Выбирая жизнь (СИ)

— Значит, договорились. Только не торопите меня, ладно? И…жду вас на ужин.

Вир поспешно выскочила за дверь, спряталась в своей комнате и прислонилась спиной к стене, крепко-крепко зажмурившись. Как назло, перед глазами стояло другое лицо: с тёмными глазами, в обрамлении слегка вьющихся светлых волос.

А Зоратт за дверью своей спальни заложил пальцы рук за шёлковый пояс халата и, хмурясь, покусывал губу. Всё бы ладно, если бы не эхо недавних бесед, и ещё: прекрасные карие глаза жены были слишком потухшими и безрадостными.

Глава 6

/Шелтарский лес/

Качели он повесил. Так, чтобы взлетающая над землёй девушка оставалась в тени хейи. Почти мёртвое дерево решило, что хочет жить, откликнулось на зов рыжей травницы, и к середине мая новые побеги выпустили узкие светло-зелёные листочки. Ар не верил до последнего, а потом Элге сказала, что стоит ожидать и цветения. Позже срока, не такое обильное, но не менее благоухающее и прекрасное. Гроздья соцветий варьировались от нежно-сиреневых до насыщенного фиолетовых, черничных. Похожие на крылья бабочек лепестки хейи добавляли в мыло, косметические средства для прекрасных леди, пыльцу применяли для лечения лёгочной хвори, но в семенах таился яд. В небольшом количестве, при осторожном применении и тщательном соблюдении пропорций при составлении лекарственных зелий — способствовал избавлению от ряда проблем с пищеварением. А аромат цветущей хейи усиливал интуицию, вызывал пророческие видения.

Пока же дерево радовало зеленью и укрывало домик своей тенью. Качели Ару нравилось раскачивать ветром: стоя напротив, он управлял потоками воздуха, и Элге неизменно удивлялась столь мастерскому, тонкому владению этой капризной стихией. Послушный воле мага, воздух приводил в движение и саму конструкцию, и игриво задирал подол лёгкого летнего платья, и играл с длинными огненными локонами, перехваченными лентой, и надёжно держал, не позволяя верёвкам выскользнуть из рук. И ещё оставлял на смеющемся девичьем лице невесомые прохладные поцелуи, а потом, подчиняясь команде Ара, упруго подбрасывал Элге, плавно перемещая по воздуху прямиком в его раскрытые объятия.

Несмотря на её лучистый открытый взгляд, маг всё же старался оставлять обезображенную половину лица в тени, поворачивался к ней преимущественно левой стороной. Старые шрамы на теле зажили почти без следа, и перестали беспокоить. Утверждать это со всей уверенностью Ар пока опасался, поскольку всего единожды отказал недавно добравшемуся до лесного убежища просителю. В первый же день он привычно ожидал отката, но время шло, и его не беспокоила боль, и на искривлённых губах появилась неуверенная улыбка. А Элге, ничуть не стесняясь, целовала каждый из тоненьких белёсых ниточек, оставшихся росчерками на его теле, и что именно запустило процесс исцеления, они так и не поняли, но ничуть не возражали. О былой седине напоминанием осталась белая прядь надо лбом, оставшаяся масса волос вернулась к своему цвету, каштановому, с живыми рыжеватыми бликами. Если не считать повреждённой кожи на лице, можно было сказать, что маг стал выглядеть моложе и свежее, хотя так и хранил свой возраст в секрете.

Им хорошо молчалось вместе, ни следа от недавнего дискомфорта и неловкости не осталось. И уютно беседовалось — обо всём на свете. Нелюдимый и неразговорчивый при желании мог быть прекрасным собеседником, особенно теперь, при возвращении человеческого голоса. Только тему своей семьи маг старался обходить стороной, ограничиваясь крохами, крупицами сведений. Элге удалось узнать, что братьев, о которых он упоминал в своём страшном рассказе, у отшельника двое, то есть было двое, младшего забрала Пропасть. Среднего удалось спасти. В прошлое упоминание девушка удержалась от неосторожных вопросов и подавила возмущение: кто-то из семьи выжил, но от старшего брата, попавшего в такую ловушку — отвернулся? Что же за семья такая! Родной отец кладёт на жертвенный алтарь, рассчитывая осуществить ужасающе смелые мечты о бессмертии. Элге не понимала, как это так: заводить детей, чтобы раз в полвека отдавать одного из них смертельному туману. Не ради спасения мира, а только ради себя. Всё это, не сумев подавить новый виток возмущения и обиды за этого сильного человека, девушка высказала Ару.

Маг молчал, только тянулся к длинным рыжим волосам, освобождая их от лент и заколок, и с удовольствием запускал в них пальцы, легонько массируя затылок. Элге сопела под его руками, требовательно так, и ждала ответа, а он дышал гиацинтовым запахом и с ответом не торопился. А если… если представить смелое, невозможное: у них всё получится, и Ар выйдет из леса, выйдет, не оглядываясь, чтобы никогда больше не войти туда по своей воле, то что потом? Недоверие мучительно для обеих сторон, и понемногу маг уступал, и, наверное, ничего особо опасного для неё не было в правде. Но — не спешил.

— Он не отворачивался, Эль. Да, я какое-то время так и думал, однако нет. Сначала он не знал, что я выжил, — наконец заговорил Ар. — Потом принял на себя определённые обязательства. Как последний из рода, старший, если хочешь. Обязательство были…серьёзные. Огромная ответственность.

Девушка пошевелилась в его руках, заглянула в аметистовые глаза.

— А потом? Твоему брату удалось тебя найти? Как давно он..? Или он не умер?

— Не умер, — приподнял уголки губ в улыбке маг. — Жив и полон сил, и всё ещё тащит на своих плечах все взятые обязательства.

Элге отстранилась.

— Подожди, подожди… Жив? У тебя есть брат, он жив, и он — где?! Он знает, что ты здесь?

Ар вздохнул. Словно дирижёр перед музыкантами, взмахнул руками; Элге давно разглядела, у этого мужчины руки воина, и запястья широковаты, но кисти не такие уж крупные, с длинными аристократическими пальцами. Красивые мужские руки, не избегающие грубой работы. Взмах, призывающий магию — и что-то шуршит и льётся в маленькой кухоньке, а потом в комнату вполз густой кофейный аромат. Варить кофе по их любимому рецепту с помощью магии у Ара не выходило, но и обычный, пряный и крепкий, с молоком для рыжей травницы, у него получался неплохо. Маг передал девушке чашечку на блюдечке, сделал глоток из своей. Потянулся поверх чашки, потому что невозможно не потянуться и не тронуть её губы с привкусом кофейного напитка.

— Брат знает, что я здесь. Не спеши обвинять его в безразличии и наплевательском отношении, Эль. Это совершенно не так. Когда-то я сам так думал, когда время шло…много времени, Эль, не один десяток лет, а я сидел тут, и приходили в лес разные люди, кто угодно, кроме… Неважно. Я много всего думал поначалу, и обвинял пропасть знает в чём, и сам хорош — когда наконец смог дать знать о себе — промолчал, таким образом заставлял его считать, что и меня прибрали те твари.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Девушка, обжигаясь, опустошила половину своей порции и оставила чашку подальше.

— А сейчас как? — осторожно уточнила она.

— Эль, — Ар небрежно повёл ладонью, отправляя пустую чашечку на стол, и взял руки девушки в свои, задумчиво погладил тонкие пальцы. — Сейчас всё хорошо. Давно наладилось. Брат вовсе не забыл о моём существовании, и его волнует моё будущее и снятие проклятия. Мы поддерживаем контакт. Если всё удастся… Думаю, будет правильным вас познакомить.

Элге нервно облизнула губу, и ему немедленно понадобилось поцеловать её, ещё раз, как будто не делал этого давным-давно.

— У меня голова кружится от этого всего, — пожаловалась девушка, укладывая эту самую голову Ару на плечо. — Живой брат, обязательства, помощь… Почему я его никогда тут не видела?! Сколько же вам всем, в конце концов лет, долгожители вы мои?

— Вот он — точно не твой, — проворчал Ар, обхватив девичью фигурку покрепче. — Скажи-как и ты мне, любопытная моя: как так вышло, что тебе не подчиняется простейшая бытовая магия? Может, довольно уже исследовать меня, и самое время разобраться с твоей проблемой? Нет, мне несложно набирать для тебя воду и запускать очищающие заклинания, но я более чем уверен, что и ты на всё это способна. Не хочешь овладеть этими навыками?

Элге стрельнула в него глазами: ведь тему переводит, опять, в который раз! Что ж…

— Хочу!

Но зря он надеется, что она отстанет.

***

Напрасно Ар переживал, что тайная наследница Сайттена начнёт тяготиться лесной жизнью, устанет от уединения, затоскует. Элге огорчало вовсе не затворничество в бескрайних зарослях Шелтара, а опасные визиты тварей из мира теней, случившиеся ещё дважды, да отсутствие новых книг для изучения. Никаких чудом сохранившихся запретных рукописей в руки мага больше не попадало за прошедшие несколько недель, и девушка переживала, что время уходит, больше, чем сам Ар. Он-то на эту тему никак не высказывался, только на лицо набегала тень безразличия, и в такие моменты он устраивался в уголке, раскладывал какие-то тряпицы и начинал приводить в порядок свои клинки. У него были меч и кинжал из знаменитой тейенской стали, без особых украшений, в простых ножнах. Красивое, опасное и добротное оружие, служившее своему хозяину на совесть, и заботился о нём Ар как о живом, и в каждом жесте Элге чудилась молчаливая благодарность. Девушка устраивалась рядом, стараясь не мешать, и тихонько шелестела страницами. Время от времени отшельник поднимал голову, встречался с ней взглядом, и от взгляда к взгляду, от улыбки к улыбке чувствовал, как отступает, растворяется в золотисто-зелёном свете серая безысходность.

Рыжая девушка заразила его своей верой; на смену апатии и злому смирению пришёл азарт, и ещё то, старое, забытое, выброшенное за порог давным- давно за ненадобностью. Ещё не вслух, ещё не прежним, сильным и уверенным голосом, а пока про себя, но маг вновь начал загадывать желания. Простые и самые нужные. Разрешил себе мечтать о другой жизни, свободной от тяжести чужеродной магии. Жизни, где есть свет и тепло зажжённого камина, массивный стол напротив высокого окна с пышно цветущим садом за ним, портрет на стене, не парадный, без всех этих регалий и холодного выражения лица, а лицо прежнее; ежедневные рутинные мелочи, просьбы, и мягкий плед на коленях женщины, сидящей рядом в большом разлапистом кресле. Он не говорил об этом с Элге, а она не спрашивала, просто садилась к нему на колени так, что всё сразу становилось окончательно понятно. Во всяком случае, он про себя одно понял очень ясно: он больше не хочет просыпаться один.

Элге держала слово, соблюдала все озвученные им правила безопасности: за пределы полянки выбиралась только в его сопровождении. Ар показывал ей разные уголки Шелтара, такого волшебного, то по-эльфийски светлого зелёного, то сумрачного и разбавленного самыми неожиданными расцветками листвы и цветов, от ядовито-жёлтых до кроваво-алых и пурпурных. Ар помогал ей собирать травы, какие укажет, изредка делился и своими познаниями, и просто гулял, наслаждаясь то ли пьянящим воздухом и запахами леса, то ли прикосновением маленькой тёплой ладони, вложенной в его. Успешно избегал патрулирующих лес бастиановых стражей, знакомил с лесными обитателями. Ар-волк, выходя из подчинения Ара-человека, являлся без зова и увязывался за ними, мелькая призрачной серебристой тенью в высокой траве. Иногда озорничал: пугал птиц, клацал призрачной челюстью возле самого беличьего хвоста, с наскока бросался на девушку, будто бы желая опрокинуть навзничь, но проходил насквозь.

И у озера Элге очень нравилось, особенно вечером, когда Шелтар укрывали освежающие сумерки, и поближе к воде слетались ночные обитатели леса. Крошечные, с фалангу мизинца девушки, их крылышки и панцирь светились радужными опалами, зелёными, синими, голубыми, нежно-розовыми, золотисто-жёлтыми. Своим появлением они сказочно украшали озеро, нависающие над самой водой деревья, не боялись и к домику подлетать. Ар называл их кейлу, лесным народцем, уверяя, что это вовсе не насекомые, но голос при этом звучал с непривычной насмешкой, и смеялись аметистовые глаза. И Элге смеялась тоже, но не делала попытки поймать и разглядеть кейлу поближе.

Она храбрилась и старалась не показывать паники и страха, когда Ар снова мчался в чащу останавливать йгенов и тех, что звали себя старшими, айгерами. Переговоров с порождениями не выходило, к крайнему огорчению мага. Те предпочитали сдохнуть, по возможности, прихватив с собой парочку людей. Но полезной информации или не знали вовсе, или не выдавали. А людей забрать не позволял Ар. Но неудачи больше не гасили света в его душе, а упорства ему когда-то было не занимать. И он знал, что с не меньшим упорством калдигернский король ведёт их общие поиски, а его сын, с таким полезным даром проникать сквозь стены, растворяться, исчезать на глазах, не остановится ни перед одной тайной, сколь угодно хорошо охраняемой дверью, если за ней скрывается ценная рукопись. А Элге просто говорила, что они близко.

Жаждущие исполнения самых заветных желаний, далеко не всегда простых и безобидных, с наступлением тепла потянулись к домику возле маленького озерца. Являлись несколько раз в неделю, к безмерному удивлению девушки. Состоятельные и едва сводившие концы с концами, любящие и утонувшие в разъедающей душу ненависти, смелые до безрассудства и трясущиеся от каждого шороха, осторожные и беспечные. Ар не позволял девушке присутствовать на встречах, закрывал в новой спаленке, накладывал звукоизоляционное заклинание. Элге вздыхала, но не обижалась.

Лишь один раз он позвал её сам, когда в лес пришёл умирающий от застарелой хвори мужчина. Дошёл и потерял сознание на пороге дома. От нового, жестоко скрутившего ослабленное тело приступа, не успел даже взглянуть на того, кого прозвали Проклятым да Зверем болотным. Ар мгновенно оценил ситуацию, а девушка поддержала: прибегать к исполнению желания в данном случае было не обязательно. На просителя, пребывающем в беспамятстве, полился целительный золотой свет, и болезнь, проникшая глубоко, чувствовавшая себя хозяйкой в измождённом, иссушенном теле, неохотно, шаг за шагом, отступила. Исцелённый задышал свободнее, девушка приложила к собственному разгорячённому лицу смоченную в холодной воде салфетку и зевнула так сладко, что Ар на руках отнёс её в кровать и велел отдыхать и набираться сил. Какое там. Пока мужик пребывал в недолгом лечебном сне, Элге сделала для него травяной сбор и велела Ару отдать, когда проситель очнётся. И только после этого вернулась в свою комнату, и закрыла глаза с довольной улыбкой. Маг дождался пробуждения исцелённого, саркастически ухмыльнулся, увидев реакцию на свой облик, выпроводил его за порог, и улёгся рядом с девушкой. Долго гладил маленькую целительницу по огненным волосам и немножечко жалел, что силы её дара недостаточно для возвращения второй его половины лица.

***

Пару книг наконец-то удалось раздобыть, и Бастиан, недовольный тем, что его особу не пускают в маленький лесной дом, перекинул ценную находку с помощью пространственной магии. И оскорблённый непечатный фырк приложил. На фырк Ар нисколько не обиделся, но хорошо, что Элге была не рядом и не слышала.

Книги обрадовали её даже больше, чем его самого, но помочь с поисками зачарованного листа она не могла, и досадовала на свою бесполезность. Ар не соглашался с таким мнением, и потихоньку привлёк её к переводу — Элге знала язык, на котором были составлены рецепты и описания, чем снова изумила его.

…Элге возилась на крыльце, то и дело забегала в дом, чтобы взять то одно, то другое, и снова выбегала наружу. Ее милая уютная суета вызывала его непроизвольную улыбку: так и сидел над полустёртыми страницами и улыбался, как дурак.

— Тебе ещё много осталось? — тихонько уточнила рыжая, думая, что неслышно подкралась к нему.

Ар поднял голову — Элге нависла над его плечом, с любопытством заглядывая в записи. Он поймал её ладонь и приложил к здоровой щеке.

— Не очень, буквально несколько страниц посмотрю, и на сегодня хватит. Что ты хочешь предложить, с таким хитрым выражением лица?

— Просто хочу вытащить тебя подышать воздухом перед сном, — невинно улыбнулась девушка.

— А для чего тогда вся эта таинственная подготовка? — приподнял бровь он.

— Увидишь, — загадочно пообещала Элге.

Закончив, Ар лёгким движением руки убрал книгу и записи. Потянул к себе узкую девичью ладонь, а Элге, в свою очередь, потянула его к выходу, таинственно сверкая зелёными глазищами.

За порогом властвовала ночь: насыщенно-синяя, почти чёрная, благородным покровом шёлка и бархата укутавшая лес и их полянку, отдающая прохладой и свежестью со стороны маленького озерца. Кейлу уже украсили собой этот уголок природы, в стороне, спрятавшись в ветвях деревьев, изредка перекликались птицы. На крыльце мерцали два небольших фонарика, даря мягкий умиротворяющий свет, а на ступенях лежали подушки и подушечки, а также аккуратно сложенные покрывала, с толстым и густым ворсом.

В ответ на его вопросительный взгляд и улыбку Элге пояснила просто и бесхитростно:

— Хочу посмотреть на звёзды вместе с тобой. Посидишь рядом?

Ар не смог ничего ответить, только привлек её к себе и прижался губами к рыжей макушке. Косу Элге уже расплела, но собрала огненные пряди в низкий хвост, а он бы и хвост прямо сейчас разобрал и позволил шёлковому водопаду струиться свободно. Девушка мягко высвободилась, усадила его на подушки, и он позволил укутать плечи одним из покрывал. Но, едва Элге сделала попытку пристроиться сбоку, перехватил, с тихим довольным смешком сгрёб в охапку и устроил у себя, прислонив её спиной к своей груди, обнял, укрыл ещё одним покрывалом, соединяя их обоих в объёмный тёплый кокон.

— Удобно? — на ушко шепнул он.

Элге самым бессовестным и довольным образом муркнула как кошка. И повозилась, удобнее устраивая затылок на его плече, положила свои руки поверх переплетённых его.

— Смотри.

И первой подняла лицо к небу. Неяркий свет фонариков остался за их спинами, кейлу понятливо приглушили радужное сияние, и ничто не мешало разглядывать и ночное небо, и россыпь звезд, крупных и очень крупных, и изредка встречающиеся скопления мелких, больше похожих на водяную пыль.

— Не на меня смотри, — с улыбкой поддела рыжая.

А как не смотреть, если её лицо, запрокинутое к звездам, сейчас такое невыносимо прекрасное? Глаза таинственно мерцают, губы приоткрыты в лёгкой полуулыбке, кожа так и манит дотронуться, хотя его рукам, сцепленным под её грудью, и в таком положении отлично. Ар заставил себя перевести взгляд в небо и в этот момент понял, что довольно давно не смотрел вверх. Маленькая рыжая, несмотря на всю очевидность и банальность романтической обстановки и сейчас, и в другие моменты — умела подмечать каждодневную красоту. Подмечать, показывать и делиться.

Она права: звёздный купол над ними был нереально красив, вечной, до последней звёздочки знакомой — и в то же время удивительно новой, меняющейся красотой. И именно вот с этой девушкой, тёплой, живой, любознательной — ему стало необыкновенно хорошо разглядывать знакомые созвездия. Просто любоваться, просто давать про себя определение цвету и густоте почти чёрного неба, просто различать оттенки ярких и не очень звезд, от белых до бледно-жёлтых, от холодно-голубоватых до почти синих и даже бирюзовых.

— Малый Лебедь, — шепнула Элге, вытащив руку из покрывала и указывая на созвездие. — В его клюве есть звезда, которая указывает дорогу к тебе.

От её шепота вдоль позвонков Ара бегали мурашки, он поймал её руку и поцеловал ладонь.

— Какие ещё созвездия ты знаешь? — тоже негромко, чтобы не нарушать тишину, спросил маг.

— Немногие. Вон там, над елью — Железная Корона, во-о-он те семь звездочек, видишь?

— Вижу, — согласился Ар, наклонился к её макушке и коснулся губами шелковых рыжих волос. От прядей исходил тонкий аромат гиацинтов.

Элге выдохнула.

— Не отвлекай… А прямо перед нами, вот это большое, ломаное, кривое — Танцующий Медведь.

— Я расскажу тебе одну легенду про него, — пообещал мужчина тихо, согревая дыханием её макушку. — Позже, перед сном.

— Почему не сейчас? — поддразнила девушка.

— Сейчас ты меня отвлекаешь, не могу собрать в кучку ни единой законченной мысли.

— Ты сам отвлекаешься, самым наглым и бессовестным образом…Ооххх…

Ар как раз нащупал под покрывалами мягкое полушарие груди и погладил через ткань одежды. Элге была не в платье, а в том домашнем мягком костюмчике, брюках и широкой рубашке, в виду отсутствия застёжки надеваемой через голову. Поскольку, собираясь после посиделок сразу отправиться спать, белья девушка не надела, одно простое прикосновение мужской ладони к чувствительной коже вызвало волну мурашек по коже, заставило непроизвольно выгнуться под его рукой, подставляя занывшую грудь под новую порцию ласки, чем маг сразу же и воспользовался. Тёплая, нежная, отзывчивая — это сочетание сводило его с ума, и конца этому сумасшествию не предвиделось. Его чуть шершавая ладонь легко проникла под рубашку и теперь неспешно ласкала голую кожу. Губы продолжали целовать макушку, постепенно смещаясь к виску.

— А еще что ты видишь? — продолжал спрашивать Ар, не прекращая своего занятия.

Элге задышала чаще.

— Вижу одного возмутительного, наглого…даааа…

— Я не виноват, что ты такая, что совершенно невозможно удержаться, — признался он.

Она повернула голову и встретилась губами с его — осторожными, лёгкими, начавшими с бережного, тягучего поцелуя. Вторую руку маг пытался просунуть ей под пояс брюк, но девушка дразнила, изворачивалась, перехватывала его нетерпеливую ладонь. А он чувствовал её тепло и мягкость каждой клеточкой, всем собой.

— Аррр, — возмутилась она, едва мужчина прервал поцелуй.

— Ммм? Кое-кто обещал показать, где находится Серебряная Улитка.

— Не помню такого! Кстати, почему Корона — Железная, а какой-то мелкий слизняк — серебряный?

Она тихо плавилась в его руках, чувствуя, что любование звёздами подходит к концу — другие желания пробуждает держащий в объятиях мужчина, вызывая огонь в крови и сладкие спазмы внизу живота. Его негромкий рокочущий смех щекотал её ухо.

— Потому что, любопытная моя, Улитка появляется напротив Луны, и её чарующий серебряный свет окрашивает её рожки и панцирь в цвет благородного металла, тогда как Корона висит выше, и ей этого света не достается вовсе.

Всё это Ар озвучивал самым серьёзным тоном, не забывая поглаживать и задевать самые чувствительные точки на ставшей сверхчувствительной коже под рубашкой девушки.

— Я не могу больше, Эль, — признался он тут же, без перехода. — Я так тебя хочу, что ничего вокруг не вижу. Давай посмотрим на твои звезды завтра?

— А…

— Я покажу тебе ещё несколько созвездий, которые, ручаюсь, ты не видела, хотя они там, на небе. Эль…

Рыжая немыслимым образом извернулась в его руках и оказалась сидящей на коленях, к нему лицом. Он едва не застонал, когда она обвила руками его шею. Простое объятие, уже можно было привыкнуть, и вообще ко всему — но ему всегда было мало и от каждого её, даже самого простого жеста, он терял связь с реальностью.

— Завтра, — мурлычащим голосом напомнила Элге, почти касаясь губами его ноющих, жаждущих прикосновения губ, — завтра не отвертишься. Никаких отговорок, коварный мой.

— Угу, — невнятно согласился мужчина, захватывая наконец её нижнюю губу в плен и так, в поцелуе, пытаясь приподняться со ступенек вместе с ней, потому что отпустить её даже на мгновение невозможно.

Понёс в дом под тихий-тихий шелест светящихся крылышек кейлу, последним усилием воли повелев покрывалам и подушкам подняться в воздух и переместиться следом, в комнату. На этом его усилие кончилось: вещи попадали на пол, а свою драгоценную, одуряюще пахнущую гиацинтами ношу Ар потащил в спальню. Запирающее заклинание на двери выставилось автоматически.

Тело приятно звенело той самой, единственно верной и желанной расслабленностью, а там, за рёбрами, едва помещалась непривычная, несвойственная ему нежность. Элге сонно зевала, так и норовя соскользнуть с широкой груди под горячий бок. Приподняла рыжую голову; огненные пряди красиво смешивались с его, насыщенно-каштановыми.

— А-арр?

— М?

— А можно я всё-таки буду звать тебя нормальным человеческим именем? Оно же у тебя имеется!

— Угу, — зевая, подтвердил он, придерживая девушку чуть пониже спины. Исключительно удобства ради, чтоб не съехала на простыни.

Её попытки застать его врасплох умиляли и забавляли, и Ар старался не смеяться вслух, но сейчас не удержался и издал негромкий рокочущий смешок. Маленький кулачок ткнул его под рёбра.

— Тебе не кажется, что это не самое подобающее место и положение для официального знакомства? — поддразнил маг, прихватывая то, что пониже спины, всей пятернёй.

— Самое подобающее и уместное, — зевнула Элге и снова заглянула в его глаза.

— Ар — по-моему, самый подходящий вариант к моей нынешней физиономии. Но, если тебе так важно… Раньше меня звали Дарриел. Только я давно отвык.

Элге медленно провела ладонью по его лицу, смахнула с щеки упавшую прядь, беззвучно шевельнула губами, словно пробуя на вкус.

— Что ж, будем привыкать обратно, Дарриел.

И широко, радостно улыбнулась.

Глава 7

Конечно, никакие звёзды следующей ночью они не смотрели.

Днём маг выцепил в труднопереводимом тексте отдельные слова, указывающие на запрещённое колдовство, и долго-долго сидел над книгой. Точнее, полусидел в постели, подложив под спину подушки, а со второй книгой и листом бумаги пристроилась рядом Элге. В её экземпляре встречались описания зелий, и она изучала их с огромным интересом, надеясь отыскать рецепт, способный избавить Ара хотя бы от другой его проблемы — печати уродства. Нет, не Ара. Дарриела. Девушка видела, как это его мучает, пусть и не подавал виду. Она задремала и не почувствовала, как вынимает из её рук книгу маг, как целует в плечо, укрывая тонким одеялом, а сам ещё полночи корпел над страницами в надежде нащупать ещё одну ниточку к свободе.

— Дарриел Третий? — игриво подмигнула она на следующее утро, накрывая на стол.

— С чего бы это? — весело фыркнул маг и выхватил с тарелки полупрозрачный сырный ломтик.

— Второй, насколько я помню, умер вскоре после заключения мира с аззарийцами, — нахмурила лоб Элге. — Это не можешь быть ты.

— Не могу, — подтвердил маг, стараясь не рассмеяться.

— Стало быть, следующим должен быть Третий, но у Дарриела Второго сыновей не было, только дочь, зато были мальчики у брата короля… как его звали-то?.. Один из сыновей умер в раннем детстве, но вдруг это не соответствует действительности, и на самом деле он… Да хватит хохотать! Отличная же версия!

— Крайне любопытная версия, кто бы спорил!

Маг утёр выступившие от смеха слёзы и стянул ещё один лепесток сыра, любимого, с орехами. Получил шлепок по руке. И тут же утянул из корзиночки кусок ещё тёплой лепёшки с мясом и зеленью. Этим утром Элге практически не готовила: сыры и выпечку прислали прямиком с дворцовой кухни.

— Имя-то королевское, — с улыбкой пожала плечами Элге. — В Калдигерне встречается крайне редко, в отличие от южных земель. А ты говорил, мать была аззарийкой…

— Имя давала мама, — кивнул маг, вспомнив о второй его части с тихой улыбкой. — А в Аззарии я никогда не был. Ешь скорее, и будем заниматься. Вопрос, почему тебе так трудно удаётся зажечь простой светильник, зато он легко летит в мою голову, волнует меня гораздо больше.

Девушка стыдливо прижала ладонь ко рту. Бытовые заклинания капризничали, не желая подчиняться, но Ара переполняла спокойная уверенность, что рыжая целительница освоит и эту, привычную любому магу силу. Начала же Элге потихонечку двигать предметы с места, пока только небольшие, и с непредсказуемым результатом, но и это был результат.

…

Несколько дней не выходила на связь старшая сестра, а потом Зоратт прислал письмо. Элге развернула настырно тыкавшуюся в ладонь бумажным клювиком птичку, и закусила губу, вздохнула. Ар-Дарриел глянул вопросительно, протянул руку, но письмо девушка не показала.

— Бьорду пришлось рассказать моей сестре о Сайттенах.

— О, — только и сказал маг. — Боюсь представить её реакцию, зная её нрав.

— Виррис неплохая, — не согласилась Элге.

Сестру отшельник откровенно недолюбливал, и не особо утруждался это скрывать. Бьорду сочувствовал. Пусть они не стремились к общению, но что-то подсказывало девушке, что мужчины неплохо поладят…когда-нибудь. В самых смелых её мечтах так и было.

— Создать тебе «зеркало»? Попробуешь с ней поговорить?

Элге махнула рукой:

— Пока бесполезно. Надо дать Вир время. Успокоиться, принять всё как есть. Понять, что она не стала хуже ни для меня, ни для Бьорда. А мне — готовиться к шквалу упрёков и наставлений, что от такого не отказываются, что надо немедленно нестись во весь опор к его величеству, знакомиться и просить прекрасный Сайттенский замок.

— Даже так? — протянул маг насмешливо.

— Вир это Вир. У каждого из нас были в жизни ошибки, но она… Да что я тебя убеждаю, познакомишься — увидишь.

— Совершенно не горю желанием, — закатил глаза Ар.

…

Присланные Бастианом книги ничего по искомой теме не содержали: зацепка ни к чему важному и значительному не привела.

— Не отчаивайся.

Элге забралась к магу на колени, пальцы нырнули в густую, утратившую серебряные нити шевелюру, и отчаяние действительно попятилось, растворяясь в тёмном углу. И всё же…

— Столько записей за минувшие годы изучено, — Дарриел невидяще уставился в потолок. — С каждым годом всё труднее находить нужные книги.

— Тот айгер сказал, что ты совсем рядом. Где искать в таком случае? Книга спрятана в лесу?.. Не фыркай, Дарриел, я уже ничему не удивлюсь! В твоём доме? Был же у тебя дом? В Леаворе, как ближайшему к Шелтару? Где же?..

— Дома-то вряд ли, — задумчиво пробормотал маг, вспомнив Каллар. — Все леаворские личные архивы я просмотрел, не сомневайся. Лес..? Думаешь, нужные листы лежат себе преспокойненько в каком-нибудь беличьем дупле или лисьей норе?

Элге вздохнула следом за ним. Но смотреть, как меняется его лицо, становясь отчуждённым, было выше её сил.

— Нельзя вести поиски с подобным настроем, — мягко сказала она. — Довольно с тебя всего этого серого уныния и неверия. Давай попробуем подтолкнуть поиски в нужном направлении и с другой стороны.

— Это с какой же?

— Как часто ты представляешь себе, ради чего ты всё это делаешь?

— Что?..

— Не смейся, — попросила Элге, почти касаясь губами его уха, вызвав целую толпу мурашек, прокатившихся по шее, вдоль позвоночника. — Я видела несколько раз, как ты работаешь с записями, особенно в самом начале. Будто не способ разрушить чары ищешь, а просто… заполняешь пустоту, потому что много свободного времени. Просто совершаешь ряд последовательных действий, не рассчитывая на результат. Так же нельзя.

Маленькая ладонь погасила протестующий возглас одним прикосновением к плечу, бережно погладила гладкую кожу.

— Какой ты видишь свою жизнь, там, по другую сторону Шелтара? Представь. Как можно более подробно, в цветах и красках. Как бы ты хотел жить, когда выйдешь из леса? Где, в каком месте, что тебя будет окружать?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«И кто», — мысленно дополнила она. Они с магом так и не обсуждали общее будущее вслух.

Дарриел медленно повернул голову к девушке, нашёл её взгляд. Надежды в нём горело — на двоих хватит, и ещё останется.

— Где? — отозвался он после длинной паузы. — Точно не на главной площади оживлённого города. Перестал испытывать потребность находиться среди людей, слишком ценю тишину. В столицу точно не вернулся… не вернусь.

— А где хотел бы? Нужно мечтать, понимаешь?

Он понимал. Улыбнулся половиной рта, неповреждённой его стороной, скользнул пальцами по огненным шёлковым прядям. Вот и Бастиан когда-то с теми же идеями приставал. Нужно притягивать к себе желаемую реальность, — говорил он. И Элге туда же!

— Мне пока трудно представить место, — признался маг. — Собственный дом с садом, в какой-нибудь уединённой местности, подальше от леса, подальше от людей, меня всё ещё очень и очень привлекает.

А она? Сможет ли она провести всю жизнь вдали от людей, общения, ярмарок по выходным, театральных премьер, гостей, светских визитов, балов и прочего, что составляет нормальную жизнь? Имеет ли он право просить эту полную жизни и тепла девушку остаться с ним? У Элге-то ни одного изъяна, и зрение прекрасное, а у него вместо лица…

Элге подавила вздох и поспешила отвести глаза.

— Хорошая мечта, — бодро похвалила она. — Если бы ты знал, как я жалею, что так мало знаю и умею! Бьорд говорил, что у меня будет высокий уровень, когда войду в полную силу, ну и… По ощущениям, я где-то близко, но по- прежнему мало что могу.

— О чём ты, Эль? — недоумённо поднял брови Дарриел. — Твоё «мало» после стычек с порождениями ставит меня на ноги в разы быстрее прежнего. А тот больной, едва доползший сюда, чуть не скончавшийся в моём доме? Не торопи свою магию. Всё будет, и такими темпами очень скоро.

Элге ласково тронула пальцами повреждённую щёку мага. Как ему сказать, что она видит его переживания о собственной внешности?

— До прабабушки мне далеко, — сморщила нос девушка. — Элгария считалась в нашем роду самой сильной. И так жаль, что почти не оставила записей! Всего пара тетрадей уцелела из её архива. Она столько всего знала, и не ленилась сохранять свои рецепты для потомков. Иногда мне кажется, что я могла бы найти там что-то для тебя, для твоего исцеления.

Ар-Дарриел вспомнил, как надеялся выведать секреты у отца.

— А что из себя представляла твоя прабабка?

— Откуда мне знать, — вздохнула девушка. — Её не стало задолго до моего рождения.

Он надолго задумался. Не то чтобы с изуродованной рожей нельзя жить, но…

— Хочешь — попробуем, — предложил маг, немного отстранив девушку от себя. — Я не специализируюсь на общении с миром мёртвых, но вызвать дух могу. Спросишь, где искать архив, если он уцелел: вдруг ещё какие рецепты остались. Если, конечно, твоя бабка захочет поделиться с тобой — это спрогнозировать трудно, особенно если при жизни человек не отличался мягким нравом.

Элге сглотнула, во все глаза уставилась на Дарриела.

— Вызвать…бабушку? Сюда? И с ней можно будет поговорить? Просто… увидеть?

— Увидеть — не совсем правильное понятие, — качнул головой маг. — Но в какой-то степени — увидишь, конечно.

Элге продолжала смотреть на него огромными глазищами, чувствуя, как что-то вибрирует внутри, задевая сердце, и оно начинает колотиться всё сильнее и сильнее.

***

Дарриел выбрал подходящий день, подробно изложил притихшей травнице, как всё будет происходить, что он будет делать — словом, всё, что Элге спрашивала. А спрашивала она много, в особенности про то, чего следует ожидать от явившегося на зов духа.

— Ты что, — с подозрением наклонился к девушке он. — Боишься? Чего, Эль?

Она зябко обхватила себя руками.

— Есть немного. Мёртвые пугают. Столько страшилок в детстве наслушалась, а ещё один из родственников по маминой линии был некромантом…то есть, должен был стать, но что-то пошло неудачно, и… Да, я боюсь призраков, боюсь подселения, боюсь плохих снов. Я помню, что преимущественно они равнодушны и беззлобны, но в то же время — твой отец, например… Мёртвая сторона вызывает дрожь.

Маг притянул девушку к себе, погладил напряжённые плечи, посылая волны тепла и расслабления.

— А как же ты в дни памяти умерших посещаешь их могилы?

Она дёргано повела плечом, согретым горячей ладонью, и неуверенно шмыгнула носом.

— Бояться нужно живых, Эль. Иные из них в разы опаснее. А я-то считал тебя храброй! Как же ты сунулась в тот раз в Шелтар и прошла такой длинный путь? О нём столько сказок сложено, одна другой нелепее и страшнее — но не все из них вымысел.

— Лес меня не пугал, и по-настоящему опасного я не встречала здесь ни разу. То есть, за исключением йгена, но он-то живее живого!

— Тебе нечего бояться: я буду рядом. Никто тебя не заберёт и не подселится, я прослежу. Но: мы можем не трогать дух Элгарии, если хочешь, если тебе не по себе.

— Нет, нет, — поспешно замотала головой Элге. — Давай попробуем! Это нужно тебе, а я согласна на любую помощь! Даю слово, ты не увидишь моей истерики.

Ар-Дарриел не сдержался, тихонько усмехнулся, беззлобно, словно с ребёнком беседовал. И девушка взяла себя в руки, устыдившись нелепых детских страхов. В самом деле, это же не какая-то злобная нечисть, а бабушка!

В нужный час маг начертил знаки, разжёг огонь в камине: как объяснил ранее, этот способ вызова получался у него лучше всего.

— Ты увидишь огненный контур, Эль, и услышишь голос. Никаких несвежих трупов и скелетов, так что вообще не страшно, ни капельки.

Девушка сидела рядом, в волнении стискивала пальцы, ледяные, несмотря на майскую духоту и жар от огня. Дарриел поднялся, послал ей ободряющий взгляд и принялся читать заклинание. Элге не понимала ни слова, различала лишь набор шипящих и рокочущих звуков, и отмечала машинально, какой же всё-таки сильный и глубокий оказался голос у этого человека. Пламя в камине волновалось, то волной отодвигалось назад, прижимаясь к каменной кладке, то бросалось вперёд, но налетало на незримую стену и отступало. Закончив читать, маг отступил назад, встал рядом с сидящей в кресле девушкой, положил руку ей на плечо.

Они молчали и смотрели в огонь, и долго ничего не происходило, пламя как пламя, обычное, рыжее и жаркое, лизало поленья. Элге скосила глаза на мага: он выглядел строгим, собранным и очень спокойным. Потом из камина с шипением выпрыгнул яркий уголёк, упал на начертанные на полу знаки. Элге моргнула, зажмурилась от вспыхнувшего слепящего света, а когда открыла глаза, от уголька расползались огненные линии, постепенно складывающиеся в очертания женской фигуры в длинном платье. Складки юбки перетекали, струились рыжими язычками по полу, не причиняя деревянному покрытию ни малейшего вреда. Элге жадно смотрела, не в силах отвести глаз, на руки, опущенные вдоль огненного тела, талию, перехваченную широким поясом, смелую линию декольте и открытые плечи, волосы, забранные в высокую причёску. Лицо, прорисованное такими же живыми линиями, тем не менее просматривалось плохо, но можно было понять, что оно женское; Элге различала дуги бровей, глаза и сомкнутые губы.

От волнения совсем пропал голос и не хватало дыхания; пальцы на плече девушки успокаивающе сжались, самую малость. Огненная женщина шевельнулась, начала осматриваться, сквозь контуры призрачного тела хорошо просматривался камин.

— Леди Адорейн? Элгария? — обратился к духу Дарриел.

Взгляд из чистого пламени остановился на маге, и Элге готова была поклясться, что призрачные глаза строго прищурились и остались недовольны увиденным, а потом обратились прямо на неё. Девушка ещё сильнее выпрямилась в кресле, так, что заныла спина. А потом…

Огненный контур поплыл рябью, словно от набежавшего ветерка, дёрнулся раз, другой, и вдруг на несколько коротких мгновений сквозь живой-неживой огонь проступили более чёткие черты женщины: светлая кожа, россыпь веснушек на носу, большие глаза насыщенно-зелёного оттенка, светло-розовые губы и яркие рыжие волосы, чистый огонь, короной окружавшие голову. Миг — и всё пропало, и перед живыми снова перетекал, струился огненный контур, но увиденного хватило, чтобы Элге вздрогнула: как в зеркало посмотрела. Разве что веснушки — девушка сводила их своими снадобьями, а прабабка, значит, носила и не стеснялась…

— Бабушка… — нерешительно, шёпотом позвала девушка.

Весь страх как рукой сняло, несмотря на ощутимый холодок, тянувшийся от горящих в воздухе линий.

— Элге. Так вот ты какая. Тебе, значит, передалось.

Голос у неё оказался грудной, обволакивающий, совершенно не похожий на тембр правнучки. Возле девушки шевельнулся Дарриел.

— Леди Адорейн, у нас мало времени. Позвольте задать вам несколько вопросов.

Огненное лицо обратилось в его сторону.

— Надо же, каким дерзким вырос! Как причудливо сплетаются нити судьбы у вас, живых. Что ж, спрашивайте. Спрашивай, девочка, не бойся.

И Элге почудилась огненная улыбка, мимолётная, как взмах крыла бабочки, мгновенно разгладившая перерезавшую переносицу девушки складку.

А маг, сжав челюсти, пристально смотрел на призрака. Знал, что его вины в случившемся с мёртвой леди нет, и леди знала, но знание не мешало ей обращаться к нему строго, почти презрительно. Вот так и появятся у его рыжей занозы новые вопросы, и как долго он будет прятаться за молчанием?

— Что ж, не буду тянуть время, — хрипло проговорила девушка, не сводя глаз с призрака прабабки. — Мы тогда сразу к главному, хорошо? Это… это Ар, и ты видишь, что у него с лицом. Я пыталась помочь ему, но мои средства не работают. Может быть, ты подскажешь, как исцелить такое увечье?

Дарриел неопределённо дёрнул углом рта. Действительно — без сантиментов и предисловий, без расспросов о, так сказать, условиях не-жизни.

— Ар, значит, — бесстрастно усмехнулась Элгария. — Ну-ну. Подойти чуть ближе, мальчик. Ты знаешь границу.

…Мальчик?

Маг приблизился на два шага, остановился у границы начертанных символов. Высокий, с прямой спиной, и так же прямо держал голову. Огненная рука потянулась вверх, и ладонь замерла напротив дарриелова лица. Элге нервно облизнула пересохшие губы. Почему-то очень хотелось встать между ними, живым и призрачной женщиной, но она оставалась на месте и напряжённо ждала ответа, знака, хоть чего-нибудь. Но было очень тихо, даже поленья в камине потрескивали едва слышно, деликатно, зато никакого страха в комнате не осталось вовсе.

Элгария, так похожая на правнучку Элге, или наоборот, опустила ладонь и повернулась к девушке, и от огненного взгляда прабабки по спине протянуло морозом.

— Это непростое увечье, девочка моя. Хотела бы обнадёжить вас, но нечем — тебе с этим справиться не под силу, Элге.

Ей сделалось пусто, звонкая пустота разом проникла в голову, девушка протестующе тряхнула рыжими косами. Дарриел не отреагировал никак, но разочарование, исходящее от него, она очень чутко уловила.

— Не может быть, чтобы эти следы нельзя было убрать! — звонко выкрикнула Элге, а маг резко поднял голову. — Я ещё довольно слаба, бабушка, дар целителя вернулся ко мне не так давно, но я учусь, и буду учиться сколько потребуется! Должно быть средство! Если оно не дастся мне, то, может, кому-то сильнее меня? Ты можешь назвать имя этого человека?

— Тише, девочка! Пылкая какая! Но криками тут ничего не решить. Было бы такое имя — я назвала бы.

Призрак Элгарии оглянулся через плечо, в слепящее пламя камина. Маг поспешно вычертил в воздухе какую-то фигуру, негромко произнёс несколько слов. Огненные контуры загорелись жарче. Призрак снова вернулся к беседе.

— Тебе довелось побывать в лапах Пропасти, не так ли, мальчик? Надеюсь, ты не сочтёшь такое обращение недозволительным?

Дарриел сухо кивнул, но дух молчал, глядя сквозь живого мужчину, и он ответил вслух.

— Этот след может снять тот, кто оставил его. Другого варианта я не вижу. Слишком чужая магия, въедливая, чёрная — целителю её не убрать, — продолжал огненный призрак. — Спрашивай у Пропасти… Ар. Насколько мне известно, она отвечает.

— Что же… — глухо ответил маг. — Отрицательный ответ — тоже ответ. Приношу свои извинения, что потревожил и благодарю за отклик, леди Адорейн.

В контурах огненного лица проявились человеческие эмоции, огненными руками Элгария обхватила себя за предплечья — знакомым жестом своей правнучки.

— Подожди, бабушка! — взмолилась Элге. — Опять Пропасть, куда ни посмотри — всё завязано на ней! И как же мало об этом мире известно! Но я не об этом хотела!.. А в твоих дневниках, неужели ничего нет и там? Мама читала сохранившееся — ты удивительные снадобья составляла, неужели нет ничего, что помогло бы… Ару?

Под нечеловеческим взглядом огненных глаз магу хотелось стать… поменьше, что ли, плечи опустить, ссутулиться, но он держался ровно. Элгария Адорейн поведала всё, что могла, надо отпускать, несмотря на желание её правнучки продлить такое вот посмертное знакомство хотя бы на несколько минут, расспросить, рассказать, признаться…

Призрак на несколько мгновений задумался.

— Нет, — с отчётливым сожалением прозвучал голос. — Слишком нечеловеческая магия лежит на твоём избраннике, а я имела дело с этим миром и с самыми обыкновенными людьми. А что же ты про записи спрашиваешь, Элге — разве всё уничтожено после меня?

— Очень немногое осталось в семье Адорейнов, — горько вздохнула Элге. — Всё, что есть, хранится у меня. Один из твоих травников и дневник, тоненький совсем, на два десятка рецептов.

— Вот как… Не огорчайся, моя хорошая. Значит, тебе суждено создать другое — вместо меня. Ещё лучше, ещё эффективнее. Я в тебя верю.

Дарриел дотянулся до ладони девушки, легонько сжал пальцы, стараясь не обращать внимания на пристальный взгляд прабабки.

— А ты — ты спроси у тех, кто оставил свой след на твоём лице, — обратилась огненная женщина к магу, и тот в ответ хмуро кивнул.

— Он не может, бабушка, — встряла Элге.

— Пропасть не откликается по каждому зову, — ухмыльнулся маг. — Я давно ищу способ связи с ней…по другому вопросу. Описания ритуала вызова если и были, то безвозвратно утеряны, но я всё ещё пытаюсь найти. В нашу единственную… не самую приятную встречу мне не поведали, в какую дверь стучаться.

— Ритуал вызова есть, — после паузы произнесла мёртвая леди. — Я своим глазами видела его, перед тем как мой кузен зачаровал его.

Элге пошатнулась, и была тут же поймана крепкой рукой мага; впрочем, его руки на словах огненного духа ощутимо дрогнули.

— Мы говорим о ритуале вызова порождений мира теней, верно? — недоверчиво переспросила девушка, опередив Дарриела на удар сердца.

— Верно, девочка. Это держалось в строжайшем секрете, за такие знания грозила плаха тому, кто занимался тёмным, запрещённым колдовством. Но не только поэтому. Нельзя было допустить, чтобы подобные описания попали в недобрые руки. Разумнее всего было вовсе уничтожить записи, но кузен так долго искал путь… Жалко ему оказалось уничтожать с таким трудом раздобытые знания. Всё говорил, мало ли что, вдруг пригодится! Учитывая, с каким интересом отец вот этого юноши изучал всё связанное с Пропастью, искал путь к ней, я подозревала, что и сыну кое-что о ритуалах известно.

Маг и рыжая девушка переглянулись. О да, тот алтарь, на котором пришлось полежать, причём безо всяких удобств, Дарриел до конца дней не забудет.

— Леди Адорейн, — начал он сипло.

А Элге молитвенно сложила на груди руки.

— Умоляю, бабушка, не томи! Расскажи об этом всё, что помнишь! И где, где этот ритуал может быть??

Призрак строго переводил взгляд с одной на другого.

— Описание ритуала вызова, или прохода в мир теней, я точно не помню, кузен Эгмет… он талантливым учёным был, но несколько фанатичным, хотя не без здравого смысла: хватило всё-таки мозгов спрятать, не афишировать такое. Так вот, кузен говорил, что лист, на котором он записал ритуал, почернел, словно в печи побывал.

Разволновавшись, Элге стиснула Дарриела за плечи, а тот, не отрываясь, глядел на плывущие огненные контуры.

— Где он сейчас, этот лист?

Огненные контуры пошли рябью, и маг поспешно обновил заклинание, влил в него силу.

— Я хранила его в одном из своих дневников, — медленно произнёс призрак. — Эгмет навёл на него чары, сделал так, чтобы никто не смог увидеть его, а увидев, понять, что это такое.

Дарриел хватил ртом воздух.

— В каком дневнике, бабушка?! Как он выглядел??

Огненная женщина уверенно дала описание, и внучка схватилась за сердце.

— Не может быть. Этого не может быть. Мы же смотрели там, каждую страницу перевернули!

Маг просто молчал, оглушённый. И только сердце колотилось как безумное, и слышно этот стук, наверное, и снаружи.

— Я же сказала, девочка, что кузен позаботился о сохранности столь опасного знания. Мало обнаружить спрятанный среди страниц лист, надо знать, как его проявить.

Элге бросилась к своему столу и трясущимися руками выудила из стопки книг тонкую тетрадь в простом переплёте.

— Да, он самый, — спокойно подтвердил дух. — Мой дневник.

Маг взял тетрадь в свои руки. Усмехнулся неверяще.

— Рядом. Он говорил — рядом!.. Леди Адорейн, если вы знаете, как обнаружить этот лист, скажите!

— Не то чтобы я знаю во всех подробностях, — извинилась мёртвая леди. — Да не волнуйтесь так, дети. Воля ваша, конечно… никто в здравом уме по своему желанию не сунется в это неприятное место… Но я вижу, что ты, мальчик, не задумал ничего злонамеренного по отношению к этому миру, и только поэтому помогаю. Если мои скудные сведения можно считать помощью.

— Бабушка, — едва слышно позвала рыжая внучка. — Если бы ты только знала… Как он активируется, этот лист?

— Буквы хранятся отдельно, — сообщила огненная женщина, о которой ощутимо тянуло холодом.

— Никогда не слышал о подобном способе, — удивлённо качнул головой маг. — Где же?

А у самого внутри всё оборвалось. Вот сейчас скажет дух нечто такое, что убьёт все надежды разом, с одного удара.

— А где фамильные драгоценности, Элге? — вместо ответа задала вопрос Элгария.

— К-к-какие?

Голос перестал слушаться.

— Я была бы счастлива знать, что все мои украшения уцелели и передавались по роду из поколения в поколение. Но в вашем случае нужен жемчужный гарнитур, кулон и серьги. Он так же украшен изумрудами. Своеобразные такие украшения, ни с какими другими не спутать. Элге, у Адорейнов этот гарнитур сохранился?.. Элге?

На неверных ногах девушка дошла до шкафа, потянула на себя дверцу.

— Эль, о каком гарнитуре речь? У вас с сестрой что-нибудь осталось после раздачи дол..? — запинаясь, начал спрашивать Дарриел и замолчал.

Элге развернулась к нему держа на ладони чёрный бархатный мешочек с монограммой А.А. Подошла ближе и высыпала содержимое магу в руки. От неожиданности он дёрнулся, будто она прут калёный приложила.

На ладони остался крупный кулон с жемчужиной, в обрамлении изумрудов, и составляющие комплект к нему серьги.

— Оно, — удовлетворённо сказал дух.

А девушке захотелось заплакать. Но она подняла голову, нашла ошеломлённый взгляд отшельника и с робкой улыбкой погладила его по щеке.

Глава 8

Он вышел на улицу, упал в мягкую травку, примяв низенький густой цветочный ковёр, и уставился на проплывающие над ним облака. Еле справился с желанием вцепиться намертво в находки, тетрадь и драгоценности, и не выпускать из рук. Элге чутко уловила его настроение и осталась в доме, давая время прийти в себя, справиться с нахлынувшими эмоциями, хотя саму разве что не трясло от волнения. Открыла окно, впуская в комнату свежий воздух, пряный, травяной, цветочный, с нотками влажной земли и нагретого солнцем дерева, с кружащим голову ароматом весны.

Ар-Дарриел приходил в себя, наотрез отказавшись передать ей последние слова прабабки, сказанные ему приватно. Посмеивался только и ласково проводил подушечкой пальца по девичьему носу. А Элге маялась в доме, не находя себе места. Тянуло немедленно…что? Бежать, продолжать ломать голову, искать, подключать других магов? Её маг мечтал получить свободу, и каждая секунда промедления… Но она усмиряла нервное нетерпение, напоминая себе, что время у них ещё есть, и ходила по периметру комнаты, пока не почувствовала, что хватит. Легко сбежала с крылечка, завернула за угол домика и нырнула в незабудковый ковёр, весёленьким островком раскинувшийся неподалёку. Маг таращился в небо, подложив руки под голову, и девушка потянулась к шелковистой седой пряди, упавшей на лицо, смахнула, попутно тронула губами уголок губ.

— Сотню лет…сотню лет я опрашивал живых и мёртвых, заставлял людей возвращаться в Шелтар с книгами, перетряхивал каждую страницу, свиток, каждый лист! Брат грабит для меня библиотеки, и сколько же записей мы пересмотрели с ним за этот период! А то, что я искал так долго — у тебя. И всегда было в вашей семье.

Элге стиснула его ладонь, сухую и горячую. Сотню, значит… Уже что-то.

— А я хотела предложить тебе этот жемчуг вместе с другими украшениями в уплату желания…

Дарриел переместил зеленоглазку поудобнее по отношению к себе, скользнул рукой по талии, повёл ниже, пока не устроил ладонь на бедре, поглаживая через ткань юбки.

— Если бы не твоё желание выйти замуж… — маг покачал головой.

«А как же ревность?» — хотела спросить девушка, но прикусила язык. Не нужно задаваться вопросом, что её мужчина думает о бывшем муже, и думает ли вообще. Ни к чему.

Другие вопросы теснили голову. Элгария, её замечательная, строгая, проницательная и отзывчивая прабабушка, указала им тайник, но способа активации текста не знала. Сказала, надо сложить их вместе, тайный лист и кулон. Маг с седой прядью испробовал несколько способов, и ни один не сработал, и Элге видела, как дрожат руки у этого стража леса, невольного служителя Пропасти, воина, лицо которого почти срослось с маской язвительного безразличия. Старая магия не желала поддаваться напору колдуна, но в нём включился упрямый азарт. Потом Дарриел прекратил терзать лист, сам себе велел успокоиться и проветриться, и ушёл охлаждать головокружение майским ветерком.

Они найдут. Они обязательно найдут способ сделать буквы видимыми, не зря же те существа пастью, не предназначенной для человеческой речи, говорили, что они подобрались близко.

…

Дух Элгарии, заключённый в огненные контуры женской фигуры, Дарриел по просьбе Элге отпустил не сразу, продолжая вливать силу, прося задержаться ещё немного. Девушке хотелось о многом расспросить призрак одной из самых значимых и ярких представительниц рода Адорейн, и обеим рыжим леди, живой и ушедшей за грань, дали эту возможность. И даже немного больше: суровая красивая женщина с россыпью веснушек — пылинок пламени на носу, безапелляционно велела правнучке сходить чайку заварить, или отварчик какой приготовить — на её, правнучкино, усмотрение, главное, чтоб дверь за собой закрыла с обратной стороны, а ей, Элгарии Адорейн, надо два слова «мальчику» шепнуть. И глянула на мальчика своими глазищами, огромными, рыжими, как самый жаркий костёр, и от её прищуренного взгляда за ворот великовозрастному мальчику посыпались колкие ледяные муравьи.

Рыжая травница похлопала ресницами, открыла и закрыла рот, подняла брови, развела руками, но в итоге волю бабушкину исполнила — за дверь, так за дверь. И честно отлепилась от дверного полотна, дабы не подслушивать. А Дарриел остался один на один с призрачной дамой, и смотрела она на него так, что хотелось вытянуться в струнку, отдать честь и заверить во всех самых честных и благородных намерениях, о каких бы дама не заикнулась. Элгария молчала, плавился и лился огнём напитанный силой контур. Наконец тишину нарушил красивый грудной голос.

— Я не стала при ней, так уж и быть. Хотя не вижу смысла в хранении секретов: рано или поздно она сама догадается. Когда ты ей расскажешь? О том, кто ты есть?

— А кто я есть? — сощурился маг. — Я не имею отношения к своему роду, я вышел из него, я давно сам по себе.

— Сам-то в это веришь? — бесстрастный огненный контур отчётливо скептически усмехнулся. — Ты мог отказаться от имени, но кровь-то не поменялась. И с братом вы отнюдь не враги: попроси, и он в тот же день проведёт обряд присоединения.

У Дарриела дёрнулась бровь.

— Ради чего? Я не собираюсь оспаривать его место, он занял его по праву, и мы давно всё обсудили. Он отлично справляется. Возможно, лучше, чем это мог бы делать я.

— Может быть, ради неё? — Элгария повела рукой в сторону закрытой двери, за которой скрылась её рыжая правнучка. — Я слышала о другом вашем родовом обряде, том, который вы не афишируете. Неужели ты не хотел бы подарить девочке лишние годы жизни? Твой отец не стал проводить обряд для твоей матери, но ты…

Маг нервно запустил пальцы в каштановые пряди, подёргал. Обряд… Нельзя сказать, что Ар-Дарриел не представлял ничего подобного. Но провести его можно только в Калларе, в специальной комнате, а он тут, на привязи, как цепной пёс. Не бойся мечтать — часто повторяет его зеленоглазая травница, а он опасается даже мысленно назвать её — «моя», пока свобода не стала реальностью. Дать ложную надежду, привязаться самому, прирасти накрепко, и потом собирать осколки этих надежд — хуже не придумаешь. Но призраку леди Адорейн не было дела до его терзаний.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Не надо сравнивать, леди. Я не знаю, сколько осталось мне. Нет никакой гарантии, что я проживу полный срок, отпущенный членам рода, от чьего имени я отказался.

— Сделай это. Считай это не просьбой, а последним наказом. Тот второй мальчик, которого при жизни я не застала, не откажется принять тебя обратно, а внешние вопросы вы уж сами обсудите, между собой, по-родственному. Мне показалось, он тоже не унаследовал поганой сути вашего отца. Я же не ошибаюсь? Сделай это для моей девочки, раз уж вы…вот так. Я должна была бы ненавидеть всех вас, начиная с твоего изверга-папаши, чтоб ему вечно во тьме блуждать и на себе испытывать всё, что он сотворил с каждым, но я вижу разницу, а ненавидеть только за принадлежность к семье глупо даже в посмертии. Элге ведь не развлечение для тебя, я не ошибаюсь?

— Нет, — напряжённо ответил маг. — Но…мне сложно давать Элге какие-либо клятвы прежде разговора с высшими порождениями Пропасти. Ваша помощь оказалась бесценной, до сих пор поверить не могу, что поиски закончены.

— Я потому только не отказала в помощи, что у девочки моей за тебя сильно сердце болит. Обидишь — не пожалею. Если хоть одна слезинка из-за тебя…

— Не обижу, — кашлянул Дарриел, прогоняя из севшего голоса ненужные хрипы.

— Скажи ей. Если у вас одно будущее — Элге должна знать.

Отшельник тяжело вздохнул.

— Или что? Тебе нечего ей предложить? — теперь уже прищурилась призрачная женщина. — Разве?..

— Есть, но не то, что полагалось когда-то по праву.

— Если я хоть сколько-нибудь понимаю в людях — девочке будет достаточно тебя и уверенности в том, что ты не предашь, не растопчешь её доверие. Не мешало бы и тебе научиться доверять. Не все женщины одинаковы…Дарриел Лигарт.

— Меня гораздо сильнее обрадовала бы ваша осведомлённость о ритуале вызова, леди, чем о моих прошлых ошибках.

Элгария развела руками.

— Как проявить чёрный лист, мне неведомо. Эгмет говорил — совместить, соединить. Ты сообразительный, мальчик. Докопаешься. Зови мою внучку, пора прощаться. И помни — если хоть одна слезинка…

Маг молча сглотнул.

***

— Так что же она тебе сказала наедине? — любопытствовала Элге, водя ладошкой от его плеча к груди.

— Оно для того и наедине, не находишь? — фыркал маг, жмурясь от удовольствия. Простые прикосновения обладали удивительной живительной силой, девочка сама не знала, насколько целительны и волшебны её касания. — Ладно, кое-что поведаю: мне обещали оторвать голову, если я сделаю тебе больно.

Девушка наткнулась на мгновенно посерьёзневший аметистовый взгляд, и её тут же уложили себе на грудь, мягко обвили плечи большими ладонями, лба коснулись тёплые губы.

— Вообще-то женщина любит ушами, — проворчала Элге из чистого упрямства.

И её ухо немедленно поцеловали. И ещё раз. И ещё.

— Дикарь, — вздохнула девушка с улыбкой.

— Он самый, — заверил маг. После длинной паузы закончил: — Не сделаю, Эль.

Она тихо выдохнула куда-то ему в ключицу, повозилась, устраиваясь удобнее. Голубой ковёр незабудок живописно обрамлял каштановые пряди мужчины, седая прядь, не пожелавшая ходить, ничуть его не портила. Может, исчезнет после общения с аргутом?..

— Что будем делать с листом? Заклинание надо проявить, привести в этот мир, — нахмурилась она, и Дарриел разгладил морщинку подушечкой пальца.

— Придётся идти по этому пути ещё раз: спросить создателя этого ритуала, твоего родственника Эгмета…как его родовое имя?

— Так сразу и не вспомню. — Поговорить? Опять призывать душу? Сейчас?

Маг погладил напрягшиеся девичьи плечи.

— Не сегодня. Лучше всего на третий день: знаешь, по уму, не каждый день и час годятся для контакта с умершими. Если до этого я не найду способа активировать лист самостоятельно, придётся спрашивать лорда Эгмета. Не бойся, трусишка, тебе не нужно будет присутствовать на таких ритуалах каждый раз, я сам всё сделаю.

— Я и не боюсь, — с жаром уверила девушка. — Надо же, сколько предосторожностей! Интересно, этот кузен бабушки, он знал, что твой отец ищет подобное? Или он опасался королевского возмездия, ведь Тадхен Жестокосердный категорически запретил такое колдовство, и плаха была самой милосердной из всех казней..? Эгмет ведь при Тадхене жил, я верно посчитала? — саму себя задумчиво спросила Элге.

Дарриел вздохнул. Самое время сказать, как велела строгая прабабка, но…

Как воспримет такую правду эта искренняя, такая доверчивая, несмотря на пережитые предательства, девочка? Ему казалось, он успел узнать Элге очень хорошо, но в том-то и дело, что только казалось. Всегда есть что-то ещё, не сразу выходящее на свет, прячущееся до поры до времени. Призрак Элгарии не держал зла лично на него, но Элге — не её прабабка, хотя они похожи и лицом, и чертами характера. Элгария сама, посмеиваясь, признала их сходство, посетовав на такие знакомые порывистость и горячность.

И Сайттенам, и Адорейнам досталось от предыдущего Орсанда немало горя и бед. Если бы видела Элге истинный облик бабушки, перенёсшей…точнее, не перенёсшей пыток в подземельях королевской темницы!.. Это для неё, для чувствительной рыжей травницы, Дарриел создал огненную иллюзию, а его глаза видели другой образ, и лучше бы такое никому никогда не видеть.

Маг постарался дышать глубже и ровнее, прогоняя образовавшийся в груди ком. Это против всего, что видят собственные глаза и чувствует ожившее сердце, но он боялся потерять то крепнущее, но пока ещё хрупкое, неназываемое, что росло между ними. Боялся потерять этот бесконечно ласковый лучистый взгляд цвета летнего мха, озорную улыбку на полных губах, всю её, от рыжей макушки до кончиков пальцев.

Он обязательно скажет, но немного позже.

— Верно, — отозвался Дарриел.

… Папаша как-то вышел на способы впускать в их реальность ту мерзость, воняющую тухлятиной, бьющую отравленными струями жидкости, после которой от человеческой кожи не оставалось ничего… Но искал он, получается, контакта с высшими порождениями, выйти хотел на аргутов.

Любознательному экспериментатору Эгмету повезло — он успел покинуть Калдигерн, но не смог полностью обезопасить прекрасную рыжую кузину и её семью. Как-то ведь Тадхен узнал? Или действовал наугад? Ведь Элгария сумела сохранить тайну чёрного листа, ценой своей жизни и одного из своих сыновей. Зачем вообще этот идиот оставил записи у кузины, а не увёз с собой?!

Маг провёл ладонью по лицу. Надо продумать вопросы лорду Эгмету. Все призраки разные, в преобладающих случаях они спокойно делятся знаниями, но кто знает… И лишь бы тихо было в Шелтаре в эти дни! Так некстати будут вторжения этих существ! Ар высвободился, вскочил на ноги и подхватил на руки Элге.

— Не очень я люблю всякие праздники, но считаю, что у нас есть повод отпраздновать столь важное событие! — бодро объявил он, наблюдая, как расширяются зелёные глаза. — Мы нашли бумагу, за которой я гонялся безумное количество лет; одно это достойно «Багровой ночи» и жаркого, не хуже чем из королевской кухни.

— Ты знаком с королевской кухней? — заинтересовалась Элге, пока Дарриел поднимался с ней на крыльцо.

В ответ он загадочно улыбнулся.

…

На третий день, благоприятный, если такое определение уместно, для вызова призрака, маг отправил девушку копаться в обновлённых аккуратненьких грядках, и вытащил дух кузена Элгарии, о разговоре с которым обещал рассказать во всех подробностях.

Дух оказался бесстрастно-зануден. Не столько отвечал на вопросы, сколько пытался досконально расспрашивать-допрашивать нечаянного слушателя, вот только особым терпением маг не отличался. Не теперь, не в шаге от свободы. Надо заверить мёртвого учёного в самых добрых намерениях? Заверит.

…

— Нужна кровь, — сказал он девушке недовольно, постукивая пальцем по губам.

— Чья? Эгмета?..

— Моя, — скривился Дарриел. — Банально, ничего не скажешь. Стоило так усиленно защищать и скрывать эту запись, чтобы каждый желающий мог дать свою каплю, и…

— Ну, не каждый, — помолчав, примирительно сказала девушка. — А заинтересованный в этой теме. Знающий, где искать обе части листа. Но банально, да. Когда будем пробовать?

— Когда заряжу ритуальный нож, — хмуро посмотрел в окно Дарриел. — Каждый используемый предмет имеет значение.

Встречи с айгерами избежать не удалось. Как чувствуя, что страж Шелтарского леса намеревается покинуть свой пост, Дарриелу снова пришлось бежать туда, откуда шла беда, и оставлять встревоженную девушку, всё яснее осознавая, насколько всё это неправильно.

— Береги себя, — она крепко целовала сжатые губы и смотрела серьёзно, пряча сожаление и страх. — Людей достаточно? Может, надо как-то ещё магов позвать?

— Достаточно, — заверил отшельник, перед тем как ступить на короткий путь.

И возвращался, ведомый пожеланием маленькой целительницы, вымотанный схваткой сразу с несколькими айгерами, и уже не противился помощи, благодарно принимая все процедуры, которым подвергала его измученное тело Элге, всё свободнее вливавшая в него золотистую целительную магию. И охраняла его сон, прижавшись близко-близко, отгоняя кошмары, даря спокойствие и желанный отдых.

…

— Ничего не забыли? — севшим голосом уточнила девушка, хмурясь, оглядывала стол и расстеленные на ткани предметы.

Извлечённый из дневника Элгарии Адорейн лист, светлый до прозрачности, ломкий и хрусткий. Кулон с жемчужиной и изумрудами, снятый с цепочки. Нож, выкованный из тейенской стали, с чёрной вязью символов по лезвию. Маленькую неглубокую чашу, толстенькую низкую свечу.

Дарриел неопределённо дёрнул плечом. Вдох, выдох, и руки уверенно берут пустой лист, а губы начинают произносить древние слова на грани слышимости. После каждого звука сердце Элге сжималось, будто стиснутое огромной жёсткой лапой. Закончив чтение, Дарриел закрыл глаза и положил бумагу на стол.

— Дай мне нож, — тихо попросил маг. — Очень осторожно, не поранься, лезвие острое.

Волнуясь, девушка подцепила небольшой нож и, протягивая магу лезвием к себе, ненароком задела собственный палец. Так мимолётно, что не почувствовала, не обратила внимания. Как зачарованная смотрела, как отшельник делает быстрый надрез на своём пальце, откладывает нож в сторону, а палец с выступившей капелькой крови прижимает к листу.

— Клади кулон в чашу, — попросил маг.

Элге взялась за жемчужину, опустила в небольшое углубление, Дарриел щелчком пальцев зажёг свечу.

Оба не дышали.

Тень от маленького пламени свечи, падая на лист, начала разрастаться, заполняя собой весь прямоугольник; девушка с трудом подавила возглас. Жемчужный кулон окутался дымкой, стал почти невидимым, и вдруг налился алым. Алое дымчатое свечение полилось на изрядно потемневший лист, то вспыхивая, то угасая, словно ему недоставало сил. Элге следила, кусая губы, ощупью нашла ладонь Дарриела и стиснула её. Тишина обрушилась, давила на голову и плечи, закрывались глаза, но девушка раз за разом на последнем упрямстве открывала их. Время исчезло, остался только пульсирующий тревожно-алый свет, переползающий на лист. Маг следил за процессом, не отрываясь.

Сколько прошло? Пять минут? Час? Неделя? Элге вынырнула откуда-то, где кружилась неприятно-лёгкая голова, и где сильно хотелось пить, и увидела, что всё закончилось. Рядом сидел притихший маг. Свеча погасла, уменьшившись в росте на три четверти, яркие изумруды и матовая жемчужина кулона снова таинственно поблескивали, ритуального ножа не было видно, а перед Дарриелом лежал угольно-чёрный прямоугольник тонкой бумаги с пылающими алыми знаками, и язык, на котором всё это было выведено, девушке оказался абсолютно незнаком.

Глава 9

— И долго ты собираешься прятаться за этими стенами и забором?

Виррис вздохнула, пытаясь скрыть выражение лица за чашкой с чаем.

Сона Эос заехала без приглашения, её дети резвились в саду под присмотром немногословного Берга, а сама она пыталась расшевелить подругу.

— Посудачат и перестанут! Ты же не вчера родилась, знаешь, как быстро переключаются досужие сплетницы на свежую новость, а она не заставит себя ждать!

— На лорда Мадвика лучше бы переключились, — буркнула Вир ядовито. — И подумали, стоит ли присылать ему приглашения в будущем. Невоспитанный пьяный хам.

— Ох, Форрилям тоже досталось, благодаря твоей сестре, — отмахнулась Сона, нацеливаясь на корзиночки с вишней. — Несмотря на все старания советника избежать шумихи вокруг неслыханного дела — развода! Не шумели, но так шептались из всех углов. Неудивительно, что у младшего Форриля нервы не выдержали.

Вир сверкнула карими глазами с неприкрытой злостью.

— Так и выражался бы в адрес бывшей жены, а не в мой!

Гостья проглотила восхитительную вишнёвую начинку.

— Оскорблять леди Элге ты тоже не позволила бы.

— Я и не позволила, а толку! «Безродная»! Так меня ещё не называли! Бесприданница — было, в Школе нищебродкой дразнили — я, знаешь, обед в столовой всегда самый скромный брала, не до изысков было. И одежду чинить не отказывалась: у девчонок вечером закрытые вечеринки, а я подработку домой несла, чтобы получить пару монет и горсть колкостей и насмешек, особенно в присутствии юных наследников высшей аристократии… Но «безродная выскочка» — это слишком!

— Не думай о них! Не впускай в душу весь этот яд, отравит — не заметишь. Ты столько лет была выше этого, будь и сейчас!

— Бьорд обещал защитить от сплетен, — беспомощно шмыгнула носом Виррис.

Сона протянула ей тарелочку с дольками груши, разложенными полукругом, политыми сверху карамелью.

— Виррис, поверь: он делает что может. В его Школе о тебе никто ни звука пикнуть не смеет. А госпожа Фелрейн, твоя давняя заказчица, ты знаешь, что она заявила? Во-первых, то, что у леди Адорейн — Зоратт золотые руки, и ей всё равно, чья ты дочь — она лично свечку не держала, и остальным не советует. Во-вторых, тем, кто громче всех будет мусолить тему твоего происхождения — не постесняется отказать от дома! А?!

— Не может быть! — ахнула Виррис, едва не выронив тарелочку. — Даже так?

— Даже так, дорогая. Тебе хорошо известно, какой вес имеет офицерская вдова в нашем обществе. Как бы её не звали за глаза — но на открытый конфликт с этой дамой не пойдёт никто. Лорд Форриль, к слову, в число её желанных гостей более не входит. А вот вы с мужем…

Виррис моргнула, поспешно перевела взгляд в большое, почти во всю стену, окно гостиной, где принимала подругу. Там, за прозрачной преградой, допевала ликующую солнечную песню весна, готовясь уступить место улыбчивому яркому лету.

Госпожа Фелрейн имела высокий рост, проблемную фигуру, острый взгляд и командный низкий голос. Её супруг служил вместе с Джирсом Саутером, начальником дворцовой стражи, и погиб лет десять назад, во время торжественного выезда королевского семейства прикрыл собой наследного принца от шальной стрелы, выпущенной с крыши. Говорить о нём вдова не любила, но замуж больше не вышла. Когда искусная мастерица Виррис Адорейн вошла в её дом, будучи уже госпожой Зоратт, женщина с по-мужски крепкими плечами и слишком крупными для изящной леди руками одобрительно похлопала её по спине.

— Молодец, девочка, прибрала к рукам нашего красавца! Эх, будь я хотя бы на четверть века моложе, посоперничала бы с тобой за столь ценный приз!..

Виррис до сих пор, вспоминая слова постоянной заказчицы, не могла отделаться о чувства глубокого недоумения: зависть женского общества к их с Зораттом браку…Нет, к тому, что этот, оказывается, завидный жених из всех претенденток выбрал именно её… О деловом соглашении никто не знал, и понятия не имела Виррис об охоте за таким вроде бы непримечательным школьным директором.

— Так что даже не вздумай отказываться от премьеры, Виррис! — напомнила о себе Сона.

Бьорд принёс приглашение на редкую в их краях театральную постановку буквально на следующий после скандала день. И говорил ровно то же самое, что и светловолосая подруга. Приглашение было на два лица; темноглазый племянник когда-то обмолвился, что равнодушен к театральному искусству, на его компанию рассчитывать не приходилось. После памятного ужасного вечера у градоправителя Вир не видела Арви почти полных два дня. Чего только не навоображала себе! В прекрасных тёмно-серых глазах ей чудилось презрение, и в изгибе губ тоже, и хлёсткие ледяные фразы… но всё это только в её воображении. К вечеру второго дня юноша спустился к ужину со своей обычной приветливой улыбкой, и никакого льда, ни малейшей крупицы. Только времени с ними, ею и Бьордом, стал проводить меньше, сразу же по завершении совместных трапез учтиво кивал им и удалялся. Нет, к дяде заглядывал, но старался делать это в отсутствие девушки, а на прямой вопрос, заданный на лестнице где-то между вторым и третьим этажом, посмотрел ей в глаза открыто и прямо — как в самый первый раз.

— Я не избегаю вас, Виррис, ничуть.

И ничего больше от него девушка не добилась.

… Посмотрела на увлечённо поедающую пирожное подругу, улыбнулась и кивнула то ли ей, то ли себе.

***

— Они не посмеют вас клевать, дорогая, — убедительно заявил муж в полумраке кареты. — И я всё время буду рядом. Вы очень сильная, Виррис, никаким собачьим сплетням вас не сломать. Верно?

Она куталась в волны исходящей от него уверенности, как в шаль. Собиралась к выходу ещё тщательнее, чем на высокий приём к лорду Велрету. Привела в порядок чёрный с серебряной нитью костюм мужа и, помня о собственном же предложении начать сближение, лично повязала Бьорду шейный платок, красиво уложив узел и складки, хотя руки немного дрожали, потому что он так смотрел на неё, и так просительно-нежно поглаживал плечо… Не торопил, но от его надежды хотелось сбежать и закрыться за десятью замками. Не поспешила ли она с тем предложением?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Их рассматривали, будто впервые видели вместе, а она играла свою роль, всё ту же, обозначенную договором. Красивое платье, безупречная причёска, лёгкая походка, рука в тонкой перчатке на сгибе локтя Зоратта и счастливая улыбка на губах, и карие глаза с ненастоящей, но убедительной любовью смотрят в прозрачно-аквамариновые, а вот те в ответ лучатся неподдельным чувством. Настолько заразительным, что шёпот по углам куда-то испарился. Виррис шла как истинная герцогиня, которой никогда не станет, но здесь и сейчас, в ослепительном сиянии тысячи маленьких магических сфер, белых с розовыми прожилками стен и позолоте, она не будет, ни за что не будет думать о глупышке-Элге, отказавшейся от Сайттена и о том, насколько недосягаемы те земли для неё. Виррис здесь для другого.

И она плыла, улыбалась мужу, здоровалась со знакомыми, игнорировала колкие взгляды и высокомерные лица.

Форрили премьеру своим присутствием не почтили, зато очень поддержали Эосы, явившиеся следом. И шумная, прямолинейно-бесцеремонная офицерская вдова, госпожа Фелрейн, при всех сграбастав девушку в медвежьи объятия и громко назначив дату встречи для обсуждения нового сногсшибательного наряда, ибо только вещи, выходящие из-под руки госпожи Зоратт, способны украсить её внушительную фигуру.

— Благодарю вас, госпожа Мирта, — шепнула ей Виррис. — Ваша поддержка очень ценна для меня.

Бьорд, убедившись, что жена в надёжном обществе, ободряюще улыбнулся и отошёл поздороваться.

— Держи голову прямо и никого не слушай, — пробасила дама. — Я другое хотела отметить: костюм на мальчике просто отличный. Твоя работа? То есть, я хотела сказать, мальчик выглядит сногсшибательно, половина присутствующих дамочек шеи уже посворачивали. Надеюсь, ты достаточно хорошо следишь за ним? Не позволяй этим нахалкам переходить тебе дорогу! Эх, мне бы твои годы…

— Какому мальчику? — запнулась Виррис. — Ах, вы имеете в виду…моего мужа?

— Кого же ещё! Золото, а не мужик!

— А вы, кажется, сводница, госпожа Мирта! — засмеялась девушка. — Что заставляет вас так нахваливать моего супруга — мне же?

— Я не нахваливаю, девочка, а советую держать ухо востро. Твоё имя не сегодня-завтра перестанут пачкать, поверь моему чутью. Но те, кто запомнили всю эту чушь про тебя, про твою якобы безродность — будут пытаться внести разлад между вами. В конце концов, Бьорд уже был холостяком, что мешает ему стать им снова?

— Пусть пытаются — Вир не удержалась от пренебрежительного тона. — Я в своём муже уверена. Одного только за столько лет так и не поняла, госпожа Мирта: какая разница, какой магией обладает чародей?! Дар или есть, или нет. Отчего тот, который достался мне, считается оскорбляющим высокое звание аристократа, лакейским?!

— Обычный снобизм, милочка. Но, конечно, продемонстрируй ты другую какую магию, тебя приняли бы лучше, перестали без конца подвергать всем этим унизительным… ты что, Виррис? Нехорошо? Душно? Водички? Или на воздух?

Вир через силу глотнула воздуха, загоняя нахлынувшее головокружение обратно. Развернула висящий на запястье веер.

— Нет-нет, всё в порядке, — заверила она нечаянную союзницу.

И нашла взглядом стройную худощавую фигуру мужа, беседующего с кем-то из гостей.

…

— Вам понравилось? — поинтересовался Зоратт на обратном пути, позволив себе осторожно взять её руку в свои ладони. — Вы оба отделения просидели с таким рассеянным лицом…

Виррис выдавила улыбку, поправила свободной рукой упругие локоны.

И сцену, и происходящее на ней она видела, но не могла перестать думать о снежной магии, с которой виртуозно обращался молодой оборотень. Той, что свободно текла по каналам в теле её супруга, демонстрируемая редко, но с не меньшим искусством. Если она получит магию Вейсдгаров, научится повелевать льдом и водой — это заткнёт злые языки. Обществу придётся считаться с госпожой Зоратт и забыть о том, что она дочь какого-то неизвестного простолюдина.

— Чудесная премьера, — подтвердила девушка. — Я получила огромное наслаждение. Спасибо…муж мой.

Сможет ли она пересилить себя?

В конце концов, Зоратт её вроде бы любит, вряд ли будет груб или станет намеренно причинять боль. Но, если Вир решится, то придётся и дальше… Он гладил её пальцы сквозь перчатку, а она сходила с ума от неспособности найти верное решение.

Он чужой для неё, как бы ни пытался сократить расстояние. Её сердце не совершало кульбитов в его присутствии, не замирало, слушая шаги за дверью. Но его магия, родовая магия Вейсдгаров манила её, казалась своей, родной и близкой. Как же неудобно, что поделиться ею нельзя иным способом, не таким…

Вир сделала несколько глубоких вдохов, чтобы остудить пылающее лицо.

Она не раз поучала младшую сестру: не спеши принимать решения на горячую голову, остановись, замедлись, подумай! Вот свой же совет и сгодился. И Виррис думала, стараясь не спешить, и лучше всего помогала думать тонкая игла, ныряющая в податливую ткань.

…

Бьорду Зоратту думать помогали не иголки и не ткань с нанесённым для вышивки рисунком, он прибегал к иным способам. Разрисовывал морозными узорами окно или поверхность письменного стола, по специальному заказу покрытую слоем прочного текучего стекла. С пальцев легко срывались белые, с едва видимым голубоватым подтоном, ледяные струйки, ложась на ровную поверхность гребнями волн, белым морским берегом и россыпью ракушек, выныривающим из глубин русалочьими хвостом или остовом погибшего корабля. А ещё прекрасное гордое лицо в обрамлении пышных густых волос, снежно-белых в его исполнении, только на морозном рисунке Бьорда его прекрасная жена всегда улыбалась, застенчиво и нежно — ему.

На днях Виррис подарила ему надежду на эту улыбку, намекнула, что его одиноким ночам наступит конец, и ему бы жить счастливым ожиданием, и аккуратно, деликатно подталкивать красавицу к их общему будущему, наконец-то общему, не временному, но с его женой что-то было не так.

Зоррат, хмурясь, складывал из ледяных ракушек замок.

За неполные четыре месяца с момента их свадьбы девушка немного смягчилась и оттаяла, сгладились колючесть и непримиримость, периодически мелькало что-то похожее на уважение. Дорогой подарок, дивную Грацию редкой йорвенской породы, она приняла не с благосклонной снисходительностью, а с восторгом и трепетом, как девчонка, продолжавшая жить в ней, несмотря ни на что. Позволяла о себе заботиться, без смущения тратила его деньги, командовала в его доме… стояла изредка так близко, касалась ладонями через тонкую материю сорочки: мгновениями, когда Виррис занималась подгонкой его одежды по фигуре, он очень дорожил. А как отстаивала перед всеми его имя! И привыкла к нему немного за всё это время: почти не краснела, когда замечала на нём домашнюю одежду вместо строгих костюмов, не вздрагивала от прикосновений, не опасалась его ночёвок в смежной со спальней комнате. Но сердце всё так же держала закрытым.

Или… оно занято, и, возможно, было занято до того, как они поставили свои подписи на документе в Ратуше?

Ледяные ракушки, круглые и вытянутые, голубые, аквамариновые, перламутровые, развалились беспомощной горкой, и Зоратт движением кисти обратил их в пушистые невесомые снежные хлопья.

Нет. Он бы знал. Он наводил справки: достойных ухажёров у Виррис Адорейн не было, в сердечных привязанностях замечена не была.

… Племянник? Молодой, цветущий, сильный, сочетающий в себе хищную грацию и мощь и совершенное человеческое тело. Бьорд раздражённо подул, и тонкий слой снега ссыпался со стола на светлый ковёр; щёлкнул пальцами: хлопья истаяли, не оставив ни капли влаги.

Ничего предосудительного в поведении Арви и своей жены он не находил. Душа болела, и что-то гаденькое нашёптывали инстинкты, но кроме этого он не мог предъявить ничего. Виррис неизменно доброжелательна и вежлива, без тени смущения, придыхания и кокетства. Арви… показывал что-то такое… лишнее, особенно в тот вечер у градоправителя, когда принял так близко к сердцу оскорбление, нанесённое Виррис, и едва удержал оборот.

Бьорд устало потёр переносицу. Попросить его уехать? Но по какой причине — ревности, для которой, объективно, нет повода? Если вкусы мальчика не изменились — то в Виррис крайне мало того, что нравится племяннику в женщинах: это его, Бьорда, угораздило, а Арви нравятся мягкие, нежные, с озорным блеском в глазах, весело щебечущие, любящие музыку и танцы. А Вир, когда-то мечтающая об открытых дверях высшего общества, теперь без особого желания в это самое общество выезжает. И танцует не более положенного количества танцев. Опять же, он не стремится проводить в обществе его жены каждую свободную минуту, наоборот, свободно планирует собственный досуг по своему вкусу, лишь иногда присоединяясь к ним обоим для совместного выхода в свет. Сегодня, например, племянник один уехал в гости, предупредив, что может вернуться поздно.

И слуги — те, хотя и знают правила хозяина, но всё же, заметь что неподобающее — донесли бы.

Как же хотелось ясности! И простого человеческого счастья! Каким богам молиться — суровым и справедливым северным, далёким, но не забытым, или калдигернским небесным покровителям, чьи ответы время от времени достигают простых смертных?

… Надо будет написать тому мрачному типу, нечаянно забравшему сердце леди Элге, урождённой Адорейн. Виррис обижена на сестру за молчание и скрытность, но ему не мешало бы поинтересоваться, как у этой самой сестры дела, не нужно ли чего, не требуется ли обеспечить подходящим жильём их обоих: не станет же лесной маг вечно сидеть в своей глуши, особенно теперь. Неправильно всё это, неподобающе, недопустимо — но так завидно. Да, он отправит Ару записку с просьбой поговорить со свояченицей. Но лучше не сегодня. Сегодня много работы на вечер и ещё одна пустая ночь.

Зоратт прошёл за ширму, отделяющую часть комнаты от гардеробной, стянул с шеи платок, снял жилет и взялся за застёжки сорочки… Чуткий слух ортейра уловил лёгкие шаги в коридоре. Тихо приоткрылась дверь, ещё тише мужчина выглянул из-за ширмы, а выдохнул так громко, что мог бы перебудить весь дом. Будоражащий аромат духов, новых, манящих и терпко-сладких, не перебивал нежную сладость малины, разбавленную сейчас звонкой нотой травы после дождя. И мерцающий атлас насыщенно-зелёного цвета, плавно обтекающий стройную женскую фигуру. Густая малахитовая зелень и огненное пламя волос — невыразимо прекрасное сочетание, выбивающее опору под ногами. Все сомнения, неуверенность — всё куда-то подевалось, уступив место всепоглощающей потребности дотянуться, получить в безраздельное владение.

Вир-рис. Беззвучный вибрирующий по-кошачьи звук; так отсутствующий внутри него зверь мог бы произносить её имя. Верхние застёжки рубашки Бьорд так и оставил расстёгнутыми.

…

… Арви для неё — как звезда в небе, прекрасная, бесконечно далёкая. Чужая. Нечего и мечтать. Ещё немного — и его снова ждёт большая вода и крепкое судно; запасы зелья давно восполнены. Бьорду всё равно, чья кровь течёт в её жилах; виконту, кажется, нет.

— Вам помочь, госпожа?

Виррис, не глядя, махнула рукой, отпуская горничную.

Алое или малахитово-зелёное? Или вообще белое?.. Выбор, когда его не хочешь делать, мучителен втройне. Девушка шевельнула пальцами, и шпильки, выпрыгнув из волос, легли ей в ладони. Она разобрала укладку, провела по рыжему пламени волос щёткой, и они заструились по плечам, заблестели драгоценным сиянием. Готовилась как во сне, будто не себя собирала. Зажмурившись, стянула с вешалки первый попавшийся халат…

В этот раз Виррис вошла без стука. Пустая спальня, колышущиеся занавески на распахнутом окне — пожалуй, для неё здесь слишком прохладно, и на остатках решимости девушка прикрыла створки, оставив лишь небольшую щель.

— Вир-рис?..

Она едва не подпрыгнула и быстро обернулась: муж подходил к ней со стороны ширмы, отделяющей угол спальни от гардеробной, в одной сорочке с закатанными рукавами и брюках, ничуть не помявшихся за длинный день. Жилет, видимо, только что снял. Бледнее обычного, с тенями под прозрачными глазами, немного взъерошенный: работал. Что отвечать? И нужно ли что-то говорить?

Девушка подавила желание поправить запахнутый на груди халат, малахитово-зелёный, отделанный широким кружевом. Может, зря именно это одеяние нацепила, её мужу такой цвет не нравится, надо было алый, беспроигрышный вариант? Но она не очень любит алый, и…

А вот пламенно-рыжие волосы, распущенные, перекинутые на одно плечо, она поправила под его взглядом, неотрывным, неотвратимо темнеющим. На негнущихся ногах сама преодолела разделяющее их расстояние. Чёрные зрачки Бьорда пульсировали, почти как у настоящего ортейра, крылья носа трепетали, снова и снова вдыхая её аромат. Вир выбрала непривычные для себя духи: слышала от кого-то из знающих толк в соблазнении дам, что вот это сочетание сражает любого мужчину наповал.

Она подняла руку и, как недавно репетировала, провела ладонью по его щеке.

— Виррис, что вы…

Голос ему отказал. Зато руки сами собой обхватили за талию, прижали к себе, провели по спине выше, к лопаткам. Хорошо. Ей почти ничего не придётся делать. Её муж не очень высокий, не нужно приподниматься на цыпочки, чтобы поцеловать, особенно когда он сам быстро склоняет голову, не веря до конца в то, что всё это происходит с ним, в его спальне, сейчас. В самый последний момент девушка закрыла глаза.

Бьорду случалось целовать её по-разному. Нежно и трепетно, как зелёному юнцу, впервые обнявшему невесту, тягуче, как медовая карамель, вместо сладости вызывающая лишь приторный привкус и жажду запить большим количеством воды, глубоко и жадно, как умирающему без живительной влаги в далёких пустынных барханах. Она успела только приоткрыть рот и вдохнуть, а потом муж отобрал инициативу, которой, если разобраться, у неё и не было. Вир держалась за обтянутые текучим шёлком плечи, чтобы не упасть, а Зоратт раз за разом оставлял на её губах всё новый и новый поцелуй, и так до бесконечности.

Он не железный. Бьорд дал волю рукам, получив наконец право трогать так, как заблагорассудится, то мягко и скользяще, то надавливая и сетуя сквозь зубы, что под ладонями какая-то ткань. Малахитовый атлас сминался под пальцами, едва не трещали тонкие кружева, а на щеках девушки расцвёл румянец, когда упал на ковёр развязанный поясок и распахнулись полы халата. Муж что-то бормотал на своём северном языке, коротко, неразличимо, на рваном выдохе, а Виррис стояла, вжатая в его тело, и молилась, чтобы всё быстрее закончилось. Она знала, что происходит в супружеской спальне, и подробности всякие знала, но не представляла, как это будет сейчас у неё — вот с этим человеком. Немного потерпеть… Как скоро проявляется магия? В тот же момент, или позднее? Как это происходит?..

Муж подхватил её на руки, отнёс на постель, не прекращая целовать, смещаясь от лица к шее, и ей пришлось выгнуться, чтобы дать ему больше доступа к открытой коже; где-то потерялись домашние туфельки. Атлас соскользнул с плеч, и едва держались кружевные бретельки соблазнительной сорочки, а на самом Бьорде вдруг не оказалось рубашки, и весь он оказался неожиданно горячим, и её опалял своим дыханием. Виррис на минутку приоткрыла глаза: муж опустил её на гладкое прохладное покрывало, навис сверху, и в этот момент его непримечательное лицо показалось девушке неожиданно привлекательным, почти красивым, и глаза такие тёмные, почти такие же, как у Арви. Она поспешно опустила ресницы и затихла в ожидании. Зато Бьорд смотрел, наконец-то смотрел на неё всю, на каждый участок бархатной светлой кожи, и каждый изгиб её тела во много раз превосходил виденное во снах.

Шуршание, тихий щелчок пряжки ремня… Нетерпеливая ладонь смахнула с плеч верхнюю часть её сорочки, спустила ниже, и следом опустились твёрдые губы, и это было почти приятно. И ещё очень много смущения. Надо было всё-таки выпить специального отвара, туманящего разум, перед тем, как идти сюда. Жаркий шёпот на чужом языке щекотал оголённую кожу, а Виррис, тайком начавшая учить герриардский язык, на котором говорил темноглазый виконт, разбирала только «прекрасная» и «любимая». Вот и хорошо… Задравшийся широкий подол сорочки под ладонью Зоратта пополз выше, оголяя бедро… и движение остановилось. Почувствовав, что муж отдалился, Виррис в недоумении распахнула глаза. Он так и нависал над ней, держа руки по сторонам от её тела, и пристально вглядывался в её лицо невозможно тёмными глазами, сверкающими, как льдистые бриллианты, и дышал тяжело, грудная клетка ходила ходуном. Сглотнул, резким движением переместился в сторону, сел рядом, выдохнул со стоном.

Неловко прикрыв грудь сползшим лифом сорочки, Виррис приподнялась на локтях.

— Бьорд, почему вы..?

Ответом ей стал негромкий хриплый смешок; муж запустил пальцы в растрёпанные волосы, взлохматил их дальше некуда и аккуратно поправил на ней, на Виррис, смятый минутой раньше подол одеяния, спрятал совершенные ноги.

— Я так не могу, — признался он, дыша неровно, с хрипами. — Хочу, Вир, безумно хочу, если бы вы знали, что мне снится! Каждую, буквально каждую ночь, стоит только закрыть глаза..! Зачем вы пришли?!

Теперь гулко сглотнула Виррис.

— Затем, что мы ведь решили попробовать, я — ваша жена, и вы имеете право…Я думала, вы этого хотите, и…

— Хочу! Но не могу так, когда вы просто терпите и ждёте, когда всё кончится. Я не хочу, чтобы вы заставляли себя…Вир.

Он оглянулся на неё через плечо, голое и гладкое, не такое широкое, как у Арви. Вздохнул, повёл рукой — и протянул вспыхнувшей девушке малахитовый халат, валявшийся на полу.

— Оденьтесь, не издевайтесь, я же не могу спокойно смотреть на бесконечно желанную женщину, когда она так близко…вот такая. Не нужно было, Виррис. Оденьтесь, и я провожу вас до ваших комнат.

Что там провожать-то…два шага. Виррис торопливо натягивала халат, мечтая провалиться сквозь землю. От тела её мужа, только что такого горячего, потянуло холодом, ей показалось даже, что на светлой подтянутой коже проступили причудливые узоры снежинок. Она моргнула, и наваждение исчезло. Такая близкая сила — только руку протянуть. Но не в этот раз. Что она сделала не так?! Она же видела, ощущала, насколько сильно муж хочет получить её в полное владение! Она же готова была!

Бьорд медленно привлёк её к себе, зарылся пальцами в длинные рыжие пряди, прижался щекой к макушке. Ощутимо подрагивающие пальцы бережно гладили её сквозь тонкий атлас.

— Никогда больше так не делайте, Виррис, если сами этого не хотите. Я ждал столько времени — подожду ещё.

Он довёл её, досадливо кусающую губы, до дверей её спальни, шагнул следом, взмахом руки отогнул край одеяла на её кровати.

— Простите меня, Бьорд, — неловко выдавила девушка, пряча глаза. — Я правда хотела, как лучше, чтобы вы…

— Я хочу, чтобы мы разделили это на двоих, как положено паре, — тихо сказал он, почти спокойно снимая с Вир халат, подталкивая лечь. — Не надо делать мне одолжение, прошу вас. Я не хочу, чтобы вы меня только терпели.

Как всё глупо обернулось-то!

Виррис поспешно схватила Бьорда за руку.

— Подождите! Я… Наверное, я слишком поспешила, но я не хотела… Бьорд, я постараюсь… привыкнуть к вам. — Её лицо снова порозовело. — Да, мне просто нужно получше привыкнуть, узнать вас поближе.

— Куда уж ближе-то? — невольно хмыкнул муж, разводя руками.

В брюках с расстёгнутым болтающимся ремнём, и ниже пряжки она старалась не смотреть, без рубашки, с голым торсом, он стоял над ней и в глазах плескалась нежная грусть. Невыносимо. Лучше бы накричал или ударил.

— Я хотела предложить…если хотите, можно попробовать…я так, возможно, быстрее привыкну. Всё-таки вы мне муж, и мы договорились… Словом, вы можете ночевать здесь.

Она окончательно сбилась и последние слова почти прошептала. Зоратт присел рядом на корточки, накрыл девушку одеялом, поправил волосы, не удержался, подтянул к себе её руку и поцеловал запястье.

— Я подумаю над вашим щедрым предложением, — уголки тонких губ дёрнулись в мягкой улыбке. — Нельзя так дразнить мужчину, жена моя. Доброй ночи, любимая.

Тихо стукнула створка двери, и Виррис осталась один на один со своей растерянностью и поражением.

***

Арви Вейсдгар слушал нестройное пение сестёр Саутер, погодок, миленьких девиц на выданье, и прикидывал, сколько времени ещё уместно будет просидеть в этих душных стенах. Племянницы начальника дворцовой стражи старались вовсю, и благосклонно улыбалась леди Саутер, а он жалел, что принял приглашение. Лучше бы покрылся пятнистым мехом и прогулялся по сонному Шелтарскому лесу. Свежий воздух и свобода, и бескрайнее небо над головой. Зверю довольно.

Едва образовалась пауза (баллада, к слову, была вполне сносной, если бы не исполнение), юноша извинился перед дамами и поспешил на балкон. С парфюмом сегодняшним вечером тоже перебор, уж на что крепкая голова, а виски так и ломит. Арви вдохнул полной грудью… и согнулся пополам от резкой боли. Прошило всего, от макушки до самого нутра, словно в него вогнали раскалённый железный прут. Он пытался сделать вдох, перед глазами плавала темнота, проступившие когти скребли по холодному камню. Внутри бесился, рыдал и выл ортейр, натуральным волком выл, и дёргал немедленно перемахнуть через перила и бежать… Куда?

Через боль и невыносимую тяжесть человеку удалось сделать судорожный глоток воздуха. Выворачивающая нутро боль отступила немного, дав передышку, но в груди пекло и тянуло так, словно ему от души наподдали шквалом ледяных мячей, а он, как котёнок беспомощный, не сумел выставить щиты.

Отравили..? Да ерунда какая-то! Ортейры практически невосприимчивы к ядам, да и зверь вёл бы себя иначе, да и вообще — с чего бы? Арви поднялся на ноги, подышал, чувствуя, как на смену странной боли приходит тоска; оглянулся на прикрытую балконную дверь, не видел ли кто его слабости. За дверью звенели клавиши и струны, и бил по ушам раздражающий жеманный смех. Вейсдгар попрощался с гостеприимными хозяевами, поняв, что ни мгновения больше не усидит здесь, в этом роскошном напоказ доме. Извинился, заверил, рассыпался в комплиментах, выразил надежду, уклончиво ответил вместо обещания — а самого так и тянуло прочь. Домчаться, успеть, перехватить, не дать… Ортейр сходил с ума, а человек абсолютно ничего не понимал.

И только за два дома до дядиного особняка понял, что ряд ярких эмоций, беспросветных, отчаянных и тоскливых — не его. Что чего-то страшного, непоправимого, разбивающего на сотни осколков — не случилось, и тиски боли медленно разжались, освобождая — на этот раз. И что зверь внутри успокаивается и урчит, стоит представить перед мысленным взором тонкие черты лица и огромные карие глаза с едва заметными золотистыми искорками. Арви остановился, убедился, что поблизости никого нет, поспешно набросил скрывающую иллюзию, повёл плечами, будто бы ухнул в пропасть, собравшись заново — крупным кошаком, и так, незаметный человеческому глазу, на полной скорости рванул к южным воротам.

Глава 10

С утра он поцеловал ей руку. Герриардский этикет! И улыбался так, что неловкость, мучившая Виррис всю ночь и кусочек утра, стыдливо поджала хвост и растворилась в тёплом сиянии прозрачно-аквамариновых глаз.

— Я не смогу ночевать в вашей постели, — сказал Бьорд, провожая девушку к завтраку. — Слишком велик соблазн. Но, возможно, пожелания доброго утра и доброй ночи позволят вам… привыкнуть ко мне быстрее?

Виррис в недоумении подняла голову, и её лицо тут же очутилось в мужниных ладонях.

— Менее дистанционное пожелание, жена моя, — с негромким смехом пояснил он.

И поцеловал на верхних ступеньках лестницы. После чего повёл завтракать, ещё более обескураженную. И казалось, пребывал в превосходном расположении духа, несмотря на вчерашнюю скомканную сцену. В дверях столовой Бьорд замешкался, провалившись в себя на пару мгновений и, хмыкнув неопределённо, помог девушке занять своё место за столом.

— Арви неважно себя чувствует и не спустится. Приносит свои извинения и всё такое. Не знаю, что мне с вами делать! Совсем от рук отбились, никакого порядка!

Голос звучал насмешливо, но меж бровей пролегла тревожная складка.

— Ничего не понимаю, — призналась Виррис, разглядывая содержимое блюд и тарелочек.

— Вот и я не очень, — подхватил Зоратт. — Арви не кисейная барышня, чтобы дурно себя чувствовать после званого вечера. Похмелье оборотням не грозит, да и не знаю я за ним пристрастия к алкогольным возлияниям. Перетанцевал, что ли? И вы…

— Я хотела как лучше, — пробормотала Вир, пытаясь не покраснеть.

И сдерживаясь от расспросов о темноглазом юноше. Заболел..? Ортейры болеют?

— Я понял, — криво улыбнулся муж и подсунул ей тёплый кусок пирога с начинкой из малины и сливочного крема. — Какие у вас планы на вечер? Агату требуется прогулка, да и ваша красавица заскучала. Составите компанию?

Виррис, помедлив, кивнула, и муж снова улыбнулся.

— В первой половине дня мне нужно съездить к госпоже Фелрейн, обсудить новый заказ. Но это не займёт весь день: к счастью, дама всегда знает, чего хочет, и быстро определяется, так что…

— Виррис, мне казалось, у вас больше нет необходимости брать работу, — мягко напомнил Зоратт.

— Я не могу ей отказать, — улыбнулась девушка. — Да и не заработка ради берусь, мне просто нравится процесс создания одежды. Я почти от всех заказчиц отказалась, но есть такие, которых терять совсем не хочется. Я не привыкла сидеть совсем без дела, Бьорд. Но, если вы против…

— Если вам в радость — то, конечно, нет. Только прошу вас: не ездите одна, возьмите сопровождающего.

Девушка раздражённо выдохнула.

— Сколько ещё это будет продолжаться? Неужели лорд Тивис до сих пор не успокоился?

Зоратт мягко дотронулся до её руки.

— Судя по следилкам вокруг нашего дома и попытке подкупить одну из горничных, о чём недавно доложил Берг — нет. Мне самому любопытно, когда уже он отстанет, и пока что лучше перестраховаться. Обещаете?

Супруга мрачно кивнула.

И нашла в себе силы проводить мужа, как правильная допропорядочная жена, разве что целовать его в дверях не стала, предыдущего хватило с избытком.

А того, что восхитительная снежная магия всё ещё не у неё, всё-таки жаль. Кончики пальцев нет-нет, да покалывало чем-то новым, просящимся наружу.

Отправив госпоже Фелрейн записку, в ожидании ответа вышла в сад, подышать воздухом, и ноги сами собой понесли за дом, туда, где деревья росли гуще, даря прохладу и тень, где со стороны конюшни слышалось негромкое конское ржание, а с противоположной стороны, за небольшой изгородью, летом радующей глаз пышными белыми розами, располагалась кружевная беседка. К ней девушка и направилась, желая провести немного времени в уединении. Порядок царил в её жизни лишь внешний, один на один с собой она словно барахталась в тёмных липких подах, не зная, в какую сторону плыть.

…Откуда он подошёл — не заметила. Может, с самого начала лежал здесь, частично слившись с белым настилом пола, частично скрытый овальным столиком и вазой с благоухающими свежесрезанными цветами, и не решился нарушить её погружение в невесёлые мысли. Места в беседке было предостаточно, чтобы вместить крупное вытянутое тело, серебристо-белое, в красивые тёмно-серые пятнышки. Редко, очень редко на её памяти блистательный аристократ являл себя в животном обличье, а тут — вот, на расстоянии вытянутой руки. Сначала она услышала запах: яркую смородину, разбавленную перечными нотами, а потом увидела, что в беседке не одна. Виррис замерла, как зачарованная, прикипев взглядом к гипнотическим ортейровым глазам. Медленно приподнялась большая голова, в зверином горле родился тихий вибрирующий звук. Ортейры не рычат, но умеют нечто схожее с кошачьим мурлыканьем, мягким, чарующим, и всё же в первые секунды девушка напряглась. Не сказать, чтобы она боялась этого зверя, особенно после слов Арви, но всё же…

Ортейр плавно поднялся, переступил лапами — и оказался рядом с Виррис.

— Д-доброе утро, Арви, — неловко выговорила Вир. — Надеюсь, вам лучше: Бьорд сказал, вы…ты… Ох. Когда ты в таком облике, не очень выходит соблюдать этикет. Вы же… ты понимаешь меня, или ты сейчас полностью зверь?

Большой кошак издал звук, похожий на негромкий чих. И ещё раз, и это смахивало на смех. И положил голову ей на колени. Виррис опешила, неловко приподняв руки, а в ортейровом горле снова родились умиротворяющие звуки. Помедлив, девушка положила ладонь на мягкий мех, зарылась пальцами, и зверь отозвался шумным выдохом и новой серией урчания. Аромат смородины сделался ярче. Осмелев, Вир принялась гладить и почёсывать великолепную шкуру, чистый бархат и шёлк под руками. Закрылись тёмно-серые глаза, а она быстро оглядела эту часть сада, но слуг поблизости не наблюдалось.

— Ты очень красивый, — сообщила девушка зверю.

Ортейр никак не отреагировал на комплимент, но блаженствовал в её руках совершенно неприкрыто.

Над её ладонями запорхала бумажная птичка, и Арви-зверь недовольно открыл глаза, а Виррис подцепила записку пальцами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Прости, это от заказчицы, она подтверждает время встречи. Пора ехать. Можно я..?

Ортейр поднял голову, и её ногам стало холодно. Сделав несколько мягких шагов назад, большой кошак поплыл очертаниями, заискрился снежным вихрем — эффектно! — и собрался снова — человеком. Поправил манжеты и узел шейного платка и улыбнулся — задорной мальчишеской улыбкой.

— Я могу сопроводить вас к леди, — просто сказал Арви и кашлянул, стирая несколько хрипловатых нот в голосе. — А потом забрать и привезти домой.

Вир колебалась самую малость: вроде этикетом это не возбраняется.

— Буду очень признательна. Зо…Бьорд беспокоится о моей безопасности…

— Я знаю. И вы можете обращаться ко мне по-простому, когда я во второй ипостаси, зверю на приличия плевать.

— О, так вы…

— Конечно, я понимаю речь в любом обличье, — засмеялся виконт. — Всё-таки контроль — у меня-человека. Мне кажется, я об этом как-то говорил.

Виррис быстро приложила ладони к щекам и выскользнула из беседки.

— Не смущайтесь, — попросил Арви. — Ортейр любит, когда его хвалят. От вас — вдвойне приятно.

Она сокрушённо покачала головой. Эти звери — ходячее орудие убийства, опасные, сильные, а она его как кошку наглаживала, расслабившись совершенно неприлично!

— Как ваше самочувствие?

— Прекрасно, — пожал он плечами.

— М-м-м, не понимаю, Бьорд мне солгал?

— Нет. Но у меня нет внятных объяснений. Звериной ипостаси нездоровилось. Не знаю, как объяснить точнее, но сейчас всё замечательно. Не заостряйте внимание, Виррис. Вам нужно взять с собой какие-то материалы, образцы? Я прикажу подготовить экипаж.

Девушка моргнула растерянно.

— Да, я зайду переодеться и возьму всё необходимое.

— Жду вас у ворот. И…простите нам мою выходку. Я имею в виду ортейра. Я постараюсь больше не позволять ему ничего по…

— Ваш зверь прекрасен, — возразила Виррис с дрожащей улыбкой.

И убежала в дом.

Поездка к госпоже Мирте прошла в непринуждённой светской болтовне, Арви сдал дядину супругу практически с рук на руки громкоголосой офицерской вдове и удалился, обещав вернуться через пару часов.

— Приятный молодой человек, — заявила дама, глядя вслед удаляющейся рослой фигуре. — Немного сноб, а так неплохой. Но твой муж всё-таки лучше.

— Я знаю, — как можно убедительнее отозвалась Виррис. — Ещё я знаю, что вы не очень-то жалуете кружева, госпожа Мирта, но я всё-таки взяла на себя смелость захватить вам несколько дивных образцов, чтобы…

Переключившись на моду, фасоны и выкройки, женщины скрылись в небольшом, но довольно уютном жилище госпожи Фелрейн.

На обратном пути виконт Вейсдгар больше молчал и похожим с дядиным жестом крутил бриллиантовую капельку в ухе. Но Виррис испытывала запретную радость и в молчании, зато — вот он, сидит напротив, почти рядом, затопив тесное пространство остро-пряным ароматом перца с тонкими вкраплениями смородины. Тревожится? Нервничает? Раздражён? Словно почуяв её смятение, юноша успокаивающе и виновато улыбнулся, а по возвращении, поднимаясь вместе с девушкой по лестнице, остановился на втором этаже и заговорил, сбивчиво и непривычно смущённо.

— Виррис, я всё-таки… Сначала думал, что не нужно, не решался, но я хочу вам…Чтобы это было у вас. Правда, я обещал что-нибудь шикарное, грандиозное, но… — Досадливо тряхнул головой и взял контроль над голосом. — Я привёз вам обещанный подарок, искал специально что-то необычное, редкое. Но вдруг стало неудобно и неловко вручать вам его при дяде, а сейчас думаю: пусть у вас останется что-то от меня лично… Словом, я хочу отдать вам подарок, могу я..?

У неё снова вспыхнули скулы.

— Конечно, можете, Арви, — тихо ответила Вир. — Вы же составите мне компанию за обедом?

— Разумеется. Но в столовой не хотелось бы: прислуга постоянно поблизости. Нет, я ничего предосудительного!.. Но лучше будет отдать вам с глазу на глаз.

Брови Виррис взлетели вверх, но она быстро справилась с лицом.

— Я поднимусь после обеда в библиотеку, это будет удобно?

Он сосредоточенно кивнул.

…

Его отъезд на будущей неделе, и от этого что-то неприятно тянет тупой болью. Что же такое он приготовил?..

На третьем этаже слуги старались бывать пореже: о том, что в родственниках господина Зоратта ходит оборотень, в доме знали все, но на звериную ипостась больше половины челяди реагировало с опаской. Впрочем, за чистотой и уютом комнат Виррис следила строго.

Именно из этой библиотеки она взяла учебное пособие и словарь герриардского языка. Двухъярусное помещение имело не очень большие размеры, а ряды высоких стеллажей, сплошь заставленные книгами, упирались в потолок. Каталог в своё время составлял лично Бьорд, и пользоваться им оказалось очень удобно. Три больших окна давали помещению достаточно света, а ковёр и кресла привносили свой уют, уравновешивая мрачную массивность стола напротив центрального из окон. На втором ярусе расположили диванчик и пару журнальных столиков; иногда её муж работал здесь.

Арви вошёл минутой позже, и Виррис в который раз велела дурному сердцу успокоиться. Бледные оттенки голубого и серебристого в одежде, светлые, почти белые волосы лёгкими волнами лежат на плечах, пикантное пятнышко-родинка над губой, которую ей так и не довелось потрогать. В руках коробка, обтянутая шёлком. И волнуется, как ни старается волнение спрятать.