Второй, третий… последний 2

Часть вторая Расскажет о нелегкой жизни обитателей пещер

Кто бы сомневался! Алекса снова приписали к Вельветовому Бархату. Зная её, обязанности няньки наверняка спихнут на смертного! Оттого-то он не спешил вливаться в коллектив, стоял в сторонке от «своего» подразделения и косился в направлении основных сил секты. Всего идут внутрь около сотни практиков. На фоне лишь пятнадцати мастеров из секты Звероловов это смотрелось внушительно. Как сказал по секрету Жёлудь, пошли бы и больше, но высокоуровневые представители близлежащих сект устроили свару, и пришлось уступить их объединённому напору. Число мест определили так, чтобы сохранялся баланс: пришлых будет четыре пятых от совместных сил Горного Ручья и Звероловов. Как они поделят места между собой — их проблема. Только, договариваясь, не учли, что придётся урезать свои потребности, иначе будет недобор, которого мелкие секты как раз и боялись. Иначе их задавят.

Алекс сравнивал уровни развития и экипировку союзников и наглецов, решивших приобщиться к чужому добру. Преимущество явно у мелких сект, проще снарядить двоих-троих, чем сотни. А ведь по сути, они разбойники, грабители, налетевшие на чужое добро. Вместе — определённо большая сила, иначе нет причин идти им на уступки.

В спину толкнули. Довольно сильно даже для Алекса — он покачнулся. Медленно оборачиваясь, чтобы хоть как-то унять раздражение, он так же медленно обозревал стоящих позади. Оказывается, все люди, ждавшие позволения войти вовнутрь пещеры с этой стороны от неё, куда-то подевались.

Первым взгляд выхватил молодую девушку верхом на цилине. Цветом волос она напоминала Морозную Ночь, но это, пожалуй и все сходства: моложе, не такая высокомерная. Лицо и фигура азиатские, да и в целом, каждое движение будто сошла со свитка какого-нибудь Чжоу Фана (авт.: китайский художник конца восьмого века)

На ней взгляд задержался на пару секунд, пока неизвестный не ударил Алекса уже серьёзно, но без применения техник.

— Ты на мою внучку не заглядывайся! — этот голос Алекс уже слышал. Старейшина Зала Наград.

Он довернул голову и убедился в этом.

Даже мысль не поворачивалась назвать эту молодую женщину бабушкой, но тем не менее, эта вот замаскированная старуха очередной раз замахнулась, чтобы ударить Алекса.

Удар практика на пике второго этапа слегка подкреплённый силой — это быстро, резко и незаметно для смертного. Оттого старейшина едва не упала, когда её рука не встретила преграды. Алекс подхватил её за эту самую руку и помог избежать конфуза.

— Я так и знала! Эта девочка нас провела. Не мог один мальчишка-сопляк справиться с людьми из Зала Правосудия! — торжественно, но тихо сказала женщина.

— Гопжа, — Алекс поклонился.

— «Гопжа», — передразнила самая молодая из старух. — В общем так. Если с моей внучкой что-то случиться, я тебе сердце вырву. Понял?

— Не понимай, — включил дурака Алекс.

— Тем хуже для тебя, — старейшина не стала пояснять, повернулась к внучке: — Слезай, моя дорогая. Ты всё помнишь, что я тебе говорила?

— Конечно, бабушка, — Алекс от таких слов поморщился — она даже на мать не тянет! По виду. Старушенции слова тоже не понравились, но она приняла их с улыбкой.

— Дым Фимиама, держись вот этого мужчины. Если будет опасность, посылай его вперёд. Договорились?

— А как же Вельветовый Бархат? Мы с ней уже почти подружились, — закапризничала девица.

— Я просила командующего Жеребца назначить его в подразделение Бархата, так что она тоже будет рядом.

— Спасибо, бабушка! — сказала она нарочито громко. Множество сектантов мужского пола, пускающих слюну, демонстративно отвели взгляд. Ещё бы! Бабушка чихнёт в их сторону, они испустят дух.

Так Алекс прошёл испытание старой ведьмы и не был этому рад. Совершенно. Он планировал бродить в одиночестве, скрыться с глаз Вельветового Бархата, чтобы избежать как раз вот этого… А тут сама старейшина… Да что ж это за невезение-то! Эта, пожалуй, вырвет сердце, как обещала. Не пустые слова.

Девушка смотрела на него с любопытством, когда старейшина ушла.

Алекс же вперил взгляд в сторону «важных лиц». Он впервые видел столько практиков второго этапа вместе. Почти два десятка. К ним присоединилась и старейшина, к которой прицепился взгляд ранее. Собственно, теперь понятно, как продавили свои условия мелкие секты — какой бы авторитет не стоял за старейшиной, здесь-то она одна.

Из этой лучащейся энергией толпы вышел мощный старик в сером халате, отороченном шкурами, и провозгласил громогласно:

— Испытание начинается! — Алексу сразу резануло слух слово «испытание». Он на такое не подписывался! Жеребец говорил об исследовании и добыче! Меж тем старик-здоровяк продолжил:

— Когда вы войдёте внутрь, то будете предоставлены сами себе! Убийства запрещены, но отобрать сокровища у других не возбраняется, даже приветствуется! Это часть дао, пути практиков. Чем раньше вы его познаете, тем лучше. Разбогатеете — хорошо, а нет — такова ваша карма!

Могучий старик осмотрел тех практиков второго этапа, что стояли рядом и убедился, что они не хотят дополнить его речь. Все только согласно кивали.

— Приступайте, — торжественность из голоса пропала. Его взмах был максимально будничным, будто позволение слуге налить чай. Но никто не сдвинулся с места, все будто догадывались, что осталось недосказанным что-то важное: — У вас декада. Столько длится наш договор. Опоздавшим придётся заплатить за пребывание на земле нашей секты Звероловов!

А вот закончил он уже не безэмоционально, скалился. Видимо, предвкушал дополнительный доход.

Теперь уже толпа полилась ручьём в пещеру. Вход всего пару метров в ширину, но всё равно толчеи не образовалось — первыми пошли хозяева, за ними Горный Ручей, а остальные — пот о м.

Если бы не суровый взгляд главы зала наград, Алекс вошёл бы последним: он заметил, что когда люди проходили через плёнку барьера, они исчезали, несмотря на то, что по другую её сторону были видны очертания пещеры. Никто не шёл дальше, попав вовнутрь, это похоже на…

— Телепортационный барьер, — сказала девушка. — Тебе придётся взять меня на ручки, — она как-то странно ухмыльнулась. — Не побоишься бабуленьки? Иначе нас перенесёт в разные места и тебе точно вырвут сердце.

Алекс тяжело вздохнул, покосился на высокое собрание (не только по развитию — когда подопечные начали входить, они воспарили на артефактах над головами, чтобы наблюдать за порядком). «Бабуленька» поймала его взгляд, что не было трудным — она только и смотрела на внучку.

Алекс опять вздохнул, подхватил на руки девушку и прыгнул в плёнку телепортации. Реакцию старейшины он предпочёл не заметить.

Место, где они оказались, сюрпризов не принесло. Не цветочное поле и не дно морское, хотя, наверное, могло быть и так. Пещера, как и должно быть. Не совсем обычная, потому что в ней оказалось светло из-за мха и кристаллов.

Алекс поставил девушку на ноги и не отпуская её руки поколупал светильник, вроде как природный — такие же применялись в секте на нижних уровнях, где живут послушники попроще, только цвет иной — там он тёплый, близкий к естественному, а здесь — холодный, неприятный, с синеватым отливом. Но то, можно сказать, дома, а тут — дикий мир. Не зная, их можно принять за естественный кристалл, но это не так — чтобы заставить его светиться нужно приложить усилия, доработать его.

— Ты так и будешь держать меня за руку? — топнула ножкой в туфле с каблучком девушка.

Алекс, заметивший её обувь только головой покачал. В такой даже на ровном полу ходить тяжко. Только и остаётся что на цилине ездить.

— Алекс. Зови меня Алекс, — устало сказал он. — А ты Дым Фимиама?

— Подслушал? А бабуленька говорила, что ты немой!

— Всё равно откроется. Зачем притворяться. Так безопаснее.

— Отпусти руку, смертный!

— А ты освободись, мастер седьмого уровня, — подначил Алекс.

Девушка подёргалась, попыталась ударить Алекса с применением какой-то техники, но тот заблокировал удар ладонью. Да и техника-то не получилась, лишь немного налила руку силой.

— Я всё поняла. Ты хоть и смертный, но сильный. Так?

— Именно. Слушайся меня, если хочешь жить.

— Жить? Думаешь, эти олухи посмеют на меня напасть, если знают, кто моя бабушка?

— А ты знала, что из секты Звероловов, из пяти вышел только один? Они-то уж точно между собой не сражались.

— Знала. Но они-то были всего лишь на пятом уровне!

— Тут все на втором! — напомнил Алекс. — Небось, уже забыла как это, быть почти смертной?

— И что делать? — когда руку освободили, девушка призадумалась.

— Для начала попробуй любимые атакующие и защитные техники. Если придётся их применять, чтобы не было сюрпризов.

— Без тебя хотела уже так и поступить. Умнее ничего не предложишь? — с вызовом заявила Дым.

— Есть ещё идея. Обломай каблуки на туфлях, — мужчина ткнул пальцем в сторону едва выставляющейся из-под платья обуви.

— Ты совсем дебил? Они стоят дороже, чем два таких как ты на рабском рынке!

«Таких как я больше нет», — с гордостью подумал Алекс, оттого не воспринял оскорбление.

А девушка достала из пространственного артефакта другую обувь и переобулась. Мужчина на секунду почувствовал себя идиотом, но тут же нашёл оправдание:

— А вот это странно. Я не знал, что на втором уровне можно использовать артефакты хранения.

— Это не обычный кулон. Его древние делали, не современная поделка, которую можно открыть начиная только со второго этапа.

— То есть и я смогу?

— Смертный? Нет. Минимум — как раз второй уровень. Первому не хватит духовной силы.

Пока девушка пробовала любимые техники, Алекс осмотрел близлежащие территории. Ничего особенного не заметил, кроме двух выходов из того расширения, можно сказать, зала, в котором они очутились. Вот не может быть, чтобы на каждого подготовили по своей отдельной точке телепортации. Скорее всего…

— Ах ты нахал! — услышал он вопль, от которого осыпались камушки и песок с потолка. Кричать в горах, даже в пещерах, не ст о ит. — Убери руки!

— Грабить не запрещено, — ответил мужской голос, и следом за ним случилась вспышка.

Подоспевший Алекс застал картину, грустную и печальную одновременно: два молодых человека и девушка тычутся в стены как слепые, выставив вперёд руки. Он воспользовался шансом и оглушил обоих парней.

Не спеша, достал свой набор для акупунктуры, отделил три иглы и предупредил:

— Не двигайся, я восстановлю тебе зрение. Будет три укола, не дёргайся. Вот сюда, — он дотронулся пальцем до скулы, и только потом воткнул иглу.

Таким же образом указал две других точки и через минуту зрение восстановилось.

— Какие выводы сделала?

— Что ты восстановишь зрение и в следующий раз? — улыбнулась Дым.

— Что не надо применять техники со сверканием! Это было видно очень далеко! И не ори! Потолок того гляди обвалится от твоего визга!

— Да поняла я. Что, пошутить нельзя? Кстати, а кто тебя научил иглоукалыванию? Я слышала о таком, но никогда не встречала тех, кто вот так на ходу сообразит, как восстановить зрение после вспышки.

— Это известный приём, поскромничал мужчина. Идём. Только иглы выну.

— И этих обери. Сними с них всё, оставь только нижнее бельё, — командным надменным голосом велела внучка старейшины. — Ишь, решили у меня вещи отобрать!

Подчинился.

Дым Фимиама выбрала правый проход, а Алексу было безразлично. От Жеребца он знал, что все они ведут к одному и тому же месту — большой телепортационной площадке, которая и является выходом из сети пещер.

— Фууу! Что за вонища! — зажала носик девушка. Не сильно помогло.

— Стой здесь, я посмотрю. И говори тише! — Алекс рванул вперёд, как приказала старейшина, но вскоре вернулся:

— Две новости. Хорошая и плохая. Мы нашли брата из секты Звероловов.

— Плохую можешь не сообщать, я её носом чую.

— Это само собой. Есть и другая. Его тело обглодали летающие существа, каких я не видел в бестиариях. Они точно монстры и их много. Очень.

— Сколько?

— Десятки, может сотня.

— Ты решил, что они монстры, потому что у них есть навык полёта? Случайно, не летающие головы со щупальцами?

— Они. Ты про таких знаешь?

— Редкие твари и ценные. Их глаза идут в эликсиры ночного зрения и ещё что-то. Тоже для глаз.

— А кристаллы?

— Бросовые, первый уровень же. Глаза ценнее. Они зубастые или со щупальцами вокруг рта?

— И те, и те есть.

Как их добывают, девушка не знала, ведь читала о них в алхимическом свитке, а не охотничьем.

— Как думаешь, глаза не испортятся, если ты пыхнешь этой своей прекрасной техникой?

— Хочешь ослепить? Но я тоже ослепну! Это, между прочим, больно!

— Почему? Замотаешь глаза…

— Нельзя! Не получится приём — этот свет как раз из глаз вышел. Я неправильно применила технику… Она для шести чакр, вот и…

— Ладно. Тогда так. Ты слепишь их. Я их добиваю, а ты пока прячешься. Потом я тебе зрение восстанавливаю и мы их разделываем.

— Вырезать глаза? Фуууу… Там и так воняет! Давай лучше их ослепим и уйдём! Дальше!

— Ладно. Я сам вырежу. Но ты позволишь положить трофеи в своё хранилище.

— Половина моя!

— За хранилище? Десятая часть!

Торг вышел недолгим и не жарким: кричать в таких условиях — смерти подобно. А без крика и удовольствие не то. Сошлись на пятой части.

Собственно, дальше особо и нечего рассказывать: Дым пыхнула, твари заметались, частично сами себя оглушили, врезаясь в стены. Но, оказалось, что они и по запаху могут находить добычу. Вот тут Алексу пригодилась и броня, и рыбьи щитки на голове. Иначе разорвали бы. Зато сами по себе они оказались довольно нежными: от одного удара кулаком помирали. Алексовым кулаком, сверхтяжёлым по меркам этого мира. Меч, отобранный у грабителей-неудачников так и остался висеть на поясе. Не умеет Алекс им пользоваться, кулаками привычнее.

— Получилось! — вдруг Алекс услышал вопль Дыма Фимиама.

Радостная девушка прибежала ему навстречу и тут же принялась ругаться:

— Ты чего разделся? — мужчина, чтобы не испачкать и не повредить одежду, остался в одной набедренной повязке. Девушка же всё равно слепая, хоть и временно. Оказалось, она сама себя уколола какими-то булавками, брошками, и судя по ранкам, получилось у неё не с первой попытки.

— Ты не чувствуешь, как они воняют? — подозрительно довольное лицо этой брюзги удивило Алекса.

— Вообще-то нет, — она задрала голову и показала, что в ноздри вставлено что-то. — Специальные артефакты. Их алхимики применяют, когда работают вот с такими, вонючими ингредиентами. В процессе, конечно ими нельзя пользоваться, запах тоже важно контролировать. А вот при разделке — очень удобная вещь.

Тварей Алекс разделал быстро. Не было их сотни. И даже не полсотни. Пересчитав кристаллы он узнал, что их всего-то сорок семь штук. Камушки он запихал себе в сумку, а глаза завернули в два узла по видам и убрали в хранилище.

— Эй, ты так и пойдёшь голым⁈ — возмутилась девушка.

— А что? Слышишь шум воды? Помоюсь. А так, вонь кого-нибудь да отпугнёт.

Версия реальная — возможно, в том расширении пещеры не было врагов у этих летунов потому что, чуя запах, к ним старались не соваться? Пахло от них знакомо: земные клопы вонючки один в один.

В очередной «комнате» уже были люди и немало. В это помещение не только стекала вода из трёх водопадов, но и сходились сразу несколько пещер. Вот люди и застряли — первым преодолевать водную преграду никто не решался. На глубине, под чистой водой довольно широкого озера, на глубине, мелькали большие тени.

— О! Кто к нам пожаловал! Секта Горного Ручья и какой-то голый смертный. Вонючий смертный! — вышел вперёд парень щеголеватого вида. Ножны его меча украшали сияющие камни, а одежда искрилась в свете природных светильников. — Неужели секта Горного Ручья пожертвовала одним местом, потому что маленькая девочка не может без горничной?

— Эй, Барсучий Дух! Попридержи коней! Разве мы можем обижать такую красавицу? — к уху парню прилип другой и принялся что-то нашептывать. Неприятный такой, с бегающим взглядом.

— Ты прав. Женщинам следует уступать. Пусть внучка старосты идёт первой! — великодушно разрешил щёголь.

Алекс тем временем отметил, что зловоние и в самом деле отпугивает тварей, в данном случае двуногих. Куда бы он ни шёл, от него шарахались. Дым Фимиама ничего не ответила Барсучьему Духу, а шла за Алексом, рассекающим небольшую толпу как корабль волны. Ей-то с пробками в носу всё едино!

Заметив ступеньку под водопадом, Алекс с удовольствием забрался на неё, и ледяная вода смыла всю кровь и кишки. От запаха, конечно, полностью не избавила, но всё-таки сделала его малозаметным.

— Так что, вы идёте первыми? Или отдавайте все ваши вещи! — сказал второй, с бегающими глазками. — Да, брат Дух?

— Конечно, брат Грохот, — и демонстративно положил руку на меч. Хороший, артефактный.

Кто бы сомневался, что девушка, дорвавшаяся до ультимативного приёма не воспользуется им в очередной раз! Опять пыхнуло, и все вытянули руки, имитируя слепцов. Хотя, почему «имитируя»? Никто же не проверял, пройдёт ли этот эффект без иглоукалывания. Алекс, заметивший движение энергии Дыма Фимиама, прикрыл глаза сгибом локтя, и то поймал «зайчиков», пришлось самому себя уколоть. Девушка поступила так же — она достала булавки и привела себя в порядок.

Пока возились, раздался всплеск: кто-то свалился в воду и тени пришли в движение.

— Все замерли! — первой сориентировалась Дым Фимиама. Она огляделась, и поняв, что не хватает того самого говорливого Грохота, повеселела — всё-таки могла лечь тяжким грузом на неё, а того типа ей, видимо, не жалко. Алекс подозревал, что он не сам свалился, всё-таки мастер. Скорее всего, одна из быстрых теней его хватанула. Только Алекс не смотрел в ту сторону, так что вывод основывается только на том, что не было вскрика: если бы сам упал, наверняка хотя бы «помогите» выдал. Падать молча — это странно, даже при испуге. Он даже не барахтался.

— Алекс, сними одежду с Барсучьего Духа. Если будет сопротивляться — не стесняйся, сбрось его в воду.

Как по заказу послышался тихий всплеск, и из пещерного озера поднялась голова. Огромная, не меньше метра в диаметре. Хоть звук и был на пределе слышимости — всё-таки водопады хоть и не высокие, но журчали изрядно, его услышали. Поскольку зрение никому не было доступно, все делали ставку именно на звуки. Одновременно все вздрогнули, хоть монстра видели только двое. Слепым даже страшнее пришлось. Скорее всего, тварь шумела специально, чтобы привлечь внимание, иначе объяснить, что плескалось — невозможно.

Голова осмотрела всех внимательно и погрузилась обратно, а через секунду на противоположный берег вылетел ком рваной одежды, покорёженное копье и ещё что-то. Ни капли крови или иной органики.

Все мастера боялись дышать, прислушиваясь, как один ноющий голосок сыплет проклятья. Что мол его папа замглавы секты, что всем хана и тому подобное.

— Можно я заберу его меч себе? Если он летающий, — спросил Алекс.

— Забирай. Он только украшен здорово, а так — ничего особенного, — прокомментировала девушка, внимательно осмотрев лезвие и попробовав заточку ноготком. Сразу видно, балует её бабка. Как это — ничего особенного? Да Жеребец от счастья околеет, когда увидит, что ему отдаст Алекс взамен его шпажки для шашлычков! — Скажи лучше, есть идеи, как перебраться?

— Перепрыгнем?

— Ты серьёзно? Тут метров тридцать!

— Пожалуйте на ручки, госпожа, — Алекс вытянул руки, будто приготовился, что ему сейчас в них сгрузят тяжёлый мешок. Даже присел маленько.

— Вот ещё. Сам поднимай, — что Алекс и сделал. Его техника прекрасно работала при двух чакрах, потому не составило труда перепрыгнуть не такой уж и широкий водоём…

— Сходи, исправь зрение тем, остальным. Они-то нам ничего не сделали, — на грани слышимости попросила девушка. Алекс и сам думал об этом, потому повторять не пришлось.

Они шли уже больше часа, когда проголодались и устроили привал:

— Алекс, скажи честно. Ты ведь никакой не смертный? Ты перепрыгнул через воду с помощью техники. Я почувствовала течение энергии, — решилась на разговор Дым Фимиама, жуя булочку — вынутая из артефакта хранения она осталась тёплой, будто недавно испечённой.

— Я не знаю, — признался мужчина. — Я могу воспроизводить техники, но чакры у меня не открываются. Мне нужно переосмысливать каждый приём, адаптировать под себя. Последние попытки изменить приёмы под свои особенности дались мне очень легко. Опыт набрал, — Алекс не стал говорить, что скорость мышления у него увеличивается — он не знал, что так же происходит со всеми, потому считал своим секретом.

Собственно отношение к секретам он пересматривает — наблюдательных людей много, все замечают, что он не о мира сего, хоть и не догадываются — насколько.

— Открытия чакр не видно, или их действительно нет?

— Мне сказали, что у меня особенное телосложение. Что, обычно, люди с таким остаются незамеченными, и они не практикуют. А если так случится, что узна ю т особые техники, то второго этапа им не видать, — Алекс, естественно, умолчал о том, что кто-то всё-таки добился больших успехов и с такими особенностями. Его не стоило упоминать, раз даже те могущественные монстры говорили о нём с придыханием (авт.: Т.1, ч.13).

— Сочувствую. Я вот скоро перейду на этап Заложения Основания (2). Бабушка сказала, что мне надо побывать на грани жизни и смерти, чтобы получить озарение. Потому меня и отправили сюда.

— Озарение? Зачем оно нужно?

— Что ж… Откровенность за откровенность. Хоть тебе и не пригодится, по твоим же словам. Переход на второй этап это не просто создание Моря Энергии. Тело тоже изменится, оно перестанет быть смертным. Не в смысле неуязвимым, а в том смысле, что заменится чем-то вроде плотной энергии. Оно почти ничем не отличается от смертного, если правильно подготовиться к прорыву. Даже кровь останется всю такой же красной. Я и сама не всё понимаю, если честно. За этим откровением я сюда и пришла.

— А без него никак? — Алекс начал догадываться, почему ему грозит уродство при переходе на новый этап существования.

— Без откровения? Можно, конечно. Тогда могут быть два исхода: станешь калекой или вовсе рассеешься без возможности перерождения. Новое тело формируется разумом, он определяет каким ты станешь. Очень часто внешность отличается до и после прорыва на новый этап.

— Бытие определяет сознание, или сознание определяет бытие? — переврал и Маркса, и Гегеля Алекс, а девушка вздрогнула и посмотрела него выпученными глазами:

— Если бы не подавление уровней, то у меня случился бы прорыв. Мне нужно обдумать это. Расскажи ещё, что ты об этом знаешь?

— О чём? О марксизме? Это не совсем о том… — начал было Алекс, но осёкся. Не стал шутить, хотя просились пару забавных фраз о коммунизме в ином мире. — Слушай. Хуэй Нэнг, шестой патриарх (авт.: дзэн) просил: «Как выглядело твоё лицо до рождения твоих отца и матери?»

Алекс посмотрел на Дым Фимиама, ожидая увидеть её реакцию, но та сидела такая безмятежная…

'Хитрый Чапаев решил испытать Учителя и обратился к нему с таким вопросом:

— Сколь глубока река коммунизма?

— Погляди сам, — ответил Ленин и столкнул Чапаева с моста.'

Алекс всё-таки не удержался и процитировал известную шутку уже на русском, и заметил, что на него смотрят два пустых глаза. Нет, не человеческих. Из темноты одного из отнорков светили голубоватым сиянием два глаза монстра.

— Подойди, — приказал Алекс используя горловую чакру.

Он немного боялся, когда озвучивал свой приказ — если судить по глазам, существо немаленькое. Но оказалось, что и среди монстров есть милые создания. Этакая смесь панды и кота.

— Какой милашка! — восхитилась не вовремя очнувшаяся девушка. И уже через секунду всё умиление пропало с её лица: — Как ты с ним разговариваешь? Что это за варварский язык? Это речь монстров?

— Мой родной. Дело не в словах, а в технике, — Алекс возмутился таким определением родной речи.

— Научи, — потребовала девушка.

— Ты и так слишком много про меня знаешь, — помотал головой мужчина.

— Если научишь, я обещаю, что никому не расскажу, что здесь произошло!

— Не слишком-то верится. Бабуля на тебя насядет, всё выложишь, — отмахнулся Алекс.

— Она меня любит и балует!

— Заметил, — ехидства в голосе хоть отбавляй. — Ладно. Просто постарайся не болтать на право и налево… Мне придётся к тебе прикоснуться чтобы объяснять. Не сочтёшь за домогательство?

— Ах, Алекс! После того, что мы с тобой пережили! Как я могу возражать, — притворно слащаво произнесла Дым Фимиама, томно вдохнув.

— Не придуряйся. Смотри. Точнее почувствуй. Ведёшь силу отсюда сюда, вращаешь вокруг сердечной чакры, потом в горловую, но обязательно вот через этот узел. Ясно?

— Какая странная техника. Ты точно это не придумал чтобы оправдать, что ты меня лапал? — нахмурила брови девушка, а Алекс стиснул зубы и тоже насупился.

— Да шучу, успокойся, — Дым Фимиама хлопнула мужчину по плечу, вроде как давая понять, что она «свой "парень». — Но и в самом деле всё так странно. Такое случайно не изобразишь.

— Хочешь верь, хочешь — нет. Может, это особенность моего телосложения? — ну, не признаваться же, что постоянно гоняет энергию странными путями ради экспериментов? Так и нашёл лучший способ стимулировать горловую чакру. А что было делать, пока ждал следующего дня? Надо было чем-то заполнить сутки безделья после разговора с Жеребцом до входа в эти пещеры.

— Ладно, ладно. Я попробую. Только я не знаю твоего языка!

— Говори на том, на котором думаешь. Главное, чётко представляй и как бы гони мысль вместе с энергией. Смешивай их.

— Уф, — пыхнула девушка, — сложно-то как!

После часа тренировок, у Дыма Фимиама появилась «лошадка». Монстр, а это точно не простое животное, достаточно силён чтобы нести на спине не самого крупного человека и не заметить нагрузки. Не так удобно, как на цилине, всё-таки этот пандо-кот пониже и пожирнее, но ко всему можно приноровиться. Особенно если устала топтать ножки по не самым ровным камням, а тут сама вышла такая мягонькая пушистая подушечка. Да ещё и самоходная, а временами и самопрыглая. Вот визгу-то было, чуть обвал не случился!

— Слушай, Дым Фимиама, — Алекс сделал максимально серьёзный вид наблюдая за «джигитовкой». — А откуда у практиков второго уровня и выше берутся дети?

«Коняшка» встала как вкопанная, а девушка наливалась краской:

— Я про тебя всё расскажу бабушке!

— Да я не о том, о чём ты подумала! Я о самой возможности — их тела больше не смертные, они же из энергии. Так ты говорила? А дети-то обычные!

— Во-первых, — немного успокоилась девушка, — оба родителя должны быть на одном уровне. Это обязательное условие. Во-вторых, должны состоять в браке дао и заниматься парной культивацией. В-третьих, есть специальные техники. Но я их не знаю. Бабушка говорит, мне ещё рано.

— Почти понятно, — кивнул Алекс.

— Почему это «почти»?

— Не ясно, что с ребёнком? Почему он не рождается сразу на втором этапе?

— Тупой что ли? Говорю же, специальные техники! Такое существо ни одна мать не выносит! Он высосет весь Океан Энергии!

— Ладно. Спрошу у твоей бабули, может она лучше знает, чем маленькая девочка!

— Я не маленькая! — надулась девушка, а животинка рыкнула. Довольно страшная у неё пасть. У монстра.

На пятый день Алекс начинал сомневаться, что в этих пещерах есть сокровища. За это время он пробирался через завалы и пропасти, отбивался от атак тварей всевозможного вида — от пушистиков до бесформенных кусков мяса. Повстречали и массу монстров в человеческом обличье. Впрочем, таких нахальных, как в начале пути, больше не попадалось. Ещё бы — наконец-то отряд увеличивался, повстречали мастеров из секты Горного Ручья и Звероловов. Теперь уже приходилось осаживать своих товарищей, чтобы они не занимались кражей имущества. Журавль и Жёлудь остались снаружи, а авторитетов десятников зачастую не хватало. Не поймите неправильно. Речь о том, чтобы не раздевать никого до трусов. Трофеи пещерного происхождения отбирали с удовольствием, да и так, что-то приглянувшееся перекочёвывало отряду. Никто из десятников, даже такая моралистка как Вельветовый Бархат, никого не останавливала, хоть сама и не участвовала в откровенных грабежах. Но новый меч говорил о том, что какое-то столкновение имело место быть и закончилось оно прибыльно.

— Алекс, — Дым Фимиама бросала куски мяса недавно зарубленного монстра Пятнышку. — А его точно можно будет провести через портал?

— Ты уже пятый раз меня спрашиваешь. Только за сегодня. Ну откуда я знаю? — возмутился мужчина.

— Я думала ты всё знаешь про монстров. Вроде, говоришь, что первый раз видишь, а всегда находишь способы победить. Помнишь ту сколопендру с зубами? Как ты её!

— Не я, а мы! Нас десять человек было. Тоже мне, победа.

— Это же монстр второго уровня! Уровня монстров! А у нас у всех подавление тоже до второго, но человеческого!

— Да чего там сложного-то было? Столкнули валун, его и раскатало.

— Валун она бы отбила! Если бы ты не…

— Так! Всё! Не действует моя способность на монстров второго уровня! Я проверил! А потом я просто ругался на своём языке! Не вздумай повторять, это очень плохие слова!

Вот здесь никакого обмана. Алекс действительно просто матерился, а не управлял зверем. То, что его прибило валуном (правда трёх метров в диаметре) заслуга скорее Пятнышка. Он тоже монстр со способностью, которой не должно быть у пещерного существа: что-то вроде высокочастотного писка. Это очень сильно дезориентирует. Если бы здесь были летучие мыши, то понятно, на кого с таким скилом ему охотится. Но их-то нет! Да и вообще: шерсть местами белая, когти древолаза — зачем это в пещере? Может зверь заблудился? Упал в какое-то отверстие и оказался на дне пещеры?

Потому-то Алекс и предположил, что он, наверное, не ослепнет, если выберется наружу, чем и поделился с девушкой. И Дым как прорвало: только и беспокоится вылезет ли скотинка с ней, или останется здесь.

Кстати, его вида не знали даже люди из секты звероловов. Земляной Холм, тот самый, который вытащил Алекса с острова, вообще сказал, что это искусственное создание, химера. И даже показал, из каких частей сделано: мол, лапы от того-то, глаза от того-то… Ему не поверили. До определённого момента: «дикие» пещеры кончились и появился пещерный город.

— Это место строили основатели нашей секты, — авторитетно заявил Земляной Холм. Вот бы найти здесь утерянные секреты создания химер, — он покосился сначала на Пятнышко, потом на барельефы на стене, как бы сличая. Изображение, конечно, не в цветах, но на первый взгляд, есть там похожие твари взгляд.

— Те, кто пришли искать наследие! — над городом появился призрачный силуэт одноглазого старика в старой хламиде и широкополой шляпе. — Ещё двадцать шесть товарищей проходят испытания. Им отведен один день! Ожидайте справедливого вердикта! Конфликты запрещены!

Старик исчез, а Алекс опять отметил слово «испытания». То есть вот эти все монстры — что-то вроде отборочного тура? И, похоже, старейшина секты Звероловов знал об этом. Почему всех соблазняли какими-то мифическими сокровищами? Нет, без сомнений Алекс, как и все члены отряда секты Горного Ручья, прибарахлился, но все эти вещи, кроме кристаллов, принесли сами сектанты. Это трофеи с дерзких, а не найденное здесь. На город у Алекса, почему-то, мало надежды.

Бонус. Монстры подземелья.

Тентаклиевый монстр:

Бесформенная тварь:

Многоножка:

Клещ: