Выбор стратегии

Глава 17

Быстро уйти не получилось. Все-таки тот или те, кто только что заставили Грита замолчать навеки, приняли решение не выпускать нас живыми. Мы отступали довольно организованно, ребята шли впереди, освещая нам путь, а я замыкал. При этом приходилось передвигаться спиной вперед, постоянно ожидая нападения и сжимая в одной руке меч, а в другой кинжал — в последнее время мне все больше и больше нравилось именно это сочетание оружия. Оно давало больший простор для маневра, и дополнительные гарантии того, что твой противник будет почти наверняка убит. Конечно, для достижения подобных результатов приходилось долго и муторно трудиться, но оно того стоило.

Стрелы прилетели из темноты туннеля в тот момент, когда мы проходили мимо первого кармана. Я увидел их в последний момент, точнее даже не увидел, а уловил свист летящей в нашу сторону смерти. Камни на рукояти вспыхнули, и я, развернув меч плашмя сумел отбить одну из двух стрел, отправляя ее, уже потерявшую скорость, в стену. Вторую отбить я не успел.

— Хейн! — отчаянный вскрик Хеллены заставил меня отвлечься от очередных стрел, вылетевших из темноты. Я сумел их отразить, и, схватив Конора за шкирку, зашвырнул мальчишку, впавшего в прострацию в каменный карман. Снова раздался свист, и я пригнулся, пропуская стрелы поверх головы. На корточках подползя к Хел, я с трудом оторвал ее от тела брата, лежащего с распахнутыми глазами, в которых застыло изумление, а из центра его лба торчала, словно распустившийся цветок стрела. Затащив отчаянно сопротивляющуюся Хеллену в наше ненадежное, надо сказать, укрытие, я нырнул в него сам, отмечая, что мимо пролетело еще две стрелы.

Мысли лихорадочно метались в голове, пытаясь сложиться хоть в какую-то картину: их двое? Или эта тварь одна, просто очень быстро стреляет дуплетом? Почему он или они выждали время, прежде чем напасть на нас? Кто-то дал им инструкции, или это частная инициатива? Я ни черта не вижу в темноте, они вообще выйдут, чтобы я смог их достать, или тупо будут стрелять во все, что движется, чтобы не дать нам выйти? Если последнее — ничего, поползем. Последние выстрелы показали, что эльфы не видят в темноте, и мрак туннелей для них так же, как и для нас, является весьма существенным препятствием.

— Хейн, — Хеллена всхлипнула, и попыталась проползти мимо меня к брату. Я перехватил ее, и прижал ее голову к своему плечу.

— Тише, маленькая, — неловко погладив ее по коротким, торчащим в разные стороны волосам, отодвинул, запихнув вглубь кармана, загородив проход собой. Я не смотрел на перепуганного Конора и всхлипывающую Хеллену. Мне было важно понять, где находятся стрелявшие, чтобы начать действовать. Видеть я их не мог, выглядывать из кармана — гарантированно словить стрелу, мне оставался только слух. И вот здесь мне сильно мешали раздававшиеся за спиной всхлипывания. Сделав шаг назад, я схватил девчонку за плечо и уже без намека на нежность встряхнул, прошипев. — Тише. — Скорее от неожиданности она замолчала, а я уже немного мягче прошептал. — Мы потом его оплачем, а сейчас нам важно не составить твоему брату компанию, поэтому помолчи и не мешай мне. Тебя это тоже касается, — бросил я скорчившемуся у стены и быстро закивавшему в ответ на мои слова Конору.

— Самое время немного поучиться, — голос Эвы был напряжен. Не было похоже, что она решила поизмываться надо мной в такой момент.

— Чему? Попытаться состряпать вестника? Во-первых, его могут перехватить, мы не знаем, кто там засел, а, во-вторых, люди так боятся этих туннелей, что пока кто-то соберется прийти к нам на помощь, от нас останутся только тела для торжественной кремации.

