Второй, третий… последний 2

Часть восьмая Удивит особенностями земных растений и простодушием землянина

Змееподобные существа в могильнике — Чистильщики. Это их главное свойство. Вообще-то, по рождению они не монстры и у них нет ядер, но еретики, специально или нет, нашли способ сделать их чудовищами — кормили плотью практиков, насыщая тела энергией, и в конце концов запустили этакую звериную практику развития. Обычные (для этого мира) могильные черви стали монстрами. Не то чтобы в этом был какой-то элемент новизны, и раньше так поступали — творили более быстрых скакунов, сторожевых «псов» с идеальным нюхом и слухом… Такое, не одобряется обществом, конечно, но и прямого запрета нет. Это же не люди.

Каков конкретно был план у сектантов, теперь уже никто не узнает. Да и был ли вообще? Может просто сами завелись по естественным причинам? Оригинальные черви весьма распространённый вид. Может, избавлять от вони — это и была единственная цель их существования, если она вообще была.

Женщины не спрашивали пленных о монстрах в яме с трупами. Или не рассказали об этом Алексу. Он вообще потерял «очки репутации» после ныряния за кристаллами. Как минимум у Ароматной Куницы. Её, репутации, и так-то немного было, а теперь, похоже, вообще ушёл в минус. Почему-то блестящие алчностью глаза сообщника — Серебряной Мошны, — наоборот, пошли ему в плюс: какой любознательный, какой молодец! Нет и в этом мире справедливости. Впрочем, Алекс её и не искал, есть мысли более реалистичные.

Ясное дело, жрать эти ядра он не собирался. Вряд ли кому-то захочется приобрести свойство истекать слизью, будь она хоть сто раз очищающая, лучше, чем идеал, показанный в рекламе средства для мытья посуды полов и унитазов. Всё зло мира ей не побороть.

Свиток, найденный у одного из трупов, учил делать Экстрактор Сути. Под сутью подразумевался мутаген, если Алекс правильно понял. А вот с этим уже можно работать. Вообще-то устройство довольно сложное, но в сочетании со свитком артефактора и инженерными знаниями технологического мира — задача посильная. Главная его особенность — разделение мутагенов по свойствам, выделение способностей в чистом виде.

Затасканный порванный кусок кожи с отсутствующим описанием механической части вряд ли мог бы стать настоящей инструкцией для местных — не имея вышеупомянутого, потребуются многие годы для восстановления утраченного кусочка. А у Алекса всё это уже есть. В смысле, знания механики. Ему ничего не надо изобретать, а просто воспользоваться решениями из стандартного атласа.

Казалось бы, какая разница? Поглощать ядра напрямую или сначала чуть очистить их? А вот тут и начинается элемент безумия в его идее: Алекс и не собирался применять артефакт к ядрам. Он решил выделить проблемные гены из своего тела, а не из частей монстров. Полубредовая теория, возникшая в голове, описывала мутации как перенос участков генома с помощью вирусов в генной инженерии. Что-то похожее происходило и в случае с мутациями по волшебной схеме этого мира. Только, скорее всего, геном, цепочки ДНК, вся эта белковая жизнь, оставались нетронутыми. Изменения только в волшебно-энергетической сфере. Если знать куда смотреть и обладать навыком (у Алекса он появился только после последнего эксперимента с ядрами Летающих Голов), то можно увидеть отличия в энергоструктуре. Алекс понимал, где проблема. Или преимущество, но исправить ничего не мог даже пользуясь методикой Бао Лая.

А вот эта чудо-машина сможет. Алекс это темечком чует!

Высока вероятность проседания уровня, на количество чакр, открытых с помощью мутагена, но человеческий облик того стоит. По крайней мере с точки зрения Алекса.

Этот вариант всё-таки лучше рассматривать как резервный, даже в какой-то мере спасательный для несчастных — невольным еретикам можно предлагать пройти через очищение механизмом, а не через смерть. Немного отдаёт земной религиозностью, но всё-таки не она. Всё реально!

Основная мечта всё-таки сохранить способность к трансформации на втором уровне. Задача нерешённая многими поколениями… Или, скорее всего, решение это уничтожено после запечатывания чудовища в горах. А найденный неполный свиток — остаток того знания, которым местные не слишком развитые артефакторы не могут воспользоваться. Проседание их уровня мастерства очевидно хотя бы по предметам, которыми владеют практики: старые превосходят современные. Ржавые мечи летают быстрее новых красивых игрушек; хранилища требуют меньше энергии для использования, а, значит, требования к уровню ниже.

Механизм, похоже, тоже из таких забытых секретов.

— Я помогу тебе! Помоги мне проснуться! — в голове зашелестело ласково, но сердито, повелительно.

Алекс не заметил, как задремал за всеми этими размышлениями. И оказался в чужом сне! В том самом, в котором не хотел бы никогда оказаться по своей воле. Не об этом ли говорили все фанатики, добровольно принимающие смерть.

Самое странное, что сон осознавался, но не был управляем, будто действительно был чужим. Нельзя было его покинуть, нельзя пожелать полететь и оторваться от земли, если этого не пожелает Хозяин Сна. Сам он оставался невидимым, но его внимание постоянно чувствовалось, независимо от того, какой из пейзажей сейчас можно наблюдать — лес, горы, пустыня… Даже пустота была полна сознанием Хозяина Сна. Он словно находился везде и всюду, знал обо всём. Обладал абсолютной властью.

И он не желал ни отпустить, ни убить: все же знают, что умирая во сне — просыпаешься. И тут так зачесалось темечко, что стало ясно: умирать здесь никак нельзя! Это не простой сон!

— Эй! Отпусти меня! — крикнул Алекс в никуда.

— Не готов, чужак? Приходи, когда не останется надежды ни на что, кроме моей подсказки, — Хозяин Сна не пожелал показаться, и вышвырнул гостя со своей территории, подхватив за шкирку, будто находился за спиной.

Очнувшийся лунатик осознал, что каким-то образом пробрался на территорию уничтоженной секты, хотя лагерь разбили довольно далеко от неё. Кому хочется ночевать в месте побоища? Воспоминаний о пути сюда не осталось, как и желания оставаться поблизости от этой сраной секты!

Больше всего пугал факт, что монстр затащил в свой сон не вблизи гор, где он вроде как запечатан, а на приличном удалении от них, в глубине государства Розового Цилиня. Территории смертных, где энергии Неба и Земли не так уж много. Если чудовище смогло проделать это на удалении от своего тела, то на что оно способно в горах?

Поиски чего-то особенного, какого-то передатчика, ничего не принесли. Обычное место, поляна около обычного леса, почти земного, если говорить о высоте деревьев и травы. Совсем не такого, как Лес Монстров в приграничье.

Морозную Ночь, лидера отряда, рассказ напугал больше, чем Алекса. Утром лагерь собирали поспешно, и не менее резво удалились от злосчастных разграбленных развалин.

— Никому не говори об этом, слышишь? — шипела госпожа.

— Не идиот. Понимаю, что сразу два повода обвинить в предательстве, — самодовольно заявил Алекс.

— Ничего ты не понял! — рявкнула Морозная Ночь так, что все спутники обернулись и стали коситься на отставшую парочку заговорщиков. — Эти идиоты только мечтают оказаться в этом сне монстра, считают это наградой. Посмертной, между прочим. А ты в нём побывал и сбежал. Что теперь ты понимаешь?

Алекс призадумался и выдал мудрость:

— Больше одного раза не казнят. А предыдущего и так было достаточно.

— Умирать тоже можно по-разному. Могут сделать исключение и лечить после каждой казни. Приговорят к сотне — сотню и переживёшь. Были прецеденты.

Алекс чуть с меча не свалился, когда представил такую жестокость, так его передёрнуло. Слишком живо представил, как содрали кожу а потом снова отрастили и снова содрали.

Лучше уж продолжить думать о правильном способе прорыва на второй этап, чем представлять, как тебя казнят несколько раз, меняя способы. Идите лесом, господа сектанты!

Вообще, рабочая теория прорыва на этап Заложения Основы (2) опиралась на теорию эволюции. Земную, дарвиновскую. Правильнее сказать, не на процесс как таковой, ведь особь-то одна, на одном экземпляре эволюция не делается. Речь о следах, которые она оставила в теле.

Некоторые ошибочно представляют развитие жизни так: плавало в первичном бульоне простенькое существо, а потом стало чуть сложнее, потом ещё сложнее. Окружающая среда менялась и выживали те, экземпляры, которые лучше приспособлены к ней. То есть всё более и более совершенные. И наконец, на вершине пирамиды человек, который благодаря такому инструменту как разум способен не только существовать в широчайшем спектре условий от околоземной орбиты до Марианской впадины, но и менять условия среды под свои нужды.

Только вот это не совсем правда. Каждое новое существо в этой цепочке не обязательно совершеннее предыдущего. Если применять аналогии, то это скорее как… хм… представьте себе программируемый калькулятор. Когда-то, до эры смартфонов и относительно дешёвых персональных компьютеров, такие существовали.

Можно сказать, что упомянутые звенья, вытеснившие этот «гаджет» — функциональные аналоги, занявшую нишу этих калькуляторов, но не «потомки» калькулятора. У них нет наследственных признаков. И вообще, биологическая эволюция работает не так!

Ах, не хватает памяти? Вот вам дополнительная память. Отдельным блоком. Старая пусть останется, и не проблема, что она медленно работает и время от времени глючит. Выбрасывать нельзя, вдруг пригодится?

Хотите звонить по этому устройству? Пожалуйста, прикрутим в общую кучу и телефон. Что? Уже есть кнопки с цифрами? Ничего, новые не помешают, резервирование это здорово. А то, что при наборе вычислителя телефон набирает номер — ничего, потерпите.

Давайте-ка прикрутим монитор к этому калькулятору, а то как-то нужно же конкурировать с продвинутыми устройствами. Как это, ламповый дисплей больше не нужен? Нет, мы от него не станем избавляться, давайте-как лучше сделаем его поменьше и уберём на заднюю часть.

…Вот так и получился человек, зрение которого настроено на поиск фруктов и леопарда в зелёной растительности, а тот самый самовозгордившийся разум не может победить древнюю часть, говорящую, что темнота — это страшно. Наши пальцы эволюция создала не для того, чтобы печатать на клавиатуре, а речь и слух расположились в одной довольно узкой полосе частот. Прямохождение освободило руки, но подарило варикоз, геморрой и межпозвоночную грыжу.

И опять, уже сам человек приклеивает технические протезы на то древнее основание, доставшееся не только праобезьян, но что-то ещё и рыбообразных предков, обитавших в океане.

Собственно к чему всё это? Какое отношение имеет к переходу на второй этап развития практика?

Самое непосредственное. Прорыв — это замена базы. Той самой примитивной части, вокруг которой настроено столько всего интересного и полезного, на «правильную», то есть ту, которую человек сам выбрал как необходимую. Осознанно выбрал. Отсюда и необходимость озарения, что всего лишь делает чужой опыт личным. Можно прочесть тысячи свитков и думать, что понял, но не принимать их содержимое как личное. И только некий случай, особый опыт, может слить чужой и опыт с личным. Чужие желания со своими.

Последовательное развитие — это движение в сторону чистого разума, к полному контролю каждой клеточки тела, а потом и полному отказу него, от примитивных потребностей вроде еды и сна. Только так можно выйти за рамки «клетки разума» — уничтожить её. Но разум не может существовать без носителя — мир-то материальный, а он в нём чужак, пришедший из высших сфер. Без тела он тут же отправится домой, в обиталище иных таких же бестелесных сущностей. А потому постепенно из физического тела создаётся энергетический суррогат. Работа тонкая, требующая понимания гармонии и того, что действительно необходимо, а от чего можно избавиться как от мешающего, какие надстройки можно сделать. Это ведь далеко не так очевидно, как может показаться. Вспомнить хотя бы эксперимент с удалением аппендикса у младенцев.

Когда путь только начат, будущее ещё туманно. Как можно предвидеть последствия, которые вызовет отказ, скажем, банально от волос на голове? Может лысых не брут в Рай? А если серьёзно, то этап не зря называется Заложение Основы (2). Именно в этот момент формируется фундамент, на котором будет строиться будущее развитие. Станешь монстром сейчас — дальше будешь только углубляться в отклонение от человеческой природы.

А некоторые не слишком разумные пришельцы из иного мора нахватали себе дополнительных приспособлений, на которые стандартная, проверенная поколениями, методика не рассчитана. Как понять, полезны они или в будущем будут только мешать?

Отсюда вывод: или избавиться от них и воспользоваться стандартной техникой, или придумать новую. А третий вариант — воспользоваться помощью неведомого существа — лучше не рассматривать. Нет к нему доверия.

— Госпожа, мне нужно вернуться в Окраинную деревню, — когда процессия полетела обратно, Алекс обратился к Морозной Ночи за разрешением. Всё-таки он её подчинённый, хоть и позволяющий себе некоторые вольности.

— Зачем тебе туда? — женщина очень удивилась, ведь считала, что Алекс убежал из диких краёв с радостью.

— Нужно забрать кое-какие вещи, — расплывчато ответил Алекс.

— А ты уверен, что сможешь от меня сбежать?

— Зачем убегать? Я только туда и обратно, — лицо мужчины выражало щенячью преданность и честность.

— Не строй рожи! Я и так знаю, что вернёшься, и не думаю об этом. Мне гораздо интереснее, что тебе там нужно. Ну же, проси у меня артефакт для хранения.

— Как вы догадались⁈

— А как ты не догадался, что артефакт, который тебе нужен, не может активировать практик твоего уровня?

Мужчина призадумался. Это правда. И что теперь делать? Делиться? Вот уж чего не хотелось бы!

— Сколько вы возьмёте за работу курьером?

— Четыре пятых!

От такой наглости Алекс чуть с меча не свалился! Уже в который раз?

— Десятая часть ваша, — скрепя сердце процедил он.

— Отлично. Договорились! — улыбнулась морозная Ночь, которой не был нужен жалкий кусок Небесного Железа. Её разбирало любопытство. Не только касательно того, сколько металла спрятал Алекс, но и очень хотелось посмотреть на деревенских жителей, когда они встретят Бао Лая о Лай-Га.

Только вот она и представить не могла, о каких количествах сокровищ идёт речь, и особенно о том, какие открытия её там ждут.

В столичный филиал прибыли все вместе и без каких-либо задержек в пути. Морозная Ночь коротко отчиталась пред главой Филиала. У него свои подчинённые, пусть с них спрашивает подробности. Да он и сам не горел желанием задерживать посторонних на своей территории. Тому свидетельствовало то, что он не стал затягивать с приглашением на аудиенцию и назначил её на следующий же день. А уже через два, четыре практика отбыли в секту. Для порядка они какое-то время летели в нужном направлении, а потом повернули в сторону деревни Окраинной, о которой в столице знали разве что какие-нибудь мелкие клерки в департаменте по сбору податей. И то не достоверно: сборщики налогов из смертных в те края опасались заходить.

Прибытие четверых бессмертных прямо с неба вызвало панику у деревенских жителей.

Вождь и шаман ползали на коленях и причитали, что не ждали так рано сборщиков налогов и у них ещё ничего не готово. Простые жители хватали любопытных детей и тащили их с улицы в дома. Даже скотина и та верещала в хлевах, чуя настроения хозяев.

«Какие же они неприятные на вид!» — Алекс рассматривал тела, подвергшиеся лёгкой мутации и подмечал изменения в энергетике. С некоторого времени он решил вести записи касательно этой темы. Память у него прекрасная, но так информация лучше структурируется, легче поддаётся анализу. Наверное, повлияла привычка работать со справочниками в табличном стиле из инженерского прошлого.

— Дяди, вы нас не узнаёте? — спросил Балалай.

Шаман и вождь робко подняли глаза и взглянули на Великого Бессмертного. Потом на девушку:

— Бао Лай? Бао Лай-Га? — первым догадка промелькнула в голове шамана. — Вы стали такими… такими…

Правильного слова он так и не подобрал.

— Хотелось бы с мамой увидеться, — сказал мальчик глядя свысока на склонившихся мужчин.

— Конечно-конечно, Бессмертный, — залопотал вождь заискивающе. — Я провожу!

— Мы помним дорогу, дядя, — вождь от этого обращения дёрнулся:

— Этот презренный не достоин называться дядей! А ваша мать, уважаемый бессмертный, теперь живёт в другом месте. Она моя вторая жена.

«Вот это поворот», — подумал Алекс, а следующая фраза вождя объяснила ситуацию:

— Если уважаемому будет угодно, благословите вашего юного братика, моего… нашего с вашей матерью сына.

Глядя на то, с каким отвращением Лай и Лай-Га взирают на место, где провели много лет, Алекс засомневался, стоило ли заглядывать в деревню. Ведь он не особо нуждался в том, чтобы ему показывали место, где его нашли. Перемещение произошло в нескольких сотнях метров от границы Леса Чудовищ и гигантского леса. Можно просто двигаться вдоль резкого перехода флоры одного типа в другой, и гексагональная полянка отыщется с воздуха.

А вот Морозная Ночь забавлялась происходящим. Она даже не смогла подавить усмешку, когда родная мать плюхнулась на колени перед детьми, видимо, не узнав. Те подняли её за плечи, а потом не знали, обо что вытереть руки. Избалованные сопляки.

— Может, не будем мешать семейному воссоединению и отправимся вдвоём? — предложила госпожа.

— Так будет даже лучше, — кивнул Алекс. — Я их предупрежу. Полагаю, пары дней нам хватит. Это я с учётом возможных поисков из-за изменившейся обстановки, — пояснил он в ответ на удивлённый взгляд.

— Очень любопытно, — про себя пробормотала Морозная Ночь, глядя в спину уходящему мужчине.

А там уже происходил очередной акт комедии:

— О! Вы и этого болвана с собой таскаете, деточки мои⁈ — проворчала бывшая сварливая вдовушка. То есть бывшая вдовушка, а ныне мужняя жена, а вот сварливой она быть не перестала.

Алекс улыбнулся и сжал в руке стойку хижины, сделанную из железного дерева. Та не выдержала, и хрустнула.

— Дети! Вы что, не лупите этого болвана? Вы только поглядите, он же дом мне поломал! — не унималась вторая жена вождя, а Алекс сверкнул потусторонним светом из глаз и спросил:

— Кого тут надо благословить? Где малыш?

Тётка плюхнулась на колени:

— Не похубити Великий Бессмертный! — заверещала она, разбудив младенца. Но тот не заплакал на руках у Алекса, взявшего его весьма профессионально:

— В обычных условиях не сможет стать практиком. Но будет здоровым и сильным, — озвучил то, что увидел в энергетике тела.

Деревенские сочли его слова пророчеством.

— Ну, теперь, когда детей нет рядом, рассказывай! — потребовала Морозная Ночь, когда деревня скрылась за высокими деревьями.

— О! Точно! — Алекс хлопнул себя по лбу. — Давно хотел тебя спросить!

Женщина подумала, что он специально тянет время, но позволила:

— Спрашивай.

— А могут практики на разных Этапах быть Дао-Парой?

— Это ты про Ароматную Куницу и Серебряную Мошну? Они пара, ты правильно понял.

— Но у него же каналы такие хилые! Как он не умер⁈

— Ну, обычно так и есть. В начале. Постепенно она его подтянет до своего уровня, и тогда оба смогут извлекать пользу от двойной культивации. Не забыл, как меня напичкал энергией монстров? Твои-то каналы выдержали.

— Постой! Там была медицинская процедура. Ме-ди-цин-ска-я!

— Да уж точно не любовное соитие, — хмыкнула женщина. — Хотя, в некоторые моменты было даже приятно.

— То есть пока что Мошна паразитирует на Кунице, а потом их практики станут взаимно полезными? — Алекс поспешил вернуться к теории, а не обсуждать щекотливые темы. Он ещё недостаточно бессмертен для этого.

— Как-то так. Но это не скоро случится, он ещё слаб для прорыва.

— Заметил, — вздохнул Алекс.

— А чего так печально? Вы вроде не особо подружились.

— Да я не из-за него. Теперь же мне на твой вопрос отвечать? А я не знаю с чего начать.

— С начала, — неловко пошутила Ночь.

— Началось все с того, что я просто шёл домой через парк. Что-то мигнуло, ослепило на мгновение, и я оказался в вашем мире.

— Мире? То есть ты из Внешнего Мира?

— Внешнего?

— Стоп… Слишком много встречных вопросов. Продолжай историю.

— Так всё. Я не понимал, где оказался. Да и сейчас не особо понимаю. Меня охотники привели в деревню, а там с тобой ушёл. Ты почти всё знаешь о моей жизни здесь.

— Многое встаёт на свои места, если предположить, что ты из Внешнего Мира, — задумчиво пробормотала Женщина.

— Что за Внешний Мир?

— Ты оттуда, а не знаешь? Хорошо. Слушай. Легенды говорят, что этот мир создан могущественным бессмертным. Это что-то вроде артефакта для хранения, а мы все внутри него.

— О! Это могло бы объяснить, почему солнечным ветром не сдуло атмосферу!

— А теперь я не понимаю! — потребовала объяснений женщина.

Алекс вкратце рассказал о звёздных системах, планетах, лунах…

— … вот и получается, что при низкой силе тяжести и медленном вращении, атмосферу планета не удержит.

— При чём тут вращение?

— Чем больше скорость вращения, тем сильнее магнитное поле. А частицы солнечного ветра не нейтральны, потому их это поле отклоняет. Вроде барьера.

— Из-за того, что мир крутится, образовывается барьер вокруг него? — решила уточнить носительница средневекового мышления. — Ты мне потом всё подробно расскажешь, а пока, мы, кажется, нашли место твоего прибытия…

Внизу объявилась полянка, ничуть не подвергшаяся вторжению растений-аборигенов. Парк, конечно, одичал, но ни трава, ни деревья не завяли. Это удивило Алекса, ведь в этом климате не было резкой смены времён года, а растения средней полосы России требуют сезонности. Неужели воздействие волшебной энергии этого мира? За эту версию говорило то, что при всём внешнем сходстве небольшие различия были. Неуловимые, лёгкие мутации. Каждое растение буквально светилось магическим светом, чего не может быть: Алекс уже знал на примере самого себя и стали, что на Земле нет Тонких Энергий!

— Это же Солнечный Цветок! А это Трава Счастья, — Алекс поискал глазами коноплю, но не увидел. Непонятно, что Морозная Ночь так обозвала.

Она носилась от одной травки к другой, не вылезая из Парящего Листа, и выкрикивала неизвестные названия.

Алекс же спрыгнул с меча на дорожку и принялся осматриваться с ностальгией. Хватило его ненадолго — деревья-великаны, эндемики, отогнали это чувство почти сразу, не дали насладиться воспоминаниями о родине. Мысли вернулись в практическое русло.

Мусор растаскали мелкие зверьки, а потом ветер раздул, но недалеко. Можно собрать, что Алекс и принялся делать. Потом начал осторожно раскачивать первую мусорную корзину. Начал с той, которую порвал местный монстр волшебным рогом.

— Что это за штука? Сокровищница? — Морозная Ночь выгрузилась рядом и уселась на поломанную лавку. Доски подгнили, и на них начал прорастать мох, на который женщина смотрела с благоговением.

— Мусорница это. Ты поверишь, если я тебе скажу, что это одна из самых массовых и дешёвых сталей у меня на родине?

— Во Внешнем Мире это не сокровище?

— Я вообще-то сомневаюсь, что то, что ты называешь «Внешним Миром» и моя Земля — это одно и то же место.

Аборигенша не поверила, но спорить и переспрашивать не стала. Её больше интересовали растения:

— Десятая часть всего моя? — переспросила она недобро. Ну в самом деле, что Алекс ей противопоставит, если она скажет, что забирает всё? Слёзы?

— Договор же был…

— Отлично! С этими травами наша Ледяная Скала станет самой богатой вершиной в секте Горного Ручья!

Как только она произнесла эти слова, в ушах обоих практиков засвистело на высоких частотах, потом загудело, будто кто-то настраивал древний радиоприёмник, и наконец прозвучал голос, с такими же искажениями, как в поломанной радиоле:

— Морозная Ночь? Это старейшина Белый Тигр! В нашей секте есть предатель! Он использовал технику секты Малой Печати и переместил меня в другой мир! Ужасный мир, в котором почти нет тонких энергий! Слушай и запоминай! У меня очень мало энергии! Ты должна отыскать того, с кем меня обменяли и привести его сюда! Найди его до того, как он вступит на путь практика, иначе обмен будет невозможен! Найди старейшину…

— Старейшина Белый Тигр! Ответьте! — закричала Морозная Ночь в воздух. Ответа не последовало, если не считать вспугнутых зверей и монстров — в крик женщина вложила энергию Неба и Земли, надеясь докричаться до другого мира.

— Я всё равно уже не подлежу обмену, — виновато сказал Алекс, хотя каяться ему не в чем. Жил как мог. — Это и есть тот старейшина, который якобы медитирует в пещере на вершине Скалы?

Морозная Ночь зло глянула на Алекса, но быстро смягчилась, поняв, что тот ни в чём не виноват. Он такая же жертва обстоятельств.

— Он.

— Видимо, теперь ты станешь старейшиной? Сильнее тебя нет среди жителей Ледяной Скалы.

— Не только сила имеет значение, — грустно сказала Ночь. — Но в этом случае, пожалуй, ты прав.

— Знаешь… У меня есть предложение…

Морозная Ночь с надеждой глянула в глаза Алексу. Он всегда выдаёт что-то чудаковатое и нелогичное, а сейчас, после такого открытия её мысли находились в смятении.

— По поводу раздела этого всего, — мужчина обвёл полянку рукой. — Я заберу всё неживое, включая кабели и водопровод под землёй. А ты бери себе растения. Но при условии, что я в будущем могу их брать при необходимости. Скажем, не больше половины.

— А земля?

— В смысле почва? Она тоже ценная?

— Ещё какая! Небесные травы на обычной земле не смогут расти!

— Ну… Наверное, их нужно считать приложением к траве и деревьям.

— Точно! — заорала Морозная Ночь, уже давно позабывшая о сгинувшем старейшине. — Я не заметила деревья!

Она огляделась с выпученными глазами. Вишни наливались, а яблоням ещё долго ждать своего часа. Но, видимо, из-за ровного климата произошёл сбой биоритмов и пара деревьев ещё цвела. Даже липы находились в разной поре — некоторые благоухали плодами, а на других их вовсе не было. Черёмуха цвела вместе с сиренью, чего, вроде бы, не бывает в реальности.

Женщина наконец смогла прийти в себя и закрыть удивлённый рот:

— С таким стартом должность старейшины мне гарантирована! По возвращению в секту потребую вскрыть пещеру и убедится, что там нет старейшины Белого Тигра. Глава наверняка в курсе. Почему же он молчит столько лет?

— Ночь, ты ничего не упускаешь?

— А? Чего?

— Объяснений, например.

— А зачем что-то выдумывать? Расскажу как есть.

— И про предателя? — Алекс не стал озвучивать мысль, что жадность и алчность заставляет тупить. Видимо, решила, что такая богатейка решит все проблемы подкупами.

Женщина всё-таки призадумалась. Осознала, что если злодей справился с Белым Тигром, то у неё нет и шанса! Придётся править версию доклада.

Спустя половину дня, на месте парка из иного мира осталась только яма глубиной около тридцати метров — столько иномирного грунта притащило по обмену.

Долю Алекса Морозная Ночь положила в отдельный артефакт-браслет. В секте еретиков подобных нашлось немало, но ни один нельзя использовать на первом этапе. Так что придётся просить о помощи, если что-то потребуется вынуть из «сейфа», который Алекс повесил себе на запястье как украшение.

Счастливее Морозной Ночи были только детишки. Они так ждали возвращения взрослых, что чуть не забыли попрощаться с мамой, улепётывая из родной деревни.

А вот Алекс себя счастливым не чувствовал. Нет, травы ему не жалко. Что бы он с ней делал-то? У него даже артефакта не было, чтобы её прибрать. Да и договор подразумевает, что он сможет ею воспользоваться. Рано или поздно кто-нибудь совсем посторонний наткнулся бы на кусочек иномирного парка, да разграбил. Даже странно, что тот, кто поменял местами Алекса и Белого Тигра не заинтересовался. Или сейчас они с Морозной Ночью ограбили того предателя? Ох, ё! Тогда, получается, он поймёт… Да ничего он не поймёт! Морозная Ночь отчитается, что наткнулась на полянку и выкопала. Алекса и рядом не было, не будет к нему вопросов. Да, он видел раньше чужака, то Алекс и сам себя сейчас не узнал бы, настолько этот мир на него повлиял. Нет, об этом думать нет смысла.

Печалило его другое — у себя в мечтах он возвращался на Землю могучим воином-волшебником и насаждал там справедливость. Ка это он понимал. А теперь, если верить Белому Тигру, возвращение невозможно. Да и смысла нет — даже великий могучий старейшина немаленькой секты, подмявшей под себя небольшую империю, и то потерял силы в родном мире Алекса. Ему-то куда? Теперь придётся менять планы: до этого попаданец действовал исходя из того, что он в этом мире гость или турист, глазеющий на дивный новый мир, и рано или поздно уйдёт восвояси. А теперь, видимо, придётся вживаться, изучать мир не как курьёз, а как среду обитания. А это разные подходы. И первый шаг уже сделан. Широкий жест будущая старейшина Ледяной Скалы не забудет, так что место, которое можно назвать домом, обеспечено. И влиятельный покровитель. Можно сказать, что это была инвестиция, взятка — называйте как хотите.

Немного напрягает низкий статус, но и это решаемо повышением личной силы. Здесь социальный лифт устроен на порядок проще, чем на Земле, где Алекс тоже не был богатеем или «владельцем заводов, газет, пароходов…» Наёмный работник и не самый высокооплачиваемый. Не так уж и сильно его статус понизился.

Оптимизм улетучился быстро. Его изгнали Бао Лай и Лай-Га. Они, смеясь, рассказывали что-то забавное Морозной Ночи, и от этого веселья Алексу становилось неуютно — они должны печалиться, что покинули родной дом навсегда. А они рады. Землянин же, считал это неправильным, ведь он сам в таком же положении прямо сейчас и вовсе не рад, а впал в меланхолию. Говорят, что ностальгия — это болезнь. Если так, то, похоже, обострение случилось этой заразы. И она рискует стать хронической от осознания того, что не вернуться никогда!

Рядовые члены секты Горного Ручья не заметили ничего особенного, только причастные знали о бурлениях, происходящих в секте.

Алекс тоже не был свидетелем происходящего, он занимался проектом механизма очистки на базе Экстрактора Сути. Несколько раз видел Морозную Ночь, то злобную, то счастливую. Один раз даже чмокнула Алекса в небритую щёку, поблагодарив за то, что старейшина Зала Наград на её стороне. Это было жутковато и слишком быстро, он не успел увернуться.

Только всех ухищрений и подкупов оказалось недостаточно: окончательное решение вовсе не зависело от мнения старейшин. Они-то все были за то, чтобы Морозная Ночь стала главой вершины травников. Даже Северный Ворон, как бы не ненавидел её, всё равно предпочёл бы, чтобы она заняла одно из кресел в Совете. Потому что альтернатива — чужак.

Так и случилось. Секта-покровитель, Горная Река, прислала своего ставленника. Немолодой мужчина, в общем-то, не был плохим человеком, но вся логика бытия руководителем требовала подавить неформального лидера. А именно им являлась Морозная Ночь, самый сильный практик на Ледяной Скале. Даже сильнее самого Сломанного Веретена, нового главы, лишь подобравшегося к третьему уровню этапа Заложения Основы (2).

— И что, даже новые ценные растения никак не повлияли на твоё назначение? — удивлялся Алекс.

— Я думаю, что в этом-то как раз вся проблема. Если бы их не было, секте Горной Реки не было бы дела до нашей внутренней кухни. Именно ради очередного ограбления нас они и затеяли назначение. Нам по статусу не положено иметь ценные растения. Понимаешь?

— Не совсем. Разве это не твоя личная собственность?

— Поди, скажи главе, — озлобилась женщина. — Никто и не узнает, где мой труп. Формальная причина — я выращиваю это на плантациях секты, а не на личной делянке.

— Ну, надеюсь, ты не всё показала, что у тебя есть?

Время в артефактах хранения замедлялось, так что можно хранить растения много лет, а они посчитают, что были собраны лишь недавно. Не бесконечно, но достаточно долго. Также можно поместить в артефакт и иные живые организмы, но важно, чтобы у них не было зачатков разума. Если есть чувство времени, то сумасшествие неизбежно. Для продвинутых существует есть отдельный вид хранилищ, но Алекс их никогда не видел, только знал о них из свитка артефактора, в разделах, которые он не читал внимательно. Его уровня достаточно для создания весьма узкого набора предметов. Кстати, это одна из главных проблем в модификации Экстрактора. Приходится подбирать обходные пути, ведь делиться с кем-то проектом не стоит. Не поймут.

— Только травы. Из деревьев — только вишню, — это слово далось ей с трудом, ведь произнесла она его на «варварском» языке. — Я не знала, что это, и показала другим специалистам. Да и трав много осталось в артефакте, высадили примерно две трети.

— А зачем так сложно? Забрал бы всё, что хотел, и валил бы к себе, — Алекс махнул в стороны пещеры старейшины.

— Откуда мне знать? Меня, даже не уведомили ни о чём. Старейшина Дым Пожара рассказала, что им объявил глава. Меня, как рядового члена секты, это не касается, — зло прошипела Морозная Ночь.

— Понял.

— Что ты там понял⁈

— Схожу к знакомой старейшине и поспрашиваю. Отсыпь-ка килограммчик вишен в подарок.

— Что⁈

— Прекратить истерику, — рявкнул Алекс, и в ответ, как ни странно, не получил оплеухи.

— Да плевать им на всю траву, — хихикнула Дым Пожара, глядя на перемазанное в вишнёвом соке лицо внучки. — Это просто повод. Под Морозную Ночь копают. Я-то уже старая, они просто ждут моей смерти, не долго осталось.

— В смысле, боятся повышения вами уровня?

— Именно. Ты когда-нибудь видел нашего главу?

— Нет, не приходилось. Я же простой слуга!

— Так вот, простой слуга, — Дым Пламени ухмыльнулась, — не видел ты его, потому что он не показывается рядовым членам секты. Чревато это. Может повредить их решимости на пути развития. При переходе на этап Формирования Ядра (3), у него случилось неприятное изменение тела.

— Надышался мутагеном в горах? — предположил Алекс.

— Не совсем понятны твои слова, но говорят, что тот, кто запечатан в гоном хребте, отравляет воздух своим дыханием. От него пошли все монстры этого мира. Когда-то они были простыми животными.

— Что-то такое я и предполагал. То есть не обязательно жрать кристаллы, и без них можно стать уродом?

— Грубовато, но верно.

— А чего не так с главой?

— У него одна рука короче другой…

— … и морда с клювом?

— Откуда ты знаешь?

— Соврал я, что не видел его. Встречались. И, видимо, с предыдущими главами тоже: один как куст ходячий, у другого рога, и ещё один с жабьей головой.

— Про жабью голову и рогатого ничего не знаю, а вот «куст» застала. Когда он превратился в это существо, секта-покровитель и прислала нового главу. Он тогда был человеком, на пике этапа Заложения Основы (2). А вот прорыв сделал его таким, каким ты его видел. Но это бесполезные сведения. А вот что могу сказать тебе по секрету, — старейшина покосилась на внучку, но та увлеклась вишней, — что Морозную Ночь отправят на задание на той стороне гор.

— В стране Нефритового Дракона, вотчине Малой Печати?

— Именно. Подробностей не знаю, но это наверняка, будет что-то невыполнимое.

— А зачем так сложно? У меня на родине казнили бы по надуманному поводу. Или выставили бы как случайность…

— Ты недооцениваешь сочетание долгой жизни и прекрасной памяти. В мире смертных такое забудут уже в этом же поколении, оттого вы и творите беззаконье. А нашем мире, бессмертных, будут помнить сотни, если не тысячи лет. Как думаешь это повлияет на настроения в секте?

— … скажут что-нибудь про то, что задание сможет выполнить только такой герой как она… Ясно-понятно. А сбежать?

— На этой стороне гор не скрыться. Глава лично отправится уничтожить отступника. Было такое и не раз. А на той стороне — даже усилий прилагать не надо.

Через два дня старейшина Ледяной Скалы объявил волю Совета старейшин: Морозной Ночи предоставляется честь готовить плацдарм для атаки на секту Малой Печати.

Как не пытался Алекс уточнить, что это значит, ответа не получил. Не знала его и Морозная Ночь. «Разберёшься на месте, — ответил ей Сломанное Веретено, — и доложишь о предпринятых мерах». Даже артефакт выдали для связи. Одноразовый.

— Убери эту дрянь с глаз моих, — выругался Алекс, глядя на этот чудо-пейджер (авт.: до сих пор не понимаю, в чём была причина их успеха). — На вот. Этот многоразовый. Правда пока только на одного настроил.

— И на кого же? — Морозная Ночь покрутила в руках пластинку из чёрного нефрита.

— Дым Пожара В Зарослях Тростника. Я больше никому в секте не доверяю. Да и ей-то не особо…

— Можешь сделать такие же для связи с учениками… и с тобой? — последнюю часть Морозная Ночь добавила нерешительно.

— Материалов больше нет.

— Чёрный Нефрит? Он же дешёвый!

— Эта штука только похожа на него. Это вообще не камень, — Алекс не стал объяснять, из чего сделано переговорное устройство, а то ещё выбросит из брезгливости. К сожалению, в земном мусоре нашлось не так много подобных «сокровищ», а здесь, возможно, никогда не будет такого материала. Ничего похожего на нефть не нашлось ни в одном свитке. Ни у артефакторов, ни у травников-алхимиков, ни у рудознатцев. Возможно, всё потому что легенда не врёт и этот мир в самом деле всего лишь пространство внутри артефакта. Не было здесь геологических эпох, а, следовательно, угля, нефти, извести… Хотя нет, известняк, вроде, видел в столице. Или просто что-то похожее. Не приглядывался.

— Жаль…

— То есть ты нас с собой не берёшь? — удивился Алекс.

— Вы смерти ищете? Вас-то не наказали! Точнее, не поощрили, — запоздало вспомнила женщина правильную формулировку.

— Учитель, — взяла слово Лай-Га. — Нам без вас нет смысла оставаться в секте.

— Сожрут, — Лай потёр опухшую щёку. — Псы уже лаять начали.

— Надрал им жопы? — подмигнул Алекс.

— Как положено. И не только жопы, — улыбнулся довольно паренёк.

— Так! В приличном обществе попрошу ваши мужланские грубости придержать, — и Лай-Га, и Морозная Ночь с трудом сдерживали улыбки.

— Придержим, — за двоих ответил Алекс. — Когда отправляемся?

— А есть смысл тянуть? До завтра успеете собраться?

— Хороший вариант. Стартуйте без меня, и подождите там, где мы питона третьего уровня убивали.

— Нам, вообще-то в другую сторону, — даже Бао Лай сообразил, что дело нечисто.

— Помнится, в городе Жидкого Пламени был филиал Малой Печати? Скажете старейшинам, что сначала нужно добыть информацию. Пленить пару человек, поспрашивать…

— А на самом деле?

— Откуда мне знать? Не я главный, — мужчина с важным видом пошёл в сторону своего микрогрота, где проводил разные эксперименты в области артефактов.

— Учитель, прикажите ему рассказать, что задумал. Мне очень любопытно, — начал клянчить Бао Лай.

— У меня есть догадка. Скоро узнаем, — Морозная Ночь понимала, что раз не говорит, значит не хочет дать повода для обвинений. И действительно, Алекс выждал целый день, прежде чем забрал большую часть земных растений. Многое уже начали растаскивать из садов, а носиться по всей секте в поисках каждой травинки он не планировал. Когда начнётся расследование, пусть объясняют, откуда у них пропавшие с плантаций одуванчики и ромашки. То есть Солнечное Облако и Солнечный Блик В Облаке. Никакой фантази у местных травников!

Бонусные картинки

Луг с травами:

Ромашки и одуванчики:

Странички с эскизами Экстрактора: