма. Сидя в одиночестве, он решился избавиться от уродств, ведь если бы не они, то достиг бы этапа Заложения Основания (2), разучил приёмы маскировки, и отправился вместе с «семьёй». А так сидит в одиночестве, страдает ерундой.

Аппарат он использовал почти сразу, уже после недели «холостяцкой» жизни, но вынужден был прервать процесс. Всё из-за двух лишних чакр, контролирующих зрение. Он едва не ослеп!

Вот и решил модифицировать механизм на избирательное действие. А что? Пусть глаза будут нечеловеческими, не так уж это и бросается в глаза. Всякие штуки, вроде вуалей или тканевых повязок весьма распространены в городах. Что-то вроде аналога тёмных очков, до которых местные почему-то не догадались, хотя с целью усиления зрения их применяют. Только не с душками за уши, а как повязка, с замком на затылке. В основном у ремесленников во время работы. По улицам очкарики редко ходят, и уж точно не ради коррекции зрения.

Вряд ли удасться ходить без неё, ведь волшебные глаза — ночные, днём ими пользоваться возможно, но больно. Дольше нескольких секунд держать их активными просто невыносимо.

Модификацию аппарата сделал необычную — в тайном свитке нашёл способ изготовить емкости для особо нежных, легко испаряющихся и нестабильных ингредиентов. Что-то вроде стазиса из земной фантастики. Очень похоже на стекло, даже процесс изготовления похож, но плавка производится не в обычном пламени, а волшебном, почти таком же как в огненной технике атаки.

Вот в фиалы мутаген и будет откачиваться. А ещё сделал настройку, чтобы тянуло не всё подряд, а только определённый вид «заразы». К этому прилагался детектор, чтобы понять, как настраивать. А к детектору… В общем, работы действительно проделано много. Если бы не примеры из земной жизни, то не смог бы справиться — у местных весьма малый набор диагностических приборов. Да и способов тарировки очень мало, им вообще не слишком понятна концепция точных измерений — нет единых эталонов ни для чего. Остывание чашки чая, горение благовония — разве это мера времени? То же самое и с весом, длиной, объёмом… А если перейти в область магических практик, то вообще полный швах: мастер первого уровня слабее мастера третьего. То есть просто подсчитывают чакры, уровни, этапы.

Пришлось Алексу изобретать, точнее, переиначивать земные единицы. Тоже так себе эталон, но хоть что-то. По крайней мере шкала на трёх приборах одна, тарировал.

Начать решил с самого неприятного образования — с папиломы, которая вроде как сама чистота. Не только из-за того, что она кажется наиболее отвратительной, но и с практической точки зрения. Время от времени к пещере забредают разные зверушки. Часто довольно агрессивные. Иметь защиту подольше не так уж и плохо.

Процесс оказался очень болезненным. Сравнить ощущения можно разве что со сдиранием кожи или ковырянием в ране раскалённым железом. Спустя минут десять стало легче, и Алекс уже мысленно похвалил себя за успех. Только вот вскоре понял, что выбрал неверный объект для первого применения обновлённого артефакта: всё дело в шарике энергии, выросшем внутри тела. Надо сказать, что он не совпадал ни с одной акупунктурной точкой, известной Алексу. Да и вообще, слишком глубоко находился, где-то внутри кости.

Когда фиал наполнился серо-синей жидкостью, этот узел лопнул и энергия быстрой, почти взрывной волной растеклась по всему телу.

Это было даже приятно: энергии в вылилось с избытком, и она такая тёплая, ласковая. Разум мгновенно успокоился, из эмоций осталось только блаженство.

«Бао Лай что-то такое говорил про прорыв», — промелькнула мысль, но как ни странно, паники не вызвала. Хотя в иных обстоятельствах с волнением было бы справиться трудно. А сейчас ни намёка. Только блаженство.

Руки сами по себе, без участия разума, перенастроили очищающий аппарат и подключили его к лобной чакре — уродство от рыбы невозможно скрыть, а с корсетом будет проще.

Прорыв не спешил. Теплота волнами пульсировала, но никаких изменений в области пупка, кроме этих колебаний, не замечалось.

Алекс прислушался и понял причину: энергия тратится на восстановление энергетики. Так же было у Бао Лая — когда откачивался мутаген, каналы «вяли», им не хватало силы. Что-то подобное должно было произойти и с Алексом, но у него был дополнительный запас, излишек энергии, который у Лай-Га компенсировали пилюлей прорыва.

