Выбирая жизнь (СИ)

— С Пропастью сложно договариваться, родная.

Широкая королевская бровь поползла вверх, в синих глазах заплясали весёлые искры.

— Так, пока мы с графом не схлопотали по сердечному приступу от неутолённого любопытства, предлагаю покинуть сие гостеприимное пристанище и продолжить в более располагающей обстановке. Не зыркай так, Ар, леди, разумеется, пойдёт с тобой, я же не слепой, вижу, что другие варианты не рассматриваются.

— Ни разу.

Элге неловко переступила ногами. От простого лаконичного ответа потеплело на сердце.

— И где у тебя располагается более располагающая обстановка, Тиан? — продолжал Дарриел, криво улыбаясь.

…Тиан?

— Да там же, куда ты так аккуратненько портал открывал, наплевав на защиту! Повторишь, или я?

Маг на мгновение прикрыл глаза и…отрицательно покачал головой.

— Я хочу выйти отсюда не порталом, Тиан. Понимаю, что так гораздо быстрее, но предпочту своими ногами. Только так, шаг за шагом, я смогу в полной мере прочувствовать, что действительно расстаюсь с этим лесом навсегда.

Король недоумённо моргнул и…попытался оспорить решение мага. А Элге, несмотря на жгучее желание побыстрее оказаться как можно дальше от Шелтара, Дарриела понимала в полной мере.

— Я с тобой, — тихо сказала она и легонько сжала его ладонь.

Хотя от перспективы очутиться в королевском дворце — его величество о дворце ведь заикнулся? — голова закружилась с новой силой.

Бастиан тут же оборвал поток красноречия, вздохнул, взлохматил аккуратно лежавшие волосы.

— Уверен, что хочешь провести в Шелтаре лишний час?

— Нет. Но хочу пересечь границу Шелтара вот этими ногами.

— Тогда и я с тобой. Вестеро, возвращайся во дворец, нужно распорядиться, чтобы подготовили покои для двух гостей в семейном крыле. И проследи, чтобы всё сделали на безупречном у… Что? Ах, ну да… Просто попроси подготовить комнаты и бегом назад, мы подождём.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Укоризненный взгляд графа сменился на благодарный. Поспешно кивнув, уже в следующую секунду Вестеро открыл портал, переливающийся синим, и исчез с другой стороны.

— Во дворце?.. — нерешительно уточнила Элге, уставшая поражаться происходящему, не в силах всё время помалкивать за плечом мага.

— Разумеется, — любезно улыбнулся монарх. Буду рад, если вы примете наше приглашение. Ар, у тебя выпить что-нибудь есть?

Бастиан Лигарт уверенной походкой направился к дому.

— Понятия не имею, — в спину ему бросил Дарриел. — Эль, радость моя, прости. Не хотел всей этой суматохи, но сам не понял, как задал именно эти координаты.

Элге привстала на цыпочки и потёрлась носом о колючую половину подбородка.

— Насколько я поняла, его величество крайне волнует твоя судьба, и он сам явился бы к тебе в самом скором времени.

— Так и есть.

— Вино где-то на нижних полках, — подсказала девушка. — Я, пожалуй, переоденусь, идти во дворец в таком виде неприлично.

Она догадывалась, что Дарриел водил знакомство с королевским окружением, раз сам Аттис Танг стоял перед ним навытяжку, и шутки про королевскую кухню с некоторых пор перестали быть для неё шутками, и ряд других мелочей, и не исключала знакомства с Бастианом Лигартом лично, но вот такого не ожидала.

Её маг очень дружен с королём. А король отлично ориентируется в лесном домике. Хмыкнул при виде двери в её спальню, одарил Дарриела длинным нечитаемым взглядом. Поднял ладонь, и несколько мгновений спустя в неё опустилась початая бутылка из тёмного стекла.

— До дома потерпеть не судьба? — иронично вопросил хозяин.

Бастиан молча добыл себе кружку и плеснул в неё вина. Подумал, притащил ещё две и наполнил и их. Бросив на мужчин последний растерянный взгляд, девушка поспешила скрыться в спаленке. Подходящих для визита во дворец платьев здесь у неё не было, а у мага и подавно никаких нарядов не водилось, и всё же легкомысленные домашние брючки следовало сменить на что-нибудь более уместное.

Проводив Элге задумчивым взглядом, его величество сделал несколько жадных глотков и набросился на Дарриела с новой силой.

— Так почему ты столько времени не отвечал? С позавчерашнего дня! Я не знал, что думать, и «процесс» твой прерывать боязно, и от неизвестности хоть волком вой!

Злости в его рокочущем звучном голосе не было вообще, а было неприкрытое волнение. Дарриел прикрыл глаза. Спокойно вспоминать пять суток ожидания пока не получалось.

— Ритуал затянулся, Тиан. Вот только сегодня всё и завершилось, у меня не было для тебя ответа ни вчера, ни позавчера.

— Сегодня? Это что же, ты гулял по миру теней столько времени?! Проклятье, нельзя было тебя слушать и оставлять одного!

— Я не был один, — напомнил Дарриел, посматривая на закрытую дверь спальни.

Был. И чуть не свихнулся от пустоты. Но присутствие Бастиана от неё не спасло бы.

Тот поставил кружку на стол и нервно потёр лицо ладонями.

— Что там было? И, я так понимаю, леди Адорейн всё известно?

— Всё, что касается похода в мир теней, во всех подробностях, — передёрнул плечами маг.

Бастиан пока даже не представлял, насколько подробно. Сам Дарриел не представлял и не переставал поражаться, насколько быстро его герцогиня оправилась от всего этого. Больше всего на свете он сейчас жаждал оказаться в тихом спокойном месте, уложить Элге отдыхать и просто сидеть рядом, охраняя её сон. А она молодец, почти не подала виду, насколько явление неугомонного братца выбило её из равновесия. Маг рассеянно принял из бастиановых рук вино и отпил сразу половину.

— Поделишься? — осторожно попросил король.

Дарриел скупо кивнул.

— Но дождёмся уж Вестеро, чтобы не рассказывать трижды.

— Почему трижды?

— Потому что от знакомства с твоим семейством нам не отвертеться, так ведь? А Теона наверняка захочет узнать все подробности.

— Непременно захочет… У меня хорошая семья, Д…ар. Они тебе понравятся. И твоей леди. Кстати, о леди Адорейн… Тебе известны причины настойчивых поисков Форрилей?

Дарриел допил остатки вина, хмыкнул.

— Да.

На выразительный шумный вздох его величества и бровью не повёл.

— Форриль признался, что девушка в курсе, кем является на самом деле.

— Да.

— А ведь Тео предлагала ей защиту и покровительство… Надо же, как всё обернулось!

— Элге постеснялась обратиться к королеве за помощью, — уклонился от подробностей Дарриел.

Бастиан только головой качал.

— Скажи, а ты-то… Что ты собираешься предложить леди Сайттен?

— Льщу себя несмелыми надеждами, что долгую счастливую жизнь. Элге моя жена перед Небом, Бастиан, и я хочу узаконить наш брак как можно скорее. И ещё отвести её в тот зал на нижних этажах…нашего старого дворца.

Король с минуту изучал нерешительное выражение лица мага.

— Ты про обряд долголетия?..

— Про него.

— То есть ты полностью в избраннице уверен?

— Как и ты в Теоне.

— Та-ак… Но для этого обряда нам потребуется…

— Именно так.

Маг внимательно изучал доски пола возле мысков королевской обуви. На королевском лице расплывалась широченная мальчишеская улыбка. Бастиан подошёл к нему и одарил ещё одним медвежьим объятием.

— Можешь на меня рассчитывать! А невеста-то о твоих планах знает?..

Дарриел мотнул головой.

— Всё собирался сказать, да пока никак.

Скрипнула дверь, и в комнату выглянула Элге. Нежно-зелёное с золотистой отделкой платье очень ей шло, и длинную огненно-рыжую шевелюру она собрала в пышный узел, украсила шпильками с искрящимися кристалликами. Бастиан широкими шагами приблизился к ней и вдруг сгрёб в охапку, девушка только пискнуть успела.

— Очень рад познакомиться с вами, дорогая! — объявил его величество, не обращая внимания на обескураженное лицо мага. — Растерялся в первые минуты, но такое событие, вы понимаете… А теперь исправляюсь. Очень, очень рад. Добро пожаловать в семью, Элге. И зовите меня просто по имени.

— В семью?.. — девушка уставилась на Дарриела поверх королевского плеча.

— Вы же в курсе, что Сайттены родня Орсандам? Жаль, что меня о вас известили так поздно…

На едкий синий взгляд Дарриел отреагировал лёгким пожатием плеч.

…

Вернулся Вестеро, отчитался о выполненном поручении, добавил, что её величество о гостях предупреждена и ожидает с нетерпением. Отметил сияющее, исключительно довольное лицо его величества, и крайне смущённое — прелестной рыжей девушки.

На некоторое время суете, смешанная с ворохом эмоций, вернулась вновь: Бастиан требовал немедленного и подробного рассказа о ритуале, Дарриел, словно птица крылом, укрывал Элге от потока вопросов и успешно игнорировал добрую половину сам, Элге интересовалась судьбой книг и остальных вещей, потому что интересоваться дальнейшими планами было очень волнительно, до спазма в горле.

— За вещами пришлю позже, — отмахнулся Бастиан. — Самое ценное, конечно, сейчас возьмите.

Самое ценное Элге сейчас обнимала обеими руками, внезапно перестав испытывать неловкость при графе и новоиспечённом коронованном родственнике. Из менее ценного она захватила записи прабабки и жемчужный комплект. Ей самой впору было отвести своего мага в дальний уголок и хорошенько расспросить обо всём, но она смотрела на поднявшуюся суматоху и терпела. В конце концов, в таком огромном дворце найдётся же хотя бы одна свободная комната, где можно будет в тишине и спокойствии обсудить с Дарриелом все волнующие вопросы? Перехватив её взгляд, он молча сжал её пальцы и чуть заметно кивнул.

Чёрный лист, к слову, захватить с собой не удалось. Едва маг взял его в руки, тот осыпался под ноги алым пеплом.

Элге предпочла бы вовсе умолчать о своей роли в походе к порождениям пропасти; Дарриел видел её неловкость и смущение, и сам бы тоже оставил эту историю только для них двоих, не распространяясь дальше. Но это же Бастиан, пока не выспросил, не успокоился. От выражения их лиц Элге хотелось спрятаться подальше, и пряталась она на широкой груди своего мага. Особенно шокированным и впечатлённым выглядел король, велевший звать его просто по имени; хмуря красиво очерченные брови, он бросал на Дарриела непонятные взгляды, а Вестеро — тот просто растерял привычный поток насмешливого красноречия. История, случившаяся буквально несколько часов назад, задела всех, но саму Элге это удивляло. Она ведь ничего особенного не сделала, просто исправляла допущенную ими с Дарриелом ошибку, просто поговорила с высшей сущностью, оказавшейся не такой уж страшной и несговорчивой. Не было ведь ни непосильного поединка, ни требования пожертвовать чьей-то жизнью, ни похода за тридевять земель. И всё же мужчины смотрели на неё с тихим благоговением, словно она чудовище завалила голыми руками. А Дарриел то и дело челюсти сжимал так крепко, что дёргалась щека.

Бастиан очень тихо, только для мага, проговорил:

— Дурак будешь, если потеряешь её. Не упусти.

— Не собираюсь, — буркнул тот.

И им наконец-то завладело нетерпение, оно проскальзывало во взгляде, нервных жестах, которые он старался контролировать. С местом, где прожил не один десяток лет, прощаться не стал. Ушёл не оборачиваясь. Перед тем как покинуть полянку, прошептал заклинание и развёл ладони в стороны. Над их головами прошелестел порыв ветра, прокатился гул: это лопнул оберегающий щит. Ар-волк соткался сразу же, ткнулся магу в бедро, подставил лобастую башку под ладонь девушки. На мгновение ей почудилось, будто шерсть под пальцами стала плотнее, материальнее, а сам силуэт волка не такой прозрачный. Дарриел судорожно выдохнул, отдавая приказ зверю, подцепил ладонь Элге, и перед ними открылась короткая дорога.

До точки выхода из Шелтара, выбранной магом, оставалось минут двадцать, и нервы стали скручиваться в его животе в тугой узел; Элге чувствовала его так, словно на животе лежала её рука. Она попыталась призвать дар и послать Дарриелу мягкие успокаивающие импульсы, но он ловко перехватил золотые струйки магии, слетающие с её пальцев, и сжал маленькую ладонь.

— Не нужно, Эль. Побереги силы. Я и так чувствую себя дурак дураком, что тащу тебя вот так по кочкам и оврагам. Ты только вернулась, тебе отдых и покой нужны, а не вот это вот всё.

— Я хорошо себя чувствую, — возразила Элге. — Мне кажется, в этом есть и заслуга кейлу. Их неожиданный подарок, пыльца, оказалась очень кстати. Она давала свет и, похоже, не позволила делиться с Пропастью жизненной силой. Можно сказать, я была надёжно упакована в доспех. И потом силы очень быстро вернулись. Спать немножечко хочется, да, но идти не мешает нисколько.

— А что за дар кейлу? — заинтересовался Вестеро.

Она рассказала, вызвав новую волну удивления.

— Не слышал о подобном, — признался носатый маг. — Увидеть этот народец вообще большая редкость, а уж удостоиться добровольной помощи…

— Я тоже никогда не сталкивался, — согласился Дарриел.

По обеим сторонам неширокой тропки мелькал, кружился летний лес, его четвероногий страж уверенно бежал вперёд, листва просвечивала сквозь него не так уверенно, как прежде. Элге приглядывалась не одну минуту: призрак частично потерял прозрачность.

— Вы так дружны с его величеством, — заметила девушка негромко. — Росли вместе?

— Не совсем, — вздохнул Дарриел. — На руках держать доводилось, мелкого совсем. Играть нет.

Элге сбилась с шага: перед глазами живо встал суровый малоразговорчивый воин с орущим младенцем на руках, почему-то в белоснежных, отделанных кружевом пелёнках. Картинка выходила презабавной и трогательной; уже давно не младенец, его величество Бастиан в этот момент, чуть сбавив шаг, писал на ходу какое-то послание. Золотистая бумага, свёрнутая птичкой, стремительно вспорхнула с его ладони.

Маг глубоко вздохнул. Тянуть дальше не было никакого смысла, того и гляди, рыжая герцогиня сложит все части мозаики в единую картину. Складывать-то, в сущности, уже нечего. Лучше он сам, до того, как король начнёт представлять его Теоне и племянникам…

Бастиан нагнал их в два широких шага, стряхивая с ладоней остатки магии.

— Потрясён вашим мужеством, Элге, и не говорите мне, что это на вашем месте сделал бы любой. Отнюдь. Я видел высшего близко, как вас сейчас, помню, какой ужас аргуты вызывают одним своим видом. Не знаю, как выразить вам свою признательность за Ара. Вы сотворили невероятное. И с ним, и для него.

Дарриел, дёрнув щекой, покосился на венценосного друга с выражением «Вот кто тебя за язык тянул?».

— Эль, я…

Элге моргнула, перевела взгляд с аметистовых глаз на короля.

— Что вы сказали? Видели? Ваше вели…Бастиан, вы видели аргута, живьём? Когда?!

Дарриел запнулся. Синеглазый король прошёлся укоризненным взглядом по его рослой фигуре.

— Ар… Тьфу ты! Знаешь что, довольно с меня твоих кличек! Дар, ты вообще ничего ей не говорил? Элге, он вам не сказал, чурбан эдакий?

— Да вот как раз говорю, а меня то и дело сбивают! Элге, вот он… — и маг невежливо ткнул пальцем в венценосную особу, но был этой самой особой бесцеремонно прерван.

Вестеро и Ар-волк с одинаковым интересом прислушивались к беседе, даже улыбки чем-то были похожи.

— Что — я? Со мной ты леди уже познакомил, а с собой? Элге, та кракенообразная мерзость, Скио который, едва не утянул в Пропасть нас обоих. Меня Дарриел отбил, а вот его я более полувека считал погибшим.

— Бастиан!

— Он самый, — язвительно отмахнулся король. — Элге, вот этот мужлан неотёсанный — Дарриел Лигарт из рода Орсандов. Старший сын Тадхена Сурового.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Элге споткнулась, запуталась в длинном подоле платья, и с обеих сторон её заботливо подхватили крепкие руки.

— Как старший сын? — растерянно пробормотала девушка. — У Тадхена, насколько всем известно, было два сына, вы и…

— И Лиан, то есть Веллиан Лигарт, — невозмутимо подсказал король, игнорируя убийственный взгляд Дарриела. — Но на самом деле нас было трое.

Дядя Лиан, называл его наследный принц, разглядывая вместе с ней портрет светловолосого юноши. Веллиан, точно. О котором король Бастиан не любил вспоминать.

— Тиан, уйди, а? — недовольно попросил маг.

Весело усмехнувшись, понятливый братец прошёл вперёд, утянув с собой за рукав посмеивающегося Вестеро. Ар-волк продолжал бежать в прежнем темпе, настороженно сверкая жёлтыми глазищами в сторону Элге.

— Лигарт — это от матери, да? — спросила она, осторожно вкладывая свою ладонь в мужскую. — Мужской вариант имени Лигара? А…почему оно у всех?

Слегка сжала пальцы; маг откликнулся таким же осторожным пожатием, а пальцы свободной руки сложил в простой знак. Через мгновение в темноволосую королевскую макушку прилетела прошлогодняя шишка. Бастиан сдавленно охнул и сердитым щелчком запустил орудие мести в густые заросли.

— Мамино имя давало мощную защиту. У меня всегда были… сложные отношения с отцом. Как-нибудь расскажу. Наверное. Сначала она хотела оградить меня от разного рода несчастных случаев, покушений и прочего. Потом и младшим детям такую же защиту поставила. Тадхен так и не понял, что второе имя каждого из нас не просто её блажь.

В его голосе слышались неуверенные нотки. Элге смотрела: в отличие от неё, попытавшейся выглядеть пристойно для визита в королевский дворец, маг смотрелся донельзя просто в тёмной льняной безрукавке с открытым воротом и обтягивающих штанах. Каштановые с рыжинкой волосы собрал в хвост с помощью гребня. Уже не пятернёй, прогресс. И щетину со здоровой стороны лица убрал. Орсанд. Он тоже Орсанд.

Осознание стукнуло по темечку со всей силы; Элге снова сбилась с шага и едва не полетела носом в траву.

— Ой… Дар, ты…То есть я… Получается, мы…

Он подхватил её и, не сдержавшись, на мгновение прижал к себе, безошибочно понял причину смятения. Сам так же нервничал, сам не так давно вычерчивал на бумаге стрелочки и кружочки, вычисляя степень родства.

— Получается, но не очень. Кровь сильно разбавлена.

Девушка покусала губы, восстанавливая в памяти, кто кому кем приходится. Действительно, что там той крови-то… Медленно выдохнула, послала Дарриелу слабую улыбку.

— Почему о тебе никто не знает?

Не бастард. Получается, это он должен был наследовать трон? Лесной маг, звавший себя коротким именем Ар, одинаково хорошо умеющий управляться и с клинками, и с древними языками? Старший принц Калдигерна, чьих изображений она нигде и никогда не видела, чьего имени не встречала ни в одной книге. Кажется, головокружению сегодняшнего дня конца и края не будет.

— Это как раз долгая и не самая простая история, Эль, — невесело усмехнулся он. — Если вкратце, я здорово рассорился с…папашей и ушёл. Разорвал связь с родом, так что в настоящий момент я не имею права называться Орсандом…

— Ну, это мы поправим! — долетел до них звучный голос Бастиана. — Ай-й-й. Да хватит уже! Я ему помогаю, а он белку-переростка изображает!

В величественную королевскую особу прилетела ещё одна шишка. Элге не удержалась от улыбки, но тут же снова нахмурила брови, а маг, поупражнявшись в меткости, скосил глаза в её сторону.

— Его величество Тадхен при жизни был обидчив и мстителен, поэтому постепенно, но довольно быстрыми темпами, моё имя исчезло из всех книг, портреты переписали, да и в целом он запретил любое упоминание обо мне. Учитывая…степень моей обиды и злости на него, я тогда не возражал и служил в одном из дальних гарнизонов под другим именем. Если очень-очень постараться, человека можно выбросить из памяти почти без следа, — криво усмехнувшись, закончил он.

— Но Бастиан…

— Бастиан и Вел помнили благодаря стараниям мамы. Как и незначительное окружение, но при Тадхене никто имени вслух не произносил. С Тианом мы отлично ладили, несмотря на разницу в возрасте… Маленьким он стремился подражать мне во всём, даже уменьшительное имя придумал похожее, требовал называть его Асси.

Элге улыбнулась. Детское имя синеглазому монарху решительно не подходило.

— Большая разница? — аккуратно уточнила она.

— Лет двадцать, — начал вспоминать Дарриел. — Нет, двадцать два. Так что я действительно держал его на руках писклявым младенцем.

Бастиан, маячивший впереди на приличном расстоянии, коварной реплики не услышал.

— То есть тебе..?

Маг равнодушно пожал плечами.

— Сто пятьдесят два…или три уже. Точно не помню. Да-да, я не только уродливее гоблина болотного, но и безнадёжно стар.

Элге моргнула, принимая новую информацию. Даже обезображенное лицо не скрывало, что лесной колдун выглядел теперь лет на тридцать пять, не больше. Маги, сумевшие дожить до столь солидного возраста, обычно выглядели гораздо старше.

— Ты нисколько не уродлив, это во-первых, — возразила она поспешно и поскребла ноготками его ладонь. — Во-вторых…получается, ты запросто переживёшь меня, если…

Дарриел стиснул зубы. Некоторые из Орсандов доживали до трёхсот.

И пока непонятно, не забыла ли Леи о своём предложении вернуть магу половину потерянных в Шелтаре лет. Если да, то оставшийся срок жизни у мага выйдет внушительный.

— Никаких если, Эль. У Орсандов есть один способ… Это я тебе немного позже наглядно покажу, — пообещал он. — Извини, что не сказал сразу, всё ждал подходящего момента, а этот болван всё испортил.

Элге погладила дёрнувшиеся пальцы мага. Они очень ей нравились, оба, своим общением, беззлобным подшучиванием и искренним беспокойством. Заглянула своему магу в лицо. Бывший наследный принц Калдигерна. Как же так вышло-то, что ему досталась какая-то упомянутая служба на задворках королевства, схватки с порождениями пропасти и… Она приложила ладонь к губам.

— Дар… Так это ваш отец занимался запрещённой магией и искал способ заключить договор с миром теней?! Сам король Тадхен, чьим указом подобное жестоко каралось?! Это он собирался раз в полвека приносить своих детей в жертву в обмен..?

Мрачный скупой кивок был ей ответом.

— Всё это в далёком прошлом, родная. Нам с Тианом это больше не грозит. Вел… Велу повезло меньше. А мы пришли.

Девушка огляделась. Призрачный зверь, через которого почему-то почти не просвечивал лес, замедлился, нетерпеливо покосился в сторону тяжело сглотнувшего мага. Непростые откровения, начатые с лёгкой руки короля, немного отвлекли мага от главной цели, ослабили нервный узел внутри, но теперь сердце принялось выбивать бешеный ритм по новой.

Ещё немного.

Элге сделала мысленную зарубку расспросить о самом младшем принце: Дарриел о нём тоже без особой теплоты упомянул. Вестеро следом за королём подошёл к паре, с неприкрытым участием глянул на мага.

За лесом начинался луг, от которого отделял высокий кустарник и ряд неохватных деревьев с пышными, смыкающимися высоко над головами кронами. Дарриел выпустил ладошку Элге: не хватало ещё демонстрировать ей все свои страхи и сомнения! Граф ободряюще похлопал по плечу.

— Даже не сомневайся: всё получится. Зверюгу-то с собой во дворец потащим или как? Ар, коврик ты меховой, ты с нами?

Маг нашёл глазами присевшего на задние лапы Ара. Тот переводил яркие глаза с одного на другого, и к кромке леса приближаться не спешил.

— Кое-кто упадёт в обморок, — не без злорадства заметил Бастиан.

— Это вы про её величество или её высочество? — весело уточнил граф.

Волк вывалил из пасти язык и склонил голову на бок.

— Это я про фрейлин её величества, — посмеиваясь, ответил король. — Дар..?

— Ну что, дружище, попробуем? — севшим голосом спросил Дарриел у мохнатого приятеля.

Элге подошла к зверю, протянула ладонь, и тот по-собачьи ткнулся в неё носом.

— Ой. Я его чувствую! Дарриел, смотри! Он совсем потерял прозрачность, он…настоящий!

Огромный волчище, светло-серый с серебристым отливом, с тёмными подпалинами, млел под рукой рыжей девушки и нахально косил жёлтым глазом в сторону Ара-человека. Маг поманил его пальцем, и зверь неторопливо, вальяжно приблизился к хозяину, ткнулся в бедро. Дарриел пошатнулся.

— Это как понимать? — удивился он.

Почесал зверя за ухом, ощущая под пальцами мех, настоящий, а не призрачный. Зверь не ответил.

— Как пить дать, волна обмороков обеспечена, — подытожил король. — Дарриел, не то чтобы я тебя сильно подгонял, но…

Маг вдохнул поглубже, направился к просвету между деревьями, у самой границы обернулся.

— Эль, — позвал он.

Только так для него и правильно.

Элге поспешила к нему. Переглянувшись, Вестеро и король первыми вышли из-под тени крон за пределы Шелтара. Волк остался на месте, и маг позвал его ещё раз. Тот, бесшумно ступая сильными лапами, приблизился к людям и вновь поочерёдно потыкался им в ладони, а потом пристально уставился магу в глаза.

— Но как же так-то? — тихо спросил Дарриел у зверя, а тот отступил немного назад, склонил голову.

— Он хочет остаться в лесу, — мягко улыбнулась девушка, опуская ресницы.

Ей тоже не хотелось расставаться со зверем. Дарриел бросил на него длинный взгляд, безмолвно прощаясь.

— Я буду очень скучать по тебе, коврик блохастый.

«У меня всё ещё нет блох», — прилетел насмешливый ответ.

— Давай, — подбодрила Элге, но маг поймал её руку и сцепил пальцы в замок.

Две пары глаз, синие и вишнёво-карие, неотрывно следили за заметно нервничающим мужчиной с седой прядью. Шаг, ещё шаг. Дарриел подавил идиотское желание зажмуриться. Ещё шаг и, не встретив преграды, он свободно прошёл между двумя деревьями. На краткий миг, на границе леса и свободного пространства, повреждённую кожу лица неприятно защипало, но он не успел толком поморщиться, как всё прошло. Ладонь, сжимающая тонкие пальцы Элге, разжалась. Не оборачиваясь к Шелтару, Дарриел сделал ещё несколько шагов и упал в высокую траву навзничь. Над его головой начиналось огромное бескрайнее небо.

Глава 24

— Тебе идёт.

— А по-моему, я на ярмарочного медведя похож, — проворчал маг.

— Ничуть, — улыбнулись ему очень светло.

Элге расправила на его плече мягкий ларессийский шёлк, отступила, чуть склонив голову набок, оценила результат. Дарриел стоял спиной к зеркалу, вердикт девушки вызывал у него скептические сомнения, но в такой день огорчать никого из них не хотелось. Бастиан предоставил бывшему лесному отшельнику кое-что из своих нарядов, извинился, что идеально подогнать прямо сейчас не успеют, но размер примерно одинаковый, должно сесть более-менее прилично, а портного для снятия мерок и прочего пришлют с утра. И ушёл к жене и дочери, уговаривать потерпеть и подождать ещё полчасика.

С размером не наврал, строгие брюки неплохо подошли по длине, и в поясе не сильно трещали: телосложением старший брат отличался более плотным, нежели средний. От жилеток, расшитых золотой и серебряной нитью сюртуков, и особенно от «удавок», как маг обозвал шейные платки, он решительно отказался, ограничился рубашкой с широкими рукавами. Пока отказался, но если неугомонный деловой монарх готовит ему ту роль, о которой Дарриел думал, то ко всем этим «удавкам», заколкам и прочим отделкам придётся привыкать заново. Сегодня — нет, сегодня у них тихая семейная встреча, без официоза.

— Что тебя беспокоит? — нахмурилась Элге.

Убирать буйную шевелюру в аккуратный хвост Дарриел не стал, оставил волосы свободно лежать на плечах.

— Не беспокоит, — отмахнулся он, магией соединяя застёжки на широких манжетах. — Но, конечно, питал некоторые надежды избавиться от этой физиономии и предстать перед семейством в человеческом облике.

— Он и есть человеческий. Человечнее не бывает, — тихо возразила девушка и вздохнула виновато.

Маг притянул её к себе.

— Ладно, переживу как-нибудь, мне проще, мне с балкона толпе ручкой не махать. Как ты себя чувствуешь? Устала?

— Ну…Когда ты говорил про Каллар и про дальнейшие планы, меньше всего я представляла себя в королевском дворце, — нервно усмехнулась Элге. — Безумный день. Пытаюсь привыкнуть к тебе и к тому, что его величество надо звать просто по имени. Хочу увидеть сестру. И посидеть где-нибудь в тишине. Мысленно я бегаю кругами по потолку, ору и дёргаю себя за волосы.

— Как я тебя понимаю, сердце моё, — пробормотал он ей в волосы.

…

Бастиан, сильнее остальных рвавшийся во дворец, всё же проявил недюжинное терпение и понимание, не подгонял валяющегося на травке Дарриела, пока тот с непроницаемым лицом пялился в высокое вечернее небо. Элге объяснила им, королю и недоумевающему графу, про волка и его решение, не забывала при этом посматривать в сторону мага и посылать ему ободряющие улыбки. В какой-то момент и он кривовато улыбнулся в ответ, легко поднялся, сграбастал охнувшую девушку в охапку и закружил, путаясь в густой траве, пока не свалился, но хохочущую ношу из рук не выпустил.

— Ты посмотри на них, Теро: многие спят и видят получить приглашение во дворец, пролезть всеми способами, удержаться, закрепиться, а эти!.. — весело фыркал король.

Вестеро смеялся.

Вернулись они порталом, построенным уверенной рукой Бастиана. Граф сразу же отказался от приглашения на ужин, напомнив, что встреча в узком кругу семьи, а он, при всём отношении, в эту семью не входит. Хлопнул по плечу Дарриела, рассыпался в цветистых комплиментах Элге и удалился.

— Хам! — резюмировал король беззлобно. — У тебя научился!

Это уже посмеивающемуся брату.

— Исключительного такта и воспитания друг, — поправил маг.

Элге с живым любопытством рассматривала длинный светлый коридор, в который их вынес портал, золотой декор на изящных светильниках, высокие потолки, стрельчатые окна, шеренги белых дверей, ковровые дорожки, гасящие звуки шагов. Бастиан переместил их в семейное крыло, как обещал. Никаких придворных, минимум слуг: всё для того, чтобы Дарриелу было комфортнее.

Им показали выделенные покои, двери почти по соседству. Маг решительно ухватил Элге за руку, переплёл пальцы и вместе с ней вошёл в первую спальню, предназначенную для него. Король с выжидательной улыбкой следил за его реакцией.

— Просторно, — оценил Дарриел. — Очень похоже… очень похоже на мою спальню, насколько я её помню.

Светло-голубой, серебряный, немного тёмно-синего и белого. По мечтательному, предвкушающему выражению лица Элге поняла, что больше всего её магу приглянулась кровать под балдахином. К балдахинам, как и к роскошным купальням, непритязательный в быту отшельник питал некоторую слабость.

— Рад, что тебе нравится, подал голос его величество. — Комнаты для леди так же готовы, вас проводят, Элге, можете там немного отдохнуть с дороги.

Откуда-то вынырнула горничная, вежливо улыбнулась, вежливо проводила оробевшую Элге. Дарриел, и не подумав выпустить её руку, проследовал с ними. Позади посмеивался король, разве что не ржал ещё. Леди Адорейн выделили удобные покои напротив, через дверь от маговых. Дарриел бесцеремонно шагнул внутрь, покрутился, покивал сам себе и поднял глаза на застывшего в дверях Бастиана.

— Миленько, сойдёт. Пойдём, Эль.

И утащил обратно к себе.

— Дар! — отсмеявшись, венценосный брат сдул со лба вьющуюся прядь волос. — Имей совесть! Неприлично же!

У Элге порозовели скулы. Дарриел выжидательно воззрился на прислугу, и та бесшумно ретировалась.

— Так все свои же, — невозмутимо напомнил он. — Семейное крыло. А формальности — вопрос пары дней.

У Элге запылали уши, на языке застрял вопрос. Бастиан Лигарт возмущённо фыркнул:

— Ты считаешь, за пару дней можно организовать достойную с…

— Эль, помоги мне, пожалуйста, с выбором одежды, — перебил короля маг.

Девушка вернула на место взлетевшие брови и подошла к ширме, поверх которой развесили несколько костюмов. Безмятежный вид мага с седой прядью её не обманул, но не будет же она подслушивать, о чём шепчутся мужчины?

— Мамина шкатулка у тебя? — очень тихо спросил Дарриел.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Разумеется. Ты прямо сейчас хочешь?..

— Принеси, будь добр.

— Дар, ты бы хоть обставил всё красиво! Девушкам, знаешь, ли, нравится, чтобы…

— Тиан, просто принеси шкатулку, а?

— Дикарь!

Дарриел ухмыльнулся в королевскую спину, но, едва дверь закрылась, нервно запустил пятерню в каштановые пряди. Обернувшаяся Элге попыталась выяснить, что за секреты и перешёптывания, но успеха не добилась. Небольшую шкатулку Бастиан передал через дверь, не заходя внутрь, попросил не задерживаться и таки оставил их.

…

Теперь он обнимал Элге за плечи, искомая вещица из шкатулки незаметно перекочевала в его карман, оба нервничали по схожим и не очень причинам, и оба с удовольствием отложили бы знакомство с остальными Орсандами хотя бы до завтра.

— Остальная семья знает, кто ты такой? — поинтересовалась Элге.

— Нет. Я просил Тиана ничего не говорить. Знают, что давний друг.

— Ты видел кого-нибудь из них раньше?

— Теону однажды. Она спала, была под чарами, так что я её видел, она меня нет. Потом расскажу, любопытная моя.

Отмерянные полчаса таяли.

— Какой длинный день. И секреты всё не кончаются и не кончаются, — пожаловалась Элге. — Что дальше, Дар? Надолго мы здесь?

Маг обвёл взглядом спальню, красивую, сдержанно-элегантную. Может, разбирающийся в тонкостях правил и этикета Бастиан и прав, и надо как-то иначе, и можно отложить, например, на завтра, но сегодня он увидит прекрасного молодого племянника, и, пусть это глупо тысячу раз, но…

А руки слегка подрагивали, когда он обхватывал ладонями бесконечно дорогое лицо, прижимался лбом ко лбу, аккуратно, чтобы не испортить причёску.

— Дальше ужин с Орсандами; его величество клялся, что они замечательные люди, и к его словам можно прислушаться. Дальше, надеюсь, отдых, который тебе очень нужен, потом мне нужно обсудить несколько важных моментов с Бастианом, после чего я повезу тебя в Каллар. Ненадолго, хотя…вдруг тебе понравится в столице, захочешь задержаться, посмотреть город — это можно устроить.

— Дарриел, я не…

— Ч-ш-ш-ш… Я знаю, что делаю всё неправильно, и момент неподходящий, но я не знаю, какой момент подходит лучше всего. Точно не в соседней гостиной: слишком много советчиков, начнут вмешиваться, подсказывать. — Маг выдавил тихий смешок.

Нежный аромат гиацинта кружил голову. Тихую, бесконечно нежную травницу хотелось усадить к себе на колени и целовать до одури, до звона в ушах, но он помнил, что ещё утром она бродила лабиринтами мира теней. Надо дать ей отдохнуть, а потом уже приставать со своими желаниями.

— Потом я очень хочу посмотреть Калдигерн, он наверняка здорово изменился за истёкшую сотню лет. Не вся эта походная жизнь с привалами под открытым небом, а мирное путешествие со всеми удобствами. Я не везде успел побывать, но несколько интересных мест покажу, если ты поедешь… ты поедешь со мной? Да, перед этим, конечно, надо заглянуть к твоей сестре, если она не упадёт в обморок. У неё крепкие нервы, Эль?

— Порой покрепче моих будут. Я совсем запуталась в твоих планах, ничего не соображаю!

Маг судорожно вздохнул. Он сам с трудом соображал, понимал, что нужно проще и короче, но ничего не выходило.

— Знакомство с королевским семейством. Ритуал присоединения к роду — это Бастиан сделает, без него дальше сложно…Дальше ты… Кстати, я должен спрашивать разрешения у леди Адорейн-старшей, или твоего зятя, или опустим этот момент?

— Что? — удивилась Элге, открывая глаза. — Какой ритуал, зачем? Мы только что один провели!

— Это для меня. То есть для тебя тоже, но потом, в первую очередь он нужен для меня. Нет. На самом деле — тебе, для последующего обряда… Светлое Небо, Эль, я не знаю, как это делается! Ты такая красивая, что глазам больно, а у меня всего половина лица, и я всё равно, совершенно по-идиотски, боюсь, что ты присмотришься и… — он взъерошил приглаженные волосы и полез в карман. Протянул раскрытую ладонь. — Вот.

Она с интересом уставилась на кольцо с аметистом. Красивый, чистый цвет, немного светлее, чем глаза мага. Маленький шедевр ювелирного искусства. Губы Элге против воли разъехались в улыбке, протянув руку, она поправила Дарриелу несколько растрепавшихся прядок.

— Это для вашего с его ве…с Бастианом загадочного ритуала, или ты предложение делаешь?

Маг беззвучно ругнулся на собственное косноязычие. Пальцами свободной руки дотянулся до нежной шёлковой кожи.

— Кажется, делаю. Я буду счастлив, если ты согласишься его носить. Если ты согласишься… Эль, ты мне очень нужна. Всегда. Каждый день, до последнего дня, в любом настроении. Я очень тебя люблю. Очень. Я прошу тебя разделить со мной эту жизнь.

— Мамино? — зачем-то негромко уточнила Элге, но смотрела при этом на закушенную губу мага.

Он кивнул, серьёзный-серьёзный.

— Я хочу, чтобы ты взяла кольцо, пожалуйста. Я всё забыл, Эль, надо как-то красиво и торжественно, но, если хочешь, я потом ещё раз…

Слушать его сбивчивую речь оказалось забавно и трогательно, и так и тянуло прекратить его мучения, но девушка сдерживалась и сдерживала рвущуюся с губ широкую улыбку.

— Что ж, если не для ритуала… Но про ритуалы я вообще ничего не поняла, объясни мне потом подробнее.

Не сводя с него глаз, Элге протянула руку.

— Да? — хрипло уточнил маг.

Кольцо легко скользнуло на палец, а взгляд утонул в глубокой зелени с мерцающими золотинками.

— Да, — подтвердила девушка. — Если это про общее будущее, конечно, да.

На его лице наконец-то отразилась радостная улыбка.

— Хвала Светлому Небу! И Зоратта можно не спрашивать! Общее, радость моя, конечно, общее.

Кольцо село как влитое. Чувствуя, что время кончилось, хотя далеко не всё ещё сказано, Элге привстала на носочки, положила руки на широкие плечи, обтянутые тонким дорогущим шёлком. Зря он, в самом деле, ему действительно очень шло.

— Бьорд не будет возражать. Я тоже тебя люблю, Дарриел Лигарт. Сильно-сильно. Можете поцеловать невесту.

Новоиспечённый жених разрешением воспользовался с превеликим удовольствием.

…

Бастиан Лигарт ждал, постукивая мыском туфли по стенке рядом с дверью гостиной.

— Совсем другой вид! — оценил он, едва взглянув на мага. — Красивое кольцо, Элге! Несказанно рад! Дарриел, обещаю молчать как рыба об лёд, объявите сами.

И с мальчишеской усмешкой ловко увернулся от братского подзатыльника.

Едва они вошли, им навстречу поднялась миловидная кудрявая женщина. От её солнечной открытой улыбки комната осветилась ещё ярче. Элге быстро осмотрелась: хорошенькая синеглазая принцесса тоже была здесь, а наследника что-то не видно. Неловкость и напряжение Дарриела она ощущала спиной как своё собственное. Мысленно послала ему успокаивающую мягкую волну.

— Наконец-то все в сборе! — провозгласил его величество, подталкивая мага поближе к центру помещения. — Не стой в дверях, Дар! Тео, с Элге вы, как оказалось, уже знакомы, разве что одна деталь требует маленького уточнения: это леди Элге Сайттен, пра-пра… кто-то там Тандора Сайттена. А это…

Королева стремительно прошла через комнату и на глазах у изумлённого супруга обняла застывшего гостя.

— А это Дарриел Лигарт собственной персоной. Рада познакомиться, Дар. Тиан о вас много рассказывал. Я Тео, ко мне можно на ты. Счастлива, что твоя безумная шелтарская ссылка закончилась! Эрейн, иди сюда, познакомься с дядей! Дастьен, а ты снова сливаешься с гардинами?

Будь у Бастиана вставная челюсть — непременно уронил бы с оглушительным звоном.

— Мама, Йена здесь нет, ты разве не чувствуешь?

У принцессы Эрейн сильный звонкий голос и полные живого любопытства глаза. Без тени отвращения, только с этим любопытством, она смотрела в лицо опешившему высокому мужчине. Поверх кудрявой головы Теоны Дарриел во все глаза уставился на Бастиана. Тот выглядел таким же шокированным. Элге переводила взгляд с одного на второго, не выдержала, негромко хихикнула. Когда они находились рядом, их сходство становилось заметным.

— И как давно ты об этом знаешь, любимая? — вкрадчиво поинтересовался король, взяв себя в руки.

Королева сморщила хорошенький носик, мило улыбнулась, но признаваться не торопилась. Вместо этого, каждым своим жестом отменяя положенный этикет, полезла обниматься с Элге, и большие золотисто-карие глаза светились неподдельным теплом.

— Я вечная ваша должница, милая. Вы просто не представляете, от чего вы меня избавили!

— Не понимаю вас, ваше величество, — удивлённо моргнула Элге, отвечая на бурное проявление эмоций, улыбаясь так же тепло и чуточку смущённо.

— Позже объясню, — весело отмахнулась Теона. — И для вас я просто Теона, Тео. Жаль, что вы так и не воспользовались моим пропуском, я была бы очень рада помочь вам. Если бы я тогда расспросила вас поподробнее…

— …То вряд ли мы так быстро нашли бы способ освободить Дарриела.

— Даже так?.. Элге, я надеюсь, вы нам всё расскажете!

Рыжая девушка зябко повела плечами. Мир мрака и шелестящего шёпота в тумане всё ещё живо стоял перед её глазами. Она вскинула глаза на своего мага, в этот момент знакомившегося с синеглазой племянницей, и тот на мгновение прикрыл веки, дав понять, что будет рядом и поддержит.

— Но где всё-таки мой сын? — нетерпеливо огляделась королева.

— Светлая моя, не увиливай от вопроса: кто же такой болтливый у нас при дворе? — улыбаясь, напомнил о себе Бастиан.

— Кто-то с очень хорошей памятью, — фыркнул Дарриел.

— Леди Элге, а вы теперь станете моей тётей? — непосредственно улыбнулась принцесса, успевшая разглядеть и аметистовое кольцо, и расцеловать рыжую гостью в обе щеки. — Мама, Дастьен просил передать свои глубочайшие извинения, он придёт с минуты на минуту. Какая-то затянувшаяся встреча с одним из министров.

И всё это на одном дыхании, звонким радостным голоском. Элге поймала взгляд мага, вопросительный и немного неуверенный.

— Видимо, стану, ваше высочество. И буду счастлива, если мы подружимся.

Дарриел едва слышно выдохнул. Зудела и чесалась повреждённая кожа, и он на пару мгновений приложил к лицу ладонь, посылая успокаивающие импульсы. Стало легче.

— Я только за, — объявила Эрейн. — И давайте без высочеств, раз мы собираемся дружить! Отец, а почему графа не позвали? Всё-таки близкий друг нашей семьи, и с Ар…гм, с дядей Даром тоже дружен.

Маг покосился на русоволосую красавицу с едва заметной ухмылкой.

— Завтра пригласим, — рассеянно отозвался Бастиан Лигарт. — На семейный завтрак. Тео, так к кому ты применяла свои чары?

— Нет уж, родной. У меня свои источники информации и разглашать их я не намерена. Но я ждала, я честно ждала, что ты признаешься сам!

— Это я просил не распространяться о себе, — развёл руками Дарриел. — Теона, я оценил твоё умение хранить тайну, правда.

Потянувшись к Элге, беззастенчиво положил ладонь на её талию и прижал поближе к себе.

— Вот так, значит, да?

Бастиан сверкнул в сторону супруги грозными очами, но не выдержал и расхохотался. Элге, приободрённая тёплым приёмом венценосного семейства, не стала вырываться и напоминать о приличиях. Это её…с ума сойти, это её жених и его право, а венценосное семейство, кажется, ни капли не осуждает. Она незаметно выдохнула и огляделась. Просторная гостиная, размерами с половину бального зала в доме Форрилей, понравилась ей чрезвычайно. Гармоничное сочетание элегантности и уюта, мягкие светлые оттенки, немного разбавленные золотистыми вкраплениями, живые цветы в вазах, высокие узкие окна от пола до потолка, удобные диваны и кресла. Ничего помпезного и кричащего о неприличной роскоши. Королева Теона перехватила её взгляд и улыбнулась.

Наследный принц пришёл несколько минут спустя и с порога окунулся в ворох восклицаний, сбивчивых фраз и взрывов хохота.

— Наконец-то!

— Надеюсь, на сегодня больше никаких важных встреч?

— Йен, у нас новые родственники, представляешь?! Сбывается мечта о большой семье!

Изящную головку, увенчанную огненно-рыжей шевелюрой, уложенной в элегантную причёску, Дастьен увидел с порога и губы сами собой сложились в лучезарную улыбку, в карих глазах заплясали янтарные искры.

— Леди Форриль, какая приятная встреча!

Типично орсандовский тембр голоса, бархатный, рокочущий, обволокли медовые нотки. Эрейн с интересом уставилась на брата, Дарриел хмуро потёр лицо; кожа под ладонью почти пылала, и он применил к ней быстрое заклинание льда и холода.

— Адорейн, леди Адорейн, — поправил он и добавил только для Элге. — И это ненадолго.

А Дастьен уже приветствовал всех собравшихся, извинялся за опоздание, Снова скользнул взглядом по фигурке рыжеволосой травницы, приложил руку к сердцу, поднял глаза выше и встретился с прямым аметистовым взглядом.

Быстрая и непосредственная принцесса представила Дарриела, перехватив слово у отца, и сполна насладилась откровенным изумлением Дастьена. Тот, помедлив, протянул магу руку, и они обменялись крепким рукопожатием.

— Очень рад знакомству… Дастьен, — сдержанно кивнул Дарриел, не снимая другой руки с талии Элге. — С леди Адорейн, моей будущей женой, вы, я полагаю, уже знакомы.

Элге почувствовала, как кровь приливает к щекам. Улыбка наследного принца сделалась растерянной, в глазах снова вспыхнуло изумление.

— Неожиданно, — кашлянул он. — Я слышал, вы… ты много лет не покидал Шелтарский лес. Когда же вы успели-то?..

Дарриел пожал плечами, Элге и Эрейн синхронно хихикнули.

— Примите мои самые искренние поздравления, — после паузы заговорил Дастьен. С его лица исчезло потрясённое выражение, янтарного блеска в глазах добавилось, а на губах расцвела мягкая улыбка. — Леди Элге, безмерно рад за вас. Дарриел… немного завидую. Прекрасный выбор.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Сам себе завидую, — подтвердил маг, вызвав у племянницы ещё один смешок.

Элге ответила принцу такой же мягкой улыбкой.

***

Они все очень много говорили в этот вечер, затянувшийся допоздна. Элге давно свалилась от усталости, если бы не взбодрила себя простеньким, но действенным заклинанием. Её маг, увидев золотистый дымок, на несколько секунд окутавший её тело, обеспокоенно сдвинул брови и тихо-тихо предложил наплевать на приличия и проводить её отдыхать, но девушка отказалась. Несмотря на насыщенный день, несмотря на волнения и опасения, ей очень понравились Орсанды. Семейный портрет не солгал: они не казались любящей семьёй, они ею были, и за то, как они приняли Дарриела, она испытывала к каждому из них невероятную признательность.

Живая и подвижная Эрейн успела показать ей этаж, включая собственные покои, мастерскую королевы, увлекающуюся гончарным искусством, лестницу, ведущую вниз и прямиком в парк, точнее, в тот его участок, что закрыт для посещения всем, кроме королевской семьи, и, пожалуй, ещё графа Вестеро, и выход в оранжерею, где сама принцесса любила проводить время за чтением.

— А день свадьбы вы уже назначили? А место проведения торжества? Думаю, здесь, во дворце? Я с удовольствием помогу тебе всё организовать! Мама, безусловно, тоже подключится, то есть в первую очередь, но, если что, я… Что?

Элге прижала ладони к лицу.

— Дату мы ещё не обсуждали, — смущённо призналась она.

Они вообще почти ничего не обсудили, кроме самого главного. Но — королевский дворец?.. Элге готова была хлопнуться в обморок прямо под ноги Эрейн при одной только мысли о масштабе грядущего мероприятия. Она не хотела и, насколько видела, Дарриел тоже предпочёл бы простую скромную церемонию. Но сейчас, видя живое участие и искрящуюся радость младшей из Орсандов, не рискнула возражать.

А Виррис идея сыграть свадьбу в самом королевском дворце порадовала бы чрезвычайно. По Виррис она скучала. И по Бьорду. Надеялась, что с ними получится повидаться уже на днях.

…

Неловкость новой встречи с принцем Дастьеном удалось сгладить, в первую очередь, стараниями самого Дастьена. То, что чужая жена, так очаровавшая его на балу, предстала перед ним чужой невестой, он принял быстро и как-то легко и непринуждённо переключился на роль родственника.

О значимом для Дарриела визите в Пропасть пришлось рассказать, Орсанды этого ждали и не раз напомнили. К огромному облегчению Элге, с ролью рассказчика справился её маг, существенно упростив рассказ, за что она осталась ему очень благодарна, и только Бастиан поверх головок жены и дочери смотрел на них долго и пристально. Но Бастиан, насколько поняла Элге, о подробностях тоже не заикнётся.

— Лорд Форриль ещё под арестом? — негромко спросила девушка у короля, и тот, поморщившись, кивнул. — Что с ним будет?

— За организацию похищения леди Сайттен? За то, что скрыл эти сведения от своего короля? За угрозы и шантаж? За незаконное использование чужого родового артефакта, дабы проверить вашу причастность к роду? Кстати, о проверке…

— Я в любой момент готова пройти её повторно, ваше в…Бастиан, — заверила Элге. — И моя сестра, если понадобится. Я не исключаю ошибки.

— Замечательно, — задумчиво кивнул король. — Что касается лорда Форриля — места в королевском совете он однозначно лишился. Насчёт головы — думаю.

Глаза Элге расширились. Он же не о казни сейчас?

— Прошу вас, Бастиан! Лорд Тивис и так много потерял!..

Он хмыкнул, глядя на молитвенно сложенные на груди руки.

— Немало: целое герцогство. Не бойтесь, дорогая, его голова останется на плечах, она мне ещё нужна. А из Леавора лорду придётся уехать. Есть у меня на примете одно ведомство, нуждающееся в хорошем финансисте… Далековато, да, и климат там сыроват, но что делать! Лет семь-восемь послужит там, а дальше видно будет.

Элге внимательно вглядывалась в его лицо: вроде не шутил, улыбался даже. Вспомнила про бывшую свекровь и её снадобья, регулярно подаваемые мужу вместе с чаем или иным питьём.

— А леди Бритта? Не уверена, что она захочет переезжать…

— Это целиком и полностью на усмотрение леди Форриль, — нехорошо ухмыльнулся Бастиан. — Недвижимого имущества семья не лишается, если леди захочет — леаворский дом в её полном распоряжении.

— А…Мадвик Форриль?

Бастиан весело блеснул сапфировыми глазами.

— А что Мадвик Форриль? Он уплатил в казну штраф за применение магии по отношению к женщине, едва не повлекшее за собой получение травм. В ближайшие две недели он направится на новое место службы, на севере королевства. И ещё ему настоятельно рекомендовано связать себя узами брака в течение полугода. Одна потенциальная невеста у лорда уже имеется, но мне показалось, с ней он не горит желанием заключать союз, рассматривает других кандидаток в списке.

— В списке..? — опешила Элге.

Бастиан хохотнул.

— Целых четыре кандидатки на роль леди Форриль-младшей, не считая виконтессы Броддель, которая уже некоторое время гостит в Леаворе. Мы наводили справки: она очень интересуется вашим бывшим супругом, дорогая.

— Виконтесса Броддель… — Элге наморщила лоб, вспоминая. — Так она лет на пятнадцать старше его матери!

Король невинно пожал плечом.

— А ей лорд Форриль весьма приглянулся. Однако у него есть выбор.

Дарриел, тихо беседующий с Теоной на диванчике возле дальнего окна, поднял голову и подарил Элге ласковую улыбку, она отозвалась ответным движением губ.

— Вы ему удивительно подходите, Элге, — мягко сказал Бастиан. — Счастлив за вас обоих.

Она неуверенно улыбнулась.

— А ужинать-то мы сегодня будем? — поинтересовался наследный принц.

Синеглазая сестра ткнула его кулачком в бок.

…

Ужин накрыли в этой же гостиной, проигнорировав соседнюю столовую, небольшую, но удобную — её Эрейн тоже показывала Элге. Герцогиня Сайттенская тихонько хмыкнула, увидев поданные блюда под крышками: точно такие же частенько красовались в лесном домике, доставляемые прямиком из дворцовой кухни.

— Вы, кажется, неплохо поладили с её величеством, — заметила Элге, когда Дарриел устроился за столом рядом с ней.

— Королева Теона действительно милая женщина, — согласился он. — Что тебе положить, Эль?

Бывший лесной отшельник выглядел непривычно расслабленно и умиротворённо, хотя старался не поворачиваться к новоиспечённой семье изуродованной половиной лица. Но надо и Орсандам отдать должное: ни намёка на жалость или отвращение с их стороны не было. Безумно жаль, что туманная Леи не исполнила просьбу, но можно попробовать наложение иллюзии, возможно, теперь, вне леса, она сработает, ляжет на лицо, сделает его нормальным, если это так важно для мужчины с седой прядью.

— О чём вы так долго беседовали? — полюбопытствовала Элге. — Ты выяснял, у кого её…Теона раздобыла сведения, кто ты такой?

— Вроде того, — согласился маг. — И немного об общих знакомых, они у нас есть. Как-нибудь в другой раз расскажу Эль, ладно? Ты как? Устала? Всё ещё бегаешь по потолку и кричишь?

— И завтра, и послезавтра, скорее всего, буду бегать, — признала девушка. — Но это по-настоящему хороший вечер.

Глава 25

— И всё-таки: как давно тебе известно моё настоящее имя?

Теона очаровательно улыбнулась. Воспользовавшись тем, что принцесса с принцем атаковали рыжую герцогиню расспросами о магии чёрного листа, она увлекла старшего из Орсандов к дальнему окну, за которым сгущались мягкие сумерки.

— Я всегда хотела узнать, ради кого мой муж оставил столицу, отстроил дворец здесь и перебрался в провинциальный Леавор.

— После приезда его величества не такой уж провинциальный, — заметил маг.

— Тем не менее, здесь тише и спокойнее, в сравнении с Калларом. Не могу ответить на твой вопрос, Дарриел. Не помню точной даты. Несколько лет, пожалуй, я знаю. Я подозревала, что ты не просто друг Тиану, но… новость о том, что у Тадхена было не два, а три сына, явилась для меня, мягко говоря, сногсшибательной. Не стану скрывать, я много думала о том, станешь ли ты предъявлять права на престол, когда вернёшься.

— Когда, а не если? — хмыкнул маг.

Женщина смотрела на него спокойно и доброжелательно.

— Когда, конечно, когда.

— У меня нет прав на престол, Тео. Я подписал бумаги ещё при отце, и после мы с Тианом решили не восстанавливать эти права. Я собирался поддерживать и поддерживал Бастиана, в том числе тогда, когда папаша начал менять своё решение в пользу Вела.

— До того, как Тадхен Суровый решил жить вечно? — хмыкнула королева.

— У вас потрясающе доверительные отношения с его величеством, — поднял брови Дарриел. — Что ещё тебе известно?

Признаться, знакомства с супругой брата он опасался. Бастиан уверял, что Теоне неизвестно, кто был женихом Теолары Берден, но теперь маг сомневался и в этом.

— О несостоявшихся планах Тадхена Тиан рассказывал. И о том, благодаря кому они провалились. Ты всех спас.

Дарриел поморщился. Выбора-то не было.

Соглашаясь с неизбежным, то есть с представлением семье брата, он ожидал чего-то другого: назойливого внимания, неловкости, жадного разглядывания, некой брезгливости, может. Ошибся. Он отвык от общества и общения, не считал себя интересным собеседником, говорить-то и то не любил. А вместо неискренних улыбок и лицемерных фраз окунулся в настоящее тепло. Братишке несказанно повезло.

— Это ведь ты собирался жениться на Ларе? — вывел его из задумчивости голос королевы.

Целую жизнь назад. Тот, другой Дарриел Лигарт, каким он себя уже не помнил. Покосившись на Теону, маг скупо кивнул. Поделился ли с ней супруг тем, что не столь давно узнал сам? Теона, дочь будущего короля Бердена, родилась немного позднее, по возрасту годилась в дочери Теоларе, хотя по факту приходилась ей двоюродной сестрой. Бастиан как-то упоминал, что мать Лары являлась старшей сестрой отцу Теоны.

— Она тебя простила.

Дарриел уставился в миловидное лицо, большие карие глаза с янтарными искрами излучали сочувствие. Враждебности не было.

— Это не я, — через силу заговорил маг, разом, одним прыжком провалившись по горло в, казалось бы, стёртые воспоминания. — Я не трогал Лару.

Тёплая ладонь мягко накрыла его стиснутые в кулак пальцы.

— Я знаю. Теолара тоже что-то помнила, несмотря на вмешательство в её память. Извини, если затронула больную тему, Дарриел, просто… она хотела, чтобы ты знал.

Он протолкал поглубже воздух, комом вставший в горле, приподнял брови двумя несимметричными линиями. Королева улыбнулась глянувшим в их сторону Бастиану и милой рыжей девушке, поправила идеально лежащее на шее колье. Принцесса взяла Элге за руку и утянула прочь.

— Лара ведь была прилично старше тебя и дворец потом, насколько меня просветили, покинула. Как же вы нашли общий язык?

— Знаешь, наверное, благодаря моей матери, они с Теоларой были почти ровесницами. А дед, хотя и отослал опозоренную внучку из дворца, общаться с ней не запрещал, вот мама к Ларе и ездила, а потом и меня с собой брала. И позже, когда кузину выдали замуж за какого-то барона. Не скажу, что, когда я подросла, мы стали подругами, но поладили неплохо.

— Зачем тогда ты спрашиваешь, я это или не я, если она тебе всё рассказала? — глухо спросил маг.

— Не всё, — качнула кудрявой головой Теона. — Она не называла твоего имени… Да и затронули мы эту тему случайно. Она не запомнила лица того мерзавца, так, урывками что-то. Но точно знала, что это не её жених был с ней. Говорила, глаза другие.

Дарриел помолчал. Случайно затронули тему? Юная берденская принцесса, обладающая чудесным даром вызывать безотчётную симпатию и располагать к себе?..

— Лара должна была меня ненавидеть. Как ни крути, я её бросил.

— Она была влюблена и отказ от женитьбы переживала очень тяжело, — негромко согласилась Теона, снова кладя ладонь на стиснутый кулак мага. — Не сразу, но приняла выбранного дедом мужа. У них со временем получился неплохой союз, я видела как минимум взаимное уважение, несмотря ни на что. Крепкий такой, спокойный счастливый брак. И детей, рождённых в этом браке, Теолара любила. Она не держала на тебя зла, Дарриел. Простила.

Он вздохнул, аккуратно высвободил руку.

— А ты? — прямо спросил он супругу брата.

Женщина подарила ему мягкую улыбку.

— Мне почти ничего не рассказывали, узнавала буквально по крупицам. Мне не в чем тебя упрекать, разве что жалела, что письма Теолары так и остались без ответа. Возможно, ты бы сам смог простить себя раньше.

Дарриел прикрыл глаза, принимая её ответ.

— Что же ты Бастиану ничего не сказала?

— Сама не знаю, как так вышло, что мы с ним почти не обсуждали случившееся с Теоларой. — Теона опустила уголки губ, дёрнула себя за упругий локон. — Я просто хочу, чтобы ты знал и не таскал на себе груз вины.

— Спасибо.

Возможно, ему действительно это было нужно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Синеглазая Эрейн вернулась довольная и весёлая, а на лице Элге блуждала очаровательная застенчивая улыбка. Он и рта раскрыть не успел, как Эрейн переключила внимание на него.

— Да…Дядя Дарриел, отец упоминал, что вы можете всё? Повелевать погодой, чувствовать людей на расстоянии, читать их мысли? Это так? И создавать материальные вещи? Правда?

— Рэйни! — укоризненно шикнул в сторону восторженной принцессы Бастиан.

Дастьен всем своим видом выразил сдержанное любопытство. Элге улыбнулась одними уголками губ одновременно с ухмылкой своего мага. Эрейн же смотрела на новообретённого родича с чистым детским восхищением. А ведь взрослая девица, бал дебютанток за плечами, отцу уже предложения поступают. Вспомнился щеголеватый длинноносый Вестеро: зря он в благородство и несчастную любовь играет, шансы-то у него есть. Не красавец, есть такое, но харизмы ему не занимать.

— Мысли я не читал никогда, — покачал головой Дарриел. — Было что-то такое… уверенность, знание каких-то событий, мелочей, но не мысли, нет.

— А…

— Если тебя интересует, могу ли я наколдовать тебе бриллиантовое ожерелье — нет, больше не могу. Это была заёмная сила, сейчас я и носового платка не создам.

— Ого, — присвистнул король, за неполных четыре десятка лет привыкший ко всему. — Жаль. Это был удобный дар.

— Мне — нет, — скривился маг.

Не лгал: нисколько не жалел, что сила аргутов ушла обратно к ним. Всё, что им с Элге потребуется для жизни, он купит и организует сам, обычным способом, и бриллианты на свадьбу тоже. У него не было времени как следует оценить произошедшие в нём перемены, но чувствовал себя иначе. Не слабее, нет, но мир вокруг него словно сделался тише. И Дарриелу это даже нравилось.

— Разве что…

Он посмотрел на племянницу, отошёл в сторонку, огляделся, стряхнул с ладоней фиолетовую дымку и… открыл небольшой портал. До сих пор не верилось, что дар вернулся и слушался.

— Эй, ты куда?! — об его обтянутую шёлковой рубашкой спину разбился удивлённый окрик Бастиана.

А Элге, глядя на фиолетовый контур, наконец поняла. Цвет королевского рода, конечно же. Не у всех одного и того же оттенка, но не перепутаешь. То её окошко, чудом и отчаянным желанием вернуться открывшееся, имело этот же цвет.

Одновременно с королевой и обескураженным принцем она заглянула за мерцающий контур. Все трое слаженно усмехнулись.

Магу казалось, минуты не прошло. Это была авантюра, конечно: после так долго не используемой магии следовало бы выбирать известные координаты, а не строить портал почти наобум. Дарриел вышел обратно и протянул растерянно моргающей Эрейн охапку полураспустившихся цветов, сорванных, судя по стеблям, прямо с клумбы. Длинные белые тычинки заканчивались усыпанными пыльцой шариками, напоминающими жемчуг. Принцесса растерянно хлопнула ресницами и уткнулась носом в ароматные лепестки. Старший из Орсандов улыбался хулиганской улыбкой, но, поймав смеющийся взгляд Элге, тут же стукнул себя по лбу.

— Проклятье, Эль… Извини, я что-то…

Бастиан заржал.

…

За ужином было лёгкое аззарийское вино, от которого золотинки в густой зелени глаз засветились ещё ярче, вызывая огромное желание закончить этот замечательный вечер сию минуту, подхватить девушку на руки и утащить в берло… в роскошную, почти королевскую спальню. Дарриелу нравилось, действительно нравилось сидеть среди них, но хотелось остаться только вдвоём, выдохнуть, ещё раз всё переварить и осознать. Да и устал не меньше. А впереди — разговор с Бастианом: некоторые вопросы нужно решить сейчас.

Бастиан закончил негромкий разговор с Теоной и подошёл, поправляя задравшиеся манжеты.

— Дар, я украду твою даму на несколько слов, ты не против?

Старший из братьев заметно напрягся, рука сама собой накрыла тонкое запястье Элге. Его величество излучал безмятежное спокойствие, на собственнический жест мага не отреагировал.

— Приватные беседы?

— Дар, ты ревнуешь что ли? Я верну тебе прекрасную невесту в целости и сохранности, ты и заскучать не успеешь. Покажу леди Элге наш садик и сразу назад. Вы вот-вот уедете, заживёте своим домом, а я всё же сегодня родственницу обрёл!

Сапфировые глаза задорно блестели. Маг тихо вздохнул.

— Ревную, ещё как, — проворчал он, незаметно вдыхая аромат гиацинтов. — Ко всем подряд. Ар бы подтвердил.

И неохотно убрал ладонь.

— Ты самый лучший, — на самое ухо шепнула ему Элге, поднимаясь.

Нисколько не стесняясь понимающей усмешки Бастиана.

Король привёл её в дальний конец крыла, небрежно махнул рукой, и двери открылись. Тот самый вход в оранжерею, показанный принцессой. Элге огляделась с нескрываемым интересом. Гораздо больше, чем зимний садик леди Бритты. Парящие в воздухе сферы нескольких размеров, от маленьких, с дамский кулачок, до крупных, с голову, мягким мерцанием обволакивали утонувшую в цветах и зелени оранжерею. Кейлу в стенах дворца, конечно, не было, зато были бабочки и стрекозы, чьи крылышки светились похожей радужной пыльцой. Притихший монарх первым ступил на жемчужную песчаную тропинку, подставил локоть, предлагая Элге ухватиться за него. Она подумала и ухватилась. Вопреки ожиданиям, жемчужно-белые песчинки не скрипели под их ногами.

Красиво, здесь очень красиво, не той яркой, дикой, даже хищной немного, красотой Шелтарского леса, а рукотворной, старательно поддерживаемой.

— Дар попался в ту ловушку не случайно. Всё было запланировано, — заговорил вдруг Бастиан. — Никаких особых уловок отец не применил, всё до омерзения стандартно. Мы были очень осторожны, всех, с кем имели дело, проверяли и перепроверяли, никому из людей не давали полной информации, лишь только часть её, каждому свою, но, во-первых, Тадхен сыграл на привязанности Дарриела к детям… Во-вторых, наш младший, Лиан, Веллиан. Моя ошибка. Я, как и Дар, почти никому не доверял, и, как и Дар, не разглядел в младшем брате предателя и подлеца. А уж я должен был, в отличие от Дарриела, с Лианом мы выросли вместе.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Элге, сдвинув брови, слушала внезапные откровения короля и, кажется, дышала через раз. Сердце взволнованно билось о рёбра.

— Веллиан умел втираться в доверие, одна из граней его магии была схожей с той, что владеет Теона. Не такая сильная, скорее, он на краткий промежуток времени воздействовал на мозг, туманил разум и выуживал разные сведения, но не всегда знал, какие именно нужны, о чём спрашивать. Действовал наобум. Нет, на меня и Дарриела его магия не действовала, а вот на наше окружение да, а защитные амулеты носили не все. Что-то от кого-то услышит, даже если не всё поймёт — оказалось, передавал отцу, а тот детали мозаики хорошо умел складывать. Шпионил на отца, в общем, — горько усмехнулся Бастиан. — А папаша наш… В последние годы как с цепи сорвался, сделался до паранойи, до одержимости подозрителен, всё боялся за свой трон, в каждом углу, в каждой тени, случайно оброненном слове видел заговор. Тандор Сайттен, ваш пра-пра кто-то там, вряд ли собирался свергать Тадхена, но он подстраховался, ни его не пощадил, ни детей. Чудо, что Бендт выжил. Но оставалась ещё одна ветвь Сайттенов, дети его кузины, Виржел и Октан. Им тогда по четырнадцать было.

— Ох, — только и выдохнула Элге, ещё не всё понимая, но боясь упустить хоть слово.

Бастиан остановился, рассеянно отбросил с лица пряди, повернулся к девушке.

— Не очень понятно, да? — вздохнул он. — Мы очень мало виделись со старшим братом, всё же почти двадцать два года разницы. У меня детство, потом наставники и обучение, а у него гарнизон где-то у демона на рогах и войны. После победы над Эктой стало потише, его величество Тадхен немного успокоился. Орсанды же по сути завоеватели, в этом отец не был исключением. Дарриел не мечтал о военной карьере, но так уж вышло. Говорил, жалеет, что сгоряча поехал на границу, надо было сворачивать на восток, в один из высших магических орденов. Стал бы хранителем знаний, говорил, сидел бы над книгами, переводами занимался, учеников взял. Тихо, мирно, и отец бы не достал. Не поверите, но Дар по сути очень мирный человек, старался договариваться везде, где только мог. Кровь и смерть не любил.

Элге вспомнила, как её маг на рассвете танцевал с тейенскими клинками завораживающий и ловкий танец смерти. Миротворец как есть.

— Но мы поддерживали общение, где бы Дарриел ни находился. У меня способность открывать порталы проявилась раньше, чем у него, вот и пользовался любой возможностью. У Лиана были свои интересы, ну мы и не настаивали. Впрочем, обязательную военную службу отец отправил его проходить именно под началом офицера Гарта… Да, было у Дарриела и такое имя. Он ведь и звания высокого ему не давал, а солдаты к нему со всем уважением, безоговорочно. И офицерский состав. Думаю, Тадхен боялся, что Дар захочет вернуть себе не только родовое имя, но и ускорить восхождение на престол. С поддержкой армии это…

— А он хотел? — осторожно напомнила о себе Элге, когда Бастиан умолк.

Они брели вдоль искусственного пруда, подсвеченного снизу; в прозрачной воде мелькали серебряные плавники рыбок, на поверхности едва покачивались огромные водяные лилии, белые и нежно-розовые.

— Не хотел, хотя именно к этому его с детства готовили. Он разорвал связь с родом, но не потерял ни капли родовой магии, оставался по-прежнему сильным. К политическим играм не стремился, хотел только завершить военную карьеру и начать спокойную жизнь. — Король снова вздохнул. — А недовольные правлением Тадхена, разумеется, были. И… Да, заговор имел место быть, Элге. Последние семь-восемь лет перед той страшной ночью мы осторожно, шаг за шагом, налаживали связи, искали союзников. Готовили переворот. Были влиятельные семьи, готовые поддержать мою кандидатуру, сам Дар готов был, хотя… Я бы охотно поменялся, но всё вышло вот так. А сам Тадхен подумывал передать корону младшему, Веллиану. Только, если бы его последние планы осуществились, ждать Велу той короны не одну сотню лет. Бр-р-р.

В общем, Дарриел укреплял своё положение в армии, помогал мне налаживать связи, возился с младшим — из него вышел отличный наставник, хотя Вел не особенно любил оружие… Ещё он искал способ освободиться от клятвы на крови.

Элге вздрогнула.

— К-клятвы?

— Ох, простите, Элге, не следовало вам этого говорить. Тадхен страшно боялся умереть от руки старшего сына. Вбил себе в голову, что это непременно случится, вот и поставил на него сильнейшую печать, запрещавшую причинять вред нашему папаше. Ни убить, ни ранить, ни просто ударить его Дар не мог.

Но в итоге — не просто ударил, — вспомнила Элге.

— Ему удалось от неё избавиться, — утвердительно сказала она.

Вышло немного хрипло. Король покосился на хмурое девичье лицо: нет, осуждения и неприятия не увидел.

— Удалось, — подтвердил Бастиан.

О том, каких усилий и какого океана боли это стоило упёртому магу, умолчал. Не нужно. А девушка вспомнила тот неприятный узор на шее мага, и что-то подсказывало, что лесная клятва просто ничто по сравнению с той, давней, поставленной «любящим» родителем.

— Ужасно, — выдохнула Элге, судорожно сцепив ладони в замок. — А что с теми мальчиками из Сайттена? Вы говорили о ловушке…

Они дошли до невысокой каменной ограды, округлой скобкой красиво окаймлявшей часть пруда. Здесь стояла скамеечка с расшитыми бисером и шёлковой нитью подушечками; Бастиан предложил девушке присесть, а сам поставил локти на гладкий обработанный край ограды, взъерошил упавшую на лоб длинную чёлку.

— Мы планировали переворот, собирали вокруг себя сторонников свержения Тадхена, а мой братец, как выяснилось потом, тайно занимался ещё одним опасным делом, но меня в него посвящать не стал. Я понятия не имел, что этот безрассудный товарищ вмешивается в исполнение приговора для обвинённых в измене короне. — Синеглазый монарх хмыкнул. — Ложно обвинённых. Жестокосердным батюшку нашего прозвали не за красивые глаза.

Элге молча кивнула, глядя на сложенные на коленях руки; впрочем, вряд ли Бастиан заметил этот жест.

— Он меня, понимаете, не хотел подставлять, если однажды что-то пойдёт не так.

— Дарриел спасал людей в одиночку? — недоверчиво распахнула глаза девушка.

— Нет! В эту деятельность был вовлечён небольшой круг лиц: у него был свой информатор во дворце, и кое-то из тюремной стражи, были и другие исполнители, готовые рисковать, верившие Гарту; кто-то из них тогда ещё помнил, кто он на самом деле. Общими усилиями они сумели дать нескольким людям и их семьям новые жизни, под другим именами, в безопасности, вдали от королевского гнева и «правосудия», в паре случаев — за пределами Калдигерна.

Элге попыталась вообразить, как можно было всё это устроить — и не могла.

— Для всего мира осуждённые на смерть умирали, приговорённые к пожизненному заключению отбывали срок… впрочем, Тадхену нравилось отправлять на плаху, нежели кормить тюремной баландой. Иллюзии, Элге, подмены тел и иллюзии, и множество незаметных нюансов.

— Это огромная сила, — медленно выдохнула девушка, обернувшись к Бастиану, созерцавшему рыбок в пруду. — Заставить увидеть то, что нужно, немалое количество людей.

Король развёл руками.

— И Гарт при этом не проживал постоянно в столице, плюс Веллиан, поступивший простым офицером в его штат. Лиан умел нравиться людям и располагать к себе, хотя, повторюсь, его магия на Дара не действовала. Но само присутствие, попытки младшего принца узнать Гарта поближе: он ведь знал, что это брат. Уже тогда отец поручил Лиану смотреть и слушать, и, пусть Дарриел не знал об этом, всё равно осторожничал, не доверял.

— Как же так вышло, ваше велич… Бастиан? У вас с Даром такие близкие отношения, это видно, а…

— А Лиан с детских лет тянулся к отцу. Старался заслужить его внимание, одобрение, искал его общества. Выезжал вместе на охоту — я редко присоединялся, только когда совсем нельзя было отвертеться. Мы с Велом только совсем малышами были очень дружны, со временем отношения переросли в холодный нейтралитет… Подозрения у Тадхена появились после одного случая, удачного для избежавшего казни и крайне неудачного для Дарриела.

— Его высочество что-то узнал? — ахнула Элге.

Давно отошла на задний план усталость, нейтрализованная золотым сиянием целительской магии, но ощущаемая где-то там, далеко, как через высокий забор. А прошлое стало ближе на целое столетие, где её маг был молод, отчаянно смел и не имел шрамов, оставленных пропастью.

— Веллиан сыграл свою роль позже, — поморщился Бастиан Лигарт. — Но с помощью обрывков получаемой информации, передаваемой отцу, смогли вычислить одного из тех надёжных и верных Гарту. А верность порой имеет свою цену… Не буду утомлять вас длинными подробностями, Элге. Если вкратце, то подозрения отца усилились после казни одного придворного учителя. Тот был немолод и учил ещё Дарриела, и когда до последнего дошли слухи о каких-то нелепых заклинаниях, якобы коварно применённых к самому королю… Дар успел вмешаться и спасти старика, но для всех того казнили. И уж с какой целью его величеству спустя время понадобилось вызвать дух покойного, о чём расспросить — я теперь не скажу. Как вы понимаете, никакой дух покойного к отцу не явился. Ну а дальше…

Какое-то время всё было тихо, потом, не без участия Вела, вычислили одного из верных и надёжных, подкупили. Ирония заключалась в том, что предатель всей цепочки людей не знал, и не знал, что в деле замешан офицер Гарт. Отцу это не мешало подозревать именно его: думаю, он понимал, что против него действует чародей большой силы, а таких у нас мало.

В возникшей паузе Элге расцепила сжатые в замок руки и подняла глаза на отрешённое лицо короля. Для чего он так откровенен с ней? Пытается поведать о Даре что-то, чего она сама никогда не узнает? Извиняется за то, что не участвовал в тех делах, за неосведомлённость свою? За всю свою семью извиняется, за отца-тирана и брата-предателя, и скопом — за остальных, нерешительных, сомневающихся и слабых? Перед ней-то почему?

Элге поднялась, обогнула скамеечку и положила ладонь на запястье монарха, перехваченное плотным шёлком сорочки. Тот на мгновение накрыл её руку своей, криво улыбнулся.

— А потом к Дару обратилась герцогиня Сайттен, тётушка наша двоюродная. Она была одной из немногих, кто знал о старшем принце, хотя те, кто знал и помнил, боялись озвучивать свои знания вслух: программа забвения шла полным ходом. У неё наследники пропали, сыновья-близнецы, и она опасалась, что к их пропаже имел отношения венценосный кузен.

— Вот так сразу..? — удивилась девушка.

— Тадхен приезжал в её замок на семейное празднество за несколько недель то этого, я тоже был там, и Веллиан. И якобы отцу не понравилось дерзкое и непочтительное поведение одного из мальчишек, Октана, что ли. Не помню уж. И дерзости-то не помню. Ну, поздравили, попировали, погостили и забыли, а потом — нет мальчиков, исчезли. Дарриел обещал помочь, найти.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Элге вздрогнула; словно ледяной ветер облизал плечи и спину.

— А у Дара тогда короткий отпуск был, и он находился в Калларе, был у него там свой дом. От своего информатора во дворце он узнал, что каких-то людей тайно вывезли в один из наших замков. Не порталом даже, а так… будто нечаянно засветились. Рье в сорока от столицы, и Шелтар от тех мест недалеко. А меня как раз в то время в Калларе не было, услали с официальным визитом в восточные земли. Я после этого долго уверен был, что, будь в те дни во дворце — что-то да увидел бы, почувствовал, смог вмешаться раньше.

Бастиан потёр ладони между собой, и в воздухе заклубился белый дымок; он с мягкой улыбкой направил его в сторону Элге, окутал словно шалью. Стало ощутимо теплее; девушка, смутившись, поблагодарила.

— Пока герцогиня добралась до Гарта, пока первые поиски принесли результат — более двух суток прошло. Из надёжных людей рядом в тот момент был один отставной военный, господин Саутер, Энор, боевой маг. Дарриел прихватил его с собой и рванул в замок.

— Господин Саутер..? — нахмурилась Элге.

— Дед моего начальника дворцовой охраны, — невольно улыбнулся король. — Замок оказался почти пуст, самый минимум слуг, никто ничего не знал… Виржела с братом нашли в башне, расположенной отдельно от замковых стен. Мальчишек разделили и… в общем, башня оказалась замурованной и обвешанной охранными заклинаниями.

Элге непроизвольно прижала ладонь ко рту. Король вздохнул, тряхнул головой.

— Заклинания Дар распутал и снял, часть башенной стены они с Энором… повредили. Вытащили, успели, голодных, обезвоженных и ослабленных. Убежище для мальчишек, временное, но проверенное, надёжное, успели подготовить, и брат открыл портал прямиком туда, переправил их вместе с Саутером. А сам не успел. Успел только подчистить следы, чтобы не удалось отследить путь перемещения.

— Бастиан, вы не…

Король жестом остановил её.

— Появился наш младший, вместе с двумя десятками стражников… Гарту сбежать не удалось. Ту схватку он проиграл, — глухо проговорил Бастиан. — И оказался пленником в подземельях замка, принадлежавшего его же семье.

«Сто лет, — поспешно напомнила себе девушка. — Это было сто лет назад, это уже закончилось».

— Ар… — девушка облизала пересохшие губы. — Дарриел говорил, что вы там были, в момент жертвоприношения. Это ведь тот же замок?

— Он самый. Я был, да. Вернулся в столицу, Вел рассекает по дворцу, сияя как медный чайник, довольный-предовольный, Тадхен показывается урывками. А Гарта нет, и никто не знает, где он. Саутер оставался с близнецами, ему было велено охранять их, но отсутствие Гарта и отсутствие писем от него сильно беспокоило. Но всё же он решился послать мне весточку. Вот так я и узнал, что происходит. Хорошо, что предателю из той маленькой команды не было известно о тайном убежище, где спрятали мальчишек… Предатель тот, к слову, после недолго жил, всех обещанных денег не успел получить, задаток только.

Я взял несколько стражников и переместился в наш замок, темно уже было: осень, сумерки приходили рано. В окнах не горел свет: оказалось, что отец отпустил всю и без того немногочисленную прислугу. Мы начали осматривать замок, дошли до подземелий. А там жертвенная плита, мой брат на ней, а над ним его величество собственной персоной читает что-то не своим голосом, и от сконцентрированной в воздухе магии дышать нечем: меч можно было воткнуть, и он бы остался в таком положении. А потом из стены вылезло…нечто.

Монарх не удержался, передёрнул плечами.

«Скио», — вспомнила девушка. В тот раз было явление Скио.

— Вы помогли Дарриелу освободиться.

— Наверное, — рассеянно отозвался Бастиан. — Там такая бойня началась, что я последовательность действий плохо помню. Но реакцию отца, осознавшего, что старший сын не скован более клятвой верности, запомнил надолго. Они бились, Тадхен орал, сыпал проклятиями, я, кажется, пытался сладить с аргутом, этим живым ужасом…Элге, как вы это выдержали?

Она моргнула, зябко повела плечами.

— Возможно, аргуты разные, — неуверенно предположила она. — С Леи можно было договариваться.

Но, к сожалению, не обо всём: пять суток прошло с момента её похода в Пропасть, а увечье так и осталось с магом. И о продлении срока его жизни ничего не известно.

— Младший принц тоже был там? — уточнила-напомнила девушка.

— Да, хотя отец велел ему оставаться во дворце и, когда я убегал на выручку Дару, Вел во дворце и оставался. Вероятно, что-то понял и рванул меня останавливать. А вышло как вышло. Дар дрался с отцом, я пытался сдержать Веллиана, раздосадованный аргут стремился получить как можно больше жертв…там ведь не только мы четверо были, но и моя стража, и люди со стороны Тадхена и Лиана. В какой-то момент эта болотная субстанция схватила Лиана… Из всех нас его отец, пожалуй, любил. Жуткая смерть.

В какой-то момент щупальце из тумана сцапало меня, и отбиваться от этого… Я не помню. Когда очнулся, вокруг ночь, часть замка разрушена, всё в огне, обгоревшие тела. Не обгоревшие то есть, у этих порождений есть такая жидкость…

— Я видела, — сказала Элге тихо.

Бастиан помолчал, подбирая слова.

— Мне удалось узнать только… то, что осталось от младшего брата и отца. Дарриел… Я нашёл его родовой перстень, он всегда носил его при себе. Его не отняли, когда брата схватили люди Вела. И камень в перстне мёртвый. Я не верил, долго не верил, раз за разом вызывал поисковые заклинания, но они не откликались. Было пусто, как будто Дара нет в мире живых. На Шелтар никто не подумал — его территория начиналась в нескольких рье от замка, далеко всё же, чтобы…

— Бастиан, вы сделали всё, что могли, — негромко, но твёрдо проговорила девушка.

— А Дар шестьдесят с лишним лет считал, что мне было удобно забыть о его существовании. К помощи некромантов я тоже прибегал, и они не находили, не могли призвать душу брата. Ни живой, ни мёртвый. А его тогда магия Пропасти оплела всего, что сбивало поиски и не давало понять, что с ним. По всем признакам — не жив. Ужасно. А сорок с небольшим лет назад я охотился в этих краях. И буквально один на один столкнулся с ним. Едва узнал.

— А каким вы видите его облик? — осторожно поинтересовалась Элге, пытаясь избавиться от заполнивших воображение образов смертельной схватки. — Он говорил, мало кто может видеть его лицо, обычно вместо него…

— Я лицо всегда видел. Волосы, голос до недавнего времени были другие. Та первая встреча вышла запоминающейся: брат не спешил кидаться навстречу, проявил почти враждебность, откровенную неприязнь, прогнал меня. Много позже, когда я раз за разом возвращался, не оставляя попыток поговорить, объясниться, он сказал, что на несколько недель после той ночи потерял свою силу. Не мог ничего вообще. Ни послать весточку, ни выйти из Шелтара. Лишиться возможности выйти было самым страшным. Он успел поверить в то, что я тоже от него отказался, раз не искал. И потом, научившись владеть новой силой, выданной аргутами, не один десяток лет делал так, чтобы слухи о Шелтарском колдуне не достигали дворца. Мой народ знал, бегал в лес за желаниями, а я…

— Ты всё-таки разболтал, — недовольно пробурчали за спиной Элге и, вздрогнув всем телом, она резво обернулась.

Король повторил её движение неторопливо. Они так увлеклись беседой, что не слышали приближения Дарриела, впрочем, он умел двигаться по-звериному бесшумно.

Маг с седой прядью мягко привлёк девушку в объятия, привычно вдохнул тонкий аромат нежных весенних цветов.

— И правильно, — поддержала венценосного родича Элге. — Я хочу знать о тебе всё.

Дарриел неопределённо фыркнул.

— Ничего существенно важного эта душещипательная история не содержит.

И упрямый аметистовый взгляд на короля, который тот отбил таким же упрямым синим. Девушка ласково провела ладонью по спине мага. Бастиана она поблагодарит, а своему почти мужу ничего не скажет. Но сделает всё возможное, чтобы помочь ему заново принять этот мир и поверить в то, что не все люди порочны и отвратительны. Сумел же он, несмотря ни на что, довериться ей.

— Теперь вы понимаете, от чего вы его освободили, Элге? — тихо подытожил король. И громче, добавив голосу иронии: — Дар, ты обратил внимание, насколько здесь красиво? Зелень, цветочки, бабочки! А свет какой! Вполне подходящая обстановка для предложения руки и сердца, а ты…

Элге хихикнула и спрятала лицо на груди мага.

***

Дарриел донёс её до своей спальни на руках, утомившуюся, переполненную впечатлениями длинного вечера, довольную и капельку настороженную: его прекрасная рыжая герцогиня понимала, что жизнь меняется прямо сейчас, но всё ещё не знала, что будет завтра. Сам принёс из пустующих гостевых покоев её вещи: первый попавшийся халат и ночную сорочку, хотя в необходимости последней сильно сомневался. По его мнению, этот предмет одежды девушке совершенно не нужен, но пусть решает сама. Сам наполнил купальную чашу горячей водой, сам капнул в неё ароматных масел, выбрав те, что успокоят и подарят крепкий сладкий сон.

— Не жди меня, ложись спать, — предупредил маг, помогая невесте снять верхнее платье. — Мне нужно закончить один разговор с Тианом.

— И ваши загадочные ритуалы, — зевнула в ладошку Элге. — Ритуал-то до завтра не терпит?

— Нет.

Дарриел изловчился и прижался губами к оголённой шее девушки, но через секунду сдавленно зашипел и, отстранившись, потряс рукой.

— Что такое?

— Да как оса ужалила, — он с недоумением разглядывал собственные пальцы, один из которых пульсировал болью.

На их глазах первую фалангу безымянного пальца обвила тонкая тёмная полоска, дымкой впитавшись под кожу. Остался едва заметный серовато-сизый ободок.

— Это ещё что?

Дарриел прислушался к исчезающим болевым ощущениям, потёр кожу, даже ногтём провёл.

Элге с усилием сглотнула.

— Дар? — позвала она, не веря сама себе. — Это, кажется, послание от Леи. Она говорила, что вернёт пятьдесят лет. Половину времени, проведённого тобой в лесу. Что ты почувствуешь. Мне кажется, это оно.

Она потрогала метку, на которую таращился шокированный маг.

— То есть… — подсчитав, сколько лет у него… у них осталось в запасе, он уставился на Элге. — То есть… Эль, мне просто необходимо завершить все дела с Бастианом. Вернусь так быстро, как смогу, надеюсь застать тебя крепко спящей. Завтра всё расскажу про ритуал и последующие обряды, радость моя.

После чего усадил невесту в благоухающую воду, поцеловал так, что у неё голова закружилась, вынуждая крепко вцепиться в высокие каменные бортики, и, улыбаясь во все зубы, сбежал.

Глава 26

На разговоры у них освободилось целое утро, раннее-раннее, оно пробралось сквозь неплотно прикрытые гардины и золотистыми лучами изучало интерьер роскошной спальни, трогало плотные тёмно-синие складки балдахина, ковёр возле кровати, набивной узор кресла, тянулось к ширме у дальней стены. В приятном полумраке оставались только Элге и Дарриел.

Она была уверена, что после всего пережитого проспит целые сутки, не меньше, и уснула раньше, чем голова коснулась подушки, и не проснулась, когда вернувшийся маг забрался под одеяло и притянул её к себе, хотя при пробуждении вспомнила крайне довольный выдох, горячим дыханием обдавший висок.

До того, как Дарриел почувствовал её пробуждение и следом за ней открыл сонные глаза, Элге успела вдоволь налюбоваться на него, представляя, что таким теперь будет каждое утро. Всё это разительно отличалось от тихой уединённой жизни в лесу. И, если вчера её голова взрывалась от мыслей, где они теперь будут жить, в какое жилище почти муж приведёт её хозяйкой, то сегодня, слушая размеренное дыхание, сама напитывалась его уверенностью и спокойствием.

— Ты всё-таки Дарриел Третий.

До него не сразу дошло, что его рыжая герцогиня имела в виду. Устроил Элге поудобнее в своих руках, спиной к голой груди: преградой между ними служила тончайшая ночная сорочка, откровенно лишняя, на привередливый взгляд мага.

— Почти, — согласился он со смешком. — Мама действительно назвала меня в честь деда.

— А моё созвучно с прабабушкиным.

— Я заметил. Кстати, об именах, — он резко помрачнел. — Эль, я… у меня не может быть своих детей, поэтому, если ты захочешь, мы…

— Ты говорил, я помню. Но с чего ты это взял? — перебила Элге, поднимая к нему лицо. — Король Тадхен стал отцом в более позднем возрасте, стало быть, возраст не помеха.

Дарриел упрямо покачал растрёпанной головой; каштановые с рыжинкой пряди упали на лицо, скрыв его в тени.

— Было предостаточно времени в этом убедиться. Так вот, я не против, если…

— Родной, давай так: если не выйдет — то рассмотрим твой план «если». Я всё ещё не самый опытный целитель, к тому же без диплома и хорошей практики, но и сейчас моих скромных познаний хватает, чтобы определить, что ты полностью здоров.

Она разгладила морщинку на его переносице, ласково улыбнулась. «Скромные познания»!..

— Диплом и практика у тебя будут, — пообещал маг, решив закрыть удручающую его тему.

Не то чтобы он в своё время усиленно работал над продолжением рода, но ни одной беременности так и не случилось, это он точно знал. А Элге так уверенно говорит, что… Он чмокнул щекотную рыжую макушку: эта девочка готова принять его со всеми его проблемами и недостатками, на её пальце его кольцо, и вся она здесь, близко-близко. Так лучше думать о том, что это надолго, а за долгую жизнь они непременно всё решат и со всеми проблемами разберутся.

— Очень на это рассчитываю, — кивнула девушка, поглаживая его предплечье. — Что там ваш братский ритуал, состоялся? Кого вызывали на этот раз?

— Больше никаких призраков. Бастиан ввёл меня обратно в род. Я снова Орсанд, тихо, тайно и не официально. Официально у меня будут документы на другое имя: пусть так и останется, что наследников у Тадхена было двое, так спокойнее и для политики в том числе.

— Совсем тайно? Даже королева и твои племянники не узнают? Это для того, чтобы ты снова использовал родовую магию в полную силу?

— Я не терял ни капли родовой магии, — возразил маг. — Это нужно для завершающего этапа свадебной церемонии. — Он с видимым удовольствием тронул аметист в кольце невесты. — Теоне и детям Тиан, разумеется, скажет, ну и Вестеро. В любом случае есть клятвы неразглашения, до посторонних ушей лишняя информация не дойдёт.

Девушка понимающе качнула головой.

— А что за завершающий этап? — спохватилась она, в то время как ловкие пальцы почти мужа каким-то непостижимым образом стянули с неё легкомысленное полупрозрачное одеяние и принялись гладить тёплую шёлковую кожу. — Я думала, ты хочешь скромную церемонию, без толпы гостей, я сама только за… Но пока не представляю, с какой стороны браться за организацию этого действа, и день надо выбрать, и ещё… Кстати! Дар, давай сегодня к Виррис заглянем, м-м? Я безумно соскучилась! Знаю, ты питаешь к ней неприязнь, но другой сестры у меня нет. Она уже вся извелась в ожидании, и Бьорд, возможно, уже вернулся, а с ним вы неплохо поладили, и… Мы можем после завтрака съездить? Я бы отправила ей письмо… Что?

— Сегодня? — маг подхватил и пропустил между пальцев длинную огненно-рыжую прядь. — Сегодня я на тебе женюсь, сразу после пройдём через обряд долголетия, в Калларе, помнишь, я вчера говорил? Время для прохождения обряда у каждой пары своё, хотя не пять суток, конечно… — последние слова он пробормотал едва слышно. Приложил ладонь к правой стороне лица, где опять пощипывало кожу. — Можем не успеть. А завтра готов сопровождать тебя. Надеюсь, у госпожи Зоратт крепкие нервы.

— Как женишься?! — встрепенулась Элге и стремительно развернулась в его руках. — Когда?!

Такой вид Дарриелу понравился ещё больше, аметистовые глаза заметно посветлели.

— Сегодня, скоропалительно и с большой охотой, — признался маг. — Ты вчера дала согласие разделить со мной жизнь. Знаешь, что это означает в нашем случае? У меня в запасе оставалось примерно полторы сотни лет, а теперь, если верить аргуту, у меня этих лет целых двести, и каждый из них я хочу провести с тобой. Орсанды — долгожители, Эль. У нас есть один секретный обряд, благодаря которому срок жизни избранницы становится таким же. Ты согласна терпеть мой ужасный характер пару столетий? — он улыбался неуверенной улыбкой, но во взгляде застыло ожидание.

— Двести, — выдохнула девушка. — В д-два раза больше, чем проживу я.

— Да. Поэтому… Эль?

Элге молча хватала ртом воздух и, не дождавшись внятного ответа, маг её поцеловал. И ещё раз, пока не добился столь же жадного отклика, и на время разговоры в спальне прекратились.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

А потом он, конечно, все планы на этот день расписал подробно, и на ближайшие месяцы сразу, потому что планировать жизнь приятнее всего, когда без пяти минут жена, улыбающаяся и довольная, лежит на его груди, рисует тонким пальчиком узоры на разгорячённой коже и принимает в планировании самое живейшее участие.

…

— И какое же имя будет у тебя официально? — полюбопытствовала она.

Утро окончательно расположилось в покоях нежными красками и звонкими трелями птиц. Элге стояла на тёплом, нагретом солнцем полу, выбирая платье для семейного завтрака, а её маг всё ещё сидел на постели, лохматый, весёлый, удивительно живой и совершенно свободный. Постричь бы его не мешало хоть немного…

— Нууу… — загадочно протянул он, нетерпеливо отбросив с лица тёмные пряди.

— Что, опять тайна?

Девушка со смехом обернулась, вдруг прищурилась недоверчиво и выронила вешалки с платьями.

— Дар?..

У него мгновенно вытянулось лицо. Элге нетвёрдой походкой приблизилась к кровати.

— Эль, ты меня пугаешь, — нервно хмыкнул маг. — Или всё-таки я пугаю, что более естественно, учитывая…

Не сводя с него потрясённых глаз цвета летнего мха, она протянула руку и подрагивающими пальцами дотронулась до его лица.

***

В день встречи с сестрой нетерпение Виррис достигло предела. Со вчерашнего дня все в доме готовились к визиту не иначе как самой королевы, настолько требовательной сделалась хозяйка, лично проверяя каждую мелочь. В Вир бурлило радостное ожидание, тонкие струны внутри пели и светились солнечными лучиками: их разлуки прежде не были настолько длительными, и она стремилась к тому, чтобы в доме Зоратта Элге не прекращала улыбаться. Всё сверкало и блестело, повариха, похожая на ватрушку, готовила исключительно любимые младшей сестрой кушанья, комнаты благоухали свежесрезанными цветами, а рядом с хозяйскими покоями на всякий случай приготовили гостевую спальню: вдруг получится уговорить Элге остаться?

Зоратт ещё не вернулся из Экты, о чём Виррис сообщила Элге в той же бумажной птичке, отправляя её назад. В своём послании сестра уклончиво сообщала, что приедет не одна, и Виррис ломала голову, пытаясь вычислить личность сопровождающего. Компаньонка? Подруга? Вряд ли претендент на руку и сердце: о новом замужестве Элге и слышать не желала, да и не привела бы незнакомого мужчину вот так запросто, в отсутствие Зоратта.

Дважды за утро она бегала к воротам и выглядывала на улицу: не едет ли в их сторону экипаж. Погода стояла замечательная: чай они, пожалуй, будут пить в белой кружевной беседке за домом. В третий раз Виррис вышла из дома с садовыми ножницами: в одной из комнат, на её строгий взгляд, букеты поставили недостаточно пышные. И снова ближе к воротам, хорошо просматривающимся через буйно цветущий ряд гортензий. Через несколько минут в её руках красовалась охапка ярко-фиолетовых, пурпурных и розовых соцветий, а дорога оставалась пустой.

Самостоятельная и своевольная сестрица появилась неожиданно.

Посреди подъездной дорожки, ближе к крыльцу, замерцал, потёк водной гладью воздух. Виррис прижала к груди гортензии, заморгала в недоумении, пока не увидела ровненький фиолетовый контур: у самого её дома какой-то нахальный маг разворачивал портал. Нет, это кто-то из доверенных лиц Зоратта: от чужих на владениях Бьорда стоит защита. Виррис медленно приблизилась на три шага: может, это муж и возвращается? Его ждали через несколько дней, но мало ли. Сквозь дрожащую прозрачную завесу Вир увидела великолепный ухоженный парк, совершенно незнакомый, а спустя мгновение навстречу ей шагнула Элге, хорошенькая-прехорошенькая. Сверкнула на счастливом личике улыбка, но Вир едва успела растянуть губы в ответной улыбке, как сестра, прошуршав юбками, обернулась и нетерпеливо протянула руки в портал. Тот мигнул и выпустил незнакомого мужчину, и Виррис снова глупо хлопнула длинными ресницами.

Встреча получилась сумбурной и крайне эмоциональной. Вир, как правило, неукоснительно соблюдавшая этикет, на несколько минут позабыла обо всём: младшая сестра, вообще-то особа воспитанная и взрослая, попискивала котёнком и лезла обниматься, и охапка цветов в руках Виррис этому не препятствовала.

— Это мой муж, не падай в обморок, а то он подумает, что ты его испугалась, — заговорщицким шёпотом предупредила Элге, и Виррис, естественно, немедленно захотелось в обморок, вместе с зажатыми в руках ножницами и гортензиями.

— Твой — кто?!

Госпожа Зоратт неловко выглянула из-за плеча Элге. На неё с прохладной безмятежностью взирали тёмные глаза, губы самую малость изогнулись в подобии улыбки.

— Прости, что не предупредили и вот так, по-простому, но так не хотелось тратить время на дорогу! — продолжала сестра радостно.

«По-простому»? Порталом?!

Потом, разумеется, Элге их друг другу представила и хорошо, что не на ступеньках лестницы: Виррис сильно рисковала скатиться вниз следом за выпавшими из ослабевших пальцев ножницами. А, нет, не рисковала: названный мужем Элге мужчина подхватил пошатнувшуюся девушку под локоток и вернул устойчивое положение. И цветочки аккуратно из рук вытащил, небрежно сунул их кому-то из слуг, встречавших гостей на пороге. А вот улыбался совсем скупо, в отличие от солнышка-Элге.

— Кто?.. — глупо переспросила Виррис и уставилась на него во все глаза.

Абсолютно незнакомое лицо, она его не знала, впервые видела.

— Вы можете звать меня просто по имени, — любезно разрешил…его светлость Дарриел Сайттен. — У вас милый дом.

— Благодарю, — выдавил кто-то её голосом.

Герцог Сайттен.

Новый муж Элге. Элге, выходит, тоже Сайттен?.. Понимая, что совсем-совсем ничего не понимает, Виррис переводила взгляд с тихони-сестры на невозмутимого лорда Сайттена. Знакомое какое-то выражение лица, где-то она уже видела подобную невозмутимость. Или нет? Взгляд против воли метнулся к рукам — и нашёл парные обручальные кольца. Рука нервным жестом потянулась к подвеске на шее, пальцы коснулись искусно переплетённых линий, удерживающих внутри дрожащий рубин, и это простое прикосновение вывело Виррис из оцепенения. Вернув себе роль радушной хозяйки, она повела гостей показывать дом Зоратта, а сама потихоньку рассматривала нового супруга сестры. С ума сойти! Говорила, что ведёт очень уединённый образ жизни, прячется, говорила, что лучше в обитель, вставать на рассвете и петь молитвы, и вот, пожалуйста!

На вид старше Элге, лет тридцати с небольшим, ростом герцог был примерно с лорда Форриля-младшего, но телосложения более плотного, крепкого: и в талии шире, и шея мощнее, как бы ни прятал её элегантный шейный платок, заколотый очень простой булавкой. Стоимость таких, простых с виду украшений, Виррис знала. Светлый костюм отлично оттенял каштановые волосы и загорелую кожу. Отлично, кстати, сидел этот костюм, Виррис мысленно похвалила искусного мастера, и материю оценила: несмотря на летнюю жару, такая ткань, зачарованная особым образом, давала телу дышать. Белая прядь справа надо лбом нисколько его облик не портила.

И улыбаться он, как оказалось, умел, и почти все улыбки, капельку несимметричные, были адресованы Элге. В сторону Виррис он смотрел с ощутимым непонятным холодком, и это, на её взгляд, единственное, что портило его строгое, с правильными чертами лицо.

Где Элге всё-таки его откопала?!

— Очень жаль, что мы не застали господина Зоратта, — герцог с явным одобрением разглядывал подаренную Арви Вейсдгаром картину.

— Мне тоже. Бьорд сейчас в…

— В Кондарте, столице Экты, — кивнул Дарриел, стараясь держаться к Вир левой стороной. — Впрочем, точную дату мы с Элге ещё не выбрали, но как только, так сразу пришлём вам приглашение.

Виррис нахмурилась, покосилась на сестру.

— Дар имеет в виду всю эту торжественную часть, — поспешила объяснить она. — Толпу гостей, красивые клятвы, цветочные гирлянды, музыку и торт. Мы ещё не играли свадьбу, Вир, была только очень простая и тихая церемония, без гостей.

Бастиан Лигарт, проводивший ту скромную церемонию, ведь не в счёт? Только он мог соединить бывшего старшего принца Дарриела Лигарта Орсанда с его избранницей, ведь только для рода Орсандов возможен обряд долголетия, дарующий не только дополнительный срок жизни, но и часть родовой королевской магии. Вчера они убедились: Элге получила как минимум порталы и огонь, дальше будет видно. И пару сотен лет. Увидела калларский дворец, больше похожий на неприступную крепость, помещение с каменным мерцающим сводчатым потолком на нижних этажах, два углубления в полу, повторяющие контуры тела, холодный визуально камень, на самом деле гладкий и тёплый. И ободряющую улыбку мага, когда он переплетал их пальцы.

— Не бойся.

Она и не боялась.

Его величество тихонько вышел, тяжеленные двери плотно сомкнулись, оставив двоих в мерцающей звёздной темноте и почти полной тишине.

А ещё был очень душевный праздничный ужин в кругу семьи, из гостей только его длинноносое сиятельство. И да, Дар оказался прав: вчера они к Вир никак не успели бы.

— Когда же вы поженились? — недоумевала госпожа Зоратт, кивнув Бергу, чтобы накрыли в беседке.

Тот бесшумно удалился.

— Вчера, — в глубоком мужском голосе мелькнули нотки неприкрытого удовольствия.

— О. Элге, мне очень неудобно задавать этот вопрос…

— Не задавайте, — любезно разрешил герцог, перехватив взгляд Виррис. И наконец-то изобразил вполне человеческую улыбку. — Особых причин нет. Как говорит моя жена — всему своё время.

Щёки Элге очаровательно порозовели.

Они вышли в сад, где, как надеялась Вир, головокружение хоть немного утихнет. Напрасно надеялась. Пальцы снова и снова трогали подвеску-ключик, удобно лежащий между ключиц. Маленький рубин откликался на каждое касание. Оказавшись в тени беседки, увитой цветущими лианами и частично огороженной гортензиями, новый муж негодницы-сестры вытащил откуда-то большую коробку, перевязанную ленточкой.

— Прямиком от королевского кондитера, — скромно объявил он.

Внутри оказались изумительные свежайшие пирожные. Виррис смотрела на нежный крем, смотрела, смотрела…

— Так ты теперь…герцогиня? — дошло до неё.

Элге развела руками: от судьбы, мол, не уйдёшь.

Герцог Сайттен под глубокое потрясение свояченицы спокойно, почти флегматично, разлил по чашкам чай, отпустив слугу одним только поднятием правой брови, широкой и ровной. Седую прядь равнодушно заправил за ухо; волосы, свободно лежавшие на плечах, стали на две ладони короче. В ответ на его вопросительный взгляд Вир заторможенно кивнула, и на её тарелочку легло пирожное с малиновой начинкой.

— А вы, милорд…

— Просто Дарриел, как договорились. У нас с его величеством Бастианом родство по матери.

Элге подтвердила лёгким кивком головы, а спокойный муж, глядя прямо в глаза Виррис, закончил:

— Я женился не на герцогстве и не на приданом этой прекрасной леди, на этот счёт можете быть спокойны, леди Виррис.

Кареглазая красавица не выдержала, опустила растерянный взгляд. Одно она видела со всей ясностью: это не Мад, с первых минут стремившийся обаять всех и каждого, в Маде не было ни скрытого ехидства, ни прямолинейности. Зато было что-то, благодаря чему её сестра светится и тайком вкладывает свою ладонь в широкую загорелую ладонь. И вместе они смотрелись на удивление гармонично.

Чай этому немногословному человеку явно понравился, и выпечку герцог высоко оценил, не особенно утруждая себя участием в лёгкой беседе сестёр. Поднялся, чуть скривился, поправляя шёлковые складки платка.

— У вас прекрасный сад, леди Виррис, — похвалил Дарриел. — Я, пожалуй, прогуляюсь. Не беспокойтесь: всё удобно и всё уместно, — остановил он поднявшуюся было Виррис.

И, подмигнув своей герцогине, удалился по мягко шуршащей под подошвами песчаной дорожке.

Виррис издала булькающий звук и вытаращилась на Элге. Та пожала плечами и положила сестре ещё одно пирожное, усыпанное ароматной малиной.

— Родная, Дар просто даёт нам возможность поболтать по душам, — засмеялась она. — Я же вижу, как тебя распирает. Спрашивай.

И подлила в свою чашку ещё чая.

Виррис упрашивать не пришлось.

Они говорили много, обо всём, что волнует, и разговор сложился душевный, как в старые добрые времена. Но рассказали друг другу не всё. Виррис умолчала о Хорте и заброшенной усадьбе за городом, а ещё о ссоре с Бьордом. О Бьорде она не могла говорить с чуткой и внимательной сестричкой, не могла и всё тут. О прекрасном виконте Вейсдгаре обе не упомянули ни разу; младшая очень надеялась, что старшей удалось справиться с влечением.

Элге накануне обсуждала с Дарриелом и Бастианом, что можно озвучить Вир, а о чём придётся молчать всегда. О настоящем имени мужа, новом сроке жизни. О прогулке в мир теней Элге и сама не заикнулась бы. В том, что колдун-шарлатан из шелтарской чащи стал её мужем — может быть, когда-нибудь признается, не сейчас точно. Лесной историей ни Элге, ни её маг не хотели делиться ни с кем; более чем достаточно того, что некоторые моменты знает его любопытное синеглазое величество, и немножечко — Бьорд. С Бьордом они связались перед тем, как отправляться навещать Виррис: невозмутимый северянин едва не выронил кристалл связи, увидев лицо лесного отшельника, «господина Ара». Элге очень жалела, что договорённости со столичной академией Экты мешали зятю пораньше вернуться домой, и даже не особо расположенный к людям супруг признался, что встрече с господином Зораттом был бы рад.

Но и без этого у Виррис нашлось, что поведать выпавшей из светской жизни сестре, хотя скупой рассказ Элге, вместивший все четыре месяца разлуки, вызвал у Виррис длинный огорчённый вздох и недовольно поджатые губы. Но упрямицу-сестру она знала: бесполезно пытать, если та не хочет или не может сказать больше того, что уже сказала.

Они говорили много, и малообщительный герцог не торопил, гулял себе по садовым дорожкам и наслаждался ясным небом над головой. По просьбе сестры Элге описала королевский дворец и встречу с Орсандами: то, что могла. Заверила, что на бракосочетание отправилась в достойном наряде, как и положено приличной герцогине. Упомянула, что принц и принцесса при ближайшем знакомстве оказались очень приятными людьми, лишёнными снобизма, готовыми поддержать. Пообещала обязательно представить Виррис королевскому семейству, на что та отреагировала недоверчивой улыбкой.

В свою очередь Виррис, посмеиваясь, поведала Элге леаворские сплетни: о весьма немолодой виконтессе Броддель, вздыхающей о молодом сероглазом блондине. Элге не выдержала, ехидно хмыкнула. Всех деталей о Форрилях Вир не знала, об аресте уважаемого советника Леавор тоже имел своё мнение, и разубеждать сестру Элге не стала.

Несмотря на все старания скрыть от сестры травму, Элге всё же обратила внимание, что Вир старается лишний раз не тревожить руку, но и в этот раз имя мерзавца Хорта не прозвучало, Вир отговорилась обычной бытовой ерундой. Поверила младшая или нет, но успокоилась, лишь проведя собственный осмотр. Пальцы двигались с некоторым усилием, без прежней сноровки и ловкости, но Виррис упорно тренировала кисть каждый день, в том числе бралась за иглу, по часу-два занималась вышивкой.

Элге с мягкой настойчивостью взяла руку сестры в свои ладони, призвала магию, окутала золотой дымкой.

— Вот здесь болит, если долго напрягаешь кисть? Неприятно?

Голос звучал глухо, издалека. Она ведь не доучилась, так, несколько месяцев частных уроков. Виррис подавила вздох.

— Не болит, но бывает, тянет немного и пальцы плохо слушаются. Сейлар сказал, со временем пройдёт.

— Конечно, пройдёт, — ласково улыбнулась сестра, продолжая свои манипуляции.

От её рук полилось тепло и лёгкое жжение.

— Сейлар прав: скоро подвижность восстановится в полном объёме. Я только сократила срок. День-два, и ты сможешь вернуться к шитью.

Виррис помассировала запястье, несколько раз сжала и разжала пальцы.

— Спасибо, милая. Эль, я…

— Ты не передумала уходить от мужа? — увела в сторону Элге, безошибочно определив, что Вир собралась извиняться.