— Я не собираюсь учить тебя делать вестники, — теперь в ее голосе звучала досада. — Ты еще не готов, а это уже все-таки высшая магия. Оставить тебя с пустым резервом перед непонятной битвой — ну знаешь ли, я не хочу гнить в этих катакомбах или, что еще хуже, украшать собой пояс какого-нибудь эльфийского лорда. Да не пытайся ты прислушиваться, все равно ничего не услышишь, особенно, если они используют полог, — я поморщился. Совсем забыл про это заклятье необнаружения, которое длинноухие используют направо и налево, создавая потом легенды об их ловкости и умении бесшумно ходить. Я тоже знаю это заклинание, оно не сложное, но требует постоянную подпитку. У меня же нет стольких сил, я же не архимаг, в конце концов. Так что Эва права, я ничего не услышу, если засевшие в темноте твари этого не захотят. — Мы будем учиться запускать следилку.

— Я умею запускать следилку, только она не успеет ко мне вернуться, — я почувствовал, что на меня начинает накатывать паника.

— Ты не понял, мы запустим следилку, с которой будешь связан. Ты будешь видеть то же, что и светляк. Нужно только вовремя оборвать эту связь, потому что длинноухие однозначно его уничтожат. Это всего лишь мера безопасности, чтобы не шарахнуло по твоим неокрепшим мозгам.

— Ты само очарование, впрочем, как обычно, — отвечая Эве, я в это же время создавал светляка-шпиона, который станет нашими глазами в этой жуткой тьме.

С помощью подсказывающей мне Эвы я наладил связь и выпустил своего корявенького шпиона в туннель. Крутанувшись на одном месте, светляк полетел туда, откуда мы совсем недавно пришли. Следить за его движениями было очень непросто, слишком сильный диссонанс от картинки, которую вроде бы ты видишь собственными глазами, но как бы со стороны. К тому же картинка передавалась в зелено-сером мельтешащем варианте. Как будто в прибор ночного видения смотришь, промелькнула в голове ассоциация, вызванная все реже и реже проявляющимися воспоминаниями майора. Изображение подрагивало, но тело Грита я разглядел очень отчетливо, как и крадущихся мимо него двоих длинноухих. Выглядели они изрядно потрепанными, видимо постоянно скрываться в туннелях не приносит здоровья и бодрости. Но их было двое, они были вооружены, обучены, решительно настроены и хорошо мотивированы. Лиц их разглядеть как следует на удалось, но мне этого было и не нужно. Хватало того, что они подошли так близко. Это я удачно светляка запустил. В этот момент один из них увидел мерцающую в темноте точку и поднял руку с обнаженным мечом. Я поспешил оборвать связь, до того, как моего светляка не станет. Обрыв заклинания все равно больно ударил в висок, но не настолько, чтобы я потерялся, как случилось бы, будь я все еще связан со своим творением.

Подняв меч, я встал так, чтобы нанести первый удар любому, прошедшему мимо кармана, в котором мы схоронились. Их все-таки двое, и нужно сделать все, чтобы сразу же вырубить хотя бы одного. Сразу с двумя я могу и не справиться. Сюда вряд ли полных неумех отправили. К тому же кое-что не давало мне покоя: перед тем, как отрубить связь, позади эльфов я увидел какую-то размазанную тень. Присматриваться не было времени, но мне показалось, что это силуэт очень похожий на человеческий, ну или эльфийский, короче на сапиенс прямоходящий обыкновенный. Неужели их все же трое? Это был бы самый плохой вариант, потому что с тремя я точно не справлюсь. К тому же третий вполне может меня стрелами нашпиговать, пока я с его друганами разбираюсь. Остается надеяться на лучшее, точнее на то, что мне все-таки померещилось.

— Приготовься, — Эва каким-то образом вычислили приближение длинноухих и теперь всячески старалась помочь. Главное, чтобы не мешала.

Я поднял меч над головой, стараясь утихомирить бешено стучащее сердце. Эльфы двигались не в полной темноте. Ну не могли они видеть при полном отсутствие света. На такое мало кто из живых существ способен. Так что свет в виде очень легкого сияния, отходил от их высоких по человеческим меркам худощавых фигур. Но меня свет не заботил, только тень, которая все увеличивалась и увеличивалась пока…

— Бой!

Я не смог реализовать то, что задумал. Эти гады ошивались здесь уже давно, и прекрасно знали, где именно расположен карман. А еще они знали, что кроме как в этом кармане, нам негде больше спрятаться. Так что они знали о том, где мы, но вот чего они никак не ожидали, так это того, что я рискну напасть. Все-таки на пару секунд мне удалось застать их врасплох, и этих секунд хватило, чтобы суметь нанести удар. Эльф, идущий впереди, почти сумел отвести мой меч, но «почти» в бою и в истории не считается. Мой меч, слегка сбитый с траектории ответным выпадом вонзился не в грудь моего противника, а глубоко в плечо, и в этот же момент я увидел летящий мне в открытый бок кинжал. Да эти эльфы были очень хорошо обучены. Я сумел увернуться, но из-за этого мне пришлось быстро выдернуть меч из плоти эльфа, не завершив того, что я начал — не разрезав все связки к такой-то матери, делая руку нетрудоспособной. Правый бок обожгло словно огнем, все-таки кинжал сумел найти свою цель. Вот тут-то мне и повезло — я был в кольчуге, а длинноухий, похоже, совсем забыл, что где-то придумали доспехи. Одичал он совсем в этих туннелях. Так что вел в нашем поединке, который длился меньше минуты, все же я — нанесенное мною ранение было гораздо опаснее, чем та царапина, что оставил на моем боку эльфийский кинжал. Сила, с которой эльф меня бил, была поистине нечеловеческой, но пробить кольчугу он все-таки с первого раза не смог, а царапина хоть и появилась в следствие удара, но не от самого кинжала, а от нескольких колец кольчуги, которые этот урод умудрился вбить в мое тело.

Отпрыгнув в сторону настолько далеко, насколько мне позволял узкий коридор, я тут же был атакован вторым длинноухим. Почему-то он не стрелял, а тоже решил помахать мечом. То ли стрелы у него закончились, то ли эта скотина решила развлечься, не знаю, лично мне это было не слишком интересно. У меня дико болел бок, и из-за этого было больно дышать, но я отпрыгнул очень удачно на мой взгляд, потому что оказался от атаковавшего меня эльфа чуть сбоку, поэтому долго не думая и просто присев, пропуская удар мечом над головой, я вонзил уже свой кинжал в открывшийся в момент удара бок противника. В отличие от меня на этом длинноухом кольчуги также не было. Я целился в печень, и в печень я попал, если судить по темной, почти черной крови, хлестнувшей из раны, когда я резко выдернул кинжал и покатился по полу, уходя от удара второго, уже слегка очухавшегося от нанесенного мною ранения длинноухого ублюдка.

Я вскочил на ноги, и чуть не взвыл от пронзившей бок боли, которая едва не заставила меня выронить из руки меч. Одновременно с этим на периферии зрения возник тот самый размазанный силуэт и вслед за этим раздался дикий крик смертельно раненного в печень эльфа. Когда он закричал, его друг бросил быстрый взгляд в ту сторону, а вот я был в тот момент предельно сосредоточен, поэтому по сторонам не смотрел, а воспользовался моментом. Свистнул меч и голова длинноухого покатилась по полу. Тело еще несколько мгновений стояло. Оно не понимало, что уже умерло, а когда до него дошло, то грузно свалилось на пол прямо мне под ноги. Я увидел это боковым зрением, мне, если честно, уже было не до эльфов, потому что я с удивлением и, что уж тут говорить с изрядной долей страха смотрел туда, где недавно орал раненный длинноухий, потому что только что получил ответ на один из своих вопросов.

Эльф уже не орал, мертвые вообще редко кричат, если только не подчиняются в этой маленькой прихоти ненормальным некромантам. Он лежал, а над ним склонилась темная фигура. Мелькнул свет факела. Это Конору видимо надоело сидеть в неизвестности, тем более, что звуков битвы они уже не слышали, и он выбрался из укрытия, освещая себе путь магическим огнем. Как только в туннеле стало немного светлее, от склонившейся над эльфом фигуры раздалось шипение, и она отпрянула в сторону. Получается, что свет — любой свет даже такой не слишком значительный, причинял ему боль.

— Убери факел, — негромко приказал я, и Конор стремительно убрался обратно в карман. Я же во все глаза смотрел на едва видимого в серебристом сияние, все еще исходившем от одежды длинноухих, невысокого юношу. Очень бледного, настолько, что его кожа светилась в темноте, с темными длинными волосами и глазами, в которых мелькали яркие красные искры. А еще у него были очень длинные и очень острые клыки, перемазанные кровью добитого им эльфа. Ну вот и ответ на мой вопрос про вампиров — они существуют, только похоже никогда не выходят из-под земли, даже ночью, поэтому-то о них мало кто знает. Вампир пристально смотрел на меня, и от этого взгляда становилось не по себе, но видимой агрессии не проявлял.

— Ого, несфер выполз, давненько я этих красавцев не встречала, — бодрый голос Эвы заставил нас обоих вздрогнуть. — Они ненавидят эльфов и пользуются огромной взаимностью. Насколько я помню у них вечная война.

— Ты как всегда вовремя, дорогая, — вслух же я сказал, обращаясь к вампиру, или несферу, как назвала его Эва. — Спасибо, что помог с этими уродами. — Он не ответил, только бросил взгляд на меч, а затем кивнул и исчез, точнее… исчез. Я только успел заметить удаляющуюся размытую тень. — Он не вернется?

— Зачем ему возвращаться?

— Чтобы убить нас и выпить нашу кровь, — предположил я довольно неуверенно.

— Ты совсем больной? Зачем ему пить вашу кровь?

— А разве он не кровью питается?

— М-да, ну у тебя и фантазия, — Эва от удивления даже не визжала. — Нет, несферы не питаются чужой кровью. Выпить пару глотков из поверженного врага — это да, это они могут. И даже, вроде, у них в традициях нечто такое водится, но полноценно питаться?

— Они живут под землей? Но где? В этих туннелях?

— Самое странное, что нет. Они жили в горах, в их толщах, но длинноухие, будь они неладны, вышибли их из насиженных мест. Я думала, что они все погибли, а оказывается, выжившие пытаются освоить туннели, и, может быть, даже древние города. Удивительное дело, на самом деле.

— Скорее всего, — слушая ее рассуждения, я времени зря не терял, а шмонал тела убитых длинноухих. К моему огромному разочарованию ничего не нашел. Тогда, сквозь пронзающую насквозь боль, я затащил их в карман, где все еще сидели Конор и смотрящая в одну точку, обхватившая себя за колени, Хеллена. — Вставайте, нужно отсюда уходить как можно быстрее.

— Я никуда без Хейна не пойду, — глухо проговорила Хел.

— А я и не прошу тебя куда-то идти без него, — я только представил, что тащить тяжеленное тело придется мне, и едва не дал задний ход. Но, внимательно посмотрев на лица как Хеллены, так и Конора, внезапно понял, что не оставлю этого, бывшего, по-своему преданного мне, мальчишку на съедение крыс, или кого-то более отвратительного. — Я его вытащу, чтобы все смогли попрощаться.

Хеллена пристально посмотрела на меня тусклым взглядом и медленно кивнула. После чего поднялась на ноги. Она честно пыталась помогать мне тащить Хейна, но только под ногами путалась. Я же, чувствуя, что еще чуть-чуть и потеряю сознание от боли, тащил его, сосредоточившись только на том, чтобы сделать следующий шаг. Этот обратный путь показался мне длиннее во много раз. Последние метры, когда мы уже вышли на финишную прямую и я мог даже без провожатых найти дорогу к выходу, я держался исключительно на упрямстве. Хеллена наконец-то поняла, что со мной что-то не так, и это как ни странно, немного переключило ее разум с осознания потери самого близкого для нее человека на мою персону.

— Вы ранены, ваше высочество?

— Ерунда, — я мог собой гордиться, потому что сумел даже криво усмехнуться, когда отвечал. — Но, если хотите помочь… отдай уже ей этот демонов факел и возьми у меня тело, если не хотите и меня еще тащить!

Даже странно, что такое простое решение пришло мне в голову уже после того как мы практически выбрались. Но голова отказывалась варить. После боя и всего, что произошло, включая вампира, пошел мощный откат, и единственное, о чем я мечтал — это о горячей ванне, и чтобы кто-нибудь осмотрел мою рану.

Мальчишка-сторож с ужасом глядевший на нас, особенно на Хейна, помог перенести его в карету, следом залез я. Соседство с покойником меня нисколько не смущало. Откинувшись на подушки, я позволил себе ненадолго отключиться. В себя я пришел, когда карета остановилась.

Вылез я сам и вместо того, чтобы идти и приводить себя в порядок, стоял и тупо смотрел на то, как из кареты вытаскивают тело Хейна. Бок в очередной раз прострелило, и на этот раз я не смог сдержать стон.

— Вы ранены, ваше высочество? — ко мне подошел нахмурившийся Гастингс.

— Да, но не сильно, — и тут я увидел то, что заметил ранее, но почему-то не обратил внимания. — Чья это карета, Гастингс? — и я указал на роскошное средство передвижения, в которое была запряжена четверка вороных, стоящее возле самого крыльца.

— Ее величество королева Женевьева приехала к вам, ваше высочество. Я проводил ее в ваш кабинет и попросил подождать, потому что она отказывалась уезжать до того, как переговорит с вами, — он внимательно посмотрел на меня. — Идите, ваше высочество. Вам необходимо обработать рану, даже, если она, по-вашему мнению, не слишком серьезная, и встретиться с ее величеством. Я здесь все сам приготовлю.

Он не спрашивал, что произошло, да я и не смог бы сейчас ответить. Слишком сильное потрясение. К тому же предатель, настоящий предатель, все еще где-то во дворце, и я понятия не имею, как на него выйти.

Резко развернувшись, я пошел к дому. По дороге расстегивал камзол, который просто швырнул на пол в холле. Рубашка полетела вслед за камзолом. Подойдя к огромному зеркалу, я, закусив губу, очень осторожно вытащил порванные и буквально вбитые в тело кольца кольчуги, которая, что ни говори, спасла мне сегодня жизнь.

— Ого, ничего себе, — подошедший ко мне Мозес, насильно отвел мои руки в стороны и помог снять кольчугу, одновременно вытаскивая из раны деформированные кольца. Как я и предполагал, сама рана была неглубокая, и как только из нее извлекли посторонние предметы, вызывающие давление, боль сразу же стала слабее. Она не прошла полностью, но существенно уменьшилась. Мозес тут же промыл рану и наложил повязку. Делал это воин быстро и сноровисто.

— Тебя Гастингс послал с помощью? — он только сосредоточенно кивнул и протянул мне рубашку, чтобы я голым торсом никого не смущал.

— Это временная мера. Вам нужно поговорить с королевой, а потом Криспин уже займется вами основательно. — Я закатил глаза. Прекрасная лекарка настолько увлеклась составлением нашей домашней аптеки, что я даже периодически забывал о ее существовании. Но это не значит, что она забывала обо мне.

— И что бы я без вас всех делал, — мой голос просто сочился ядом, — я заправил рубашку в штаны, остерегаясь делать резкие движения.

— Вот уж не знаю, — Мозес с невозмутимым видом протянул мне перевязь. Я только покачал головой и быстро пошел к кабинету.

Королева была в траурных одеждах, которые необычайно ей шли, делая ее бледное личико одухотворённее. Когда я зашел, она мерила шагами кабинет, заламывая руки.

— Зачем вы здесь? — Женевьева резко развернулась ко мне. Похоже, она не слышала звука открываемой двери. — Вы приехали без охраны, это опасно.

— Сейчас везде опасно, — она замолчала, а затем набрала в грудь воздух и выпалила. — Бертран, — ну это понятно, как еще ей любовника называть, не зятек же. — Я ношу под сердцем дитя, и оно не от Генриха. — Я попытался нащупать за спиной стул, и вроде бы нащупал, но, как оказалось, нет, потому что с размаху сел прямо на пол, отбив задницу и разбередив рану. Но мне было плевать, я во все глаза смотрел на свою тещу, с которой так неосмотрительно переспал почти месяц назад. Вот такого я точно не ожидал.