Я обязательно вернусь

Глава 2. Быть или не быть

А через пару дней, Прохор, как и обещал, подъехал к дому Анны на своем тракторе. Приглушив его, вошел во двор, стукнул в окно и позвал:

— Эй, девчатки! Хватит дрыхнуть, конь наготове! Вставайте!

Вскоре на крыльцо выскочила Юлька. Поздоровавшись, позвала в дом:

— Бабуля зовет за стол. Позавтракайте с нами. Не откажите, не обижайте Аннушку, — открыла двери перед Прохором.

— Я уже поел. Так налопался, что больше некуда! Не обижайся, Анна, — сказал, извиняясь.

— А у меня пельмени! — настаивала бабка.

— Если б раньше знал! Теперь все, мое пузо запасных карманов не имеет. А вот в обед не откажусь, — пообещал человек и спросил:

— Где семена?

— Уже за домом. Мы с Юлькой вытащили их из подвала, в мешках стоит картоха. Думаю, что хватит.

— Посмотрим. Ну, я заезжаю! — предупредил Прохор и пошел к трактору. Вскоре он провел первые три борозды, проведенные, будто по линейке, ровно и красиво. Анна невольно залюбовалась и не ушла с огорода. Он был не малым и не большим, тридцать соток, но вскопать лопатами его было тяжко.

Прохор, приглушив трактор, глянул глубину вспашки, спросил и Анну, та одобрительно кивнула головой. Мужик вернулся на трактор и пахал, уже не дергаясь, лишь изредка оглядывался, проверял, ровно ли идут борозды. Юлька вышла ненадолго и вскоре вернулась в дом. Ей нужно было убрать всюду, и она торопилась. Вчера снова до полуночи проговорили с бабкой, а сегодня чуть не проспали, едва успели отправить в стадо коров. Бабка взялась сразу готовить, Юля убрала в сарае, пока накормила свиней и кур, приехал Прошка. Женщины ожидали его куда позднее. Но человек поторопился. Вон и теперь пашет без отдыха и перекура. Лишь перед маркеровкой выпил кружку кваса.

— Пообедал бы! — предложила хозяйка.

— Рано! Когда посадим картошку, можно отдохнуть. Сейчас не до того.

— Ну и мужик, как трехжильный вкалывает, вровень с трактором! — восторгалась Анна.

Когда засыпали картошку в сажалку, Прошка попросил Юльку помешивать семена, чтоб те не застревали в желобках. Баба быстро поняла, что от нее требуется, и зорко следила, как ложится картошка в борозды.

Когда прошли последний ряд, Юлька соскочила с сажалки, сдернула платок и увидела, что Прохор хохочет над нею, над чумазым лицом и запыленными до плеч руками.

— Будет надо мной хохотать, на себя глянь. Морда как у негра, одни зубы и глаза торчат, — побежала к рукомойнику во дворе.

— Ты не обижайся. Уж очень смешно ты выглядела. Будто носом огород пахала. Такой черный он у тебя был! Тебя даже грачи за свою приняли. Не улетали, не боялись, хоть птица эта осторожная.

— А где ты научился работать на тракторе?

— В стройотряде, в студенчестве. Там поневоле всему научишься. Особо, когда есть охота!

— Пошли обедать, — позвала Юлька, поняв намек по-своему.

— Я о другом, о прошлом, о молодости, — погрустнел человек и, придержав за локоть, сказал:

— Не спеши. Послушай, как на вашей яблоне соловей поет. Спрятался в цветах и зовет подругу на свиданье. Как думаешь, прилетит она? — глянул в глаза испытующе.

— Это кому как повезет. Если постарается, может, поверят его песням. У птиц все проще, потому живут легче. Поют, людей радуют. А многие их не слышат. Как бабуля говорит, сколько поют соловьи, столько плачут люди. Да и вообще эти птицы кладбищенские.

— И неправда. Вот на Севере нет соловьев, а люди тоже умирают, — помрачнел человек.

— Там холодно, много снега и мало цветов. Потому не долетают соловьи на Север, сил не хватает.

— Юлька, соловьи всегда о любви поют. Ты прислушайся, как заливаются. Люди так не умеют.

— Эх, Прохор! Если б люди не плакали, они еще лучше соловьев запели бы. Ведь песни от радости! А много ли ее в жизни человека?

— Ты еще молодая, а рассуждаешь как Анна. Не спеши стареть, девочка! Задержись в своей молодости. И помни, даже самый старый соловей умирает с песней! Нам бы у них научиться жизнь любить.

— У птиц заботы птичьи, — рассмеялась Юлька.

— Зато они летают.

— Тут уж не до жиру. На мою недавнюю зарплату ходить разучишься. И научишься червяков клевать. Соловьям о своей зарплате не тревожиться, поймал козявку и доволен, полная жилетка счастья. А коли червяка припутает, жратвы на целый день не только самому, а всему семейству. Человеку не только о еде приходится думать. Но толку от того? Потребностей много, а возможностей — ноль…

— Ты всегда такая грустная?

— Нет, просто соловьев не люблю. Особо, когда такие средь людей появляются. Чужие песни поют, — вошла в дом, не оглядываясь.

Прохор оторопело остановился. Слова Юльки понял по-своему и пошел к трактору, решив не заходить к Анне. Та, увидев, выскочила, догнала человека:

— Ты это куда навострился?

— Домой…

— А ну, вернись в избу! Я и на тебя обед готовила. Кто моим хлебом брезгует, в другой раз порог избы не переступит.

— Мне Юлька сказала, что терпеть не может таких как я! Зачем зовешь? Она же внучка твоя.

— Ты что-то не понял. О тебе она не могла брехнуть такое! — не поверила Анна. И втащив Прошку, спросила внучку:

— За что обидела человека?

— Я его? Он не понял. Я не о нем, наш с тобой разговор вспомнился, про гармошку, какая соловьиным хором пела и до беды довела. Вот и сказала о своем, — растерялась Юлька.

Анна глянула на внучку так, словно влепила обидную, злую пощечину.

— Знаешь, Прохор, в нашей семье был один человек, какой соловьем заливался. Недавно о нем внучке рассказала. Она того не знала. Зато теперь, как глумная, забыть не может услышанное. Оно и не грех помнить, но нельзя одно одеяло на всех примерять. Так оно и ошибиться, и обидеть можно ненароком. А ты, Проша, не серчай. Она зла не имеет на тебя. Не подумав, сказала. Хотя случается в жизни так, что слово больней ножа бьет. Потому с ним бережно надо обходиться, — перевела Анна разговор на другую тему:

— Как теперь твоя спина? — спросила Прошку.

— Все кайфово. Сплю, как медведь. Даже ночами курить не встаю.

— Прохор! Побереги свои ноги. Они у тебя слабые. Морозил их часто. Не жалел себя. Берегись резиновой обуви, почаще теплые носки надевай. А спину перед печкой грей. Особо когда много работаешь.

— Прохор, а зачем себе трактор купили? Хотите фермером стать? — спросила Юлька.

— И не думал о таком. Я ж говорил, что ремонт дома буду делать. Хочу гараж рядом построить. Потребуется много материалов. Их на чем привезти? А у меня и сани, и тележка к трактору есть. Весь прицепной инвентарь, он ржавел под снегом и дождем, поломанный и забытый. Я собрал, отремонтировал, теперь пользуюсь. Трактор выгоднее держать, чем грузовик. Да и к тому ж по деревенским дорогам на нем хорошо возить грузы. Машины по дождю буксуют, а мой без заморочек, везде пройдет.

— А вы в море работали?

— Да, довелось рыбачить.

— Мореходку закончили?

— Пединститут, физмат, но зарплата такая, что не выдержал и сбежал на флот. Не только я, многие ушли из школ и медицины, сами знаете почему. Лично я ни разу не пожалел что ушел в море. Поначалу трудно было, а потом привык.

— Как же жена отпустила, иль не боялась за вас?

— Юля, о чем ты? Она на берегу погибла, а я в море выжил. Никто не знает, что его в своем доме ждет. В городе при авариях гибнут. В деревне, как слышал, тоже всякое бывает. Но теперь и в море неохотно идут. Платят слабо, а риск прежним остался. Вот и мечутся мужики. Ищут, где б заработать на семью, чтоб не бедствовала родня.

— Нельзя жить одним днем. О близких людях надо помнить всегда. Я бы не пустила в море своего мужа, брата, или отца.

— Юля, а если нет другого выхода?

— Значит, нужно сократить расходы, или идти работать самой.

— А кто будет растить детей?

— Разве лучше рисковать жизнью мужа и отца? Ведь в случае гибели, кого обвинят дети? Растят же детвору без рыбалки и моря.

— Юля! Моя жена работала, пока был один ребенок. С двумя уже невмоготу.

— А как раньше растили по десятку? И все работали с утра до ночи. Люди и в городах по пять детей рожали и не сетовали. Чем больше их, больше забот. Однако, в чем Юля права, работали все. Хотя о чем мы спорим? У каждой семьи свои правила, и никто не должен указывать другому, как ему лучше жить, — встряла Анна.

— Мне в Сосновке каждый хочет навязать свое мнение. Вот так привез дрова соседям старикам, бабка принесла клушку с цыплятами в благодарность. Еле заставил забрать обратно. Ну, зачем это мне? А старики не понимают, как можно в деревне жить без хозяйства? Когда сказал, что нет времени, не умею и не хочу обзаводиться никакими животными, они учить взялись, мол, ничего сложного нет. Зато к осени со своими яйцам будешь. Еле избавился от назойливых стариков. Другие, того не легче, козу привели. И тоже едва всучил ее обратно. И поросенка приносили. Прямо в доме отпустили. Ну, я за тем свиненком с час по дому бегал, он носился как угорелый, изучал дом как свою конуру, обалдел от радости, что ему столько места отвели. Никак не хотел уходить, кое-как отловили. Так я их всех во двор мигом вывел и запретил живность приносить. Не разрешил такое хозяйство навязывать. Тот поросенок едва в дом попал, сразу жрать запросил. Во деловой! — смеялся Прошка.

— Я когда сюда приехала, тоже много подзабыла. Корову с левой стороны села доить, она как лягнула меня, вместе с подойником на нашест к курам забросила. Петух до сих пор шарахается в угол, когда в сарай захожу. Подумал, что я к нему клеюсь. Испугался горластый драчун. Не ждал от меня такого конфуза! — призналась Юлька.

— Я, честно говоря, только недавно научился отличать петуха от курицы. Все казались на одно лицо.

— А почему в деревне решил остаться?

— Так психолог посоветовала, уехать хотя бы на время в тишину, на природу, где скорее можно успокоиться. И ни в коем случае не возвращаться на Север, чтобы память до беды не довела. Я последовал ее совету. Она оказалась права. Дело не только в тишине, здесь я познакомился с Анной. Мне о ней много рассказывали еще до знакомства. Уже она дважды мне помогла. Вообще люди в Сосновке классные, здорово от городских отличаются, отзывчивые, добрые.

— Всякие есть, как повсюду. За каждого не ручайся. Недавно бабка внука привела, тот еще мужиком не стал, а уже в бутылку влез с ушами. Старая уговорила вылечить, отворотить от хмельного. Я и взялась помочь, а малец квелый. Когда ломка пошла, его пятками наружу вывернуло. На свои ноги встать не мог. То ж надо, в пятнадцать лет так втянулся, что из беды за уши пришлось вытаскивать. Так его отец прибежал и на меня с кулаками давай скакать. Орал как психоватый, мол, зачем я его собутыльника лишаю? А когда глянул, что с сыном творится, совсем хотел домой забрать. А малец вовсе никакой еще, на ногах не стоит. Вот тут я озверела и ухватом того папашу из дома выкинула. Так он, выродок лягушачий, окно разбил, когда во двор вылетел. Так вот отблагодарил. Зато мальчонку выходила, нынче не пьет и не курит, а какой трудяга!

— Как же его отец? Хоть извинился, отремонтировал окно? — спросил Прохор.

— О чем ты, мил-человек? Он уж помер. Спился вконец. Куда уж окно ремонтировать или извиняться, все грозил мне башку с резьбы сорвать. Алкаши, народ непредсказуемый. Их и теперь в деревне хватает. И все, как видят меня, по углам, что тараканы прячутся. Будто насильно лечить стану, размечтались ироды!

— Знаешь, голубушка, у меня на Северах дружбаны остались. На одном судне рыбачили. Жили неподалеку, их та же беда достала. Так вот, не выдержали мужики, спились вконец. Не уговорил их уехать. А какие ребята были! Вот кого стоило удержать в жизни. Теперь вряд ли живы. В жутких штормах устояли, в море рыбачили больше чем по десятку лет. А горе на берегу подкараулило, где и не ждали. Вот таких спасать стоило. Как жаль их, каждого. Я поторопился уехать, знал, каждый день там, очередная боль. И я не бесконечен.

— Сердце твое шалит и теперь. Вот наступит хорошее тепло, ходи на речку, купайся и плавай, вода хорошо сердце лечит, — посоветовала хозяйка.

— Не стоит опекать, как мальчишку. Сколько суждено, столько проживу По мне никто не заплачет, никто не вспомнит и не пожалеет. Какая разница сколько проживу, — усмехнулся грустно и невольно заметил, как поникла Юлька. Она закусила губу, смотрела на Прошку с упреком.

— С чего это ее пробрало? — подумал невольно и на всякий случай сменил тему:

— Вчера Никита привел ко мне штукатуров-маляров из деревенского батальона. Одному под восемьдесят, другой тоже на пенсии. Ну, я и порадовался, ведь оба из старой гвардии, таких ничему учить не надо, сами все знают, оставил им обед на столе, бутылку водки, чтоб после работы выпили, и поехал за материалами. Вернулся уже вечером. Глядь, а мои работники лежат кто где. Один, сидя за столом в обнимку с пустой бутылкой, второй — в туалете, головой в толчок влез, а выбраться не смог. Благо, хоть не задохнулся, живой остался. Уж и не знаю, что он там делал. Выволок обоих во двор, чтоб протрезвели, да так и не приметил, как они расползлись. Ничего они не сделали, даже не начали. А ушли и не вернулись, хотя взрослые люди, старики. Я их возрасту поверил. Но они видно из тех, кто, пропив аванс, за получкой не возвращаются…

— Ты им загодя заплатил?

— Понемногу дал. Никита обещал их разыскать и вернуть, но я не велел. Теперь умнее буду. Стариков больше не пущу в дом. Слабые они, слово свое сдержать не могут.

— А говоришь, что люди у нас хорошие, — напомнила Анна.

— Конечно. Ведь вот взяли, что им оставили, ничего не уволокли. Не насорили. И со двора ушли тихо, постеснялись разбудить и попрощаться. И больше не приходят, не беспокоят, о себе не напоминают. Значит, совесть не потеряна вконец.

— Смешной ты, Прошка! Еще они и порядочные, те два старых сверчка! Им бы виски надрать за эдакую шкоду! Нажрались, напились, взяли деньги и исчезли. Разве это по-людски? — возмутилась Юлька.

— Они не просили, я сам дал. В чем их упрекать? — удивился искренне человек.

— Или тебе легко деньги дались?

— Юлька, о чем ты? Я когда увидел, что стало с моей семьей и домом, себя чуть не потерял. Не стало самых дорогих людей. А что там деньги? Я жизнь свою отдал бы без раздумий, если б можно было моих поднять живыми. Да и не столько дал, чтоб вспоминать о том. Буду жив, заработаю. Деньги нужны живым. Уходящему они без проку. А те мужики уже старые. С них стыдно требовать возврат. За науку, пусть за горькую, тоже платить надо.

— Прикольный какой-то! — хмыкнула Юлька.

— Да ладно тебе. Все меня высмеиваешь. А сама разве случайно из города уехала? — спросил, прищурясь.

— Я в любую минуту могу вернуться.

— Кто там тебя ждет? Кому мы нужны, одиночки, загнанные в угол горем. И у тебя, и у меня остались в городах забывшие нас друзья, полное сиротство среди людей и больная память. Давай не будем доставать друг друга больнее, чем пришлось получить от самой судьбы.

— Битого бить — только грех плодить, — согласилась Анна. Но едва хозяйка вышла на кухню, Прошка тихо предложил:

— Слышь, Юлька, давай сегодня на озеро сорвемся!

— Зачем?

— За рыбой! Карпов наловим. Сетку пару раз закинем, и полные карманы радости!

— А что с ней делать?

— Уху научу варить, поджарим часть. Меня наш судовой кок даже шашлык из рыбы научил готовить.

Юлька оглянулась на вернувшуюся бабку и спросила:

— Прохор на озеро за рыбой зовет. Стоит пойти мне?

— Да не пешком, на машине Никитка отвезет. Втроем мы быстро управимся, — покраснел человек внезапно.

— Съездий, втроем все быстрее, давно уху не ела. А и тебе развеяться не грех. Нынче такое большое дело сделали, картоху отсадили. И причем все в один день. Раньше вручную в пять дней едва укладывалась. Езжай, отдохни, — согласилась Анна и отпустила внучку без колебаний.

Юлька до самого озера сидела на заднем сиденье машины и думала, с чего это вдруг Прошка так внезапно позвал ее на рыбалку. Подальше от бабки, наедине о чем-то поговорить хочет? Тогда зачем Никитку взял, первого болтуна во всей деревне? Он такое насочиняет, вся округа ахнет. Ну, а бабка почему отпустила, тут же согласилась, как услышала. Такая осторожная, хитрая, а здесь видно подумать не успела. А может, хочет меня за Прошку отдать. Нет, не может быть. Он же целый дядька! Хотя первый хахаль даже старше был. Оно и второй едва ли не ровесник Прошки. Этот седой, а тот лысый, и морда крысиная. Нет, ну просто так не зовут на озеро. Наверно, я ему приглянулась. Хотя, вряд ли. Слишком по семье тоскует. Может, ему просто общения не хватает, как и мне, тогда все понятно. Ведь вот даже никакого повода к сомненью не дает. Сколько проехали, он ни разу не оглянулся. Никита хвалится, что нашел тех стариков и вернул их в дом Прохора. Сам видел, как они раствор для штукатурки мешали. Хвалится, что навтыкал обоим полные пазухи и велел не позориться на всю Сосновку.

Прошка слушая мужика, хохотал громко:

— Зачем же ты их вот так круто облажал? Ну, проспались бы, пришли б сами. Хотя не знаю, пустил ли их иль нет. А и тебе запрещал их искать. Но разве ты послушаешь?

— Чудной какой-то. Ну и я дура! Зачем с ними поехала? Нужна мне эта рыба! В доме нормальной жратвы полно. А и дел прорва, — пожалела Юлька о своем согласии поехать на озеро. Ей было скучно в этой компании.

С Анной они постоянно общались. Бабка учила ее всему, рассказывала о разных случаях, смешных и грустных. Юльке с нею было хорошо. Она часто забывала о разнице в возрасте и говорила с Анной как с ровесницей, своей подружкой, и часто жалела, что редко приезжала к бабке раньше.

— Юля! Ты еще не заснула? — внезапно повернулся к ней Прохор.

— Пока нет. Но, честно говоря, с радостью домой вернулась бы.

— Да ладно тебе! Уже совсем близко, не больше километра осталось. Смотри, вон там у дороги родник бьет. Видишь купол над ним. Святым этот родник считают. Говорят, что его вода все болезни лечит. Давай попьем, да Аннушке наберем канистру, ей пригодится, — вышел из машины. Юлька хотела пойти следом, но не решилась, тропинка к роднику раскисла от дождей.

— Чего стоишь? Боишься увязнуть? Давай помогу! — схватил внезапно на руки и понес к роднику напролом. Юлька почувствовала, как на секунду дрогнули руки человека. Но и это могло быть от усталости, стыдит себя за бабье, нахлынувшее внезапно. Сильные руки у Прошки, а Юльку еще никто в жизни не брал на руки. А как это здорово оказаться в добрых и тёплых руках, слышать стук сердца, он так похож на песню, свою, единственную, где каждое слово только для нее.

Нет, они не обмолвились ни единым словом. Они молча посмотрели в глаза друг другу. Никита ничего не видел. Он остался в машине.

Прохор не спеша отпустил Юльку с рук, подвел к роднику и сказал тихо:

— О нем всякие легенды ходят, о разных случаях рассказывают. Быль и небыль в одну сказку сплели. Слушаешь и диву даешься. Ты тут бывала когда-нибудь?

— Нет, ни разу. Бабуля, конечно, приходила. Но меня не водила сюда, — вздохнула с сожалением.

— А я слышал, что этот источник особым уважением пользуется у девчат и женщин. Загадают желание, и оно исполнится, если воды этой попить. А коли из одной посудины выпили, никогда не разлучатся. Лечит эта вода сказочно, многие недуги насовсем убирает. Особо сердечные и нервные души успокаивает. Никому во вред не пошла. Многих людей исцелила. И берегут этот родник люди всех окрестных деревень. Испей и ты этой водицы. Она любому человеку лишь на пользу идет, — набрал полную кружку, поставил перед Юлей. Та отпила половину, больше не одолела, огляделась, куда бы вылить оставшуюся, но Прохор взял из рук кружку и допил воду залпом. У Юльки глаза округлились:

— Ты сказал, что воду эту пьют те, кто хочет навсегда остаться вместе.

— А ты против?

— Не спеши, Прохор! Никакая вода не поможет, коль в сердце пусто. Ты еще не готов, а и я ничего не решила.

— А ты подумай. Время идет. Сколь ни хороша соловьиная песня, но и она с весной заканчивается. Так и человечья жизнь. Не успеешь оглядеться, как старость придет. А и не каждому суждено дожить до нее.

— Ты это о чем? — не поняла Прошку.

— Присмотрись, может не пожалеешь что со мной познакомилась.

— А почему Никита не пришел к роднику? — уводила разговор в другую сторону, не хотела спешить с ответом.

— Сюда, как говорят старые, нельзя подходить неверующему и тому, кто в грехах не кается.

— Рога вырастут или хвост появится? — рассмеялась Юлька.

— А разве ты не веришь в Бога?

— Если честно, сама не знаю, верю или нет.

— Ты крещеная?

— Как иначе? Бабка иное не потерпела б. Но это давно было. Она сама возила в церковь, тогда я со всем маленькой была. Анна, как только к ней приехала, сразу проверила, ношу ли крест на шее. Ну да теперь такое даже модно. Считается неприличным без креста где-нибудь появляться. Шушукаться за спиной начинают и осуждать, сплетничать. Потому и я ношу, подальше от вопросов и пересудов, — умолкла ненадолго и спросила:

— А ты веришь в Бога?

— Конечно! — ответил не задумываясь.

— Давно?

— Как только на судно пришел. Там анчихристов не берут. Поверье есть, коль такой попал в команду, жди несчастья. У нас дизелист появился вот эдакий. А через пару недель пароход на рифы сел и брюхо пропорол, да еще в знакомой акватории, в хорошую погоду, с опытным лоцманом. Случай, конечно, небывалый. Капитан быстро высчитал виновного и отправил дизелиста на берег, не захотел больше рисковать ни людьми, ни судном. Пароход вскоре отбуксировали в сухой док, отремонтировали днище и уже с новым дизелистом вышли в море. Поверишь, за все годы ни одной неприятности, хоть и в шторма попадали, дрейфовали подолгу в море, чтоб не разбиться у причала. Но ни пробоин, ни столкновений не было, все нас обходило стороной. В рубке, над самым штурвалом, у кэпа была икона Спасителя. Вот тебе и не поверь в чудесную помощь, из таких передряг сухими и невредимыми уходили, что сами удивлялись. Глядя на нас, и другие капитаны позвали священников освятить суда. И образ Бога над головами закрепили. Так с тех пор и на их пароходах жизнь пошла без бед. Ни судам урона не было, людей в море не смывало никакими штормами.

Юлька слушала внимательно.

— Знаешь, у нас на судне большой кот прижился. Приблудился сам. Мы его Боцманом назвали и оставили у себя. Он скоро общим любимцем стал. Мышей отлавливал отменно и никогда не шкодил, не бегал по столам, не воровал, не пакостил. Свои дела справлял в гальюне как заправский мужик. И очень любил рыбу. Бывало, закинем трал в море, Боцман уже трется

о сапоги, просит, чтоб его не забыли. Только выгрузим рыбу, кок первым делом коту поесть даст. Тот с поваром корефанил. Женил его! — рассмеялся Прохор, вспомнив.

— Как это кот мужика женил? — не поверила Юлька.

— Да очень просто. Пришли на склад за продуктами. Боцман за нами увязался, кока одного не отпускал никуда без себя, даже у гальюна его ждал. А тут и тем более за нами поскакал. Мы думали, что его к кошкам приспичило. Ведь уже большим стал, в настоящего мужика вырос. Но Боцман свое на уме держал, — рассмеялся Прошка гулко и продолжил:

— Мы пришли на склад и рты разинули от удивления. Какая красивая девушка работала там кладовщицей. Пока мы в себя пришли, Боцман уже у нее на руках освоился и вылизал ей всю шею, руки. Та пищит, щекотно, а кот хозяина зовет. Когда кот с кладовщицей познакомился, кот успокоился. Вот так несколько раз даже на свиданье вместе ходили. Потом повар женился, но Боцман после свадьбы вернулся на судно, не захотел жить в городе. Не предал нас. Так вот поверишь, даже капитан, на что не любил кошек, Боцмана уважал за верность и порядочность, за ум его. Он каждое слово понимал. Никто кота не бил и не ругал.

— А куда он делся, когда ты ушел?

— На судне остался. Кошки не для людей, они дому верны. Это собаки за хозяином пойдут в огонь и в воду, жизни не пожалев. Коты свое жилье не бросают, ему верны. Только умирать уходят на берег, как все живые.

— Но бывает, что люди гибнут в море.

— Оно их мертвыми выносит на берег. Отняв души, тела возвращает. Так всегда случалось. Люди — порожденье земли. Море их не считает своими. Но Боцман любил море. Тосковал когда на ремонте подолгу стояли. Все сидел на берегу и кричал.

— Рыбы просил, — улыбалась Юлька.

— Нет! Ему приносили рыбаки с других судов. Голодным никогда не оставался. Видно, кот, как рыбаки, тоже болел морем и не мог жить без него.

— Бабулькин кот мясо любит. Но мышей не ест. Поймает, задушит и на порог положит для отчета, что не зря хлеб ест. Тоже не без хитрости зверюга. Птицу поймает, целиком съест. Только кучку перьев оставит. Бабка ругает, он отворачивается. Не хочет слушать базар. Все равно на завтра по-своему сделает.

— А веришь, на этот родник даже птицы прилетают лечиться. Особо весной, после долгих перелетов. Я сам их здесь часто видел.

— Наблюдательный ты человек, — похвалила Юлька.

— Прохор! Поехали! — услышали оба голос Никиты с дороги.

— Ой, точно, мы же за рыбой едем! — спохватился Прошка. И набрав в канистру воду для Анны, подхватил Юльку и заторопился к машине почти бегом.

Дважды закинули сетку мужчины. Но рыбы поймали немного.

— Возьму для Аннушки, пусть уху сварит. Остальное тебе. На первый случай хватит. Видно вода не прогрелась, вот и нет улова. Попозже приедем, — сказал Прохор.

— Наши уже здесь отметились, выскребли все, что было! Хвалились участковый и фельдшер, будто по ведру карпов взяли. Там егери не сидели сложа руки. Лесники хвалились, мы позднее всех приехали, потому остатки достались, — бурчал Никита.

— Будет тебе скрипеть. Все ты чем-то недоволен. Не порти настроение, ведь на природе побывали, — осек Прохор.

— Я эту природу каждый день, с утра до ночи хлебаю. Это тебе она внове, а меня до горла достала. Вон, домашние запилили, что пора картоху посадить, а мне все недосуг. То твоих стариков-гвардейцев с печек выковыривал, теперь на озере время потеряно, — скулил жалобно.

— Не хнычь, завтра приеду и помогу, не грузи! Все понял!

Никита сразу повеселел. И перестав жаловаться на весь свет, рассказал:

— Вчера Вальку Ткачеву встретил в магазине. Аж не признал враз. На башке кудряшки, как у овцы, рожа в краске, ресницы слиплись от туши, и на пальцах маникюр. Меня смех разобрал от такого парада. Я и спроси дуру, куда это она намылилась? Валька и ответила, что на работу ее взяли на время выборов, будет ходить по домам и переписывать всех сосновцев поименно. Я и спроси, мол, разве без обхода не помнишь? Ведь тут родилась, еще при Иване Грозном, к Суворову на свиданки бегала на гумно. Так она, стерва толстожопая, в макушку мне бульдогом вцепилась и орет дурным голосом:

— У меня столько мужиков не было. Я со своим законным живу. Чего порочишь меня, свинячий выкидыш?

— Ну, я и сказал ей, что она, тундра непроходимая, учебник истории в руках не держала. И кто ее направил на работу с людьми? А она, та Валька, визжит, заходится. Никого не слышит. Аж милицией грозить стала. А что если участковый тоже о царе Иване Грозном и полководце Суворове ничего не слыхал никогда. Они ж меня и впрямь в обезьянник на пятнадцать суток упекут за оскорбление чести и достоинства женщины! Валька этим грозила. У ней в заднице больше, чем в голове ума.

— Не связывайся ты с дремучими! — смеялся Прохор.

— Та пещера в коммунхозе счетоводом лет пятнадцать проработала, покуда ее компьютером заменили. Перестала быть нужной, ну и сократили. Так она в суд подала! Во додула!

— На кого? На компьютер?

— И на него, и на начальника! Целых полгода жалобы строчила. Даже мавзолею Ленина писала, как ее обидели.

— Ну и что ей ответили?

— А ни хрена! Говорят с дурдома приезжали к ней, хотели обследовать, но она не открыла, не пустила в дом.

— Значит, не совсем дура! — смеялся Прохор.

— Между прочим, она твоя соседка, самая близкая. Рядом живет!

— Чур меня, чур! Только этого не хватает! — делано испугался Прохор.

— А с другой стороны у тебя, того не легче, бывший десантник прижился. Нынче он на пенсии. Ему в городе жить нельзя. Ему не врачи, сами менты велели в деревню уехать, навсегда и подальше.

— Почему? — удивился Прохор.

— Во всех городских драках засветился. Особо на базарных погромах, как все десантники. У него кулаки раньше головы срабатывали. И знаешь, что отмочил?

— Скажи!

— На день десантника так напился, что в фонтане напротив администрации города голиком, как есть, купался. Когда отловили, он дурным голосом орал:

— Братаны! Бей «духов»!

— Видать совсем заглючило мужика, — вздохнул Никита сочувственно.

— Это ты о Сашке?

— О нем!

— Ну и трепач ты, Никитка! И за что человека позоришь? Он же в Афгане воевал. Получил контузию, несколько раз был ранен, сам возвращался к ребятам. У него полно наград и чистейшая биография. Ну да! Не дождалась жена, ушла к другому. Где-то легла дополнительная боль. Вот и срывался. Живой человек, понять можно. Поколотил своего соперника. Но когда тот попал в больницу, не поспешил Санька занять в постели той бабы освободившееся место и не пришел к ней. Не предложил наладить отношения, даже когда узнал, что ей на него пришла похоронка. Так и сказал себе, коль не дождалась, значит, не любила. Сумел себя в руки взять и не пытался вернуть ее. Вот это мужчина! Он работал грузчиком, но пошли рецидивы со здоровьем. Именно потому уехал к матери в Сосновку, чтоб успокоиться, окрепнуть, а потом решит, как ему жить дальше, остаться здесь или вернуться в город? Откуда ты взял драки, милицию и фонтаны? Ничего этого не было! Я общаюсь с Сашкой и знаю о нем все. Услышу о нем хоть одно дурное слово, язык с корнем из задницы своими руками вырву! Дошло? — глянул на Никитку зло.

— А я при чем? Что от людей слыхал, то и набрехал. Что мне твой Сашка? Я с ним не кентуюсь и чего грозишься? Он и тебе родней не приходится.

— Никитка! Ты сам служил в армии? — спросил Прошка неожиданно.

— Ну да! В пехоте. Аж на Камчатке. Ну и колотун там был зимой. Душа к гимнастерке примерзала. Едва дождался дембеля. Я целый год потом на одной картохе сидел. Там ее в глаза не видел. Только сухую варили. Она в горле застревала, как портянка. Ни вкуса от нее, ни запаха, настоящая кирзуха. Так дома когда вернулся, целую сковородку жареной картошки сам съел. А уж потом вареную, печеную, драники, вареники, оладки и котлеты из картошки мисками поедал. Я так по ней соскучился. А вот на рыбу долго не смотрел. Надоела она, отворотило. Никакую не надо. И эту бабе отдам, пусть сама командует с ней.

— Я не о картохе с рыбой. Ты ни в Афгане, ни в Чечне не был.

— А чего я там забыл?

— Служил спокойно!

— Да всякое случалось. Это же Крайний Север. Бывало после пурги ездили откапывать от снега поселки. Их с крышами заваливало. Чистили дороги на очертенном морозе. Спасали людей.

— Но в тебя не стреляли.

— А я никому зла не сделал! — огрызнулся Никитка.

— Я о другом. Ты счастливчик, что не попал на войну. Потому, не суди тех, кто ее испытал. Не знаешь почем на войне жизнь. И никогда не порочь имена тех кто прошли войну и выжили. Из нее многие не вернулись домой. Ты как мужик, поимей совесть.

— Хватит наезжать! Я тоже на печке не отсиделся. Служил не хуже других. Мне перед тобой не каяться. То, что мне довелось, не всяк бы выдержал. Одно скажу, медаль «За отвагу», в мирное время, просто так не дают никому. Я ее получил во время службы в армии.

— А чего ж не носишь?

— Надеваю. На один день, в тот, когда наградили.

— За что? — спросил Прохор.

— Выполнил задание. Больше ничего не могу сказать, не имею права, — умолк человек.

— Ладно, Никитка, и все ж не каждому слуху доверяй.

— А я и так никому не верю. Раньше всех сосновских ребят считал дружбанами. А когда вернулся с армейки, присмотрелся к ним, понял, много средь них дерьма. С иными здороваться перестал, от других отошел молча. Ты только послушай, раньше в нашей деревне двести дворов было. И в каждом люди жили. Теперь что осталось? Семьдесят живых изб. Остальные заколочены, проданы под дачи, или их разобрали и перевезли в город. А мужики наши, став горожанами, считают меня чуть ли не отморозком, за то что в деревне дышу. Так и говорят, что в деревенском происхождении стыдно признаваться. Выходит, что я должен стыдиться самого себя, своих родителей, дома, где родился и живу! Предать все, что дорого и любимо в дань моде! Вот и послал их всех! Они, раненые и контуженые, уехали из деревни, только лечиться приезжают, на время. А мы здесь всегда! Не хвалимся раненьями и наградами. Никому не пускаем пыль в глаза. Мы все держим в памяти и сердце, вместе с деревней и живем как могем, ни на показуху. И ни вам, приезжим, нам указывать! — остановил машину возле дома Анны, сам пошел домой пешком.

— Никита! Возьми рыбу! — напомнил Прохор.

— Иди ты с нею, знаешь куда! — отвернулся человек и ускорил шаг.

— Обиделся! — сказала Юлька.

— Я ему сопли вытирать не стану. А уважать надо не только себя, — взял Прошка рыбу и вместе с Юлькой вошел в дом.

— Может, сходишь, отдашь его рыбу, все ж у него семья. Заодно помиритесь.

— Я ни за кем не побегу, не буду навязываться и просить прощенья. Не чувствую себя виноватым. Если обдумает и поймет, сам вернется. Ну, коли не захочет, замену найду скоро, — сказал, что отрубил. И, поставив ведро с рыбой на кухне, вскоре простился, ушел хмурый, на Юльку даже не оглянулся.

Анна лечила какую-то женщину, внучке велела подоить коров. Она ни о чем не спросила, не вышла. Внучка вернулась, когда полностью управилась с хозяйством, а женщина ушла. Анна поставила на стол ужин и ждала Юльку. Едва та вошла, спросила:

— Вы что, погавкались?

Юлька рассказала, как все было. Анна вздохнула облегченно:

— Они меж собой разберутся. Ты-то как?

— Вон рыбу привезли, ее до ума довести нужно.

— Я не о рыбе. Это дело недолгое. Справлюсь сама.

Юлька рассказала бабке, как Прохор брал ее на руки, о чем говорили и спросила:

— Баб, а почему ты отпустила меня с ним?

— Вы втроем поехали. Как только я услышала, что с вами будет Никита, сразу успокоилась. Знала, ничего плохого не случится. Никита никогда не дал бы в обиду тебя, да еще приезжему. А вот вдвоем отпустить не решилась бы. Не знаем покуда Прошку. Хоть и в плохом не замечен, но все ж чужой. А Никита свойский, здесь родился. С пацаненка его помним.

— Но ведь болтливый мужик, — не выдержала Юлька.

— В Сосновке почти все такие. Друг другу кости моют, а на завтра роднятся. От его языка урона никому нет. Не обращай внимания.

— Как думаешь, Никита с Прошкой помирятся?

— Куда денутся! Здесь им врозь никак нельзя. Завтра снова неразлучными станут. Им не в первой брехаться. Оно и в семьях такое случается. Потом голубятся, прощают. А как иначе? Все мы живые люди, все ошибаемся. Если не прощать, жить будет невыносимо.

— Баб! А у Прошки руки теплые! — крутнулась волчком от шлепка по заднице:

— Уже отлегло у тебя? Бабой себя почувствовала егоза? Не рано ли хвост подняла трубой?

— Не-ет, бабуль, я правда почти вылечилась.

— До этого почти, еще не меньше года! Ты б ночью на себя глянула худобище! Вся в поту, огнем горишь. А в бане не можешь париться сколько нужно. Задыхаешься, сердце болит. И ноги подкашиваются, слабые они. Да и сама, что былинка, устаешь, с ног валишься, как солома скошенная.

— И неправда! Со скотиной без отдыха теперь управляюсь. В доме все сама успеваю. И не падаю.

— Что? Понравились Прошкины руки?

— Ага! — согласилась простодушно.

— Быть в его руках может и неплохо. Но управлять ими все же лучше. Но пока тебе о том думать рано. Еще не сумеешь вырваться от этого медведя. Уж если этот приловит, труба дело.

— Баб! Я думаю, как мне снова в них оказаться. А ты про то, как убежать. Я и не подумаю о том.

— Ну, засучила ногами! Сейчас в кадушку с холодной водой окуну. Ишь, расходилась! Кашляешь, как паршивая овца! Со всех концов вонь и мокрота летят. А уже мужика на уме держишь, ну и борзая! Охолонь, шелапуга! Не то получишь вожжами по заду! — пригрозила Анна.

— Баб! Ну чего ты взвилась? Я только поделилась с тобой. Ведь ничего не случилось меж нами!

— Еще чего не доставало! — серчала Анна.

— Да хватит тебе базарить. А то сбегу в город, совсем меня извела своими придирками! Уж лучше с пустым пузом, чем с избитой душой жить! — пригрозила Юлька.

Анна умолкла, обидевшись на внучку, наблюдала за нею искоса. А та, уже забыв о ссоре, носилась по дому на одной ноге, старалась навести порядок всюду, все успеть.

— Завтра пойдем в баню, напаримся. Нынче уже поздно. Баня не прогреется. С утра до вечера я ее хорошо протоплю, — пообещала бабка.

— Я хотела дом снаружи побелить, — повернулась к Анне.

— До вечера успеешь управиться. Только смотри, не спеши, не сорвись. С избой мы не опоздаем. Слышь меня? В шею никто не гонит, — приметила хорошее настроение Юльки и, став к печке, заканчивала готовку, мудрила над кипящими кастрюлями и чугунками, заодно говорила с внучкой:

— Ты приметила женщину, какая вечером у меня была?

— Нет, не обратила внимания.

— Она в Сосновке уже не первый год живет, почитай лет пять серед нас мается. Как на пенсию вышла, так и переехала из города, дом купила, единой душой в нем живет. Никакой родни во всем свете. Устала от шума и городских забот, от назойливых соседей и нахальных друзей.

— А муж, дети куда делись? — удивилась Юля.

— Никого нет, и не было.

— Как так? Ведь женщина!

— Она для себя жила. С любовью не повезло. А ведь была она. Любили друг друга с самого первого курса. Оба геологи. Он предлагал перед окончанием пожениться, так решила с год повременить, накопить на громкую свадьбу. Так-то и порешили меж собой. Хотя у обоих родители не из бедных, предлагали не откладывать. Да разве свои мозги вставишь? Так вот разлучились. Он с отрядом уехал в экспедицию, ее в лаборатории оставили. А дело по весне, до самой поздней осени расстались. Тамара эта даже не сомневалась, что вернется к ней ее Мишка. Но одно не учла, что в экспедицию с ним отправили молодых девчат. Все красивые, веселые, озорные. Тамара против них серая мышка. Сутулая, низкорослая, волосы редкие, морда серая, а и сама скучная. Короче, сущий научный сотрудник, без живинки и смеха. Рядом с нею никто не мог работать, засыпали вскоре. Какой там приударить, никто не оглядывался на девку. Она в аспирантуру готовилась поступать. А Мишка совсем иной был, живой человек, веселый, настоящий геолог. Вот так-то и прилипла к нему девчонка из отряда. Ее поварихой взяли сразу после школы. Здоровая деваха, как кобылка возле Мишки завертелась. Все вечера у костра рядом с ним сидела. То голову на плечо ему положит, песню споет, обнимет, одежку простирнет, так-то вот и приучила к себе. Чего удивляться? Деваха красивая, так и соблазнила человека, пустила в свой спальный мешок, раз да другой. Мужик вскоре и вовсе привык. Хоть и образование только среднее, зато хорошо готовит, хозяйка отменная, как баба ласковая, чего еще нужно? А к осени выяснилось, что уже беременна. Тут уж ни до раздумий. Тамарка, какая ждала Мишку в городе, за все годы так и не поддалась, невинность до свадьбы берегла. Ну, а та девка без стопоров. Понравился ей Мишка, она и не раздумывала. Когда в город воротились, Томка подбежала к жениху, тот вместо привета указал на свою подругу и предложил:

— Познакомься! Она моя жена! — а сам к мужикам отошел в сторону, решил посмотреть, что будет. Во, змей! — рассмеялась Аннушка.

— Ну, Томка на соперницу налетела мигом. Горло шире выварки, когти хотела в ход пустить. Да только девка не дурней оказалась. Не зря ее ноги из ушей росли. Как поддела на свой сорок второй, Томку в стену вписала, да так, что та еле встала. Но снова в драку бросилась. Мишка последним шансом был, уступать его не хотела. Уж как только ни орала на соперницу, последними словами обзывала, но не помогло. Не вернула жениха. Так вот осталась одна, в невестином платье до самой старости. Его она сберегла.

— А ее жених где?

— Он и поныне с той бабой живет. Двоих детей вырастили. Оба сыновья. Своих детей уже заимели. И все счастливые. Томка с Мишкой шесть лет дружили, все планы на жизнь будущую строили, все обсчитали. Ан не повезло. Увела девка жениха из-под носа, насовсем отняла. А Томка в соломенных невестах прокоротала. До пенсии кое-как доскрипела и смоталась в Сосновку, чтоб не видеть Мишку, тот здоровался, но не больше того. Томку нынче болезни одолели, но рядом никого. Кроме диплома ничего нет. А он что, бумага! Плачет горькими и теперь. Но все потеряно. И жизни не увидела. Другой мужик не подвернулся. Сватались к ней, да не согласилась, потому, как у них высшего образования не имелось. Так вот и помрет глупой. В старых девах осталась. Жалко, но мозги не лечатся, да и поздно уже, — посетовала Анна.

— Ты ей ничем не помогла?

— Что смогу? Жизнь заново не перекроишь. Бабе помимо гордыни, пониманье нельзя терять, душевное тепло. Без него, хоть десяток дипломов имей, человек не состоится.

— Кого это к нам несет? — оглянулась Юлька, заслышав торопливые шаги под окном. В дверь без стука влетел Никитка:

— Аннушка! Скорей помоги! Спаси Прошку! Сердце у мужика заклинивает!

— Чего ж фельдшер не поможет?

— Косой он! С вечера напился. Да и что сумеет? Кто ему доверится? Давай быстрее! — торопил бабу. Та собрала в сумку пузырьки с настоями, бутылки, взяла какие-то свертки с кореньями и выбежала из дома.

Юлька с тревогой ждала ее возвращенья. Смотрела на часы. Время шло медленно.

— Живой ли он? Успела ли? И чего так долго возится? Кто его достал? — думает, вздрагивая от каждого шороха. Прислушивается ко всякому голосу за окнами. Но все мимо.

— Может мне пойти к нему? Нет, нельзя, бабка ругаться станет. Раз с собой не позвала, значит не нужно мне там появляться. Не то зашпыняет, скажет, что сама висну мужику на шею. Она это не терпит и не прощает.

Так и задремала на диване не раздевшись. Анна вернулась далеко за полночь.

— Ну, что? Как Прохор? — спросила бабку внучка не сумев скрыть тревогу в голосе.

— Обошлось. Хоть и впрямь тяжко досталось человеку. Еле справилась. Теперь спит. Никитка возле него остался на всякий случай. Пускай подежурит. Коли что не так, прибежит за мною, уговорились с ним покуда не оставлять человека одного. Опасно. У него может повториться приступ. После потери семьи это у него часто случалось. Успевали помочь. А тут и потерять мужика могли. Хорошо, что Никита на ту минуту зашел. Прошка уже упал на пол. Никитка ему мокрое полотенце положил на грудь, сам бегом ко мне, другого ничего не знал и не умел. Вот так-то горный пион влили сквозь зубы. Настой сильный, думала, быстро погасит приступ, да не тут-то было! Уж что ни пробовали, сердце вразнос идет, молотит вдвое чаще, чем нужно. Никитка без спросу влил ему в горло ложки три коньяку и ждет. Я заругалась, а Прошка глаза открыл. Ему тот коньяк, как кнут, мужик аж задергался. И вскоре успокоился, дышать стал ровнее, без срывов, хрипов. Я ему настой корня раковой шейки влила. Прошку аж перекосило. Но другого выхода нет, промяла ему грудь, бабкины заговоры прочла, молитву Христу Спасителю, святой водой мужика обтерла и тот успокоился. Даже встать пытался, чтоб на койку лечь, я не позволила. Рано ему было двигаться. Так серчал мужик, не хотел лежать на полу. А Никита, вот змей окаянный, пошутил:

— Он в гробу предпочитает отдыхать, ты ж его на полу приморила! Чего над ним заходишься, коль сам жить не хочет? Оставь отморозка!

— Я ему велела уйти покуда с Прошкой управлюсь, чтоб нервы не трепал обоим. А он и не подумал. Сел рядом с ним на полу и говорит:

— Ты куда это от меня слинять собрался? Завтра обещал с картохой помочь разделаться. Я уж своим объявил. Всех раком поставил, чтоб семена с подвала подняли, ты ж намылился «ласты» сделать? Кто тебя на погосте ждет, кому ты нужен, ни одной знакомой бабы не имеешь. Так чего спешишь? Там одни старухи, слышь, кореш? С ними рядом родные деды прокисли. То-то и оно, что ты не все сделал. Вот оклемаешься, отсадим огород, обмоем это дело и за твой дом и гараж возьмемся. У хозяина все должно быть в порядке! А и самому в мужики пора вернуться. Полдеревни бабья вокруг тебя носятся, ты ни одну не обогрел и не порадовал. Чем они вспомнят, как назовут вслед, подумай!

— Смотрю, Прошка уже улыбаться стал. Пусть через боль, но все же ожить старается. Никитка это приметил и залился того сильней:

— Тебя бабы в слезах утопят, что сбежал от них не спросившись. Вон вчера Матрена, соседка моя, пирогов напекла и для тебя принесла, чтоб отведал, а я позабыл. Вечером хватился, ан уж детвора съела. Проглядел я, не предупредил, а обратно не взыщешь.

Прошка отмахнулся, мол, о чем речь? А Никита брешет свое, мол, у нас в Сосновке нельзя ругаться мужикам, не знаешь, что случится в одночасье. Я ж к тебе тоже по делу забежал. Сахар закончился, а магазин закрыт. Да только не до чая моим сейчас, пока семена не поднимут, не разогнутся. Но и тебе нужным стал, Анну позвал. Хотел Юльку вместе с ней приволочь, да подумал, заругаешь меня, что показал тебя обоим в таком виде! Перед бабами всегда дрыком стоять надо. Не показывать нашу слабость, чтоб не вздумали седлать и верх брать. Верно, я решил?

— Прошка кивает согласный. Мне смешно стало. Они еще хорохорятся! На четвереньки не могут встать, а туда же… Я только вышла на минуту, вернулась в комнату, Прошка уже на койке лежит и довольный улыбается. Успели неслухи. А Никитка рассказывает:

— Возвращаюсь домой с рыбалки, слышу возле Шабановых крик на всю улицу. Глянул, там козел ихний чуть ни на крышу скачет, кого-то на рогах хочет прокатить. Оказалось, узрел отморозок полюбовницу Юркину, какую он на чердак от жены спрятал, пока она на работе была. Ну, баба решила избу сзади обойти и смыться незаметно. Да козел увидел и за ней. Отбить вознамерился у хозяина. Да как поддел рогами с разгону. Любовница в воплях зашлась, зацепила какой-то дрын и на козла поперла, выпучив глаза. Тот и вовсе озверел! Как это в его дворе чужая баба бить вознамерилась. И попер на полюбовницу буром, давай ее вокруг дома гонять без передышки. Тут и Юрка выскочил, хотел козла отогнать, чтоб успела зазноба выскочить на улицу. Но куда там? Из дома жена вышла, сама Шабаниха. Мигом поняла, что стряслось. Взяла засов в руки и за мужиком вприскочку помчалась. Юрка как увидел, шустрей козла побежал, но едва калитку открыл, баба подоспела. Ох, и насовала мужику по спине и бокам. Ни своим голосом взвыл. Ведь со всей силы дубасила, не жалея. Даже козел отошел, испугался, ему уже там делать было нечего. Злая баба хуже черта, в том козел убедился.

— Ну, а любовница успела убежать? — спросила Юлька.

— Ей тоже перепало. Оттого шустрей выскочила со двора. Теперь не скоро появится, либо совсем не придет, пока не заживут синяки и шишки.

— Мужику круче всех досталось. Высветил козел, подвел хозяина. Юрка продаст его, не станет держать после такого, — сказал Никита.

— Тут хозяина менять надо. Козел ни при чем. А и Шабаниха не позволит такую умную скотину уводить из сарая! — ответил ему Прохор и вскоре сел на койке, так и не смогла уложить. Прошка даже проводить хотел. Ведь совсем темно. Да я наотрез отказалась, велела сидеть в доме и никуда не высовываться. Тогда Никита предложился. Сказала, чтоб с Прошкой неoтучно был. Одного оставлять нельзя. Кое-как убедила. Взрослые мужики, а честное слово, хуже детей, — качала головой Анна.

— Это хорошо, что они такие! — похвалила Юлька неведомо кого.

— Что ж тут доброго, коль настырнее баранов? — возмутилась Анна.

— Так ты хочешь, чтоб все слушались беспрекословно? Этого не бывает. На то они мужики! Пока им плохо, лежат спокойно, чуть полегчало, не удержишь. Оно и в нашей больнице так было. Привезли из Чечни двоих раненых ребят. От макушки до пяток в бинтах замотаны. Осколочные ранения. Несколько дней лежали без сознания. Не знали хирурги, выживут парни или нет. Мы неотлучно возле них дежурили. И что б ты думала, они, едва открыв глаза, уже о самоволке заговорили. А еще через неделю убежали в часть. Оказалось, устали лечиться. Во, деловые! Мы их, считай, из могил подняли. Им же надоела больница, мы вокруг них на цыпочках ходили, чтоб не тревожить, не мешать, я им дискотеки не хватало, чтоб на ушах стоять, — возмущалась Юлька.

— Долго жить будут. Веселые люди долго не болеют и лежать не любят. Они выздоравливают быстрее других. Потому что натура у них такая, звонкая и светлая. Это я и по опыту и по жизни знаю. На Колыме наши женщины тоже болели нередко. Надрывались, простывали, другие с голоду пухли. Все они уже в возрасте были. Рыхлые, с надломленным здоровьем, быстро умирали. А вот подвижные, упрямые, выжили. Голодные, простуженные, даже плясали в перерывах. Сами себя жить заставляли. И, поверишь, дожили до воли. Жаль, что ни все. Они саму Колыму удивляли, так хотели жить. Я долго переписывалась с иными. Потом угасла связь. Другие заботы появились. Но и теперь помню всех. И хотя отругала Прошку за самовольство, в душе, пусть молча, похвалила не раз. Не растерял мужик настырства и уважения к себе, умеет одолеть свою боль и перешагнуть через нее Если попросит о помощи, только в крайнем случае, когда вовсе невмоготу станет, — признала Анна.

— А по-моему все мужики такие.

— Ошибаешься, Юлька! Скоро убедишься, как мало настоящих мужиков осталось. Теперь все больше слюнтяев и слабаков. Чуть палец порежет или зачихает, тут же за бинты и таблетки хватаются. А ведь любой порез присыпал золой иль пеплом сигареты, кровь мигом остановится, и порез заживет быстро и без следа. А нос легче всего чесноком прочистить, понюхал, съел пару зубков, и нет мороки. Так им чесночный запах не по нраву, таблетками себя травят. Моя бабка всю жизнь простуду у всех в семье печеным луком лечила. И, поверь, дети здоровыми выросли. Ни к одному врачей не вызывали, в доме никаких таблеток не имелось. Во всей семье ни один мужик не облысел. Каждую хворь в бане лечили, вениками. А после нее пили лесной сбор вместо нынешнего чая. Не было в нашем роду алкашей. Не водилось и лентяев. Сама видишь, работы хватает. Не до баловства, оно и каждая копейка легко никому не давалась. Почему и твоя мать в семье нашей не прижилась. Не признали ее за лень и никчемность. Хотели приучить к своему укладу, не получилось ничего. Так и не признали бабу. А ведь надеялись, что обломаем, научим всему. Очень старались. Ведь быть или не быть женой, зависело только от нее. Вот и у меня не получилось, хотела одной семьей жить, как у нас в доме. Да зря старалась. Колькина семья жила своим законом. От того и не состоялось. В чужой стае одиночке не выжить. Она навсегда чужою останется. Не стоило даже пытаться что-то переломить. Всяк себя считает правым. Я поспешила, а потому не увидела, что меня ждет. Хорошо, что родители не упрекали, когда беда прихватила меня за горло и не отдали моего сына, ни в приют, ни в чужие руки. Ведь с Колымы вернулась совсем другою, никому кроме родителей не верила. От подруг отошла. Все они отвернулись в лихое время. Ни одного письма за четыре года от них не получила. Поверили, что не доживу до воли. Загодя похоронили и простились. Они и теперь живут в Сосновке. Совсем неподалеку от нас. Конечно, видимся. Но дальше, чем здравствуй, разговоров нет. Не о чем стало болтать, да и время жаль. На порог не пущу.

— А пытались придти?

— Само собою. Я сказалась занятой и закрыла перед ними дверь. Закончилась наивная и доверчивая юность. Мы расстались без упреков и брани. К чему все лишнее? Прощаясь, прощают без проклятий, иметь слабых подруг, лучше вообще обойтись без них. Да и не верю в женскую дружбу. Она, как Колымский сугроб, весь белый сверкающий, пушистый, а присядь и душу отнимет без жалости. И тебе говорю, Юля, не верь бабам! Женская дружба на зависти и лести, на подлости замешана. Вся жизнь тому учила.

— И на Колыме так было?

— Там условия другие, как таковой дружбы не получалось. Роднила всех одна беда. Мы не говорили громких слов, помогали друг дружке выжить. Вот в такой помощи нуждались все. Как это называлось, не задумывались. Не словам верили. Они ничего не стоили. А выжить повезло ни всем, — умолкла Анна и сидела за столом как изваяние, чудом уцелевшее после Колымы.

— Баб! Ну что ты будто окаменела? Не пугай меня. Когда вот так сидишь, мне кажется, что ты замерзла и ушла от меня куда-то очень далеко, туда, где не тают снега. Ты никого не видишь и не слышишь, забыла всех и навсегда осталась в своей ледяной легенде.

— О! Если б Колыма была только легендой, люди моего возраста не знали б горя.

— Ты часто говоришь своим больным, чтоб они реже будили память и чаще забывали о прошлых горестях. А сама спотыкаешься на том же.

— Юлька! Я и себе это говорю, даже чаще, чем ты думаешь. Но как вытащить из сердца Колыму, она застряла и заморозила меня. Но когда ты, моя теплинка, рядом, я чувствую, как оттаиваю. Пусть не так быстро как хочется, но я уже хочу жить потому, что у меня появилась ты. И я снова нужна, не одинока, и опять есть впереди свет.

— Бабуль, ты и не была сиротой. Твой сын — мой отец, всегда тебя любил и помнил. Я о том знаю. Но, как все мужчины, он скуп на слова.

— Это наш семейный недостаток, — тихо улыбнулась Анна.

На следующий день, когда Юлька, подоив коров, вернулась в дом из сарая, во двор заехал Прохор и крикнул с крыльца:

— Эй, девчатки! Куда дрова сгрузить? Для баньки привез! Давайте показывайте! — позвал наружу весело.

— Я же собиралась сегодня дом побелить. А ты дрова привез, на них, пока определю и уложу в поленницы, целый день уйдет, — посетовала досадливо Юлька.

— Чего скрипишь? Сам разберусь, куда и как их сложить. Твоей помощи не нужно, — отозвался человек и спросил:

— Где Аннушка?

— Баньку топит.

— Видишь, как кстати приехал, а ты бурчала.

Вскоре человек сгрузил дрова. Подоспевшая Анна

обрадовалась:

— Березовые! Ты глянь, какое чудо, уже и поколотые. Для бани то, что надо. От березовых дров дух легкий и тепло блаженное. Вот и попаришься нынче, твоя банька еще не готова. А в ванне так не помоешься.

— Честно говоря, я не люблю париться. Не переношу, сердце заклинивает, — сознался Прохор.

— Париться надо умело. Не враз под веник ложиться, а поначалу прогреться не спеша.

— По-разному пробовал и всегда не везло. То выводили, то выносили из парилки. Дед меня пытался приучить, да не получилось. Ох, и злился старый на меня. Бывало, пряниками заманивал. Уж очень любил в детстве мятные. Но потом вытаскивали с полка, а дед ругал дохляком и гнилым мышонком. Так вот и отшибло от пряников. Как видел их, сразу парилку вспоминал. Разлюбил мятные, откинуло от них, — вспомнил Прохор, укладывая дрова в поленницу.

Юлька белила дом, изредка оглядывалась на Прохора. Тот работал молча. Изредка вытирал вспотевшие лицо, шею. Когда больше половины дров сложил, сел перекурить, позвал отдохнуть и Юльку. Та присела рядом, на крыльце и спросила тихо:

— Проша, как ты себя чувствуешь?

— Все в порядке.

— Как спал? Как сердце?

— Молотит. Отлегло… А что случилось? Опять своих вспомнил?

Нет. Другое достало. Получил вчера телеграмму от своих ребят. Сообщили, что Толика не стало. Он моим другом был еще с юности. Вместе институт закончили, потом рыбачили на одном судне. У него тоже семьи не стало. Звал его с собой. Он отказался. Так и остался со своими, уже навсегда, рядом похоронили. Мне никак не верится, что его нет. Дня три назад письмо от него получил. А вчера телеграмму. Долго идут письма с Севера. Вот и это целый месяц ко мне добиралось. Он хотел летом приехать в отпуск. Мечтал отдохнуть от моря и холодов. Но не повезло. Приморозило одиночество, у него после меня никого не осталось. А я уехал, ему вовсе тошно стало. И мне горько. Не сумел уговорить Толяна на переезд, не сберег его, не удержал в жизни. Потому, виноватым себя чувствую. Потерял своего дружбана. А ведь он мой ровесник. Обидно и больно теперь. Будь вместе, он жил бы, — закурил новую сигарету, лицо человека посерело, и Юлька, заметив, перевела разговор на другую тему:

— Прохор, а те старики-гвардейцы ремонтируют дом?

— Да! Одну комнату отштукатурили полностью. Знаешь, неплохо получилось. А вот спальню и столовую вагонкой обобьют. Теплее будет.

— Молодец! Без дела не сидишь, — похвалила Юля.

— Ты как-нибудь загляни ко мне, — попросил неуверенно:

— Сейчас никакого уюта нет. Как при ремонте, кругом грязь и неразбериха. Сегодня вечером жена Никиты придет, наведет порядок, чтоб хоть продохнуть. А то гора вагонки на кухне, ящики с краской. Гвозди и шпаклевка, все это в беспорядке, все перешагиваю, перескакиваю. Только в спальне дышать можно. Ремонт начали недавно, а я уже устал от него. В доме, как на душе, сплошная неразбериха, — пожаловался невольно.

— Любой ремонт когда-то заканчивается. Я тоже помогу тебе прибрать в доме, когда твои гвардейцы уйдут, — пообещала неожиданно.

— Вот это здорово! — обрадовался человек. И сказал:

— Я сегодня договорился с двумя плотниками, молодыми мужиками, они обещали в три дня справиться со спальней и столовой. Все ж быстрее дело пойдет. Старики медлительны, у меня терпенья не хватает, — пожаловался человек. И, глянув на Юльку, спросил:

— Значит придешь?

— Ну да, помогу!

Юлька к обеду побелила половину дома, а Прохор сложил дрова, подмел двор и, отказавшись от обеда, уехал со двора.

Анна так и не присела. К ней приехали сразу трое из соседней деревни.

— Помоги, ради всего святого! Все к тебе! Смотри, какой большой пацан у нас, а ночами в постель ссытся. Возили его к врачам, те таблеток прописали, назначили прогревания. Все делали, как нам велели, но не помогло. Ничуть нет улучшений.

— Собака его напугала! Соседская барбоска! — добавила бабка, вспомнив. Анна достала свечу, налила в чашку святой воды, тихо прошептала заговор и посмотрела на воду. Нахмурившись, глянула на отца мальчонки, сказала глухо:

— В болезни сына себя вини. Собака ни при чем. Зачем колотишь пацана всякий день? Он уже подрастает. Скоро сдачи тебе даст. За все детство с тебя взыщет, и поделом! За что обижаешь сына? — выговаривала мужику.

— Нервный он. На Чернобыле целых два месяца работал. Здоровья не стало. Смотри, как исхудал человек. Думал, денег заработает, а вернулся больным. На лекарства не хватает, не платят, как обещали, — жаловалась бабка, выгораживала сына.

— Не надо мужика под юбку прятать, он не мальчишка. Никого беды не обходят. Но зачем срываться на своих? Говорите, на лекарства не хватает? А на какие деньги водку пьет?

— Свою самогонку гоню. Казенную не берем, дорогая, нам не по карману, — проговорилась бабка.

— Я вот что скажу вам, мне браться лечить мальчонку смысла нет. Покуда его колотите, никакое лечение не поможет, — сказала жестко Анна.

— Слово даю, что больше пальцем не трону, помоги Христа ради! Ну, в доме, как в сарае, воняет. Дышать нечем, все матрасы и одеялки сгноил. На пол не положишь, простынет придурок. За это ему и вкидывал. Из терпенья вывел всех. Если только в том дело, не буду вламывать. Помоги! Ты нашей соседской девчонке пошептала, и она перестала ссаться. Раньше тоже по уши мокрая ходила. И нашего вылечи. Ведь растет, большим скоро станет, стыдно за него…

— Только смотри, нарушишь слово, больше не приводи ко мне сына, не возьмусь за него. А пока, посидите тихо на кухне и не мешайте, — взяла мальчишку за плечо, усадила напротив, посередине поставила зажженную свечу:

— Сиди, Ванюшка, спокойно, думай о хорошем. В твоей жизни скоро все наладится, и будешь ты счастливым, забудешь плохое. Далеко от Сосновки уедешь, станешь большим человеком, люди тебя уважать будут. Все наладится, и забудешь про свою хворь, она пройдет как сон и никогда не вернется. Выкинешь ее из тела и памяти. Прошептала заговор, обошла Ванюшку со свечой трижды и, помолившись Спасителю, попросила за мальца, дала Ивану выпить святой воды и вскоре вывела к родителям.

— С ним, думаю, получилось, — усадила на стул и добавила:

— Коль еще раз обоссытся привезете, повторю, закреплю свое. Но не должен теперь в койку мочиться. Берегите парнишку, он у вас один изо всех! — погладила Ванечку по голове.

— Анна, а меня! Ну, так голова болит! — пожаловался мужик.

— Не успел похмелиться?

— Я уж с неделю тверезый дышу. Баба не дает. Все попрятала. Озлилась, что клячей назвал. А что обижаться, коль такая есть. Гордость вдруг объявилась. Она, видите ли, женщина, и не хуже других! С чего взяла? Когда сказал что страшней мартышки, в постель не пустила и самогон весь как был попрятала. Вот зараза! И я из-за нее как дурак, тверезый хожу. А голова все равно болит. Гудит как брага в бочке. И днем и ночью. Даже спать не могу.

Анна дала ему отвар, уговорила выпить. И посоветовала:

— Ложись спать пораньше. Не крутись до полуночи. А дома делом займись, не доставай до печенок жену и детей. И еще помни, не пей самогонку, пока из ушей не польет. Не верь ликвидаторам, что она лечит облучение. Брехня все это. Ешь свеклу с яблоками, это надежнее тебя очистит, пей святую воду и почаще в церковь ходи. Не ругайся с людьми и никому не завидуй. А и ты, мамка, почаще в храм заглядывай, за здравие своих свечи ставь и службы заказывай. Не ссорь сына с женой. Не разводи, иначе за грех тот с тебя взыщется. Побойся Бога, Он всех видит.

Мужик услышав, глаза округлил, удивился. Откуда Анна узнала подноготную семьи, ведь никому о том не говорили. Она же мигом все увидела. Вот это знахарка! — удивлялся человек искренне.

— Тебе, Настасья, готовить надо лучше. Все поносом маетесь. Извела домашних вконец. Сын твой плотником работает, а нагнуться лишний раз боится. Все из него без спроса вылетает. Проваривай капусту, картошку, не корми полусырым. Свеклу вари до готовности и, протерев ее на терке, сыну давай с медом каждый день. Не забывай о том, если хочешь, чтоб он жил. Корми всех досыта. Самой же лучше будет, ругать тебя перестанут. Когда голова болит, знай, давление подскочило. Листьями сирени виски обложи и подвяжи платок. Боль быстро пройдет. Так же сыну делай. Не пользуй таблетки. Они всегда что-то лечат, другое калечат. От геморроя вот этой травы попей. Вместо воды принимай, такая на твоем огороде имеется. Через месяц хворь исчезнет бесследно. Поняли меня? Ну, ступайте с Богом!

— Сколько с нас причитается? — спросил человек неуверенно.

— Ничего! Дай вам Бог здоровья! — повела к двери. Люди неуверенно переминались с ноги на ногу.

— Аннушка, а можно мы тебе пяток своих кроликов привезем? — спросила старуха.

— Не нужны. Некому их есть, не любим кролячье мясо. Не привозите! — отказала сразу.

— Тогда пару ульев, свой мед будет, — спохватился мужик.

— Кто за ними смотреть станет? Я не умею ухаживать за пчелами, и времени нет. Хотя без меда не живем. Его у нас всякого хватает. Сами не падки, разве на лекарство пользуем. Но в нем недостатка не знаем.

— Прости, больше предложить нечего…

— И не надо! — открыла дверь перед людьми, выглянула во двор. Прохор уже уехал, закрыл за собою ворота. Юлька заканчивала белить дом.

— Иди обедать, — позвала бабка.

— Управлюсь и приду.

— Когда ж успела во дворе прибрать? — спросила Анна удивленно.

— Это не я, Прошка подмел! — сверкнула улыбка в глазах.

— Во, хозяин! Руки золото! — похвалила Аннушка человека.

— Я тоже обещала ему помочь.

— В чем? — насторожилась бабка.

— После ремонта в его доме приберу, так договорились. Но это еще нескоро. У него не раньше осени все закончится! — поспешила успокоить Юлька бабку.

Только они сели пообедать, соседка пришла, привела за руку пятилетнюю внучку. Та кричала на весь дом.

— Ань, Верку мою собака испугала. Как вылетела зараза с подворотни и прямо на моего головастика. Да как рыкнет, гавкнет сразу в морду. Моя так и зашлась в соплях.

— Не укусила?

— Не приведи Бог! Я б ту шавку живьем проглотила б вместе с блохами. Успела вовремя выскочить, схватила палку и за барбосом. Он как увидел, через забор перескочил со страху. А вот девку успел пугнуть. Пошепчи на нее, глянь, как заходится!

Анна увела девчушку в зал. Вскоре крик утих. Соседка присев на кухне, разговорилась с Юлькой:

— Слыхала, что звенят про тебя в Сосновке?

— Да я все время дома сижу, что обо мне брехать могут?

— А что Прошка к тебе дорожку топчет и, конечно, неспроста.

— Его бабуля лечила. А я тут при чем?

— Ладно тебе! Все видели, как он огород ваш пахал. Картоху отсадил, теперь дрова привез уже готовые. Это просто так не делается. Дрова нынче дорогие.

— Не дороже здоровья, — огрызнулась Юлька хмуро, отвернулась от назойливой соседки.

— На меня зря серчаешь. Я говорю, что наши деревенские болтают. Сама знаешь, собака не впустую брешет, люди, тем более, зря не скажут, — ухмыляясь хитро, продолжила:

— Оно, конечно, Прохор мужик видный. Не пьяница и деньги у него водятся. Вон самый лучший дом в Сосновке купил. Только для чего ему одному такой громила?

— А мне какое дело до того? Хоть и Сосновцам что нужно от человека? Живет тихо, никого не задевает и не трогает…

— Но он мужик! И притом одинокий! В деревне свободных девок и баб полно. А он ни к кому не приходил. Только к вам наладился.

— Я ж говорю, лечится у бабки. Зря его ко мне клеют. Мы с ним только здороваемся.

— Неужели так и ничего промежду вами не было? — не верила соседка.

— Ну, вам какое дело? Было или нет, какая разница, что нужно от меня? Я даже в магазин не хожу, а вы норовите мне под юбку заглянуть. Посмотри на себя и свою семью. Чего в чужую задницу носом лезешь, кто тебя туда звал, что там забыла. Сама какой раз приходишь, я у вас в доме никогда не была.

— Ну и зря. Приходи. С моей дочкой подружитесь. Она учительницей музыки в школе работает, — сказала гордо, задрав нос.

— Несерьезная работа, мои одноклассники всегда сбегали с этих уроков. Я тоже их не признавала. Ничего для будущего они не дают.

— Это от учителей зависит. У моей дочки никто занятия не пропускает, — обиделась соседка, добавив с подвохом:

— У вас другие увлеченья были, слишком взрослые. Музыку любят культурные, духовные люди.

— Откуда в Сосновке духовность? — рассмеялась Юлька.

— Знаешь, сколько больших людей родилось в нашей деревне? Они и теперь Сосновку навещают и не гребуют деревней.

— Кто ж те знаменитости?

— Пять директоров заводов! Все специалисты отменные! Двое пилотов больших самолетов. Один генерал, полковник городской милиции, директор зоопарка! Видишь сколько? И это я еще ни всех помню. Не гляди, что деревня маленькая. Имя у ней большое, громкое.

— Ты лучше скажи, сколько по тюрьмам сидят? Сколько алкашей в Сосновке развелось. Я из окна дома видела, как совсем небольшие пацаны идут по улице и курят, матерятся. Они тоже из Сосновки.

— В доме не без собаки, всякие есть. Но были б мы все плохими, не ехали бы к нам люди издалека, как твой Прохор. Да и ты в городе не прижилась, вернулась. Значит, в деревне все же лучше?

— Здесь привычнее, это верно. Но деревня стала маленькой, многие уехали насовсем.

— Ой, и не скажи, девонька! Иные уехали, побросали жен, детей, нахлебались горя по горло, а теперь вертаются с бесстыжими глазами. Так вот и мой зять. С месяц назад воротился. У дочки прощенья просил на коленях…

— На чьих? — усмехнулась Юлька едко.

— Знамо дело на своих. Весь вечер уговаривал простить ради ребенка. Ить три года блукал козел. А спроси, чего не хватало отморозку? Весь испаршивился, исхудал. Теперь опять в школе работает. Пусть хоть малая зарплата, но постоянная, голова ни о чем не болит, все трое работаем, да с хозяйства, с огорода копейку имеем. Не пропадем, выживем! А и ты не теряйся! Попался мужик, хомутай его. Покуда другие не оседлали. Прохор человек степенный, не шебутной, не пьяница. За него любая охотно пойдет. Покуда он свободный, не упускай. Не то уж интересуются, всерьез ли он с тобой, для чего каждый день заруливает к вам?

— Пока между нами нет ничего, — ответила Юля, вспомнив руки человека.

— Ну и зря! — вздохнула соседка. И добавила тихо:

— Даже мой шелудивый зять больше всего жалеет о потерянном времени. Хоть ты это не упускай.

— Ты что, сваха? — вышла из зала Анна, слышавшая весь разговор дословно.

Соседка рассмеялась, взяв на колени успокоившуюся, улыбающуюся внучку. Расцеловала девчушку и ответила:

— Своим детям, хорошим людям, все мы желаем счастья и добра. Коли попросит Прохор меня стать его сватьей у вас, никогда не откажу, соглашусь с радостью.

— Спасибо на добром слове, но мы о свадьбе пока не думали, — ответила Анна.

— Ой, милая, когда девка в доме, ни от чего не зарекайся. По своей дочке знаю. Нынешние не мы. Удержу нет. В наше время раньше восемнадцати не говорили о замужестве. Теперь и в четырнадцать к мужикам убегают. Так что, Юлька, не медли. Лови своего индюка и держи на цепи, чтоб не увели его деревенские бабы. Что ни говори, в них опора наша. А коль путевый, как Прошка, так и вовсе счастье в руки, — поблагодарила Анну и вышла из дома.

— Ну, Юлька, деревня тебя уже сосватала! — сказала Анна смеясь.

— Баб, Прошка много старше меня, — ответила на раздумье.

— Старше, еще не старее. Чуешь разницу?

— Он теперь уже развалина, а что будет с ним дальше? Всю жизнь в сиделках с ним примориться? Ничего себе доля?

— Ты на себя глянь! Еще неведомо, как с тобой будет. Вся насквозь гнилая! У Прошки понятно от чего болит сердце. А вот у тебя все в отказе. Подкосил город крепко. Когда поправлю твои хвори, сама не знаю, — вздыхала Анна.

— Ну, что отпеваешь заранее? — обиделась на бабку. Та, присела рядом:

— Юлька, я все вижу и понимаю. Соскучилась ты по городу, надоела деревня. Впрочем, ее никогда не любила. Всегда, еще в детстве, старалась побыстрее уехать в город, здесь тебе было тошно, точно так, как матери, ту тоже хоть на цепь сажай, — ругалась бабка.

— Мне скучно здесь, это правда, но бабуль, я еще не старуха. Ты тоже должна понять. Но как бы ни тошно, я не мотаюсь в город. Живу с тобой и ни шагу из Сосновки, хотя уже пора навестить квартирантов. Может, с отцом увижусь. Не стану в деревне до старости жить. Я же себя не прокляла, — всхлипнула Юлька.

— Чего сопли распустила до коленок? Иль я на вожжах тебя вытащила из города, иль на цепи держу? Не хочешь вылечиться, езжай в свой город. Долго ли там протянешь? Ведь вся как есть хворая! В деревне старухи здоровее, ты, ровно гнилая кочка, только снаружи зеленая, да кудрявая, а внутри что творится, лучше не трогать, сплошная чернота и гной. Тебе ли

о городе вспоминать? Совсем глупой стала, себя не жалеешь, да еще на меня обижаешься. А ведь я добра тебе хочу! И как это Боря проглядел тебя? Ведь чуть не упустил. Вспомни, какая приехала, ноги вовсе не держали, ни стоять, ни ходить не могла. Теперь хоть шевелить ими стала. Давно ли они подкашивались?

— Да я уже бегаю!

— Хоть не смеши! — отмахнулась Анна. И поставив перед Юлькой настой девясила, велела выпить ложку лекарства, та сморщилась, но спорить, отказываться, не решилась, поняла, что услышит в ответ.

Аннушка выглянула в окно, услышав шаги. И увидела во дворе мужика, какой приходил с сыном и матерью. Он выгружал из телег мешки, ставил их возле крыльца.

— Увидел, что кур держишь, привез зерна. Сгодится. Когда закончится, привезу еще, — вытер пот со лба и сказал довольный:

— А малец мой не ссытся, слышь, Аннушка! Сухим встал. Я, родным глазам не поверил. И мамка хорошо спала. Даже на ночь не сняла сирень с головы, так и спала, подвязавши голову. Ну, скажи мне, кто тебе про нас все обсказал?

— Да никто! Сама увидела. Это не мудрено. Вашу жизнь по вашим болячкам поняла. Такое не спрячешь и не откажешься. Одно тебе скажу, покуда говорим с глазу на глаз. Не меняй жену, все бабы одинаковые. Не делай мальца несчастным. Ни одна мачеха родную мать не заменит. А своей матери язык прищеми, чтоб невестку не обижала. Грех разбивать семью. Ты тоже не подарок, приглядись к себе. Покуда горя не случилось, не бегай по чужим бабам. Стыдно в твои годы козлом скакать. Допрыгаешься до гнилой, грязной хвори. И я откажусь помогать, потому как эту заразу лечить не берусь, брезгую. И тебя на порог не пущу! — предупредила строго.

Человек молча выслушал отповедь знахарки, опустив голову, пошел со двора, дав себе слово не бегать больше на сеновал к соседке, красивой бабе, оставшейся вдовой лет десять назад.

Анна исподволь наблюдала за Юлькой и быстро раскусила причину частой смены настроения. Вот и внучка, прожив с нею всего три месяца, соскучилась по городу. Там ей привычно и хорошо. Если б ни болезни, не приехала бы в Сосновку. Пока хворь одолевала, я была нужна, когда вылечится, уедет в город насовсем, и уже не жди ее, — думает женщина.

— Не помощь твоя нужна, сама всегда управлялась и теперь бы справилась. Обидно другое, иметь родных, а жить одной. Случись что, кто поможет, пьяный фельдшер? Он и себя не спасет, — отмахнулась от собственных мыслей и вспомнила, как совсем недавно побывала она в зимовье лесника, у него жена рожала пятого ребенка. Сосновский фельдшер, Аркадий Кротов, осмотрев лесничиху, заявил однозначно:

— Миома у тебя, матушка! Придется оперироваться в городе. Вот выпишу направление и поезжай. Другого выхода нет.

— А может я беременная? — робко спросила испугавшаяся лесничиха.

— Ни век травке зеленеть, тебе сколько лет?

— Скоро сорок сравняется, — ответила краснея.

— Кто ж в таком древнем возрасте беременеет и рожает? Наверное, климакс прошел, а ты еще в мамки метишь. Сколько лет твоему старшему?

— Скоро в армию пойдет.

— Вот видишь, в бабки готовиться надо. Пора! В такие годы не до родов, — выписал направление на обследование в городе.

— Что такое миома, лесничиха понятия не имела. Кротов наговорил о ней много страшного. Но женщина решила зайти к Анне. Та, едва глянув на живот и грудь, сказала уверенно:

— Пятого носишь, мальчонку, скоро зашевелится пострел. Смотри не сорвись.

— А точно беременная, не опухоль это?

— Ага! На ножках! Скоро в пузе бегать станет. С чего про опухоль завелась?

— Аркашка сказал! — созналась баба.

— Придурок он! Какая опухоль? Глянь, какие круги вокруг сосков! Он хоть осмотрел тебя?

— Низ живота глянул и все на том. Сказал, что в мои годы не беременеют.

— Это он о себе брехал. Попомни мое слово, через пару недель зашевелится малец. Ну, а коль сомневаешься, съезди в город, убедишься.

Женщина поехала. Уж очень напугал фельдшер. В городе ее послали на УЗИ. И врач показал лесничихе на экране ее ребенка. Женщина встала с кушетки счастливая. И проезжая Сосновку, остановилась перед медпунктом, вошла без стука и тут же набросилась на Кротова с бранью:

— Ах ты, нечисть! Дерьмо собачье! Огрызок геморроя! Чего ж набрехал мне полную пазуху про миому, какой отродясь не было. Трепался, что в мои годы не беременеют и не рожают? Стыдно в таком возрасте даже думать о малыше! А чего стыдиться? Это тебя судьба обошла отцовством! Как холощеный живешь, никого в свет не произвел, хоть бы каким мышонком просрался! И того не дано. Решил, будто и другие так-то? Катях ты жеваный, прохвост безмозглый! Кто тебя к нам прислал, пусть у него на пятке кила вырастет! — орала женщина и, показав снимок, плюнула Аркашке в лицо. А зимою лесник приехал за Анной, чтобы та приняла роды у жены.

Руки человека дрожали от страха. Не раз встречался в поединке с медведем, отбивался лютыми зимами от волчьих стай. Сколько рысьих и росомашьих отметин осталось на его теле, он не боялся ничего. А тут испугался.

— Аннушка, поехали к нам! Жена рожает. Прими и этого нашего ребенка, — просил человек.

Лесничиха родила поздней ночью. За все время никто не уснул в зимовье. Даже дети ждали, тихо сидели на койке, сбившись в кучку, и прислушивались, когда из комнаты родителей донесется голос нового, самого маленького человечка? Ему придумывали имя, его уже любили и ждали.

Мальчонка родился крупный и закричал сразу басом:

— О-о! Настоящий лесник! Этот сам любого медведя одной рукой уложит на лопатки! Сильный малец будет! Такие нынче редко в свет появляются. Все больше хиляки, да заморыши. Твой, сущий богатырь! — перевязала пуповину и, спеленав малыша, положила рядом с лесничихой, обтерла женщину, поздравила с сыном, вскоре домой засобиралась. Лесник уже успел загрузить сани всякой всячиной. А на другой день стог сена доставил Анне для коров.

— Как твой малец? — спросила мужика.

— Нынче поведу его с девками знакомиться. Сын, сущий лесник! Спал всю ночь. Утром сиську нашел, поел и снова спит. Никакой мороки нет! Таких хоть десяток рожай! Мне баба базарит, что на следующий год еще родит такого же! — сиял счастливой улыбкой человек. Он снова стал отцом. А ведь уехал из Белоруссии. Уж так случилось, вернулся из армии с больным желудком. Врачи сказали, что у него рак. И анализы подтвердили диагноз. Родня сразу сникла.

— Шансов у него нет! С полгода, может, поживет, больше не получится, — предупредили сразу и отправили умирать домой, сказав жесткую правду:

— Нам не нужны показатели смертности в больнице, тем более, что помочь больше уже не сможем. Забирайте его.

Все родные поверили и смирились, готовились к похоронам. Только Янка не согласилась расстаться с Алешкой. Любила его больше всех на свете. Расспросила людей в округе, услышала об Анне:

— Поезжайте к ней. Уж если эта откажет помочь, тогда и впрямь, несчастная ты девка! — сказали Янке.

Алешку она привезла уже вечером. И войдя в дом, упала перед Анной на колени:

— Спаси моего голубя! На тебя одну полагаюсь. Больше никого не осталось! — взвыла в голос девка.

— Погоди заходиться. Дай гляну твоего хлопчика! — подняла Янку с колен, усадила на кухне и увела Алешку в комнату.

Через час Анна вышла к Янке, указала той на спящего парня и сказала тихо:

— Нет у него рака, обмишурились ваши врачи. Хотя желудок больной, язва у него. Но это дело поправимое. Но не сразу та хворь оставляет человека, упорство с ней нужно. И кормить его станешь, как я велю. Хотя бы с год так-то. А уж потом, что захочет лопать будет.

Уже через неделю поселились молодые в зимовье. Оно неподалеку от Сосновки и теперь уже лесник Алексей каждую неделю ездил к Анне. Благо лесничество дало человеку коня, а в придачу телегу и сани.

Через год Алешку родня не узнала, когда он приехал в отпуск. Здесь все думали, что умер человек неизвестно где. Сетовали, что даже не знают, где похоронен, какой могиле поклонится. А он приехал поправившимся, с женой — беременной Янкой. Та, погостив с неделю, заторопила мужа домой, а вскоре родила сына первенца.

Конечно, они давно могли вернуться к родне в Белоруссию. Но не захотели. Привыкли, прижились на новом месте, приросли душой к своему зимовью, к участку, какой берегли и лелеяли, к сосновцам, посчитавшими своими, самыми лучшими на свете людьми. Здесь в зимовье, ставшим за годы крепким, большим домом, родились и росли их дети, так похожие на Янку с Алешкой. А на шесте их дома уже сколько лет жили аисты.

Когда-то и в Белоруссии гнездовали они на крыше Алешкиного дома. Через три года нашли своего хозяина и снова зажили вместе. Их лесник всякий день кормил рыбой, никогда не забывал. И птицы не покидали, каждую весну возвращались в свое гнездо, громко кричали, будто здоровались с людьми, каких не просто признали, а и полюбили.

Анна хорошо знала семью лесника. Оно и понятно, каждого ребенка сама приняла у Янки. Та думала, что после четвертого рожать не будет. Ведь прошли восемь лет. Но появился и пятый. Алешка уже и не ждал. После первенца сына, три дочки родились. Мечтал человек иметь побольше сыновей, помощников, но судьба распорядилась иначе. Теперь у Янки появились помощницы, молодые хозяйки. Они всюду управлялись сами. В саду и в огородах, дома и в сарае, их не стоило заставлять или напоминать, дочки все помнили. Не случайно их уже сватали. А сосновские парни топтали к зимовью тропинки, но не спешила семья отдавать двоих старших девчонок замуж. Хорошая девка не засидится, так считали лесники. И Анна понимала. Она уважала их за лад в семье и большое трудолюбие, за то, что жили всегда в любви и согласии, не растеряли в своей глуши тепло и понимание друг друга. Женщина помнила, как восьмилетним мальчишкой прибежал к ней сын лесника с корзиной отборных белых грибов и отдал их Анне за сестренку, какую приняла неделю назад.

Давно выросла девчонка, стала красивой девушкой. Из маленького птенца в лебедку превратилась. От детства остался лишь звонкий, как колокольчик, смех, и, глаза, синие-синие, словно роднички.

Анна оглядывается на стук калитки, кто там пришел? И узнала почтальонку.

Та, приветливо поздоровалась и сказала:

— Вот твоей внучке письмо пришло. А обратного адреса нет. Странные люди пошли, пишут, а ответа не ждут. Не люблю такие письма, — пробурчала досадливо и, стукнув в окно, отдала письмо Юльке. Та, глянув на почерк, сказала:

— Опять мать объявилась. И снова через три месяца. Пошли, почитаем, — позвала Анну в дом.

— Родная моя девочка! Я совсем сбилась с ног, разыскивая тебя. Квартиранты долго не говорили, куда ты делась? Скажи, что заставило уехать в деревню к бабке, к этой несносной старой карге? Ведь согласиться на такое, все равно, что наложить на себя руки. Ведь под одною крышей с нею не смог остаться даже ее сын — твой отец. Напиши мне честно, что с тобою случилось? Я если смогу, постараюсь тебе помочь. Ведь мы родные люди и должны быть откровенны. Признайся, это неудача в личной жизни, или неприятности по работе заставили тебя уехать из города? Не молчи, я очень беспокоюсь и теряюсь в предположениях. Почему перед отъездом не позвонила и не предупредила меня ни о чем. Я хожу как потерянная. Все валится из рук. Звонила Борису, но он ничего определенного не сказал, а я в полном неведении. Или ты забыла, что у тебя есть мать! Если нужны деньги, могла сказать. Я постаралась бы найти для тебя.

Юлька отложила письмо, в глазах закипели слезы. Ей вспомнилась больница, серая и сырая, как бесконечный зал ожидания между прошлым и будущим. Как долго тянулось время на работе. Юльке всегда хотелось есть. Оно и понятно, больничная еда была не просто скудной и невкусной, а порции до смешного малые, что их не хватало лежачим, дряхлым старикам. Но этих навещала родня. Им приносили еду сумками, и Юлька, глядя на сдобу, колбасы, рыбу и фрукты, сглатывала слюну, убегала в другую палату, чтоб ничего не видеть и не дразнить себя. Но от голода не уйти. Особо тяжело приходилось в те дни, когда Юля не дежурила. В шкафу и в столе было так пусто, что даже мухи перестали залетать в квартиру и возвращались к мусорным контейнерам во дворе. Однажды и она пошла туда в сумерках. Увидела половину буханки хлеба, отряхнула, сунула под куртку и заспешила домой. Этот хлеб проглотила, запивая кипятком. А ночью ее рвало. Она не сразу поняла, что этот хлеб был отравлен и оставлен рядом с контейнером для мышей. Но кому признаешься в случившемся? А и сама узнала от соседки. Та пришла утром и сказала, что оставила возле контейнера отравленный хлеб, его съели, а вот ни одной дохлой мыши не увидела. Только уходя, спросила невзначай:

— Что ты такая бледная? Может «скорую» вызвать? Хотя сама медик! Найдешь, как выжить…

Матери Юлька не позвонила. Сцепив зубы, пошла на работу, а после дежурства позвонила отцу:

— Пап, я хочу есть. Если сможешь, купи хлеба.

Отец приехал через час с полной сумкой продуктов.

— Это все мне? — задрожали руки невольно?

— Тебе. И вот это твое! — достал из пакета кофтенку и колготки.

— Прости, я все понимаю, но зарплата такая крохотная, ее ни на что не хватает. Почти все уходит на газ и свет, на телефон и за воду. Как жить дальше, ума не приложу. Я не жалуюсь, я просто устала жить, — вырвалось впервые невольное.

— Я постараюсь чаще приезжать. Слышишь, не отчаивайся! Мне тоже нелегко. Давай крепиться вместе. Помереть никогда не опоздаем…

Он вскоре уехал. Юлька долго смотрела вслед уезжавшей машине. Все привезенное отцом положила в холодильник и ела малыми порциями, чтобы хватило на подольше. Но сколько не тяни, все подходит к концу, и Юлька позвонила матери.

— Тебе нужны деньги? — удивилась Елена.

— Я есть хочу!

— Но ты же работаешь, тем более в больнице. Я вчера видела передачу по телику, в ней показали, как кормят в наших больницах. Я позавидовала! Какая благодать!

— А ты ляжь на лечение. Тогда передачи не будешь смотреть.

— Правда? Неужели и здесь соврали? А может у тебя неимоверные запросы?

Юлька бросила трубку на рычаг. Поняла, что продолжать разговор дальше, не было смысла. Мать просто валяла дурака. Потом она сама позвонила. Восторженно рассказывала о спектакле, какой посмотрела в театре. Говорила об актерах и, словно невзначай, спросила:

— Ну, как, у тебя все наладилось? — и, не дождавшись ответа, прощебетала:

— Я была в том уверена…

Юлька взялась читать письмо дальше.

— Знаешь, в прошлом месяце у нас появилась машина. Нет, это ни прежняя «десятка», импортная «Ауди». Хорошее авто. Мы довольны, наконец-то чувствуем себя приличными людьми, а не голодранцами. Теперь среди больших начальников чувствуем себя уверенно, и на нас смотрят без презренья как раньше. Мы это сразу почувствовали. Теперь все знакомые здороваются с уважением. А когда благоверный купил мне норковую шубу и колье с бриллиантами, нас сам начальник милиции к себе в гости пригласил и весь в любезностях рассыпался. Что делать? Мы живем среди таких вот людей, приходится приноравливаться, чтоб не оставаться придурками. Конечно, нам тяжело угнаться за ними, но мой дружочек решил сменить мебель на модную. Наша устарела, а нам нельзя терять имидж, а это значит, наше имя и авторитет семьи. Когда увидимся, оценишь, как я нынче одета. Даже колготки ношу только импортные, сапоги итальянские, платья и костюмы французские. Но украшения только отечественные, они выше всех ценятся. Кстати, я взяла домработницу, пусть она управляется по дому. А у меня маникюр дольше держится. Знаешь, какой лак теперь в моде? Яркий цвет не проходит, считается безвкусицей, теперь в моде спокойные тона. Так же и губная помада не должна быть яркой, она подходит для путан.

— Во, как занесло тебя! — удивилась Юлька. И вспомнила свое.

Собралась она с медсестрами на новогодний вечер, какой устроили на городской площади для всей молодежи. В кармане совсем немного денег. Да и те отец дал, чтоб не прокисала дома. Юлька одела все. что хоть как-то смотрелось. Но взялась за сапоги, а у них подошва наполовину оторвалась. Пошла к соседям, те клей дали. А чем еще помогут? Пришла в свою компанию, девчонки такие нарядные, веселые, сверкающие, будто елочные игрушки. Для них родители постарались. Накупили обновок. О Юльке некому было вспомнить. В ее семье даже в лучшие времена всяк свой Новый год праздновал. И для девчонки этот день никогда не был сказочным. Вот и теперь, родные даже по телефону не поздравили. О каких подарках говорить, Юлька о них и не мечтала. Когда зажглись фейерверки, возвестив Новый год, она вместе со всеми выпила бокал шампанского. Хотела купить себе бутерброд, сунула руку в карман куртки, он оказался порезанным и в нем ни копейки. Все вытащили, безжалостно украли. Девчонка показала худой карман подружкам. Те посетовали, пожалели, но не поделились. У них у каждой тоже был только свой праздник.

Юлька со слезами уходила домой. Ее не остановили, не предложили остаться. Горький осадок погасил праздничное настроение. Она бежала домой захлебываясь слезами, не видя ничего и никого вокруг.

— Ты чего хнычешь? Кто обидел крошку? — встал на пути человек, взял девчонку за плечи.

— Деньги у меня стырили, все до копейки! И куртку испортили! — показала порезанный карман, добавив:

— Праздник испоганили, сволочи! — хотела обойти человека, но тот придержал:

— Много украли? — спросил внезапно.

— Целых три тысячи!

Мужчина полез в карман, достал портмоне и, вытащив деньги, не считая, отдал Юльке.

— Дыши, крошка, и не реви! Этот праздник только раз в году случается. Пусть всем светло будет! Как мне! Я теперь тоже счастливый! Меня любят и ждут! Пусть и тебе повезет! — чмокнул в щеку и пошел торопливо.

— Дяденька! Как я вам долг верну? — крикнула Юлька, не веря глазам.

— Я не в долг, на праздник дал! Беги и радуйся. Ни счастье, ни радость взаймы не дают! Их дарят! С Новым годом тебя! — ускорил шаг и скрылся из вида.

Юлька вприскочку примчалась домой, крепко зажав в руках деньги. Она пересчитала их, удивляясь и радуясь. Ей подарил человек гораздо больше, чем у нее украли.

— Наверное, от радости одурел, — посмеялась про себя. Нет, она и не подумала вернуться к подружкам под елку. Юлька одна кружилась по комнате, как вдруг раздался звонок в дверь. Девчонка поспешила спрятать деньги, но не успела погасить улыбку, впустила отца.

— А я хотел сюрприз сделать. Ты же дома оказалась, — поставил на стол подарочный пакет и спросил:

— У тебя хорошие новости?

Юля рассказала что случилось.

— Повезло! Самого Деда Мороза встретила. Пусть и ему повезет! Но и от меня прими! Я сегодня хорошо заколымил! — достал деньги и присел рядом.

— Прости, папка! Мне нечем угостить. Совсем пусто на кухне, — оправдывалась тихо.

— У меня в багажнике всего полно. Я сейчас вернусь, — спустился вниз, вскоре вернулся с сумками.

— Жена не будет обижаться на меня?

— Она с сыном у родителей. Только завтра вечером увидимся. Я за это время еще заработаю, ты не переживай! — нарезал ветчину, сыр, рыбу, выложил в вазу фрукты и спросил:

— Мать не звонила?

— Зачем я ей? Она меня стыдится, я бедная. Такую родню не помнят, — поджала губы.

— Юлька, Ленка никогда не отличалась умом. Сейчас она живет в празднике. Но он быстро проходит. Жизнь — это будни, они случаются не только серыми, но и черными. Того она не предусмотрела. А и выдержит ли? — помрачнело лицо, и человек вздохнув, попытался сменить настроение:

— А нам и вдвоем неплохо! Верно? — достал из пакета бутылку шампанского и налил полный фужер дочке:

— Себе почему не плеснул?

— Я за рулем. Мне еще целую ночь мотаться по городу. Не хочу неприятностей. Вот перекушу с тобой и снова поеду шабашить.

— Выходит, нет у тебя отдыха? — сползла улыбка с лица Юльки.

— Я никогда не отдыхал и не праздновал. Не на кого было надеяться. Думал, что семью имею, а она, как мираж, только привиделась и исчезла, а вот, годы потерял. Их жалко, а еще тебя, что при живых родителях сиротой осталась. И судьба твоя, как эта ночь. Она хоть праздничная, но за твоими стенами, все мимо проходит, и праздник остается чужим. Обидно, но ничего не поправить. Я хоть как-то поддерживаю, а помню тебя всегда, — обнял Юльку и посетовал впервые:

— Не повезло нам с мамкой. Оба мы с тобою из-за нее несчастные. А ведь все могло быть иначе, прислушайся вовремя к советам матери. Но не поверил. Так-то оно, дочка! Но ты не горюй! Жизнь штука непредсказуемая! Вон, как ты с Дедом Морозом встретилась! Не случись беды, могла его пропустить и не заметить…

— Пап? А почему вы с матерью разошлись?