Высшая школа для темных магистров

21

Низкие каменные своды упирались в плечи ловца, пришедшего в Старый королевский архив Угории, норовя помешать ему исполнить свое обещание. Несмотря на то, что сведения здесь хранились весьма разноплановые, при постройке нового хранилища два века назад было принято решение оставить часть документов и свитков, касающихся прерванных аристократических родов государства в его запасниках. Этим архивом редко кто пользовался, поэтому храмовники и маги несли здесь скорее наказание, чем службу, любым способом уклоняясь от своих обязанностей. Со временем обветшавшие помещения превратились в захламленные пыльные угодья для всеядных крыс, расплодившихся в этих стенах в неимоверном количестве, да опальной мелкой нечисти, которую ничуть не смущало соседство с прожорливыми грызунами.

Лайк осторожно выбирал куда ступить, протискиваясь вдоль узких коридоров, заставленных стеллажами и шкафами. Он разыскивал хотя бы одну должностную морду, в которую мог бы уткнуть знак Братства и которая бы облегчила поиски необходимых сведений в этом крысятнике. Пару раз под сапогом что-то громко чавкнуло и с задушенным писком исчезло в полутьме, скребя по загаженному полу коготками. Порой его плеча касалась чья-то лапа или по ноге пыталось подтянуться неразличимое оголодавшее нечто, но тут срабатывал его древний страж под кожей, и твари с уханьем и неразборчивыми причитаниями рассыпались в стороны. Чтобы вновь и вновь попытаться добраться до вожделенной человеческой плоти. На мелких разведчиков охотник внимания не обращал, но чутко прислушивался раздвоенным сознанием к малейшему перепаду магического фона, который недвусмысленно подсказал бы ему о твари посолиднее, заявившейся на гастрономическую инспекцию. Так и продвигался гномьими шагами, напряженный, с парными кинжалами в обеих руках и тусклым «светляком» за спиной.

Наконец его поиски увенчались успехом, если так можно выразиться, и он набрел на освещенную комнатушку, в которой прозябал священослужитель из Церкви Единого. Видимо, грехи брата были настолько вопиющи, что светлого закинуло аж в другое королевство. Никак по обмену опытом прислали.

— Я желаю просмотреть записи о рождении, — Рико даже не подумал спрятать оружие, глядя на нервно комкающего подол засаленной хламиды священника. Здороваться и представляться он тоже не счел нужным, решив, что чем меньше следов оставляет за собой, тем безопаснее это будет для Айи. — За последние четверть века. Меня интересуют дети, от которых отказались родители, а также сведения о знатных девушках, которых подвергли обряду очищения перед свадьбой. Знаешь о таком, любезный? Это когда девицу, потерявшую честь до замужества, три недели маринуют в обители, внушая ей заповеди «Достойной жены». Ну, чего ты вытаращился, как будто говорящего голема увидал, показывай записи!

— А не пошел бы ты на…выход, добрый человек! — отмерший брат-архивариус хотел было выразиться совсем не по-церковному, но вид заговоренной стали у тощего горла поумерил его лингвистический экспромт. — Уматывай отсюда, да поскорее! Не понимаешь, скоро стемнеет, и пора мне запираться на засов, а ты…

— Я-то умотаю, не сомневайся, — ловец спрятал кинжалы в ножны, вытащил связку амулетов из-за пазухи и нашел кристалл связи, переданный ему Эльхарном с дружеским советом «лучше не вызывай, если не сдох». Но накануне своего ухода по заданию мелкой Лайк все же провел в компании Высшего несколько минут, обеспечивая себе прикрытие со стороны демона. Не распространяться о поисках Айя просила только среди людей, а про нелюдя речь не шла. — А вот ты будешь сейчас разговаривать не со мной. И собеседник тебе вряд ли понравится. Да и ночь ему не помеха.

— Не слышу предсмертных хрипов, наемник? Я же предупреждал! — рядом с Лайком материализовался Высший, хмуро поигрывая в руке хвостом. Судя по спешно накинутой, но не застегнутой рубахе, мокрым волосам и милым домашним тапочкам на босу ногу, демонюга изволил принимать водные процедуры. — Ну? Излагай быстро, проси мало, беги быстро. Я слушаю внимательно.

— Этот совсем не благочестивый светлый не хочет отвечать на мои вопросы, — ловец небрежным жестом показал на посеревшего храмовника, передавая его душу и тело в распоряжение Высшего. — И, как мне кажется, зря он это делает, так как просьба моя касалась … нашей общей подруги.

— Все вопросы, что касаются мелкой, касаются и меня непосредственно, — демон, опершись плечом в косяк двери, окинул насмешливым взглядом скукожившегося святошу и поморщился. Еще не хватало, чтобы жалкий архивный червь обмочился от страха. Видимо, натерпелся бедолага от низших в этой королевской помойке. — Вижу, наш безмолвный брат не в состоянии связно изъясняться с наследником Темного Трона… Лайк, давай ты расскажешь сам, в чем проблема возникла?

— Мне нужны записи о детях ее года рождения и возможной матери, а без помощи этого полутрупа, я сам в этих катакомбах не разберусь и за год! — сдал хранителя архива Лайк, нисколько не заботясь его моральным состоянием. Недолюбливал он служителей Единого за их предвзятость и узколобие. — Подумал, если род был древним, возможно, оставшимся без наследника мужского рода, то по ритуалу очищения можно попробовать найти искомое по материнской линии. Но это — только догадки. Сам посмотри вокруг, сюда и команду ловцов пригони, толку ноль, если не знать, где искать.

— Не найдешь, это верно…, — Эльхарн жестко оскалился в лицо архивариуса. Но у того, вероятно, наступил предел страха, и жалкий человечишко даже глаз не отвел от оценивающего взгляда Зверя. — Если наша жертва не поможет… Но архив надо бы почистить. Так, пожар или потоп?

— Вы не посмеете! — у служки вдруг прорезался удивительно громкий голос. — Вы собрались уничтожить документы, хранимые в этих стенах в течение нескольких тысячелетий?!

— И кто же мне помешает? — с презрительной миной на лице поинтересовался Высший демон, сплетая вокруг себя сложное заклинание. — Рико, бери этого доходягу за шкирку и следуйте за мной. Сейчас здесь станет еще больше пыли, вернее тлена. Хотя и не сразу, мне все же интересно, что там у них хранится в закрытом секторе… Ладно, я тут намудрил небольшой фортель… Сначала избавимся от местной нечисти…, - еще пару пассов руками, и тьма по углам заклубилась и рванула в узкий проход, растекаясь по коридорам. Сразу же поднялся невероятный гвал, рев, писк и завывания, которые очень скоро стихли. — Отлично! Теперь нужные нам свитки и храмовые книги… — в каморку впорхнули окутанные тьмой стопки макулатуры и пропали в портале. Кроме парочки совсем уж ветхих изданий, которые Дём даже не потрудился взять в руки. — Порядок! Их я перебросил в Логово, там разберусь. Ого, хроники «Темных начал» двухтысячелетней давности! Пожалуй, не откажусь взять на память… Это обязательно почитать надо. Что там еще мне подсказывает Тьма?…

— Вам это вторжение безнаказанным не останется! — взвыл дурниной архивариус, схваченный ловцом за ворот ветхого балахона и молотящий в воздухе хилыми ручонками. — Я на вас нажалуюсь!

— Можешь прямо в канцелярию Темнейшего подаваться, — Эльхарн сбросил остатки темной энергии с пальцев на пол, потертые и местами выгрызенные доски которого тут же обуглились. — Тебе пропуск обеспечить? Правда, есть сомнение, что ты туда живым и целым доберешься. Понимаешь, болезный, у меня мама в положении, без конца трепет Владыке нервы. А тот, в свою очередь, отрывается на подданных… Ну, так что, смертничек, пойдем с обиженными подчиненными Повелителя Пекла знакомиться?

— Не-не-не надо! — храмовник начал заикаться, осознав наконец, что перед ним не только Высший демон, но и наследник Темнейшего. — Забирайте, что хотите, ой, что Вам надо!

— Что мне надо, я и так уже взял, — Эльхарн задумчиво повел взглядом по шатким стеллажам с молитвенниками, которые его ничуть не заинтересовали. — А тебя забыл спросить. Формуляры о взятом заполнять, так и быть, не стану. Вижу по твоим глазкам, что и ты настаивать не будешь. Ладно, оставим архив в покое и относительной чистоте… лишних записей тут уж точно после нас не сыщут. Ловец, тебе ещё что-то здесь нужно? А то мне обратно надо скорее. У меня там … подруга наша не кормленная со служанкой осталась. Боюсь, как бы девочки не спелись и не спились на радостях моего долгого отсутствия.

— Нет, Эль, я попозже загляну к тебе, помогу покопаться в записях, — ловец тяжело вздохнул, запрещая себе думать, чем там хвостатый с девушкой будут сегодня вечером заниматься вдвоем. От дурацких мыслей было трудно избавиться, и он лишь покрепче стиснул перевязь с клинками. — Только напоследок ответь, а зачем тебе древние свитки темных? Их же запрещено выносить, опять же на них «охранки» недетские.

— Меньше знаешь, охотник за душами, целее останешься, — хмуро ответил демон, уходя на изнанку мира. — За «надом», такой ответ тебя устроит? А охранки я перенастроил, не снимая.

— Ваш… приятель забрал всё, что касается темных времен, — архивариус непроизвольно поежился, отползая мелкими шажочками подальше от насупившегося парня. — Это опаснейшие знания… Он понимает, какую скверну может выпустить в этот мир?

— Хочешь сам его об этом спросить? — Лайк недовольно поморщился, осознавая, что эта архивная крыса задает весьма правильные вопросы. Не дурак он, этот отрезанный от королевства светлых, неизвестный брат. Вопросы-то верные, а вот намерения демона — непонятные. — Могу его обратно позвать.

— Не надо, господин охотник, — заискивающе отозвался служка, забившись в угол между стеллажами и грозя обрушить конструкции своими маневрами. — Он жуткий! И совсем не тот, кем старается казаться!

— И правильно делаешь, — равнодушно ответил ловец, не обратив внимание на последние слова задохлика, но добавив от себя. — Очень неприятный в общении тип. Отвратительный, я бы даже сказал. Гад первостатейный. Но верный и слово держит… что прощает практически все его недостатки… Да и не мне с ним жить…

Эти несколько часов нетерпеливого, но тщательно скрываемого ожидания, дались Эрике с поистине титаническими усилиями. Его Величество Реджинальд VIII Ликар собственной королевской персоной в окружении полусотни придворных и бессчётного количества слуг и охраны отбыл в Северную Пустошь на долгожданную им охоту. По прикидкам его доверенных архимагов-стихийников и по расчетам самого Лантара эта зима обещала стать самой затяжной и суровой. Уже сейчас, в конце сентября Угория утопала в сугробах и откапывалась по утру после снежных метелей. В столичной Рэйвенбурге и крупных городах на помощь жителям приходили преподаватели и студенты магических учебных заведений, отрабатывая таким незамысловатым образом практику.

Труднее приходилось поселениям и деревушкам помельче, где и маги были поплоше, да и сельчане не торопились расставаться с деньгами, предпочитая грубую физическую силу заклинаниям. А вот дикие звери совсем распоясались. Крупные стаи хищников обложили вассалов короля кровавой данью, нападая на хозяйства, обозы, охотников и любую доступную двуногую или четырехкопытную дичь.

И обеспокоенный это травлей поданных король решил самолично разобраться с налетчиками, заодно развеявшись от давящей на нервы обстановки, воцарившейся во Дворце из-за регулярных истерик принцессы. И хоть покидал он Столицу с тяжелым сердцем, все же надеялся на объединенную силу первого архимага Лантара и главы Службы безопасности Короны.

Когда за последней повозкой королевского обоза закрылись массивные ворота, а стража заняла свои законные места по периметру, Эрика вызвала к себе начальника королевской охраны. Этот опытный безопасник был оставлен при ней решением самого Реджинальда VIII, но строптивой красавице было абсолютно плевать на это.

— Как видишь, Бьорн, мой отец на пару недель отправился в Северную Пустошь, — принцесса чуть ли не замурлыкала, глядя на серьезное лицо с резкими чертами и ранними глубокими морщинами в уголках внимательных серых глаз. Он мог бы ее привлечь этой своей непохожестью на слащавых придворных лизоблюдов, но, увы, пылкое сердце было напрочь занято одним неуловимым тёмным. Поэтому Эрика всего лишь надменно поджала пухлые губы, став похожей на капризную малолетку, но никак не на наделенную полномочиями королевскую наследницу. — И я сейчас единолично представляю собой всю власть в Королевстве. И дарованной мне по рождению волей приказываю тебе арестовать девицу Айю Этори и препроводить её в мою личную темницу.

Пришлось принцессе выдержать целую минуту, пока Грег Бьорн совладал с собой и заговорил привычным хрипловатым голосом, как ни в чем не бывало.

— Мои полномочия при оказании ею сопротивления, Ваше Высочество? — он все же нахмурился, понимая, что сам король такого приказа бы не отдал, но сейчас принцесса была в своем праве, и пока он мог лишь играть роль подчиненного. — Она, как мне известно, магисса-универсал уровня архимага.

— Мне всё равно, что тебе известно, но мой приказ должен быть исполнен, — Эрика недовольно скривилась и, подражая отцу, властно повторила. — Арестуйте эту приютскую подстилку. Она оскорбила меня. А это — преступление против короны. Ты меня понял? И еще, я запрещаю тебе сообщать об этом решении моему отцу. Действуй, не медля!

— И все же, разрешите уточнить, принцесса, — глава телохранителей спешно прикидывал свои шансы на выживание. Они приближались к прогнозируемому минимуму. — У неё в защите Высший Демон. Вы разрешите взять с собой квинтет архимагов? Без них мы не справимся.

— Бери кого хочешь, — царственно отмахнулась королевна, в мыслях уже представляя во всех подробностях, как она растопчет эту заигравшуюся выскочку, посмевшую кинуть её вызов. Ей! Устроившей мелкую дрянь в Высшую Школу. — Мне без разницы.

— Ты что творишь, Эри!? — из перехода, открывшегося рядом со взвизгнувшей от неожиданности принцессой, выскочил крайне раздосадованный архимаг Лантар. — Ты хоть понимаешь, что сейчас может произойти по вине твоей безрассудности? Эльхарну твои стражники — на один клык! Он их порвет и не поморщится!

— Не посмеет! — королевская стерва злорадно усмехнулась, сжимая кулаки. — Это будет нарушением мирного договора между Верхним и Нижним миром. А Этори — жительница нашего мира, и подчиняется нашей юрисдикции.

— Его Темнейшейству это явно не понравится, — Его негодующее Превосходительство многозначительно посмотрел на принцессу и веско добавил. — Да и твоему отцу тоже. Эрика, кончай глупить! Ты что, войну с демонами решила развязать?

— Тебя забыла спросить, — она совершенно перестала себя контролировать, переходя на шипение. — Я ПРИКАЗЫВАЮ, а ты подчиняешься, маг! Или ты моих приказаний решил ослушаться, Риар!? Это — государственная измена! Тебя тоже под арест взять?

— Навязчивый психоз, причем, в обостренной форме, — Лантар поклонился, бормоча себе под нос проклятья. Ругал он и короля за его внезапный отъезд, и себя, что увлекся Школой и упустил из вида прогрессирующее наваждение у дочери Правителя Угории, и его клятву подчинения королевской воле, связывающую ему руки… — Послушайте, Ваше Высочество, Вы последствия своего распоряжения представляете?

— Да! Безусловно! Я заполучу моего возлюбленного в обмен на свободу этой дешёвки, — Эрика довольно хохотнула своим безумным, каркающим смехом, который вызвал о обоих мужчин нервную дрожь. — А потом сделаю так, что он сам не захочет к ней возвращаться!

— Бьорн, ну, ты-то хоть ей объясни, если она меня не понимает! — Лантар повернулся к начальнику охраны. — Мы же не одного демона получим, а несколько боевых легионов, которые возглавят «ходящие в тени». И Угория станет безжизненной, выгоревшей дотла пустошью! Эрика, отмени приказ!

— Арестовать предателя! — принцесса вытянула руку и указала на бывшего уже любовника. — И вообще, мои приказы впредь не обсуждаются! Арестовать магиссу и Лантара. Обоих — в застенки. Этого изменника Короны — в одиночку. Ничтожество, посмевшее перейти мне дорогу — в карцер. Я всё понятно объяснила? Или у меня в охране одни недоумки работают? Так я живо расклад исправлю!

— Принцесса, опомнитесь! — архимаг, получивший незаметный знак от Бьорна «не сопротивляться», послушно протянул руки. И все же не удержался и с досады дернулся, услышав щелчок туго обхвативших его запястья антимагических браслетов. — Так Вы Эльхарна только разозлите. А этот демон и в обычном состоянии — не подарок, — Лантар снова перешел на привычное «ты». — Эрика, моя умная девочка, ты в курсе, что ему по положению положен эскорт? Полудюжина «ходящих в тени»? Хочешь с ними со всеми познакомиться? Стоит с его шкуры упасть хоть одной черной шерстинке…

— Эльхарн никого не призовет, это я беру на себя, — самоуверенно заявила принцесса Угории, презрительно отвернувшись от закованного архимага. — И он будет моим добровольно! Слово Высшего нерушимо! А все остальное — несущественные мелочи, которые недостойны моего внимания! Все всё поняли? Или кому чего еще разъяснить? До захода солнца эта девка должна сидеть под замком! Исполнять!

После того, как Высший проверил еще раз охранный контур и убедился, что населению его Логова ничего не угрожает, он разрешил Айе подойти поближе к окну, уступив свой наблюдательный пост на широком подоконнике. И магисса Этори вот уже на протяжении получаса развлекалась, разглядывая за прихваченным морозом стеклом разворачивающуюся эпичную сцену штурма их флигеля. Пока весь драматизм заключался в прощупывании магами силовых линий и в яростных дебатах с выдиранием друг другу волос и обвинениями в некомпетентности. Простые стражники лишь посмеивались над архимагами, лепя снежки и швыряя от скуки в стены постройки. Снежки красиво вспыхивали, испаряясь, а по стенам лился нежный хрустальный перезвон.

— Ты становишься крайне популярной, птичка Айя! — Эльхарн, стоявший за ее спиной, привлек девушку к себе. — Посмотри, сколько народу нагнали под наши стены, чтобы тебя арестовать. Кажись, Эрика совсем с катушек съехала. Придушить её, что ли? Так, для разнообразия. С лишением посмертия на сдачу.

— Не надо! Лучше давай, я сама им сдамся, — Айя весело расхохоталась, запрокидывая голову. В таком безопасном положении она ничуточки не боялась снующих внизу энергичных стражников и нескольких сильно подмерзших на ветру магов. — Я так думаю, она меня Марку отдать захочет. Но ее ждет парочка сюрпризов. Представь только, Дём, что мы поменяемся с ним энергией. Я с удовольствием ему пару сотен «магиков» отдам. Шаман Торн меня уже научил потоки разделять. Графу должно понравится, когда он чужеродную ему стихию переварить попытается.

— Как скажешь, не моя пока еще коварная невеста, — демон пакостно улыбнулся, предвкушая очередное развлечение. — Тэк-с, надень-ка вот это колечко… это портал, ведущий на территорию дворца Владыки. Если станет совсем жарко, просто переверни его камнем вниз и активируй. Он сработает, даже если на тебя антимагические наручники наденут. Это разработка чешуйчатого, его же магией настроенная.

— Ага, поняла, — Айя протянула тонкие пальчики, и Эльхарн после небольшой примерки водрузил явно великоватое ей кольцо на большой палец левой руки. — Сойдет! Потом попрошу змеелюда подогнать под мой размер. Выпускай меня, Эль… Пойду сдаваться! Пока эти солдафоны и впрямь не решились тронуть защиту нашего Логова с фатальными для них последствиями.

Она мягко отстранилась от Али Грея, на мгновение испытав чувство беззащитности. Но тут из возникшего посреди комнаты марева проявился их новый Дух-Хранитель, при жизни бывший архимагом Митрелом.

— Подожди, девонька, — в этот раз призрак принял вид древнего воителя и выглядел весьма впечатляюще в вороненых доспехах, состоящих из массивной кирасы с ожерельем и набедренниками, руки его прикрывали латные наручи. Клубящийся туман служил ему опорой вместо ног. А в щелях шлема светились зеленоватые огоньки. Митрел был архидоволен своим вызывающим видом, а девушка не посмела ничего ляпнуть по поводу его устаревшего на несколько веков облачения. — Я пойду с тобой. А ты, невоспитанный внук пьянчуги-Грея, зацепи мою привязку еще и на кольцо госпожи Этори! Чтобы я нашу светлоокую мог везде сопровождать.

— Дельная мысль, ископаемый, в этот раз я согласен с тобой, ей лишняя защита не помешает, — демон выполнил требование воинственного архимага. — Но особо не рискуйте. Если что-то пойдет не так, сразу уноситесь в Пекло. Там и встретимся. А с Эрикой я ещё поговорю при случае. Вот же, неугомонная дря… кошка драная! И как её выходки Реджинальд терпит? Давно пора ей розги прописать в качестве профилактики.

— Теперь нам уже ничего не мешает, пойдёмте, господин Хранитель, — Айя поправила теплую мантию, которой укрыл ее плечики Эльхарн и натянула перчатки. — А то королевская стража топчется у порога. Как бы нервы у них не сдали раньше времени.

— Грых им в помощь, Айюшка! Вы тут такого накрутили, что в случае штурма их снесет вместе с половиной территории Школы к самим Полночным горам в качестве кучки пепла и белых тапочек сверху, на радость тамошней нечисти, — Дух стал совсем прозрачным и тонкой струйкой просочился сквозь перчатку прямо в самую сердцевину кольца. Ободок артефакта слегка похолодел, но скоро это ощущение прошло. Зато голос мага продолжал ехидно разноситься по гостиной. — Слушай ты, деятель длиннохвостый, а заклинание «тлена» обязательно было в купол вплетать? Это же запрещенное заклятие.

— Тебя забыл спросить, пережиток прошлого, что мне можно, а что нельзя, — беззлобно огрызнулся демон, незаметно накидывая на Айю еще один слой защиты. Ему нравился этот архаичный маг, который до зубовного скрежета напоминал любимого деда, в свое время многому обучившего Али Грея и передавшему по наследству свою силу и наглость. — И это не банальное заклинание «тлена», это — истинно темное заклятье «праха».

— А ты силен, мальчишка! — с некой долей уважения произнес голос архимага. — Это же заклинание как минимум одиннадцатого уровня… Хотя, с учетом влитой в него силы, тринадцатый?

— Пятнадцатый, — Эльхарн довольно шевельнул хвостом, принимая скрытую похвалу Хранителя. — Я не мелочусь на защите. Ладно, идите, а я пока к Темнейшему смотаюсь, обсудим ситуацию. Думаю, ему будет интересно узнать, что его личную мелкую занозу в Верхнем мире обижают. Думается мне, моему отцу нужен повод размяться… и от доставаний Мариссы на время отвлечься. Жаль мне Угорию, хорошее королевство… было…

Принцесса Эрика Ликар остервенело отчитывала нерасторопных, по ее мнению, слуг, которые никак не соображали, как поскорее выполнить ее приказания по обновлению обстановки спальни Ее Величества. В частности, размещения новой кровати внушительных размеров и расширения ванной комнаты до размеров нескромной купальни.

На пике этого морального надругательства над подданными Ее озлобленному Величеству доложили о посещении Дворца магистром Орт Лейтом, которого она срочно призвала накануне.

— Ты забираешь себе эту магичку, а я — демона, — Эрика не по-королевски стремительно влетела в приемную, заставляя Марка просто-таки выпрыгнуть из кресла для посетителей и согнуться в низком поклоне. Она продолжила нарушать этикет, не приветствуя визитера и не давая ему и слова молвить. — И чтобы я эту поганку больше не видела в Королевстве!

— Ваше Высочество, мне самому она нужна только в том случае, если наша сила совпадет, — светлого магистра отсутствие манер у принцессы ни разу не впечатлило. Он давненько был наслышан о ее несносном характере и бунтарских замашках, выдающих ее душевную ущербность. Но это устраивало его хозяев, а значит, Марку было на ее выходки начхать. — Позволите проверить? Пусть Этори опустит щиты и поделится магией. А ваш архимаг Лантар проконтролирует, что все сделано правильно. На ней же, как минимум, тройной щит. И один из них — демонический.

— Этот жалкий предатель Лантар арестован, — принцесса сердито фыркнула — Но я дам тебе ещё одного архимага, магистра Яверия. Он и накинет на девку ментальный ошейник, а потом передаст тебе управление. Тебя устроит такое соглашение?

— Вполне, Ваше Высочество, — светлый предвкушающе облизал пересохшие губы. — Мы договорились. Мне — Айю, Вам — Эльхарна. Хороший размен. Но как Вы заставите её подчиниться приказу? Их Логово в Школе неприступно.

— Сама придет, она же любопытная не в меру. Я за ней стражу отправила для подстраховки, — Эрика хищно осклабилась, сверкнув зелеными глазищами. А Марк почувствовал перемену в ее облике. Принцесса стала настолько привлекательной в этот момент, что он невольно шагнул ей навстречу. Медальон Его Святейшества, спрятанный под рубашкой болезненно ожег кожу на груди, развеивая магию соблазна. Но он решил немного подыграть тщеславию наследницы. Поэтому поднес ее руку к губам и, не сводя восхищенных глаз, медленно поцеловал каждый пальчик. Принцесса томно улыбнулась, но руку не отняла, наслаждаясь обожанием своего поклонника. Ее голос стал еще ниже, в нем появились мурлыкающие нотки.

А почему бы ей не внести такого полезного и симпатичного Орт Лейта в команду своих запасных игроков. Эта мысль возникла в хорошенькой головке принцессы, как часть плана по отмщению ненавистной магичке. Она заберет себе Эльхарна, а после того, как граф использует Этори в качестве одноразовой «батарейки» и отберет у нее силу, Эрика полностью подчинит светлого магистра себе. Воодушевившись, она еще раз поощрительно улыбнулась Марку, но в это время ее ушей достиг веселый девичий голосок, и двери распахнулись, впуская Айю Этори собственной жизнерадостной персоной в окружении мрачных стражников и их молчаливого командира Грега Бьорна.

— Как вижу, ждали только меня? — магисса присела в идеальном реверансе, заставив принцессу захлебнуться желчным смешком. А вот Марк оценил ее жест. Быть может, при правильной дрессировке, из девчонки и выйдет неплохая конкубина-содержанка, раз законной женой Этори не пожелала стать. — Я пришла. Приветствую, Марк, век бы тебя не видеть. И Вам, принцесса, нескучного вечера. А давайте угадаю, что вы хотите от меня… Так… ты, Орт Лейт, наверняка жаждешь убедиться, что мы с тобой совместимы, и добиваешься своего любыми методами, это понятно. Что ж, не буду тебя разочаровывать в этот раз, я готова. Сколько единиц ты примешь? А то во мне сейчас порядка двух тысяч. Не ожидал? … А Вам, Ваше Высочество, что же спокойно не спится? Захотели Высшего на поводке повыгуливать? Советую губу закатать и собачку себе для этого завести. Нет Вас в его списке любовниц на ближайшие пару сотен лет. Чистую правду говорю, сама под диктовку писала.

— Он забудет про всех будущих девок и про тебя тоже, подстилка! — Эрика недобро прищурилась, нависая над маленькой белокурой магиссой. Аромат ее дорогих тяжелых духов окутал девушку, вызывая приступ удушья. Но она не отступила, лишь лучезарно улыбнулась побелевшей от ярости женщине. — Твоя участь уже решена! А будешь сопротивляться и хамить, только усугубишь все! Демон мой!

— Это ты так решила, несравненная? — с издевкой, лениво протянул Эльхарн, проявляясь в кресле, которое до этого занимал Марк, ожидая аудиенции. — Очень даже самонадеянное заявление… Ничем, кстати, не подкреплённое. Ты каким местом думала, когда отдала команду арестовать мою подопечную? Своим… хм… соблазнительным нижним ярусом? А головой думать не пробовала? Хотя, о чём это я… Это же тебе совсем не свойственно. Так вот, тебе наверняка в детстве на ночь сказки читали про мстительных демонов? — и мир вокруг потемнел, подернулся пеленой мрака, а в наступившей оглушительной тишине черный бронированный Зверь сделал несколько тяжелых шагов. От его темной мощи начала потрескивать охранка Дворца, выбивая тусклые искры из защитных силовых контуров. — Аэры, Айю под охрану!

— Команда принята, аэрх, — рядом с девушкой выросли шесть здоровенных, серокожих Высших демонов в боевом обличье. У них у всех была одна отличительная черта — они не отбрасывали тень. Просто их тени служили им крыльями и плащами, в которые они заворачивались, уходя в изнанку. Один из демонов глухо уточнил. — Источник угрозы устранить? Я могу забрать её душу?

— Пока не трогать, — тёмный внимательно посмотрел на побледневшую Эрику, спрятавшуюся за спину Орт Лейта. — Скверная у нашей принцессы душонка, как видишь. А вот если Высочество начнет дергаться, я тебе пару городов отдам. Можешь с ребятами поразвлечься. Да, Эрика? Тебе же своих подданных совершенно не жаль?

— Хватит! Не надо! Я всё …поняла, — женщина впилась зубами в сжатый кулак, чтобы не завыть от бессилия и отчаяния. Она едва нашла в себе силы, чтобы прошептать. — Но… но она же согласилась отдать свою силу Марку! Добровольно!

— Так я не против, — Эльхарн нежно погладил Айю по плечу. Это выглядело настолько нелепым в глазах принцессы, что слезы градом покатились по ее щекам. Но она все глядела сквозь слипшиеся ресницы, как огромная когтистая лапища ЕЕ демона осторожно проводит по телу магички. А та светло ему улыбается и тянется за лаской, ничуть не смущаясь присутствующих. — Птичка моя маленькая, а ты готова поделится с этим мудил… рисковым парнем капелькой магии? Сделай это, как тебя Торн учил.

— Да, не вопрос, Эль, — девушка согласно кивнула. — Марк, готов к ритуалу передачи? Возьми меня за руки. Да не хватай же так сильно! Оооуу, чуть запястье не сломал! Эльхарн, нет! Прикажи «ходящим» освободить Марка. Спасибо, мой любимый защитник, ты такой заботливый. А ты, Орт Лейт, впредь думай, прежде, чем пытаться сделать мне больно. Мы так не договаривались! — надменное лицо графа вытянулось от возмущения, но шесть весомых аргументов, заслонивших от него магичку убедили его прижать хвост.

— Хмм, Айя, твои слова надо где-нибудь записать, потом внукам буду показывать, — Эльхарн тем временем расплылся в довольной улыбке, которая на его монструозной мордахе выглядела зверски забавно. — Моя ты лю-би-мая… Уффф! Так, пора уже заканчивать это представление. Аэры, мою женщину проводить в Логово, охрану не снимать.

— Принято, аэрх Эльхарн, — снова отозвался серокожий, который был старшим в отряде охраны. — А с этими людьми что прикажете делать?

— Оставьте их, — Первородный деловито осмотрелся. — Пусть живут. Недолго и несчастливо. Разговор с ними еще не окончен. Ах, да! Тут еще и архимаг Лантар где-то обретается. Его я тоже забираю. Ваше Высочество не возражает? Молчание — знак согласия, поэтому… Бьорн, дружище, ты же видел, что принцесса согласна выпустить Его Превосходительство и вернуть в стены Высшей Школы незаменимого и.о. ректора? А что касается тебя, светлый… Ты сегодня рискнул даже больше, чем жизнью своей никчемной. Если бы не Айя со своей просьбой не трогать тебя, то Его Святейшеству отправили бы магпочтой кулечек с прахом. Твоим! А душа бы была разделена между моими «ходящими». Больше предупреждений не будет, магистр. Ритуал повторится завтра, Хранитель передаст тебе пропуск в Логово.

Эльхарн повернулся к девушке, которая устало позевывала в ладошку, переминаясь с ноги на ногу. Запал ее энтузиазма понемногу иссяк, а виски начало потихоньку колоть, предвещая тяжелую ночь. Она подняла руки, чтобы потереть их, но напоролась на сочувствующий взгляд демона. Пришлось нарочито поправить волосы и бодро улыбнуться.

— Иди ко мне, усталая птичка, нам пора лететь домой, — Высший распахнул крылья, подхватывая Айю на руки и укутывая до подбородка в свою ласковую тьму. — День был насыщенным событиями. И мои крылья в полном твоем распоряжении на всю ночь, — и уже совсем тихо, только для нее добавил на ушко. — Моя любимая девочка…