Вызов

Качка

После визита к алорцам день был обречён без права помилования. Нужно было уйти вчера, когда предлагали. Лучше подохнуть без сил в переулке, чем терпеть бессмысленные нескончаемые унижения. Оставалось только забиться в кресло и тихо всех ненавидеть.

Суетливый Даут сновал по приёмной и поглядывал на бездельника то с завистью, то с осуждением. Задирать его уже не хотелось. Сам выбрал незавидную долю: вытирали ноги все, кому не лень. В этом он, конечно, был намного предусмотрительнее Ро, которого этими ногами только и делали, что пинали.

Колдун взбежал в кабинет и унёс с собой клеймящее давление, однако оставил в гнетущем ожидании. Больше он не станет возиться с дерзким дурнем и избавится при первой возможности.

Сидеть и помалкивать — дело нехитрое. Кресло мягкое, жаровня дышит жаром, разве что вида никакого. В приёмной окна находились настолько высоко, что забраться на них можно было лишь с помощью лестницы. Сквозь них струился неяркий свет, а за ними метались снежные хлопья. Завернуться бы в одеяло и проспать весь отпущенный век, да неустанно скулил желудок. Он вечно хотел есть и постный вид хозяина не разделял. Сейчас он не отказался бы и от паршивого рыбного супа.

Серьёзно! Не было вещей загадочнее халасатского рыбного супа! Если прочие похлёбки готовили и подавали как положено, то эту превращали в какой-то бессмысленный ритуал. Сначала юшку процеживали и разливали по пиалам, затем мягкие куски речной рыбы избавляли от костей и клали на блюдо. Туда же попадала варёная морковь, а вот луковицу всегда выбрасывали, заменяя свежими тонко нарезанными кольцами. Всё это посыпали щедрым слоем специй и ели исключительно руками, попутно запивая бульоном. Ро постоянно занимал себя рассуждениями, почему же эту странную уху в разборе всё равно называли супом.

Внезапно в приёмной появился незнакомец. Поднялся он настолько бесшумно, что Ро вздрогнул, когда тот заговорил.

— У себя?

— Наверху и очень-очень желает тебя видеть! — бойко закивал Даут, а потом понизил голос и недвусмысленно повторил: — Очень-очень.

То был халасатец: рослый для своего вида, но, пожалуй, пониже Ро на два-три пальца. Неопределённого возраста, но точно старше тридцати. Быть может сильно потасканные сорок. Обветренное лицо поросло щетиной, да уже практически бородой. Выглядел мужчина словно с дороги: потрёпанный, на сапогах засохшая грязь, в волосах и бороде влага и пыль — те лежали невпопад без укладки и масла, одежда практичная и не очень-то чистая, кожаная куртка потёрта настолько, что давно потеряла цвет, пара ножей на поясе, меч за спиной. Ни платков, ни поясов, ни украшений. Выходца из страны гроз в человеке выдавала лишь загорелая кожа с узнаваемой золотинкой.

— Ну, раз очень-очень — потом поболтаем, — усмехнулся незнакомец и тихим неторопливым шагом поднялся по лестнице.

Не успел он скрыться, как раздались лай и крики.

— Здорова, Бродяга!

— На место, Пройдоха!

Последний принадлежал сиду, судя по интонации, так и не подобревшему. Тот продолжил что-то говорить, но голос его так же резко оборвался.

Со вздохом Ро счёл, что получил дополнительную отсрочку. Пока о нём вспомнят, он успеет подохнуть сам. Например, от тоски или голода. Покачав головой, он водрузил локоть на подлокотник и уткнулся губами в кулак. Рука еле заметно пахла апельсином. Ро сначала удивился, а потом вспомнил про мыло и тихо застонал. На улице жилось несладко, но там он всегда сам решал куда пойти и что делать. А если чего-то не доставало — добывал. Это было честнее и понятнее, чем сидеть где-то на краю мира и ждать, когда же спихнут за этот самый край.

— Держи, — это был Даут с миской какого-то варева в руках.

Он озирался на лестницу, словно боялся, что его кто-нибудь увидит. Ро нахмурился и принюхался. Походило на рагу.

— Не знаю, что решил на твой счёт Рамиф, — бросился оправдываться прислужник. — Но куда бы он тебя не отправил, не хочу, чтобы ты шёл туда голодным. Поешь горячего, чтобы были силы.

Растеряно, Ро принял миску, поковырял в ней ложкой, рассматривая корнеплоды, кусочки мяса и грибы, а когда поднял взгляд, Даута уже не было рядом. Стало до невероятного стыдно. Желудок потребовал заглушить совесть тем же способом, что и голод, и Ро умял обед с такой скоростью, словно то был судьбоносный забег.

Полегчало. Вообще стало как-то всё проще и веселей. И алорцев послал, куда следовало, и колдуну показал, что тот не всевластный. А то, что теперь за всё это прикончат — за всё хорошее в жизни всегда приходится платить. А такие радости ни за какие деньги не купишь.

Облизав начисто ложку и отставив тарелку, Ро поднялся, расправил плечи и пошёл платить по счетам.

Рамиф расхаживал по кабинету башни с бокалом вина, и Ро подивился, почему ещё с лестницы не услышал разговора.

— … на твоё усмотрение. А вообще… — это раздалось внезапно, стоило перешагнуть с последней ступени на ковёр. Колдун повернул лицо к вошедшему и скривился. — Кстати, вот и он.

Небритый незнакомец взглянул на Ро и склонил голову набок в хмуром сомнении.

— Роваджи?

— Он самый, — подтвердил Рамиф.

— Ты не говорил, что он алорец. Я их на дух не выношу, — со сдержанным возмущением заявил незнакомец.

— Ох, поверь, он тоже! — заулыбался колдун и упёр свободную руку в бок.

Халасатец с ухмылкой покивал, будто что-то понял. Он направился к лестнице и задержался наверху, чтобы протянуть новичку раскрытую ладонь.

— Ристан.

— Ро.

Мужчина стал спускаться, пёс с надеждой поглядывал то ему во след, то на юнца, с которым коротал ночь, а Рамиф уже сел за стол, даже не смотря в их сторону.

— А что мне…

— Иди за мной, — подсказал Ристан.

В приёмной наставник перекинулся парой слов с Даутом, раздобыл красное яблоко и, похрустывая, осмотрел подопечного с ног до головы.

— Кто такой? Откуда?

— Разве рыжий тебе всё что надо не рассказал? — раздражённо воззрился на него Ро.

— Хочу послушать тебя, — пожал плечами Ристан. — Где служил? Почему сбежал? Чего ждёшь от жизни?

— Да в общем-то не твоё собачье дело.

Возникла заминка. Мужчина смотрел на молодого парня спокойно и внимательно, не выказывая ни возмущения, ни издевательства, ни безразличия.

— Да в общем-то дело моё, — наконец заговорил он. — Если, конечно, как ты говоришь, рыжий не ошибся. Не знаю, какой он там ум в тебе разглядел, но мудрости в тебе, как жирка. Отрицательное значение.

Даут хохотнул, услышав заковыристую шпильку, и тут же был снова зачислен в убогие.

— Вор и дезертир — не лучшие рекомендации, — продолжил Ристан. — Хочу понимать, с кем предстоит работать.

— Ну хреново тебе, потому как я ненавижу трепаться, — встал в позу Ро и для наглядности сложил руки на груди.

— Это мне только на пользу, — парировал наставник. — Я и сам трепаться не люблю. Особенно о прошлом. Было и было. Гордиться нечем, вспоминать незачем. Но всё же ответь мне на три вопроса. Всего три, и сразу отстану.

Ро шумно выдохнул воздух, помялся на месте, но потом кивнул. Мужчина поднял указательный палец, оповещая, что сейчас прозвучит первый вопрос.

— Почему дезертировал?

Эту историю можно было распевать на разный лад, но Ро решил воспользоваться очевидным.

— Не срослось у меня с алорцами.

— Полукровка? Это не вопрос. Не хочешь — не отвечай, — тут же предупредил Ристан.

— Я родился в Халасате. Этого было достаточно.

— А в армию как занесло? — наставник разогнул второй палец.

— Это был не мой выбор.

— А с совестью у тебя как?

Ро уставился на третий палец, совершенно не зная, что ответить. Он поморщился и уточнил:

— Что ты имеешь в виду?

— Убивал?

— Случалось, — без охоты признался вчерашний бродяга, жалея, что ввязался в этот допрос.

— И что об этом думаешь? — не отставал наставник.

— Стараюсь не думать.

— Не понравилось?

— Это было всего лишь два раза, что и много, и мало, с какой бы целью ты не спросил. Но обоими я не горжусь.

— Воевал?

— Нет.

— Убивал, защищаясь? В бою? Или перерезал глотки тем, кого грабил?

— Я никого не грабил! — прорычал Ро, расцепив руки и сжав кулаки. — Да, я воровал. Тащил всё, что плохо лежало. Но глотки я никому не… Слушай, мне плевать, что ты обо мне думаешь! Хочешь знать, смогу ли кого-то убить? Смогу, но не стану, что бы там рыжий на мой счёт не решил!

— Убить человека — дело нехитрое. Сберечь куда как сложнее.

Простые истины не любит никто, и Ро не был исключением.

— Я ответил на твои грёбанные вопросы! И что теперь?

Ристан окинул взглядом приёмную, затем подопечного, пожал плечами и укусил яблоко.

— Давай начнём с того, что ты вообще знаешь? — прожевав, предложил он.

Подмывало ответить: «Ничего», — и это было бы чистой правдой.

— Ну… Мы на острове Мглад, где бы он ни находился, — прикинул Ро и закопошился в памяти. Единственное, что интересовало его помимо дальнейшей судьбы, так это треклятое колдовство. — Ножницы лучше не трогать. Магия почему-то янтарная, но янтари не настоящие. Уборная за тем поворотом.

Наставник пожевал губу, прикидывая объём работы.

— Просто скажи, что на мой счёт решил рыжий, — попросил Роваджи. — А дальше сам разберусь.

На это Ристан лишь невесело хмыкнул и жестом предложил прогуляться.

Крепость уже не будоражила, а нагоняла тоску. И даже существование магии не вдохновляло. Если она настоящая, а не приманка для дуралеев, то никто в здравом уме не станет ею делиться. Может только парой безобидных трюков, за которые заставят плясать и вставать на задние лапы. А начнёшь зарываться — пригрозят отправить на виселицу. Любая банда держится на мелких подачках, хлёсткой плётке и коротком поводке. Так что не стоит горевать, что не оправдал ожиданий. Слишком уже много захотел колдун за целые рёбра и остывший ужин!

Наставник всё шёл и шёл, неторопливо, в задумчивости, догрызая яблоко и глядя под ноги. Внизу лестницы стояли двое охранников бистов. Они приветливо посмотрели на халасатца, а к новенькому принюхались, как было и ранее, когда тот таскался за Рамифом. Тигр и леопард проводили людей любопытными взглядами круглых жёлто-коричневых глаз.

— Мы называем его «Табурет», — внезапно заговорил Ристан. — Правильнее, конечно, Эрхолл, но ты поймёшь, о чём я, если посмотришь снаружи.

Подопечный ничего не ответил и даже не кивнул. Табурет, так Табурет. И снова повисло молчание. Ро было искренне плевать, как и что называть и к кому как обращаться. Важнее понять, что именно от него хотели. А то варись себе в догадках и предположениях! Всегда хочется понимать, насколько всё плохо.

— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил он, спустя какое-то время. — Чего хочет рыжий?

— Сказал натаскать, а там как пойдёт.

— Так значит, тебе поручили мою дрессировку? — как можно ядовитее уточнил подопечный.

— Скорее, попросили помочь тебе выжить. А это будет весьма сложно за пару-то часов, — всё ещё туманно произнёс наставник. — Ты совершил глупость. А глупости, к сожалению, стоят особенно дорого.

— Глупостью было вообще связываться с рыжим, — проворчал Ро.

— Это точно.

— И что теперь? Он зол на меня и хочет избавиться?

— Его ты скорее позабавил. Но, поверь, этого недостаточно, чтобы выжить.

— А я в шуты к нему не просился! Может скажешь, куда мы идём? И каким образом мне предстоит умереть?

— Сейчас всё покажу, — пообещал Ристан.

Вот и поговорили.

После вопросов о службе и убийствах в голову закрадывались самые неприятные мысли. И то, что по пути встречались люди и бисты — все как один здоровые, крепкие, увешанные оружием, что ни морда — беспросветно бандитская, — лишь омрачало. Думалось о бойцовских ямах. Такие были в почёте не только у отбросов со дна, но и у расфуфыренных сидов. Не захотел быть полезным, так полезай на арену, хоть развлечёшь напоследок! Надо же как-то оправдать потраченное золото и время.

У алуарского дезертира было не много талантов, и драка лоб в лоб в их число не входила. У него и рапиры-то не было. А даже если бы была? Как часто он фехтовал за последние годы? Да и шпага на арене — скука смертная. Пара уколов и выноси. Скорее дадут что-то такое, с чем сложнее управиться и от чего крови побольше. Ничем подобным Ро не владел. Не носиться же кругами, пока противника не свалит усталость? Да и будет ли место для манёвра? Тут ни то что пары часов — нескольких лет не хватит, чтобы сделать из новичка толкового бойца. А вот шут уже сейчас выйдет отменный. Лучше бы сдох с голоду в подворотне!

Явившаяся перспектива нравилась Ро не больше, чем угодить в банду и гнобить людей, вымогая долги. Ну а чего ещё он ждал? Что его будут кормить и терпеть его шуточки, а в награду за презрительные взгляды научат колдовать? Но к чему тогда все разговоры о верности и порядочности? Или теперь, когда он оказался презренным предателем всеславного алорского народа, возиться с ним не имело смысла? А дрессировщик зачем? Чтобы продержался дольше на пару минут на потеху публике?

В конце очередного коридора Ристан остановился и поднёс палец к губам. Выглядело это странно: вроде и так не болтали. Наверное, просил вести себя тихо, а это то немногое, что Ро действительно умел.

Они ступили в тёмный зал и пошли по единственной линии света. Та бежала, запинаясь о камни мощёного пола, и постепенно таяла в густом подземельном мраке. Здесь пахло шерстью, мочой и чем-то протухшим. Что бы там ни хотел показать наставник — вокруг хоть глаз выколи. По пути попалась пара грубых дощатых столов. На одном из них стояли лампы, и Ристан завозился, проверяя масло, а потом чиркнул, поджигая фитиль. Облако света на мгновение ослепило людей, объяло небольшой клочок помещения и лизнуло стальные решётки с обеих сторон. За ними обитали тьма и запах разложения.

Наставник протянул лампу Роваджи. Любопытство уже давно проиграло воображению, но подопечный вцепился пальцами в кольцо и подошёл к ближайшей клетке. Что-то бесформенное и косматое оторвало голову от массивных лап и распахнуло жёлтые, как луны, глаза. Огромные, с ладонь, и многочисленные. Ро насчитал не меньше десяти, пятясь, а потом упёрся спиной в противоположную стену. Позади кто-то звякнул цепями, заставляя чужака отпрянуть и завертеться на месте. Истошные вопли, визги и лай обрушились со всех сторон. То были не волки, не львы, не медведи. Невиданные твари с уродливыми мордами, когтистыми лапами, шипастыми хвостами и щупальцами! Одни размером с собаку, другие почти что с карету! Голодные и дикие, чудовища бросались на решётки, желая добраться до отчаявшегося угощения.

— Да пошли вы! — выпалил Ро, но голос потонул в окружающем шуме.

— Они не из нашего мира, — произнёс Ристан где-то рядом.

— Да насрать!

Подопечный сунул наставнику лампу и припустил к выходу. Он больше не мог выносить этих звуков. Лучше пусть его повесят, чем он окажется в клетке с любой из этих омерзительных тварей!

Где-то на середине коридора пришлось остановиться. Желудок скрутило, и требовалось отдышаться. Всё должно было обернуться прескверно, но Ро не рассчитывал стать частью такого кошмара!

— Привыкнешь, — по-своему посочувствовал Ристан, неторопливо приближаясь. — По одной они не такие уж страшные. Хотя многие из них охотятся стаей.

— Я в этом не участвую! — заявил подопечный, опираясь о стену.

— Дело твоё. А моё — подсказать, что делать, если встретишь подобных.

— Если я встречу подобную хрень, я убегу!

— Это разумно, но лезвиям платят, лишь когда они таких убивают.

— Плевал я на деньги!

— А это не очень разумно, но понимаю, — Ристан говорил так, будто речь шла о рядовой работёнке, а не о бреде сумасшедшего. — Но, представь, скольких людей ты спасёшь, убив такое чудовище. Еши — так мы их называем.

— Еши? — переспросил Ро, ничего не понимая.

Так звучал «чужак» на алорском. Прозвище для полукровок, а теперь для тварей из другого мира?

— Еши, — кивнул наставник и с полуулыбкой добавил: — Из бреши.

Звучало действительно по-дурацки.

— Ты правда ничего не знаешь, кроме того, где сортир? — догадался наставник и сделал виноватое лицо. — В общем-то это всё, что я хотел тебе показать. Большинство еши опасны. Когда они попадают в наш мир, Крой отправляет лезвий на зачистку. За это нам и платят. Конечно, у нас бывают и другие задачи, но сегодня твой удел — зачистка. Это твой шанс показать, на что ты способен.

— А сразу нельзя было это сказать? — трясло от возмущения Ро.

Истина ему не понравилась, но была получше, чем собственная теория.

— Сдаётся мне, что так доходчивее. Будешь знать, как кольцам оскорбительные жесты показывать.

— Кому?

— Если мы, исполнители, называемся лезвиями, то те, кто принимает решения, зовутся кольцами. Потому-то и ножницы. В Крое всё просто, не перепутаешь.

— Пять минут назад я считал, что наш мир единственный! А теперь ты говоришь, что мне придётся убивать каких-то пришельцев!

— Еши, — поправил наставник.

— А ты не спросил у рыжего при чём здесь вообще я⁈ Я неплохо бегаю и ворую. Но еши⁈ Разве я похож на охотника⁈ Или на кого-то из тех мордоворотов⁈

— Не похож, — согласился Ристан. — На вид ты скорее бродяга. Рамиф что-то в тебе разглядел. Возможно, речь о наличии спектры… Магии. Однако развивать её смысла нет, если ты всё равно скоро сдохнешь. Так что учись выживать и докажи, что тобой стоит заняться. Ну а ещё следует показать тем, кого ты сегодня послал, что туда им и дорога. Сделаешь — заслужишь прощение, а может и признание. Печально лишь то, что у тебя могли быть недели, а то и месяцы на подготовку, но ты сам выбрал ускоренный курс. Так что времени у нас почти не осталось. Лучше давай подберём тебе меч.

В своей жизни Ро всего добился сам, и этот приговор не стал исключением.

Ну хоть у кого-то день удался! Даут грыз уже, наверное, пятое яблоко, наблюдая за представлением. Ему было откровенно весело, и он этого нисколечко не скрывал. Рядом вилял хвостом Биш, надеясь, что с ним тоже поиграют, но всякий раз, когда порывался вперёд, на него прикрикивали беспрекословным: «Место!». Рамиф звал его Пройдохой, прислужник Подлизой, а новый наставник Бродягой. Вот и суди о хозяевах. Пёс слушался и любил всех без разбору, так что трогательная история про преданность оказалась дешёвой уловкой.

Колдун то поднимался в кабинет, то спускался последить за процессом и на всех погавкать, то покидал башню, подметая ступени длиннющим плащом. Когда кто-то приходил, чтобы с ним повидаться, то первым делом спрашивал прислужника о настроении хозяина, после чего обещал зайти попозже, но не раньше, чем завтра. Видимо, все были в курсе, что, когда рыжий не в духе, лучше не попадаться ему на глаза.

Ристан придерживался правила: меньше слов, больше дела. Вручил подопечному тренировочный меч и велел атаковать. С тех пор Ро раз от раза проигрывал. Хоть он и не считал себя достойным противником, но столкнувшись с действительностью, был поражён до глубины души и сильно в себе разочарован. Это чувство оказалось губительнее визита к алорцам и бесчестного найма на верную гибель.

— Рапира не твоё, — довольно быстро заключил наставник. — Это дуэльное оружие. Против еши не годится. И не подходит тебе, уж поверь. Нужно что-то такое, чем можно рубить.

Так очередь дошла и до сабли. Остановились на длинной халасатской с небольшим расширением к острому концу, пригодному и для уколов.

— Тебе сподручней короткая, но не сегодня. С длинной шансов побольше будет. Сможешь держать любую напасть на расстоянии.

Они сменили несколько затупленных, тренировочных клинков, но Ро не понравились все одинаково. Во многом потому, что никакая острая палка трёх с половиной футов не убережёт от ужасов, увиденных сегодня в зверинце. Оттого он отдался подготовке со всем вниманием и рвением.

Попутно прилетали случайные факты.

— То, что умирает не в своём мире, обращается в прах.

Будто бы то, что подыхало на родной земле — цвело и благоухало розами.

— Обычно это всего лишь птицы и звери, просто их тела приспособлены для жизни в иной среде.

Страшно было подумать, как выглядел мир, по которому свободно разгуливали десятифутовые многоножки с длиннющими усиками и жалами на хвостах!

— Главное, не паникуй. Многие из них чувствуют страх. Побежишь, и они тотчас набросятся.

Ни в коем случае не бежать… Обычно это единственный способ выжить. Вряд ли за несколько часов можно научиться чему-то новому!

— Сердце, горло, голова. Чаще всего они от нас не отличаются.

Тут и вовсе хотелось ёрничать. Всего-то дюжина лап и полчище щупалец, а в остальном да: в пьяном угаре от какого-нибудь ави не отличишь.

— Но попадаются и другие. Например, белые слизни. Мерзкие твари. Не подходи и не трогай.

— Это ты про алорцев? — не удержался Ро, но тут же пожалел, пропустив подсечку.

— Смешно, но шуточки тебе не помогут, — даже не улыбнулся наставник. — Ни против еши, ни, тем более, против людей.

— А в других мирах бывают и люди? — уточнил подопечный, с досадой глядя на приставленный к горлу клинок.

— Бывают и там.

Это показалось занятным. Если в других мирах обитали люди, значит там можно жить. Чем же те двуногие еши отличались от жителей Мириана? Синей кожей? Наличием хвоста? Парой рогов? В общем-то и на Мириане встречались создания, кажущиеся порой невероятными. Например, люти с их двумя парами рук. Правда тех алорцы почти истребили и загнали на пепел белой пустыни. Ро повезло увидеть одного в Ангре лет десять назад. Восьмифутовое чудище, но тонкое, как высохшее деревце. Кожа серая, как у змеи, но не блестящая и без чешуи. Пасть широкая, от уха до уха, зубы-иглы направлены внутрь и совершенно отсутствуют губы. Глаза круглые, выпученные, каждый диаметром в дюйм, словно разбух во всю глазницу! Разговаривал лють очень забавно, шепелявя, и по-разному жестикулировал каждой из четырёх рук. Так что в брешах, о которых упомянул Ристан, скорее всего, можно было встретить ещё и не такие диковины.

— А ты там бывал? — вопрос сорвался непроизвольно, родившись из ретивого хода мыслей.

Наставник на это только хмыкнул.

— Да он оттуда не вылезает! — ответил за него Даут, облокотившийся на стол и водрузивший подбородок на сложенные чашей ладони. — Хочешь, покажу, какой он мне камень принёс?

— Обязательно, — бросил Ро, стараясь не отвлекаться. Атаки противника — то саблей, то шпагой попеременно — становились всё настойчивее, и не хотелось вконец опозориться. Да и кому сдались какие-то камни⁈ Разве в других мирах не на что больше смотреть?

— Ты всё время норовишь уклониться, а надо принимать удары на меч. На саблю, в твоём случае, — высказал замечание наставник. — Ты, конечно, быстрый, но гораздо быстрее сделать вот так, — его оружие совершило выпад, а потом росчерк зигзагом, повинуясь движению кисти, — чем перенести вес тела или сделать шаг. Хотя забавно, что ты доверяешь себе больше, чем куску стали.

— Кусок стали не всегда под рукой, — буркнул подопечный.

— Тут ты прав. Что ж, проверим твою реакцию.

Внезапно Ристан исчез. Раздался слабый хлопок, по телу пробежали мурашки, и Ро почувствовал, как что-то упирается в спину. Это был конец шпаги наставника, стоявшего, как ни в чём ни бывало. Словно он всегда там находился.

— Как ты это сделал⁈ — воскликнул ученик, осматривая противника и оглядываясь по сторонам. Такой манёвр нельзя было пропустить! Кто-то только что уверял, что движение кисти быстрее ног, но ухитрился переместиться футов на восемь в мгновение ока!

— Рассказывать о таком не положено. Уж точно не сегодня, — ответил Ристан, отступив и опустив оружие. — Запрещено вторым правилом лезвий.

— А какое первое?

— Не задавать вопросов. Но учить устав ты будешь в другой раз. Если он настанет. Сейчас просто будь повнимательней.

Стоило этим словам прозвучать, наставник сделал рывок в сторону и снова испарился, чтобы с новым щелчком атаковать сбоку. Затупленная сталь полоснула по рёбрам, заставив Ро зашипеть и отшатнуться. Всё произошло так стремительно, но он готов был поклясться, что ощутил дрожь от невидимого скачка. Или дуновение ветра.

— Внимательней! — напомнил наставник и продолжил наступать.

Так и проходила их тренировка: скупая теория и щедрая практика.

Ро всеми правдами и неправдами пытался задеть Ристана, но не выходило. Обманные манёвры и уловки не работали, скорости не хватало, а стоило клинкам скреститься, собственный всегда уступал. Обороняться не было проще: потягайся с проклятым колдуном! Когда наставник не мог подобраться, или делал вид, что отступает, или затевал череду ударов — он использовал свой грязный приём с исчезновением и атаковал то со спины, то сбоку, то сверху. Отовсюду! И всякий раз о том сообщал негромкий хлопок. Однако предугадать, откуда явится опасность, было невозможно. От раза к разу Ро чувствовал кожей вибрации, понимал, что его сейчас рубанут или ткнут, но лишь дважды ухитрился принять удар на клинок. Только упрямство и злость заставляли его снова и снова бороться не за победу, так хоть за секундную милость Наминэрии. Но удача — капризная дрянь.

Изогнутая рукоять почти не имела навершия, оттого так и норовила вылететь из руки. Предполагалось, что смещённый к концу центр тяжести сделает удары опасными и беспощадными, но вместе с тем сабля оказалась сложной в управлении. В который раз пропустив укол затупленной сталью, Ро зашипел от боли, а потом так же позорно выронил оружие.

Даут поперхнулся хохотом, но вместо того, чтобы задохнуться и сдохнуть, принялся аплодировать.

— У тебя мало работы? — раздался голос Рамифа. — Или может тебя тоже палкой погонять?

Прислужник встрепенулся и согнулся над кипой бумаг.

Наставник подал знак остановиться, стоило Роваджи подобрать саблю.

— Ну и что ты мне скажешь? — потребовал рыжий, обращаясь к одному, но придирчиво разглядывая другого.

— Скажу, что ему ещё учиться и учиться, — ответил Ристан. — На дело я бы его не отправил.

— Я у тебя совета не спрашивал. Просто скажи, насколько всё плохо? И стоит ли расстраиваться, если он помрёт?

Рыжий словно весь день преумножал раздражение, чтобы к вечеру хватило пусть и на локальную, но разрушительную катастрофу.

— Да не скажу, что плохо. Посредственно. Практики явно нет. Останавливаться не умеет. Рука не твёрдая, расхлябанная. В башке дурь, — полился ушат справедливых помоев.

— О, это точно, — согласился Рамиф.

— Но упорный, изобретательный и проворный. Хорошие ноги. Тот ещё плут. Небось ловко кошельки подрезал?

— Ты его рваньё видел? — усмехнулся рыжий. — Последний срезанный им кошель был не позднее, чем в прошлом году! Нет. Он просто идиот, который позарился на Экиа Кагмара.

Теперь пришёл черёд смеяться Ристану: громко и от души. Ничто так не веселит, как чужая глупость и невезение.

— Ну тогда расскажи ему, как я у тебя твой фальшивый кулончик увёл, — язвительно напомнил Роваджи, подпитывая хохот наставника и заставляя лицо сида перекоситься.

— Заткнись! С тобой я вообще говорить не хочу! Но сделаю милость, если переживёшь сегодняшний день.

— Боишься привязаться? — огрызнулся подопечный.

— О нет, мне на тебя откровенно плевать. Жалко будет только тех львов, что поимел с меня Кагмар за твою никчёмную шкуру. Но, если ты попытаешься меня обмануть и сбежать, то твоим белоголовым дружкам придётся вешать тебя по частям. Это ты понимаешь?

— Я не понимаю другого. Почему ты думаешь, что я не предпочту петлю смерти от какой-нибудь твари? — возмутился несостоявшийся вор и в сердцах швырнул тренировочный меч на пол.

— Еши! — процедил Рамиф. — Меньше тупи, быстрее соображай! У меня собрание через полчаса, поэтому уже через час ты должен дать мне хотя бы одну причину помириться с Мизаром. И только попробуй меня опозорить!

— Рановато для патруля. Обычно они сменяются в полночь, — произнёс Ристан, зачем-то посмотрев на окна у самого потолка. В горах сложно было определить время, но уже должен был наступить вечер.

— О, этому ушлёпку снова повезло! — с недобрым торжеством провозгласил колдун. — Еши в Крим прорвались. Вот только что, словно заказывали! Так что не вижу смысла мариновать его до патруля. Пусть идёт и еши своим языком донимает. А не покажет себя — позволю белоголовым его повесить. Лично Хаспину вручу, если что-то останется.

Сид щёлкнул пальцами и сунул Роваджи какую-то тряпку, чудесным образом возникшую из ниоткуда. То была новенькая и абсолютно чистая синяя рубашка.

— Живо надень. Ристан, что с оружием?

Наставник протянул простенькие ножны.

— Сабля. С рапирой без шансов, а прочее слишком короткое. А уж сабля, если до цели доберётся, рвёт и кромсает. Только мало чем она поможет, если он нарвётся на…

— Плевать! — отмахнулся рыжий. — Твоё время вышло. Одевайся, хватай оружие и за мной.

Ро нехотя расстегнул ремни портупеи, стянул свой куцый полукафтан, затем рубашку. Увлечённый боем, он не задумывался, зачем ему учиться ставить блоки и предугадывать невидимые скачки. Теперь же вопросы наводнили голову. Неужели пресловутые еши умеют фехтовать или обладают магическими способностями? Наверное, стоило об этом…

— За что тебя так? — спросил Ристан, взглянув на не раз сечёную спину.

— Не твоё собачье дело! — зашипел на него Ро, стараясь как можно скорее справиться со шнуровкой.

Наставник промолчал, а когда подопечный пронёсся мимо, подгоняемый криком Рамифа, тихо пожелал:

— Удачи.