Я обязательно вернусь

Глава 7. Несогласье

Юлька, может, и не послала б на судно к Прошке эту радиограмму, но насторожило последнее письмо, в каком человек, чуть ли не прощаясь с Юлькой, пожелал ей счастья с Мишкой.

— Конечно, он диспетчер, человек земной со всех сторон. Он не улетает в небо, не уходит в море, за него не надо переживать и беспокоиться. Он очень удобен, как носовой платок, с ним что хочешь, то и сделаешь. С ним до старости без морщинки и сединки доживешь. О нем переживать не придется. Ты сделала правильный выбор. Мудро решила. И я восторгаюсь тобою, Юлька! Ты все взвесила и, как всегда, не ошиблась. Женщина не должна жить в постоянной тревоге. Ей нужно быть спокойной за детей и свой завтрашний день. Пусть будет безоблачным и счастливым твое будущее! Я искренне желаю тебе добра! Прохор.

Юльке от этого письма стало холодно.

— Выходит, ты принял меня за обывательницу, какой важно удобно устроиться в своем гнезде, где все будет обустроено, кроме самого главного. Ведь в душе останется пустота! Но ты не веришь мне! Ты думаешь, что нас с Мишкой связывают близкие отношения или даже любовь? — усмехнулась горько и, поставив перед собою фото, сказала:

— Дурак ты, Прошка! Круглый идиот. Нас с ним роднит одно — одиночество. Мы оба никому не нужны. Случись что, он найдет женщину по себе, Мишка тут же забудет мое имя. А и я так же. Нас не тянет друг к другу. Мы даже не нравимся, вечно спорим и ругаемся по мелочам. Я, по его мнению, грубиянка, наивная телушка, а для меня он слабак и хлюпик. Уж лучше одной остаться, чем иметь такого мужа. И за что ты мне его пророчишь, — невольно вспомнила руки, губы Прохора, его глаза, умеющие говорить без слов. Юльке стало совсем не по себе:

— Дура я! Может, он и остался бы со мной, если б уступила ему в ту ночь. Человек он порядочный и надежный. Зря я тогда на рога встала. Ведь он и хозяин, и много чего умеет. Вон Никита на все лады его хвалит. Во всей Сосновке никто дурного слова не сказал о Прохоре. И только я глумная. Досиделась до этих лет. Вон деревенские ровесницы уже по двое-трое детей имеют. Я же одна, как колода. И чем старше становлюсь, тем меньше шансов. А что если плюнуть на все и сорваться к Прошке? Только, где столько денег на билет возьму? Может, он уже не ждет и видеть не захочет. Завел другую. Мало ли что в письмах писал. Бумага все выдержит и не покраснеет. Но ведь можно проверить. К примеру, дать телеграмму, что люблю его. Интересно, что на это ответит? Может, приедет? Вряд ли! Ведь у него контракт! Зато он его уже не продлит. Обязательно сначала переговорит со мною. А вдруг, вообще не ответит, не поверит. Ну, что я теряю? Пусть думает что хочет. Но он и вправду не покидает мою голову. Дня нет, чтоб о нем не думала. Все время стоит перед глазами. Сколько ребят и мужиков вертятся вокруг. А ни к одному душа не лежит. Что я в нем нашла, не пойму.

И снова вспоминается Прохор. Юлька устала спорить сама с собой и прямо с домашнего телефона послала телеграмму на борт судна. А уже на следующий день получила ответ:

— Я обязательно вернусь…

Юлька от счастья смеялась и пела, целовала фото Прохора, кружилась с ним по квартире. Потом повалилась на диван и мечтала, как он приедет, как они будут жить вместе.

— Ты не рассчитывай, я не поеду в Сосновку. Ну, не люблю деревню! Хочу жить в городе! Слышишь? И тебе здесь дело сыщется! — говорила фотографии.

Звонок в дверь раздался внезапно. Юлька никого не ждала. Мишка никогда не приходил, не позвонив заранее.

— Кто там? — спросила насторожено.

— Свои! Открой, Юля! — послышался знакомый голос. Юрий Михайлович не появлялся здесь давно. Но держался так, словно только вчера гостил здесь:

— Ну, сыпь, что у тебя тут нового? Чем дышишь и кашляешь? Какие проблемы блохами грызут. Не обижает ли кто-нибудь?

— Я сама любого обижу! — огрызнулась Юлька.

— Как у тебя на работе? Не достают пернатые?

— Мало их осталось. В других городах летают. У нас всего три экипажа осталось. Аэропорт и впрямь закрывать собираются. Я все не верила. Сколько времени о том говорили, а теперь все! Те, что остались, им до пенсии недолго. Куда отправлять в другие города, их никуда не возьмут по возрасту. Вот только мне куда деваться? Конечно, есть места в больницах, но мне туда не хочется, платят мало. И условия дерьмовые. Честно говоря, отвыкла я от больниц, возвращаться неохота, — поставила перед Юрием Михайловичем чашку кофе, сама села напротив.

— Я как раз пришел к тебе не без дела. Будто чувствовал, что во мне нуждаешься. Есть одно деловое предложение. Я думаю, ты его примешь с радостью. Дозрела, что называется, — оглядел Юльку пристально, та насторожилась.

— Друг у меня имеется. Крутой мужик. У него своя фирма, кажется ни одна. Бизнес легальный. Чем он занимается, я не вникал. Сама понимаешь, чем меньше знаешь, тем дольше живешь. Но я не о том! Этому мужику нужна секретарша. Он торчит от молодых баб! Конечно, может взять семнастку, но нынче это не престижно и не модно. Партнеры не доверяют, да и что поручишь этой секретарше. Она за жвачку заложит и подставит. Мало того еще и наведет. Он уже калач тертый. Всякое повидал и осторожным стал не случайно. Платит он кучеряво. Никто на него не обижался. Фирма солидная.

— Ну, я понятия не имею о работе секретаря!

— Самая плевая работа! Доложить, кто пришел на прием и по какому вопросу. Оградить шефа от нежелательных посетителей. Сказать, что его нет, он уехал и будет не скоро.

— От кого его прятать надо?

— Ну, не знаю, может от налоговиков или других проверяющих. Не выдавать секреты конкурирующим фирмам, держать марку своей. И… быть подругой своего шефа! Это очень немаловажно.

— Не врубилась! Что от меня потребуется в таком случае? Ведь дружбу не закажешь никакой зарплатой.

— Не лепи из себя дуру. Секретарша у любого шефа не только помощница в работе, а и перерывная жена.

— Что? Да за кого меня держишь? — подскочила Юлька, взбеленясь лицом.

— Остынь! Может, он на тебя, как на бабу, даже смотреть не захочет. Ты уже старая. А мужикам «телки» помоложе нужны. Еще посмотрят ли в твою сторону. Ты же старше своей матери смотришься. А туда же, гоноришься! Глянь на себя в зеркало, старая индюшка, и все на том!

— Кто б говорил, а вы бы помолчали! Мало было облысеть, так и стиражировался по мужской части, — напомнила ехидно.

— Я ни к себе тебя уговариваю. Тот мужик в полном порядке. Потому может не захотеть старую. На всяк случай в известность ставлю. Может, подойдешь по его запросам. Желающих работать с ним хватает. Да и работа, смех сказать, не бей лежачего, — рассмеялся Юрий Михайлович и продолжил:

— Хотя среди этих фирмачей нимало оригиналов. Порою такие встречаются, что удивляешься. Так и этот, за него гарантию не дашь. Может он тебе содержание предложит. Мужик состоятельный, серьезный, дело у него надежное. «В седле» он крепко сидит. Имеет все, что хочет. Каждый год отдыхает по заграницам. Ему немногим за сорок. Не развалина и не жлоб. В авторитете дышит. Так что подумай. Такая удача не часто обламывается.

— А может он не захочет меня взять. Старой или глупой покажусь. Такие в бабах, как в дерьме, ковыряются.

— Мне главное знать, согласна ли ты?

— Согласна без интима. И, конечно, важно, сколько будет отслюнивать?

— Юлька! Ты размечталась? Без интима хочешь кучеряво получать, где такое видела? — рассмеялся Юрий Михайлович.

— Значит, не договоримся.

— А зря! Потом сама пожалеешь.

— Почему Аленку к нему не устроишь?

— Ну, это наивно! Моя дочь и постоянная привязка к фирме, вещи несовместимые. К тому же она на содержании с недавнего времени. Недели полторы или две назад сфаловалась пташка. Уломали ее на содержание. Теперь в золотой клетке дышит. Условия райские, но мужик говно. Иного не скажешь. Нет, он не жлоб. Но за всяким ее шагом следит, как собака. Из дома не отлучись ни на шаг. Даже мобильник забрал. Выдает его, чтобы со мной поговорила. О ресторане даже думать не смей. Ни шагу без него. Дома возле туалета караулит. На всех окнах решетки поставил. Ну, моя дочь села за компьютер. Хотела отвлечься. Он увидел, что Аленка заочное знакомство завела, и убрал компьютер, поставил в другой комнате и закрыл на ключ.

— Так пусть уйдет от него!

— А контракт! Знаешь, сколько придется выплатить! Не шутки! Уже и сама жалеет, что согласилась. Да, сумма ошеломила девку. Мужик старый, думала, недолго проскрипит, а он каждую ночь лезет к ней в постель и кувыркается. Вот тебе и «мухомор». Любого молодого на лопатки разложит. Мне б его прыть, — позавидовал Юрий Михайлович.

— Аленка любого укатает. И этот долго не попрыгает, — усмехнулась Юлька.

— И я на то рассчитываю, — согласился гость.

— Почему ж не предложил ей этого фирмача?

— Дочка с ним не скентовалась бы. Там работать надо. Она не умеет. Привыкла жить по-своему. Вот и предлагаю тебе.

— Ну, мы друг друга в глаза не видели. Вовсе не знакомы. Может он от меня откажется. Или я не соглашусь.

— Давай вас познакомлю. Побазарю с ним. Если уломается, назначим встречу у него! — предложил Юрий Михайлович и, заговорщицки подморгнув Юльке, вскоре ушел.

Едва он опустился вниз, к Юле пришел Мишка:

— А кто-то у тебя был! — почувствовал запах табака.

— Знакомый навестил, предложил работу, — рассказала о недавнем разговоре.

— Секретаршей на фирме? Ну, это самая неблагодарная и грязная работа. Вечно угождай шефу Чуть что не так, выпрет взашей тут же, да еще опозорит в своих кругах, по всему городу и что докажешь? Эти умеют порочить. Управы на них нет.

— Откуда знаешь?

— Земля круглая, слухи до всех доходят.

— Люди тоже разные. Может этот человек не такой.

— Фирмачи все одинаковы. Я им не верю. Нет средь них порядочных мужиков! — не соглашался Мишка.

— Если б так было, у них никто бы не работал.

— Подолгу не задерживаются. Месяц или два от силы и линяют. Скажи почему? На зарплате обжимают, никаких льгот нет, и пенсионный стаж не идет. Вот и думай, стоит ли у такого вкалывать, а он еще приставать начнет, если его припечет по мужской части не вовремя.

— Ко мне не полезет. Я старая! — отмахнулась Юлька равнодушно.

— В перерыв не до выбора, любая сойдет, какая под руку попадется. Не хотелось бы, чтоб о тебе дурная молва пошла. Я знаю, старики беспощадны. И уж если решили опозорить, от их сплетен не отмоешься.

— Этот не старик, ему едва за сорок!

— Решай сама!

— Ну, ведь аэродром скоро закроют, и я останусь без работы. А как жить?

— Лучше шмотками на базаре торговать.

— Пробовала. Не получилось. Не дано, не состоялась из меня торгашка.

— Ну, в почтальоны иди!

— Дурак ты, Мишка! Там даже на хлеб не заработаю!

— А если диспетчером в таксопарк или на автовокзал? Там нормально платят.

— Но все места заняты. Я узнавала. У них целая очередь желающих.

— На бензозаправках нужно спросить.

— Там только по знакомству берут.

— В аптеку упаковщицей или помощником стоматолога!

— Ты издеваешься! У меня совсем другое образование, кто возьмет в аптеку?

— Ну, тогда не знаю! — развел руками беспомощно.

— Мишка! Ну, ведь и тебе скоро придется искать работу! — напомнила Юлька.

— О себе договорился. Меня берут программистом. Месяц дают на переподготовку. Я за неделю уложусь. Там никаких сложностей, а зарплата почти такая же! И голова ни о чем не болит. Да, Надя устроилась. Пока в «Зеленхозе», дальше видно будет. Но на жизнь нам с нею хватит.

— А как же я?

— Наивная ты, Юлька! Досиделась чуть ни до последнего дня, а теперь спрашиваешь, что делать? Ведь времени было много, давно могла найти другую работу и теперь не квохтала б. Сидела курицей в корзинке. На кого надеялась? Теперь тебе и правда только в содержанки или секретаршей на фирму.

— Но ведь сам говоришь, что не стоит!

— Для кого как! Свою сеструху, конечно, не пустил бы. А с тобою ну что делать? Не могу ж себе на шею повесить, взять на иждивение. Сами на ногах слабо держимся. Тебя никак не потянем, — пил кофе мелкими глотками.

Юлька смотрела на него так, словно впервые увидела этого человека.

— Ну, чего вылупилась? Теперь всяк устраивает свою жизнь как может. Вон Надюшку отвел в реставрацию. Там ее пока уборщицей взяли. А у директорши мастерской дочка есть. Девка на выданье. У нее отдельная трехкомнатная квартира, дача с участком и садом, машина импортная и отец полковник милиции. Живут круто, на завтрак бутерброды с ветчиной и красной икрой. Я окосел! На вечер горячий шоколад пьют. Отец только коньяк пьет. И меня угощает не зажимаясь. Хотя о его дочери покуда не говорили. Она меня пригласила к себе. Вот я и думаю, с чем пойти к ней? Одного букета цветов, конечно, мало. Взять духи, дорого. Коробку конфет, банально. Еще осмеют. Вот и думаю, с чем заявиться?

— Книгу купи! Это всегда было кстати и модно.

— Книгу? А они читать умеют? Я у них дома даже газету не видел. Поймут ли?

— Смотря, как преподнесешь!

— По-моему, начиная с отца, все предпочитают брать подарки только живыми деньгами.

— Тогда зачем в эту семью лезешь?

— Пойми, Юлька! Туда приду на все готовое. Так устал в нужде кувыркаться.

— Ну, а невеста какая из себя? — загорелись любопытством глаза Юльки.

— Если бы хорошей или красивою была, ее давно бы взяли, — рассмеялся Мишка и добавил:

— А так меня дождалась. Родители торчат от радости. Но я еще не совсем согласен. Себя пока не обломал. Не столько рожа невесты, сколько должность тестя пугает. Он же, черт легавый, всю жизнь продержит меня в наручниках, пристегнутого к кобуре, чтоб не слинял от них.

— Мишка! Может не стоит туда шею совать? Лучше живи вольно! Не ищи приключений на свой зад!

— Юлька! Ну а другие бабы, чем лучше? Хорошие замужем, а дрянь самому не надо. Рожа у девки не ахти, ну, что поделаешь? Я тоже не из красавцев. Как-то свыкнемся, — хохотнул едко:

— Знаешь, что ее папашка брякнул, будто мы с его дочкой, как две пули из одной обоймы, точь-в-точь похожие. Я как услышал, пачку валидола с упаковкой вместе проглотил.

— А как жить с ней будешь? — округлились глаза Юльки. Она смотрела на парня жалостливо:

— Бедный козлик! Может, другую подыщи.

— Те, какие нравятся, на меня не смотрят. Кому охота за голожопого выходить. Да еще сестра будет жить с нами. Тут уж не до моего выбора, кто меня примет и захочет.

— А невеста твоя работает?

— Ну да! На дискотеке вышибалой! Там я ее увидел. Мама родная! Танк рядом с нею отдыхает.

— Батюшки! Мишка! А как ты с нею в постели будешь?

— Юлька! Твой Прошка не легче. Если наедет всерьез, живьем не вырвешься. Шкаф трехстворчатый! Моя все ж помельче габаритами.

— Прохор — мужик! Ему положено быть таким.

— Ну, а моя в нашей семье станет Прошкой. Все на нее сгружу Эта потянет. Ломовая баба, с такою не пропадешь! — смеялся диспетчер.

— Мишка, а как же любовь?

— Она не моя попутчица. Я для нее рылом не вышел. Проходит мимо без оглядки.

— Нет, я так не хочу!

— Мало чего ты не хочешь! Клюнет жареный в задницу, на все согласишься, не торгуясь и не раздумывая. Без любви прожить можно, а вот без хлеба не продышишь. Выбирай, что важнее.

— А мне ты другим казался. А на деле такой как все.

— Не согласен. Все мы разные. Я дольше других терпел. Все чуда ждал. А и оно мимо проскакало.

— Мишка! А разве не чудо, что Надежда вылечилась и стала нормальным человеком?

— Но она осталась неграмотной. И никому не нужна, ее никто не возьмет замуж!

— Помнишь, еще недавно ты радовался, что она у тебя есть, единственная родная душа. Теперь о другом заговорил. А что произошло? Почему к сестре так круто изменился?

— Вчера Надюха весь вечер проревела. Ей хочется любви. Но кому она нужна? Не могу ей бесконечно врать и рассказывать розовые сказки. В городе полно молодых, красивых девчат. Надюха против них серая мышка. И не стоит на это закрывать глаза. Ну, не получается, не обращают на нее внимание, она психует, а я чем помогу? Самому сколько лет не везло.

— Оно и теперь удачей не назвать! — оборвала Юлька и спросила:

— Неужели наш аэропорт совсем закроют? Всего три самолета остались! Помнишь, сколько было? А и экипажи сплошные старики. До пенсии тянут. А там все! Видела, оборудование демонтируют и увозят. На что надеешься, чего ждешь?

— Как и ты, чуда!

— Сказка кончилась, Юлька! Мы стали взрослыми, но никак ни умными. А пора бы…

— Ладно, Мишка! Не отчитывай меня! Уж проживу, какая есть. Ведь вот я считала тебя другом. А ты даже на знакомого не вытянул. Паскудный человечек, мелкий и подлый, готовый свое будущее запродать за призрачную сытость. А не боишься изжоги? Когда болела сестра, ты мечтал, чтоб только вылечить, теперь тебе другое не по кайфу. Она неграмотна, ее замуж не берут. А я-то тут при чем? Ты себе нашел работу, даже невесту присмотрел. А моего Прохора с дерьмом смешал, даже в глаза не видя. Он и старый, и грубый, и бродяга, непригодный для семьи. С ним нельзя связывать судьбу и я буду самой несчастной на земле. Но посмотри на себя! Ведь ты ничтожество! Сама никчемность!

— Прекрати свою истерику. Я прекрасно понимаю, чем она вызвана. Но не могу жениться на тебе. Ты мне не подходишь и я это сразу понял. Ты груба, невежественна, плохо воспитана, не умеешь ладить с людьми и мало что умеешь. Ты считаешь себя красивой и умной, но глубоко ошибаешься. Ты глупа, наивна, с очень обычной серой внешностью, ни на кого не можешь произвести хорошего впечатления. А вот оттолкнешь любого. Ни с кем не сдружишься и не сработаешься из-за своего дурного, дерзкого характера. Только я терпел тебя из жалости, но и мое терпенье лопнуло. Недаром за столько времени ни одного любовника не заимела. Хотя бы какого-нибудь завалящего старика нашла. Так и тут не обломилось! Случайно ли? Приглядись к себе пока не поздно, мой тебе совет…

— Пшел вон, козел! — открыла настежь двери, но Мишка не спешил:

— Уходи! И чтобы больше никогда не переступал мой порог.

— Юлька! Ведь позовешь!

— Никогда! Ни за что в жизни!

— Ладно! Пусть будет по-твоему. Но помни, что только настоящие друзья говорят правду в глаза!

— Я ее тебе высказала.

— И я не обиделся. Ответил взаимностью. Не понял, с чего взбесилась? Иль сама себе не понравилась? Я еще смягчил многое. Если б выдал на полную катушку все, что в душе накипело, тебе мало места показалось бы!

— Не забывайся, покуда у меня находишься и любому терпению есть предел. Не испытывай и не наезжай. Иначе пожалеешь…

— Кого? — ухмылялся диспетчер.

— Тише на вираже, Юлька! А то нарвешься!

— Что? Ты еще грозишь? Выкатывайся вон! — схватила со стола тяжелую цветочную вазу, но в это время раздался звонок в дверь и в комнату вошел Борис. Юлька мигом поставила на стол вазу, кивнув Мишке на дверь, подошла к отцу.

— Чего погавкались? Вас на первом этаже слышно. Там целая скамейка стариков соседей потешается. Кончайте брехаться!

— Пап! Мы простились. Причем навсегда. Мирить нас не надо, все взрослые люди, наконец-то выяснили, кто чего стоит. Сказали правду в глаза. Когда-то это все равно произошло бы. А что касается соседей, плевала на них. Чем в чужие замочные скважины подсматривать, понюхали б собственную задницу, чем оттуда несет.

— Ладно, вы еще успеете разобраться в своих отношениях. Я к тебе по делу. Поговорить нужно, — оглянулся на Мишку, тот медленно, неохотно обувался, хотел знать, о чем будет разговор.

— Слышь, Юля, мать при смерти. Врачи говорят, что ей совсем немного жить осталось.

— А что с нею?

— Рак! Ее облучали, пытались лечить химией, но ничего не помогло. Совсем недавно обнаружили. Держали в больнице, теперь хотят выписать. Но куда? Надежд никаких. Куда ее девать? Юрий Михайлович соглашается выделить комнату в коттедже. Но кто будет ухаживать за Еленой, я ума не приложу. Сам, ты понимаешь, не могу. Мы давно чужие друг другу. С Юрием Михайловичем Елена успела развестись. Он запретил Алене видеться с нею.

— Пап! Но я работаю и тоже не могу быть сиделкой. Может, бабулю попросить. Она поймет нас. Хотя… Шансов нет. Аннушка терпеть не могла Елену и презирала как человека и бабу. Вряд ли уговорим. Да и на кого оставит дом и хозяйство. Это же не на один день, — понурилась Юлька

— Вся надежда на тебя, дочка. Сама понимаешь, больше некому. Какая ни на есть, она мать тебе. Не нам судить человека. Елена и так на пороге смерти. Возьми отпуск…

— Пап! Я не смогу! Она столько зла причинила мне!

— Простить нужно! Мне она доставила столько горя, а ведь я заставил себя и простил.

— Может, сиделку возьмем? — простонала Юлька.

— Уже с троими говорил. Как слышат про онкологию, тут же отказываются, никак не уломать. Я выбился из сил. Весело жила баба. А случилось несчастье, и никому не нужна стала. Все в сторону отошли, — вздохнул на стоне.

— Что же делать? — уронила голову на руки Юлька и почувствовала на плече руку.

— Слышь, Надюха ее доглядит, — стоял рядом Мишка.

— Ты же слышал, она раковая больная!

— Надюха была глумной! А Аннушка взялась и вылечила сестру. Она не вылечит мамашку, моя сестра. Но ухаживать будет до конца. Вы не беспокойтесь.

— Ты это всерьез? — не верилось Юльке.

— Ну не весь я говно! Что-то доброе еще осталось. Хорошо, что не успел смыться. Все ж пригодился. Совесть не потерял вконец. А уж как забрызгала меня сволочушка, — ущипнул Юльку за бок.

— Мишка, милый мой отморозок! Ты самый лучший в мире человек! — обняла диспетчера Юлька, ткнулась мокрым носом в небритую щеку.

— Когда и куда мне привести Надюху? Говори конкретно! — повернулся Мишка к Борису.

— Завтра к десяти утра тебя с сестрой будут ждать у Юрия Михайловича. Я сам приеду за вами! — просветлели лица Бориса и Юльки…

На следующий день Елену привезли из больницы в коттедж Юрия Михайловича. Он помог Мишке и Надежде перенести женщину в ее комнату и, устроив, тут же вышел из комнаты, не задержавшись там и на минуту. Юлька не пришла к матери. Ей позвонил Мишка и сказал, что все в порядке. Надежда осталась неотлучной сиделкой при женщине, какую до того дня не знала никогда.

Шло время. И вот однажды Юльке позвонил Юрий Михайлович, сказал, что им нужно срочно увидеться.

— Что случилось? Мать умирает? — спросила человека.

— По-моему, пока жива. Я к ней не захожу и не общаюсь. У нас с тобой другое на кону. Давай прибарахлись, короче, приведи себя в полный ажур, повезу тебя знакомить с фирмачом, о каком говорил. Он хочет глянуть на тебя, может, возьмет на работу. Давай собирайся, я через полчаса приеду!

Юлька оделась строго по-деловому. Ведь не на гулянку в веселую компанию, на работу поедет устраиваться. Надо выглядеть соответственно. Слегка подкрасила ресницы, губы и уже готовая ждала Юрия Михайловича. Тот, бегло оглядев Юльку с порога, спросил удивленно:

— Ты чего это? На похороны намылилась? Я же базарил, что она покуда жива. А я везу тебя устраивать на работу. Врубилась?

— Я и собралась так!

— Меняй прикид!

— Зачем? Я же на работу поеду устраиваться!

— В таком барахле только в морг пустят! Живо соберись как положено! Чтоб ножки, сиськи, письки, все наружу было! Весь товар на лице! Ведь в секретарши едешь! Живо переоденься! — приказал Юльке громко. Та послушалась, оделась, словно на дискотеку собралась, накрасилась так, что саму себя в зеркале не узнала.

— Давай, отрываемся шустрей, твой шеф не терпит опозданий, — открыл дверцу машины и на большой скорости погнал машину по городским улицам,

Вадим Евгеньевич слегка привстал, кивнул головой вошедшим, предложил присесть за боковой стол, внимательно разглядывал Юлю. Остановился на глубоком вырезе в платье, на украшениях и спросил:

— Сколько получаете в своем аэропорту?

Юлька ответила. Человек поморщился откровенно

и сказал:

— Жидко платят летуны! У нас, если возьмем, втрое больше будет! — оглядел пристально и добавил:

— Ну, как понимаешь, крошка, здесь свои условия. Все от тебя будет зависеть. Надо быть послушной, умной девочкой, тогда мы все будем довольны друг другом, — встал, обошел Юльку, оглядел со всех сторон.

— Я никогда не работала секретарем. Не знаю, как справлюсь.

— О чем это ты? Да с обязанностями справиться ума не надо. Главное в другом. Верно, говорю? Ты должна впускать только тех, кого я хочу видеть. И ни в коем случае не допускать ко мне нежелательных.

— А это кого? — спросила глухо.

— Я скажу, кому не стоит входить сюда! Ты каждого должна запомнить. И, главное, крошка, поменьше болтать с теми, кто сюда приходит, под видом партнеров появляются конкуренты. С ними ухо востро держи. Никаких лишних разговоров о фирме!

— Да я сама о ней ничего не знаю.

— Мы торгуем разными товарами, продуктами, бытовой техникой, промышленными товарами, стройматериалами. Короче, всем, что попадает в руки. Мы посредники между поставщиками и торговой сетью. Это тебе понятно?

— Понаслышке.

— Тонкости и подробности тебе знать не нужно. Кто много знает, у того голова пухнет. А женщине умной не надо быть! Ни к чему! Да и работа секретарши требует не ума, а преданности. Вот за тебя ходатайствует Юрий Михайлович, я его уже сто лет знаю и верю как себе. Сама понимаешь, на эту должность со стороны или случайного человека умный руководитель никогда не возьмет. Я себя дураком не считаю. В общем ты меня должна понимать без слов, со взгляда. И не обсуждать, не спорить, этого не терплю и не позволяю никому. Я тут хозяин и этим сказано все! Будешь выполнять то, что велю, без лишних вопросов. Скажу, чтоб на столе голышом чечетку выбила, сделаешь мигом!

— Что?! Я чечетку? Ты что, дядя? Опух, что ли? — встала Юлька.

— Да это я к слову! Пошутил! — рассмеялся Вадим Евгеньевич, недовольно покосившись на Юрия Михайловича, и спросил:

— Сколько тебе лет?

— Двадцать восьмой…

— Да, крошка не первой свежести. Зато не обременена ни мужем, ни сопляками, свободна и вольна во времени, тебя можно всегда вызвать на работу в случае чего, и ты не откажешь, так я понимаю?

— Ну, руки свободны, это так! Но я не поняла, зачем меня, секретаршу, вызывать на работу в любое время? Какая в том нужда?

— К нам часто приезжают гости из других регионов. Оптовые поставщики и покупатели. Соответственно заключаем договоры…

— Ну, а я причем?

— Ты когда-нибудь принимала гостей в своем доме?

— Конечно!

— Так вот за счет поставщиков и продавцов наша фирма живет и процветает. Эти люди — самые дорогие гости на фирме. Их встречаем как родных… Они — это наши навары, желудки и кошельки. Потому ублажаем каждого. Веселим и потчуем от души. От того как встречаем, зависит многое, — подморгнул Юрию Михайловичу. Тот сидел молча, смотрел и слушал внимательно.

— От секретарши в этом мероприятии зависит многое и прежде всего атмосфера встречи. Она должна быть веселой, непринужденной, памятной!

— Вот это не получится. Из меня не состоялся тамада. И вечеринки, и сборища не люблю, — призналась Юлька робко.

— Придется привыкать. Научим, подскажем на первых порах. Там и сама войдешь во вкус. К хорошему люди быстро приноравливаются. Разве не так? — остановился напротив, Юлька неопределенно пожала плечами.

— Ну, что сидишь как замороженная камбала? Встряхнись, покажи, какая ты есть! Не врастай в кресло. У нас нормальные, живые люди работают. Все крутятся на одной ноге! Знаешь, что было на встрече с туляками? Их пятеро поставщиков приехало. Ну, встречу организовали, небольшую вечеринку. И тут моя бухгалтерша разошлась. Перебрала малость, немного перегрелась и забыла про возраст. А бабе сорок пять. Она на стол влезла, изобразила стриптиз в натуре. Все со смеху обделались, какие антраша выделывала она! Кому-то лифчик на голову попал, другому и того хуже. Но никто не обиделся. Все довольны остались. Бухгалтершу домой увезли. Она и не помнила на следующий день, что отмочила. Зато гости до утра хохотали! — вспомнил Вадим Евгеньевич.

— Так ты берешь к себе Юлию? — внезапно спросил Юрий Михайлович, устав от болтовни.

— Я думаю, что нам еще понадобится встреча, чтобы проверить девочку в деле, в работе. Посмотрим, как себя покажет, и тут же решим все сразу. Сейчас она кот в мешке… Не так? Дайте номер вашего телефона, я позвоню, когда встретимся.

И через два дня напомнил о себе:

— Я жду вас! — сказал сухо и коротко. Юля приехала на такси, вошла в кабинет. Шеф беседовал с какими-то людьми. Едва приметно кивнул головой и сказал коротко:

— Принесите кофе! На всех…

Юлька обшарила всю приемную, пока нашла необходимое. На столе разрывался телефон. Она не решалась поднять трубку и, приготовив кофе, открыла дверь в кабинет.

— Ты что? Спала там? Почему так долго? Трубку не поднимала! Что за номера? — выговаривал хмуро.

— Я же не знала, что где лежит, а телефон не подняла, потому что не думала, кому звонят, — оправдывалась краснея.

— Шевелиться надо, а не спать на ходу! — буркнул Вадим Евгеньевич, достав из шкафа конфеты и коньяк.

Через час из кабинета послышались громкие голоса, смех. Юлька сидела понурым воробышком. Внезапно из кабинета вышел шеф:

— Чего тоскуешь? Неси из буфета закуски. Я распорядился, все получишь и бегом сюда! До отъезда гостей сиди! Понятно?

Юлька кивнула головой. Принесла закуски. Расставляла их на столе и почувствовала, как один из гостей ущипнул ее за задницу.

Юлька мигом повернулась. В глазах молнии засверкали. Нет, не отвесила пощечину, наступила шпилькой на носок туфли изо всей силы. Гость от боли взвился под потолок.

— Что себе позволяешь? Извинись! — потребовал Вадим Евгеньевич, Юлька молча вышла из кабинета, стала одеваться, но в приемную выглянул Вадим Евгеньевич, велел остаться:

— Гости сейчас уезжают. Их нужно проводить как положено, и нам с тобой переговорить требуется. У нас без разрешения не уходят, — вернулся в кабинет. Гости вскоре вышли. Сказали «до свидания», оглянулись на Юльку удивленно, та ответила, но не встала, не проводила до выхода, сидела злая, насупившаяся. Вместо нее гостей провожал шеф. Он вернулся со двора разъяренным и приказал:

— Живо в кабинет! — открыл дверь нараспашку. И толкнув Юльку вглубь, рванул на ней кофту.

— Слушай, ты! Чего из себя корчишь, облезлое чмо? Кто такая? Живо на диван шурши и ноги врозь! Я тебя обломаю! Строишь из себя целку, звезда притона! — толкнул на диван, задрал юбку. Юлька только замахнулась дать пощечину, мужик перехватил, закрутил обе руки за спину, поднял их так, что баба взвыла от боли. Шеф все предусмотрел. Загнул ее лицом в диван и содрал нижнее:

— Не смей меня трогать козел! — орала Юлька, но было поздно. Мужик ни на секунду не выпустил ее из рук, держал, как в наручниках. Звонил телефон, мужик не обращал на него ни малейшего внимания. Он терзал бабу до вечера, пока та не взмолилась. Едва отпустил, Юлька вмазала пощечину и снова оказалась во власти мужика. Он не щадил. Крутил бабу как хотел. К ее словам и мольбам оглох.

— Я тебе, стерва, покажу, как к мужику лезть с пощечинами, — ставил бабу на колени.

— Отпусти, отморозок проклятый!

— Ну, дрянь! Держись! — перекидывал в воздухе и, разложив на полу, изощрялся над Юлькой как хотел.

Лишь к полуночи подошел к шкафчику, глотнул коньяк прямо из горла и снова подошел к бабе:

— Отстань! Оставь меня! — одевалась Юлька.

— Как человек ты редкая дура. Но как баба клад, сокровище! Равных мало! Беру тебя! Для себя, конечно. Иногда мы этим будем заниматься. Ну, а чтоб не раздумывала, вот тебе аванс и плата за сегодня! — достал из портмоне деньги:

— Я тебе не проститутка! — отшвырнула руку.

— Ты секретарша! Путанок мы не берем! — притянул Юльку и, ощупав всю, спросил:

— Еще хочешь?

— Отстань! — рванулась к двери. Вадим Евгеньевич поймал, сунул деньги в лифчик и сказал:

— Давно с мужиками не была. Ох, и сладкая ты баба! Короче! Завтра жду на работу. Погоди! Тебя домой отвезет водитель. Скажи куда ехать, он мигом доставит.

Юльку привезли к самому подъезду. Ох, и наревелась, войдя в квартиру. Стала раздеваться, а тут деньги выпали. Пересчитала и удивилась. Три аэропортовских получки. Сразу высохли слезы:

— А может, пойти на эту фирму? Шеф щедрый. И уж если честно, мужик что надо, но не желанный, грубый отморозок! Сущий козел! Как с таким работать? Нет, не пойду к нему. Он так и будет пользовать меня как подстилку. Скрутил в жгут и сделал что хотел. Наверное, он всех своих вот так насилует. Даже у его водителя глаза как у карася навыкате. Ни одним словом не обмолвился, сидел, что усравшийся.

— Надо Юрию Михайловичу сказать, что у него за друг и как он со мной обошелся. Хотя, а что шефу сделает? Тот ответит, сколько заплатил, тот и заткнется. У самого Аленка на панели зарабатывала. Там с каждым клиентом не побрешешься, — легла в ванну.

Утром уже собралась в аэропорт, вернулась к зазвонившему телефону:

— Ты еще спишь? А я жду! Давай продолжим вчерашнее. Ты мне понравилась. Всю ночь тебя вспоминал. Давай одевайся. Я высылаю за тобою машину.

— Не надо. Я на свою работу ухожу. Там хоть в душу не плюют, не унижают. Думаешь, за деньги можешь купить все и всех?

— Дурочка! Помни, прежде всего, я ни на каждую полезу. Я вовсе не унижал! Да и можно ли обидеть близостью? По-моему, мы очень подходим друг другу и хорошо сработаемся. Немножко лоска тебе придам, станешь незаменимой секретаршей. Тебе со мной будет хорошо! Ты ни о чем не пожалеешь.

— Нет! Я не могу, слышите! Забудьте все! Вы взяли силой. А у меня есть человек!

— Ну и что? Твой мужик не стенка! На время подвинется.

Я не хочу больше встречаться с вами!

Ну и зря! Да, я был немножко грубым. Но и это из-за тебя. Давай забудем недоразумения и вспомним приятное. Тебе ведь тоже было здорово со мной. Я это почувствовал. Давай встретимся. Ну, пусть не сегодня, так завтра. Ты позвони, я жду, слышишь, Юлия?

— Вот черт навязчивый! — положила трубку и вспомнила, как сама искала встреч с теми двумя мужиками, с какими провела совсем немного времени. Они не искали и не хотели встретиться с Юлькой вновь. И только этот, овладев ею по-бандитски, просит не забывать, говорит, что с нею ему было здорово. Ну и шеф лишь на время, попользуется, а когда надоем ему, выкинет как прежних, они постарели, сам так сказал, что перестали волновать и зажигать его. А я снова останусь одна и уже на всю жизнь. Престарелые секретарши не нужны никому. Уж так случилось, не стоило мне ездить одной, — едет на работу Юлька.

— Чего ты опоздала? Проспала? — позвонил ей Мишка, едва она переступила порог.

— Мне Надюша звонила, просила передать, что мать хочет тебя увидеть. Умоляет прийти. Наверное, нужно поговорить с тобой. Состояние неважное и с каждым днем все хуже. Отказывается от еды, капризничает, ругается. Тяжело с нею. Но сеструха терпит. Наезды ей не внове. Всякое слыхала. А тут все плохие слова забыла. Навести ее, может, эта встреча будет последней. Умирающей нельзя отказывать. Послушайся моего совета.

Юлька после работы пошла к Елене. Двери открыл Юрий Михайлович и сказал:

— Нам с тобою о многом поговорить надо. Когда будешь уходить от Елены, скажи мне. Я отвезу тебя, там и поболтаем обо всем. Договорились?

Юля вошла в комнату Елены, пропахшую лекарствами, стойким, гнилостным запахом болезни.

Елена лежала на высокой, тугой подушке и хорошо видела каждого входящего:

— Пришла, моя дочка! Я знала, ты меня не забыла и обязательно навестишь! Ждала всякий день! Ну, садись поближе. Так давно не видела. Ты совсем взрослой стала…

Юлька не узнавала Елену. Куда что делось? где та сверкающая, моложавая женщина с постоянной улыбкой на лице, со свежим макияжем, укладкой и маникюром, всегда аккуратно и модно одетая.

— Юля! Подойди ближе! — пытается привстать, но сил не хватает. Обтянутый желтой кожей скелет, еще цепляется за жизнь, но она уходит спешно, проскакивает меж пальцев:

— Юля! Этот дом твой! И все, что в нем твое! Так по контракту. Я все оплатила своей жизнью. Вон там, в комоде, в ящичке, мои украшения и деньги. Все забери, никому не отдавай, оно твое! Много получишь. Жить будешь богато. Может, я что-то не так, где-то обделила, но я свое с лихвой тебе отдаю. Я за все поплатилась сполна. Слышь, Юлька! Я любила вас с Борисом! Только вас! Но мне никто не верил. Только моя смерть убедит. Я наказана проклятьем, потому умираю. Много чего хотела, а получу маленький клочок земли. На нем не будет цветов. Они не вырастут на проклятой могиле. А и посадить их будет некому. Разве только ты сжалишься. И полив мою могилу своими слезами, посадишь цветы, и они расцветут прощеньем. Передай отцу своему кольцо. То, какое он надел мне в день росписи. Я никогда его не снимала. Считала Бориса своим. Теперь отпускаю. Подожду его там. Встречи не минет и снова будет моим. Но уже навсегда. Я никому его не отдам! — застонала от боли. Юлька сделала обезболивающий укол. Елена вскоре успокоилась и снова заговорила:

— Смотри! Не отдавай ничего Аленке и Юрию Михайловичу. Здесь ихнего нет. Так по контракту. Он у меня вот здесь, под подушкой, чтоб никто его не забрал, берегла до твоего прихода. Ты не только дочь, ты наследница!

— Не нужно мне ничего! Лучше бы ты жила! Все отдала бы без раздумья, чтоб вернуть наше прошлое. Оно было счастьем! Ты, не спросив, променяла его на мираж. Мы потеряли все: счастье, семью, друг друга. Чем это заменишь? Эх, мамка! Как ты обидела нас с отцом! Разве такое забудем?

— Прости, Юля! Я ошиблась, как спотыкается много женщин. Но их прощают, потому что любили. А меня прокляли все! Ты даже не хочешь принять мое, что отдаю уже на краю могилы.

— Мне не нужно чужое! Ты за него поплатилась жизнью. Отдай, верни вместе с контрактом и уйдешь прощенной.

— Ты, Юлька, дура! Или я зря жила, чтоб отдать то, за что поплатилась здоровьем? Они никогда не любили меня. И только ты, моя капля крови, будешь тут полной хозяйкой. И я буду знать, что не зря жила! — закричала от боли Елена.

— Ты не бойся, скоро все закончится. Я уйду тихо…

— Верни все, тебе будет легче умереть. Чужое никогда не пойдет впрок. Ты хочешь взять много, но не возьмешь и малое, уйдешь с пустыми руками. А я не захочу повторить твою участь. Ты мало жила, но принесла много горя нам с отцом и себя наказала. Зачем это было нужно? Кому в радость твое нынешнее? Умоляю, верни все! Не жалея, отдай хозяину! — просила Юлька.

— Ты всегда была глупой. Так и есть, в свою бабку пошла. В Анну! Она сдвинутая, всю жизнь проканителила в дурах бессребреницах, хотя могла быть очень богатой. А умрет нищей. Такой и твой удел. Уходи, дурное семя. Не рви мою душу. Я и впрямь впустую жила. Жаль, что ты у меня одна на всем свете и то неудачная! — отвернулась от Юльки, из глаз выкатились слезинки. Елена не поняла и не захотела услышать дочь. Та, постояв возле нее немного, тихо вышла в двери…

Юрий Михайлович подошел к Юльке сразу. Бережно взял под локоть:

— Давай здесь поговорим, — предложил тихо.

— Нет! Не могу! Дышать нечем, поехали. Отвезите меня домой. Я устала, — попросила человека.

Юрий Михайлович уже дома помог Юльке раздеться, усадил в кресло и, приготовив кофе, сел рядом.

— Ты всерьез решила оставить коттедж и отказаться от прав наследницы?

— Само собою. Мне ваше не нужно. Пример матери перед глазами. Кто много хочет, теряет даже малое. А она — всю жизнь. Ничего у вас не возьму. Завтра оформим бумаги.

— Не стоит так спешить. Пусть Елена доживет свое. Не убивай ее окончательно. Такое она не переживет.

— Добрый вы человек! Даже в этом мать жалеете. А не стоило б! Она хоть перед смертью должна была понять, что важнее в этой жизни и как она обидела нас с отцом!

— Ты еще тоже можешь передумать.

— Ни за что! К тому же вы никогда не были мне врагом Даже помогали, хотя я чужая. Случалось, вовремя поддерживали. И никогда не попрекали. Только вот с Вадимом Евгеньевичем оплошка вышла, — хотела рассказать.

— Я все знаю. Он сам раскололся. Поверь, даром ему не сойдет. Я предупреждал его от этого шага, но он не понял или не поверил, но о случившемся пожалеет. Занесло придурка, пора притормозить.

— Юрий Михайлович, вы поможете найти работу, если закроют аэропорт?

— Не случится этого. Живи спокойно. Ваш аэродром модернизируют, приведут в порядок взлетную полосу, там снова закипит жизнь, — сказал задумчиво.

— Откуда знаете?

— На высоком уровне решение принято.

— Почему же оборудование вывозят?

— Устаревшее, хлам убирают. Подготовят полосы, завезут все новое, начнете с белого листа…

— О чем думаете? Вы здесь, а как будто далеко от меня? Где вы?

— Если ты отдашь все как обещаешь, я верну в дом Аленку. Навсегда, понимаешь? Она уже многое осознала и сама говорит, что забудет, оставит панель. На этот раз я ей поверил… Она устала быть охотником. Ведь карауля чью-то смерть, нередко теряют собственную жизнь, — вздохнул тяжело.

— А как же тот мужик, штрафы?

— Он меня поймет верно, и отпустит дочь. Зачем ему иметь в своем доме женщину, какая каждую минуту ждет, когда его не станет?

— Если вы уговорите того деда, Аленка сразу вернется?

— Непременно.

— Она о Елене знает?

— Конечно. Они дружили. Это я запретил дочери общенье с нею. Аленка много раз хотела приехать. Но то я, то дед мешали ей. Думаю, пока Елена жива, им не стоит встречаться.

— А мне кажется, они помирятся и простят друг друга. Мать сама передаст ей все. Ведь больше некому.

— Ты так думаешь?

— Даже уверена. Мать посчитает, что этим она накажет меня! А сделает то, чего я хочу, и вернет права владельцу.

— Чудная ты Юлька! — крутил головой Юрий Михайлович и продолжил:

— Отдавая, радуешься. Я такое в своей жизни еще не видел!

— Я не имела и не брала. Не свое взять — это украсть. И получить проклятье. Мне бабка о том иного рассказывала. Чужой кусок не проглотишь, им только подавиться можно. А я не хочу…

— Спасибо, Юля! Ты и меня, и мою дочь спасаешь. Все мы ошиблись, но хватит оступаться. Слишком дорого приходится платить по счетам. А на меня не обижайся, — понурил голову и добавил:

— Всяк за свое получает сполна.

— Это о чем? — не поняла Юлька.

— О Вадиме Евгеньевиче! Он из моих рук не выскользнет, — пообещал мрачно.

Юлька ничего не ответила человеку. Понимала, что у этих мужчин свои отношения и счеты.

Едва Юрий Михайлович ушел, она позвонила Мишке, пригласила прийти к ней прямо теперь. Тот вскоре примчался и прямо с порога спросил:

— Ну, че срываешь средь ночи, где у тебя горит?

— Да хватит ворчать! Я ж важные новости расскажу, сейчас на уши встанешь! — пообещала хохоча и тут же выпалила про аэропорт.

— Откуда сорока принесла? — не поверил Мишка.

— Юрий Михайлович сказал, что это решено наверху.

— Ерунда! Решение еще не дело, почему никто из наших о том не знает? Кстати, видела? Сегодня последнюю технику вывезли от нас. Не сегодня, так завтра всех разгонят. И что тогда брехнет тот твой знакомый?

— Посмотрим, кто из вас прав, — смеялась Юля и рассказала Мишке, о встрече и разговоре с Еленой.

Парень долго, растерянно молчал:

— Не знаю, права ты или нет! Но лично я никогда бы так не сделал. Не отказался бы от наследства. Что и говорить, эдакое редко кому обламывается. Не шутки, сразу всю «шкатулку» мамашка отдавала! Отказаться от такого могла только ты, самая глупая на свете!

— Сам дурак и отморозок! Ну, неужели, ничего не понял? Ну как стала бы жить там?

— Молча!

— И сколько прожила бы в нем?

— Это неважно! Зато как жила бы! Перед тобой весь город на задних лапах ходил бы!

— А мне такое нужно?

— Тебя уже завтра в жены отхватили б!

— И ты?

— Нет!

— Почему?

— Зачем на заведомый отказ нарываться? Я же не из отморозков!

— Лучше скажи, как у тебя с твоей невестой? Скоро свадьба?

— Не состоится. Полный облом! Эта чмо подсела ко мне и давай лопотать, чтоб свадьбу я в ресторане устроил. И не какую-то скромную, а целый зал, на всю папашкину милицию и ее дискотеку! Во, развернулась! У меня и на семейную вечеринку не наскребется, а это пугало готова в Эрмитаже девственность оставить и не ниже рангом. Я ей, чтоб быстрее дошло, у виска покрутил. Она как зафитилила мне в ухо ладошкой, слегка. Я и улетел, не помню куда. Утром очнулся и не пойму, где канаю. Огляделся, батюшки-светы, в гостях у тестя. Но не подумай, что в кабинете, конечно, в камере. Меня оттуда два мента выковырнули, взяли под ручки так бережно, я аж заторчал, вот это сервис, это отношение! Они меня до самой двери довели. Открыли ногой и мне коленом в зад как наподдали. Там перед крыльцом три машины стояли. Я их все перелетел! Сразу понял, какой ответ получил. Ну и ладно! Не огорчился. Одно жаль, брюки на коленке порвал, а Надюхи дома нету! — пожаловался гундосо.

— Снимай, зашью! — предложила тут же.

— А как в одних трусах останусь?

— И что с того?

— Если кто придет?

— Кончай выеживаться! — прикрикнула строго.

Только Мишка снял брюки, и Юлька приготовилась

их зашивать, в дверь громко позвонили. Юрий Михайлович ввалился бледный, потный:

— Елена умерла! — крикнул с порога и, прислонившись спиной к стене, начал сползать на пол.

— Чего это с ним? — удивился Мишка, затаскивая гостя в комнату. Он снял туфли с Юрия Михайловича, расстегнул пиджак, положил ему под голову подушку. Вдвоем с Юлькой дали сердечных капель, напоили холодной водой, велели полежать.

Юрий Михайлович долго молчал, а потом заговорил:

— Как она, бедная, кричала. Ей было очень больно. Я не выдержал, зашел к ней. Она хотела поднять голову, но не смогла. Тогда глянула так просящее и сказала:

— Прости! Я больше не могу! Отпусти проклятье, дай сдохнуть тихо!

— Я сказал ей, что прощаю ее. Ленка упала на подушки и затихла. Я думал, что уснула, а она умерла! — побежал по лицу человека пот холодный струйками.

— Мы все этого ждали со дня на день, — ответила Юлька.

— Но не так внезапно!

— Где она? В вашем доме, в коттедже, все в той комнате?

— Нет! Она в морге. Я позвонил. Понаехали из прокуратуры, скорой помощи. Меня все спрашивали, кем ей довожусь. Почему при разводе живем под одной крышей? Уж не помог ли я ей уйти на тот свет? Хорошо, что Надя еще не успела уйти. Короче, Елену увезли. Надюшку я отвез домой. Договорились, что завтра она придет и все уберет в коттедже.

— Ее похоронить нужно, — вспомнила Юлька.

— Это я возьму на себя. Тебя и Бориса извещу о дне и времени похорон. Пышных поминок не будет. Обойдемся одним кладбищем. Там выпьем по рюмке за упокой и все на том.

— Кстати, отцу сказать надо, — поспешила Юлька к телефону. Нервы сдавали, дрожали руки, срывался голос. Видимо, где-то глубоко в душе жила с детства добрая память о матери. Тогда они любили друг друга.

— Пап! Я разбудила? Проснись!

— А зачем?

— Мать умерла…

— Какая? Чья умерла?

— Моя! Нет ее!

— Ленка умерла? Да не шути! Она меня переживет. Тебе сбрехали.

— Пап! Скоро похороны!

— Юлька, это ты?

— Ну, а кто еще?

— Говоришь, Елена умерла?

— Да! Просила кольцо тебе вернуть!

— Мне оно не нужно!

— Ну, а мне и тем более!

— Когда похороны?

— Юрий Михайлович говорит, что завтра.

— Откуда хоронить будут и во сколько?

— От морга. В два часа дня. Ты приедешь?

— Не знаю, но постараюсь, — ответил, проснувшись окончательно.

— Богатая баба! Два мужа хоронить будут. Обоих уделала пташка, разложила на лопатки, шутя. Вот тебе и слабый пол! — усмехался Юрий Михайлович.

— Ты же простил ее! — напомнила Юлька.

— Как тебе сказать? Я простил, но не забыл. Слишком грязной была ее шкода! Такое никогда не забывается, — обхватил руками голову. И глянув на Мишку, спросил:

— А ты чего без порток стоишь? Иль из туалета спугнул тебя ненароком.

Парень рассказал, что случилось с ним. Юрий Михайлович от души посмеялся:

— Эх, пацан! Коленки заживают, брюки зашить можно или купить новые. А вот душу как вылечить? Ведь ее не отмоешь и не зашьешь. Но как болит она, оплеванная. Не успокоить и не уговорить, спроси, за что обидели? Ведь вот ушла баба, но сколько грязи после себя оставила, не вычистить до смерти.

— Женщин надо чаще менять, тогда их реже вспоминают, — философски заметил Мишка, надев брюки.

Юлька решила промолчать парню о Вадиме Евгеньевиче, чтобы избежать колкостей и насмешек.

Юрий Михайлович спросил Юльку, нужны ли ей деньги, та отказалась. И только Мишка остался верен самому себе:

— Вопрос не по адресу. Вот я бы не отказался.

— Да! За услуги Надежды и впрямь обязан, — полез человек в карман.

— Э-э, нет! Только не за это! Сестра свое отрабатывала. Я тут ни при чем!

— Поехали, купим новые штаны!

— А вы мне не должны! И я не хочу быть ничьим должником!

— Ишь, какой гоноровый! — удивился Юрий Михайлович и сказал глухо:

— В этой смешной жизни мы в долгу друг у друга, вольно иль поневоле ими становимся, от этого не зарекается никто. Вон Юлька моральным должником меня сделала. Захоти она стать наследницей, и я ушел бы из дома. А куда? Меня никто к себе не принял бы. Старым стал. Куда деваться, своя глупость в тупик загнала. А думаешь, я один такой? Вот и посуди, сколько дураков по свету, все должники и заложники своих прихотей, гордыни и чванства. Не иди у них на поводу, живи проще, тебе легче будет, поверь! Заодно поможешь мне. Никогда не приходилось хоронить. А кроме меня некому. Может, подскажешь что-то дельное? Да и понимание, поддержка как никогда нужны, — позвал за собою Мишку.

Они вскоре ушли, а Юлька легла спать, расстроенная и опустошенная.

Утром на работе отпросилась на похороны. Позвонила Мишке, тот обещал вскоре приехать к ней. Юлька, еще открывая дверь, услышала звонок, подбежала, это звонила Анна.

— Бабуль! Мать умерла. Сейчас не зови, не до того. После похорон сама позвоню. Ты не обижайся. Ладно? — попросила наспех.

— Что с нею случилось?

— Рак!

— Ну, эта холера тяжелая. Не все леченью поддаются. И считают проклятьем Божьим. Ты смотри, ничего из ее вещей себе не оставляй, чтоб эту хворобу на себя не перетянуть. От всего откажись, жизнь дороже! Слышишь, заразная та болезнь, мучительная и долгая.

Едва положила трубку, позвонили в дверь. Пришел Борис и, обняв дочь за плечи, сказал:

— Не повезло нам с тобой. Мать то к хахалю убежала, теперь совсем ушла…

— Она любила тебя. Во всяком случае, мне она так сказала перед самой смертью! — вспомнила Юля.

— Я давно уже не пацан, хорошо знаю цену словам и сопоставляю их с поступками. О какой любви она звенела? Сколько она выживала меня из семьи? Запилила, сгрызла в конец, сколько унижений выдержал и пережил! Другой на моем месте давно бы плюнул на нее. Так ненавистных не изводят, опасаясь нарваться на кулак.

— Я не придумала, ее слова передала.

— Чего они стоят? Говорила слишком много. Наконец-то замолчала! Даже не верится, что на земле нет больше этого исчадия ада, и она уже никогда не встретится на пути и не позвонит.

— А кстати, о чем вы с нею говорили по телефону?

— Она всегда начинала с тебя. Знала с чего дергать. Обижалась, что не звонишь ей, или плохо встретила и приняла. Или сетовала, как плохо выглядишь. А еще злилась, что у бабки долго жила. Ну я же тебя туда не прогонял, не сажал там на цепь. Ведь взрослый человек сам решает, где ему лучше? Я приезжал в Сосновку и помогал, как мог. Она же туда ни разу не появилась, не терпела мою мать. Но ты причем? Ведь вконец больной в деревню поехала. И у нее за тебя сердце не болело.

— Она и не говорила обо мне, что любит. Я и не ждала, никогда бы не поверила.

— Мне не только верить, слушать смешно! Знаешь, она решила меня осчастливить! Сделать наследницей коттеджа и имущества.

— А как Михалыч? Куда ему деваться? Ведь это его коттедж! — удивился Борис.

— А как ты убежал из своей квартиры? Достала? Так же он не выдержал условий контракта. Не мог обеспечить ее потребности, материальные и сексуальные. А потому, обязан был оставить ей все и слинять куда глаза и ноги поведут. Ну да я ей облом устроила. Отказалась наглухо и верну все хозяину.

— Молодец, Юлька! Вот это по-нашенски. Такого не помню, чтоб кто-то в семье или в роду на чужое позарился. Пусть и скудно живем, зато свой хлеб жуем. И ни к кому в рот не заглядываем и не завидуем.

— Скажи, а ты давно знаком с Юрием Михайловичем? — спросила Юлька.

— Мы с ним еще до Елены были знакомы. Так уж случилось, он не знал, что она была моею женой. А потом было поздно. Мы все слишком далеко зашли, да я и не согласился бы вернуться к той дряни. У меня была другая семья, и я был счастлив. О Ленке вспоминал как о кошмарном сне и радовался разрыву. Честно говоря, по-человечески даже сочувствовал Михалычу, представлял, как ему, бедному, достается. Поверь на слово, что ни обиды, ни ревности к нему не испытывал. Я был бесконечно благодарен ему за избавленье от Ленки. Ведь она поминутно звонила, требовала денег. Ей сколько ни дай, все было мало. Она миллиардера за неделю оставила бы нищим. Ей всего было мало. Ведь у Юрия, чего там греха таить, до Ленки был хороший капитал. Но через недолгое время она ободрала до нитки мужика. И я поверю, что Михалыч не смог больше ее содержать. Не потянул, силенок не хватило. Надорвала баба запросами. Ей все хотелось жить лучше других.

— Подожди! А ты что слепым женился? Не видел за нею ничего? Ведь в один день человек не перерождается. Вы сколько лет прожили вместе, меня вырастили, и вдруг полный крах в семье.

— А помнишь, я все годы вкалывал на такси по две смены без праздников и выходных? Разве случайно? Думал, насытится баба, угомонится, да только напрасно мечтал. Чем больше денег давал, тем больше требовала! Она забыла, что я не железный, а живой человек, и мне хоть иногда требовался отдых. И я стал срываться, что и говорить, под конец просто возненавидел Елену и стал понимать, что разрыв неминуем. Она загнала меня, как коня на бесконечной скачке. О какой любви говорить? Ее между нами и в помине не было, — сознался Борис, трудно вздохнув.

— На похороны я постараюсь прийти. Не из любви к Елене. Уж так положено проводить в последний путь даже врага и простить его, чтобы и меня кто-то вспомнил добрым словом. Трудно заставить себя перешагнуть через обиды и память, но нужно. Ты придешь? — спросил Юльку.

— Я уже отпросилась, — ответила коротко.

Похороны прошли быстро, второпях. Народу было

мало, все спешили. На кладбище у могилы никто не обронил доброго слова, не нашлось его у провожавших. Елену быстро засыпали землей. Борис вытащил венок с надписью: «Елене от родни» и, перекрестившись, пожелал ей землю пухом.

За все время похорон Мишка ни на минуту не оставил Юльку. Он шел рядом с нею, шаг в шаг, иногда поддерживал под локоть и все уговаривал:

— Держись. Не зацикливайся.

А когда вернулись домой после поминок, он долго сидел молча, задумчивый и подавленный:

— Мишка, да что с тобой? — тормошила его Юлька.

— Я даже не думал, что женитьба бывает настоящим горем. Считал, знаешь как, ну не повезло с одной, нашел другую! Тут же послушал Юрия Михалыча, Бориса, аж нехорошо стало. Эта баба у обоих мужиков отняла радость в жизни. Как она изувечила их судьбы, души! А сама кайфовала!

— Мишка! