– Жульничеством попахивает, – притопнула ногой Лягушка, нервно взмахнув руками. – Василисе явно подсказал кто-то, что это испытание было!
– Кто? – не сдержала я вопрос.
– Да бабка твоя! – тут же нашлась с ответом зелёная. – Яге мыши нашептали, точно говорю! Вот вам и весь секрет покладистости. Это же Василиса! Или я не права?
Девушки промолчали, а я лишь мысленно закатила глаза. Не объяснять же им, что я по субботам сама покладистость? Как будто у меня кто-то спрашивал, устраивает ли меня клетка как транспорт. Да я и пискнуть про альтернативу не успела…
– Лукавствовать нельзя, – подала голос Варвара. – Всё честь по чести должно быть.
– Это решать не нам, – строго произнесла Лебедь. – Пусть Кощей решает, честно ли выиграла испытание Василиса Прекрасная, или подвох есть.
В наступившей тишине я отчётливо услышала тихий и полный скептицизма смешок Кощея.
– Да будет так, – озвучил он, оглядев нас всех по очереди и остановив взгляд на мне. – Василиса Прекрасная, тебе есть что сказать?
– Нет, – я нервно передёрнула плечами, немного теряясь от его пристального внимания к своей персоне.
– То есть, о карете тебя заранее не предупреждали? – задал он следующий вопрос. – Я даю тебе последний шанс признаться… если есть в чём.
Признаваться мне, конечно, было в чём. Например, что я вообще не Василиса. Но спрашивал он сейчас не об этом, так что – какой вопрос, такой и ответ.
– Меня никто не предупреждал о виде присланной кареты заранее, – уверенно ответила ему, стараясь не отводить глаза в сторону. А хотелось именно этого, если честно. – И тем более, я, как и другие девушки, понятия не имела, что это будет испытанием.
– Как хочешь, – Кощей не верил мне, и это было очевидным. – Привратник. Зеркало.
Я не знала, что имел в виду Кощей, отдавая такое распоряжение, но судя по довольным ухмылкам сказочных девиц – меня сейчас должны вывести на чистую воду.
Интересно.
– Я давал тебе шанс признаться, – усмехнулся Кощей, пока моё внимание было устремлено на появившееся словно из ниоткуда приличных габаритов зеркало. – Теперь посмотрим сами, как оно было.
– Ага, – нервно сглотнула я, осматривая деревянную светлую раму и мутную зеркальную поверхность зависшего прямо в воздухе сказочного инвентаря.
Если это то самое зеркальце, которое любит поболтать в рифму – то я разочарована. Никаких вензельков, никаких искорок… даже внутри никого нет!
– Зеркало, покажи нам тот момент, когда Василиса Прекрасная узнала о карете, – отдал приказ Кощей, заставив меня подавиться смешком.
Честное слово, я ожидала другого. Я думала, он сейчас начнёт в лучших традициях жанра рифмовать про свет, зеркальце и красоту.
А вот в следующую секунду мне стало не до смеха, когда поверхность зеркала пошла рябью и начала демонстрацию.
– Кто это? – шёпотом уточнила у Лебедя Кикимора.
– Не знаю, – так же тихо ответила она, пока я судорожно придумывала, а что говорить, если и у меня спросят.
Изображение показывало испуганную Василису, задумчивую Ягу и с безразличным видом сидевшую в кресле меня… Да, настоящую меня, с душой Василисы.
И это хорошо, что зеркало звук не воспроизводило! Иначе…
– Кто это такая? – как назло решил поинтересоваться Кощей, заставляя меня запаниковать.
– Это? Елена… Внезапная, – ляпнула я первое, что пришло мне на ум, начав тараторить. – Троюродная племянница сводного дедушки сестры моей бабушки. По материнской линии, – прочистив горло, я поспешила добавить: – На минутку заскочила, просто поздороваться.
– Никогда о ней не слышала, – задумчиво высказалась Лебедь. – Она…
– Да, она издалека. Из Тридесятого, – уверенно закивала я, добавляя с непроницаемым лицом. – Могу позже вас познакомить, если хочешь…
– Я…
– Так, – перебил наш диалог Кощей, наблюдая в зеркало, как мы с Ягой, взявшись за руки, буквально выбегаем из избушки.
Небольшая заминка перед каретой (где я отказывалась лезть в клетку) и вот, уверенно в неё запрыгиваю, опираясь на руку старухи. По крайней мере без звука всё выглядело именно так.
– Что тебе говорит Яга? – обратился ко мне Кощей на том моменте, где старушенция склоняется над клеткой, напоминая мне об условиях возвращения домой.
– Ни гвоздя, ни жезла желает, – на автомате ответила я, тут же исправляя свою оплошность. – Счастливого пути, то есть. Напутствие дала. Веди себя хорошо, мол, слушайся старших, помогай бедным, корми бездомных… – смотря, как брови Кощея поднимаются всё выше и выше, я замолчала.
– Так, – повторил Кощей, посмотрев сначала на изображение в зеркале (которое сейчас транслировала мою унылую и лишённую комфорта поездку в клетке в его замок), затем он перевёл взгляд на привратника: – Что думаешь?
– Зеркало показало тот момент, когда Василиса Прекрасная узнала о карете, Ваше Бесстрашие, – задумчиво отозвался горбатый, склонив голову. – Значит, её слова правдивы.
– Зеркало, – недовольно обратился Кощей в сторону местного монитора. – Покажи тот момент, когда Василиса Прекрасная узнала про первое испытание.
– Вот сейчас правда и всплывёт, – довольно рассмеялась Лягушка.
– Правду я уже озвучила, – бросила я в её сторону, отворачиваясь от зеркала.
Что оно покажет я и так знала, ведь узнали мы про первое испытание одновременно с девушками от привратника. И судя по разочарованным лицам сказочных красавиц – показывало зеркальце сейчас всё правильно.
– Ты прошла испытание, Василиса Прекрасная, – обратился ко мне Кощей. – Удивительно, но так оно и есть.
Я на это заявление лишь кивнула.
Мне не нравилось то, как здесь относятся к Василисе. Репутацию она себе однозначно подпортила, что сейчас мешало мне. И как это всё исправлять, я пока представляла смутно.
Допустим, с остальными невестами нужно быть просто настороже. Они уже наглядно продемонстрировали, что постараются закопать меня при первой же возможности. Условия здоровой конкуренции? Здесь про такое понятие явно не слышали.
А вот с Кощеем было сложнее. Прокручивая в голове варианты, я никак не могла выбрать тактику по завоеванию его расположения.
– Второе испытание начнётся сразу после ужина, – нарушил воцарившуюся тишину Кощей, медленно поднимаясь с трона. – Сегодня вас накормят прислужницы, далее вы будете готовить себе сами…
Он говорил что-то ещё, но я слушала вполуха, откровенно пялясь на его пояс. Странно, мне казалось… Нет. Я точно помню, что, когда он вышел к нам, он был с мечом. Точно помню. Меч был без ножен, с простой чёрной рукояткой.
Сейчас никакого меча на перевязи не было. И почему я не заметила, когда он исчез? Перерыв в голове все сказки, где фигурирует Кощей, я ничего подобного вспомнить не смогла. Мне мечи вообще на ум не приходили никакие, кроме того самого, в камне. Но это совсем другая сказка…
– Приспешники проводят вас на место проведения испытания, – Кощей не таясь ухмыльнулся, – ночь вас ожидает долгая.
Не знаю, как остальные, а вот я услышала в его словах явную угрозу.
– Что стоишь, особое приглашение ждёшь? – окрикнула меня Кикимора.
Пока я смотрела вслед покидающему тронный зал Кощею, девушки успели отойти к двустворчатой двери с другой стороны помещения.
– Так странно, – тихо прокомментировала я, нехотя шагая к ним.
У двери стоял приспешник, почтительно открывая её перед девушками.
И вот даже не знаю, что меня смущало сейчас больше всего.
Если отбросить в сторону накрытый на шесть персон стол, мрачное помещение столовой и замерших в отдалении приспешников, ожидающих окончания нашего ужина, то…
Девушки приступили к еде, кажется, не задаваясь такими вопросами, как: а почему к тронному залу примыкает столовая? Это… даже не знаю. Странно? Не то, чтобы я была специалистом в планировке сказочных злодейских замков, но выглядело всё как минимум подозрительно. Взять хотя бы второй этаж – на него лестница есть, а выше – нет. Но я же видела замок издалека, пока тряслась в клетке! Он гораздо больше, чем те помещения, по которым нам дозволено гулять. Ещё и бутафория эта… и меч, будет он не ладен…
– И даже бахвалиться победой не будешь? – квакнула в мою сторону Лягушка, пока я без особого энтузиазма размазывала вилкой по тарелке тушёную картошку с мясом.
– Бой выиграть – это не означает в войне победу одержать, – покачала головой Варвара, опустошив свою тарелку и потянувшись за добавкой.
– Она просто осознать не может, как ей так повезло нас обойти, – сморщила свой нос Премудрая. – Дуракам всегда везёт. Вот только никогда дважды.
– Интересно, а какое следующее испытание Кощей придумал? – откинувшись на спинку своего стула, задумчиво протянула Кикимора.
– Просто точно не будет, – улыбнулась Лебедь. – С Бессмертными никогда просто не бывает. А уж когда их неволят… – она махнула рукой, не став завершать фразу. Но судя по лицам девушек – этого и не требовалось.
Все, кроме меня, прекрасно поняли о чём говорила Лебедь.
– Хочешь сказать, что сам Кощей не хочет жениться? – решила спросить я.
– Как будто ты сама этого не знаешь, – отмахнулась от меня Лягушка, не дав Лебеди вставить и слово. – Я наелась. Пойду, пожалуй, приступлю к испытанию, пока вы себе животы набиваете.
Почти все девушки тут же подскочили со своих мест, стараясь не отстать от царевны земноводных. Почти – за столом остались лишь мы с Лебедью.
– Никак не могу понять, что с тобой сегодня не так, Василиса, – медленно произнесла она, когда мы остались вдвоём. Если не считать приспешников, конечно. – Но если есть подвох, то будь уверена, я его найду.
Я не стала ей ничего отвечать, просто наблюдая, как девушка поднимается и просит своего приспешника проводить её.