Рыбья мутация исчезла полностью. Понятно это стало не по тому, что мутаген перестал литься в фиал, а потому что мир поблек, посерел. Слабое свечение многих растений исчезло, даже казалось, что спектр местного солнца изменился.

А энергия ещё осталась и она не бездействовала. В области даньтяня появилось напряжение, переросшее в острую боль. Из последних сил Алекс прилепил механизм к сердечной чакре, чтобы ослабить корсет, тем самым перенаправить часть энергии на восстановление сердечной чакры — лобная-то восстанавливалась с пугающей скоростью. Это легко понять, по тому, что мир уже почти вновь приобрёл краски и сияния! Значит, чакра вновь открылась!

Боль не ушла, но и усиливаться перестала. Фиал наполнялся красноватым мутагеном, а прорыв прекратился. Но в сердечной чакре оставалось ещё много загрязнений.

И тут случилось страшное. Самое страшное, что могло произойти.

На небе сгустились чёрные тучи. Точно такие же как при Небесном Испытании Дыма Фимиама. Только она пряталась в пещере, защищённой формациями, а поверх тела были накинуты два защитных артефакта.

Алекс же сидел в одной набедренной повязке. Как всегда, не хотел испортить одежду, а стесняться сейчас некого.

— Учи… Мама, что происходит? — Лай-Га уставилась в сторону горной гряды, надоевшей всем до тошноты.

Троица сидела на третьем этаже таверны, в ресторане — самом высоком здании низкоэтажного пригорода столицы, так что горизонт не заслоняли другие дома.

— Вы тоже это чувствуете?

Бао Лай кивнул, глядя на горизонт. Этот мир не был плоским, а расстояние от их пещеры до Головы Цилиня (авт.: напомню, что так называется столица государства Розового Цилиня) довольно далеко, так что мало что видно: ни чёрных туч над горизонтом, ни вспышек молний. Но чувства бессмертных не обмануть. Небесное Испытание ощущают все практики в той или иной мере. Не все одинаково, есть и те, кто вовсе не обратит внимания на непонятные вибрации в энергетике тела. Противные, как зуд от укуса комаров. Сотен комаров.

— Это и есть Небесная Кара? — первой догадалась Лай-Га. — Где-то появился практик прогневавший мир?

— Это редкость. Не в гневе Небес дело. Никто не знает, почему одни прорываются гладко, а других бьют молнии.

— Алекс рассказывал, что внучку старейшины Небеса хотели покарать за применение еретического механизма, — припомнил Боа Лай, — Да знаю я! — сказал он куда-то в сторону. — Но нас же не наказали!

— Что говорит твой призрак? — поинтересовалась сестрёнка.

— Что мы наоборот очистились, это не считается. Алекс над собой вытворяет что-то противоестественное, — Бао Лай глупо хихикнул после недолгой паузы. Видимо, Свет Хаоса отвесил какой-то сальный комментарий.

— Всё может быть, — припомнила Морозная Ночь. — Я видела какие-то наброски у него, причём он попытался заслонить стол от меня. Точно что-то натворил!

— Седьмая, — прокомментировал Бао лай после очередной вспышки мистического чувства. — Свет Хаоса говорит, что количество молний обычно соответствует этапу, на который прорываются. В нашем бедном на энергию мире не может быть практиков седьмого этапа.

— Если это Алекс, то вообще очень странно, что он выдержал предыдущие шесть Молний, — не то чтобы Бао Лай-Га не верила в способности Алекса, но где седьмой этап, а где Алекс. Каков скачёк в силе и восприятии окружающего мира при переходе, она уже ощутила на себе. А тут шесть таких скачков силы. Даже представить невозможно.

— Закончилось, — мистическое чувство отхлынуло так же резко, как и появилось.

— Учитель, думаете, он выжил? — спросила Лай-Га с влажными глазами.

— Мама! — напомнил братец, но его проигнорировали. — Свет Хаоса говорит, что когда практик умирает от Небесных Молний, то его сила выплёскивается в мир. Мы должны были почувствовать волну жизненной силы, если это произошло.

— На таком расстоянии? — удивилась Морозная Ночь. — Это сколько же силы нужно?

— Это не собственная сила практика, а сила мира, пытающегося залечить рану в своём эфирном теле. Я не понимаю, так говорит Свет.

— Значит, жив? — влажные глаза Лай-Га осмотрели «семью» с надеждой.

— Проверим. Собирайтесь. Готовьтесь к неприятностям, думаю, много кто решит проверить, что произошло в горах.

— Отличное испытание для маскировки, — непонятно чему обрадовался Бао Лай и поскакал в свою комнату.

Бонус

Измеритель от набора Экстрактора: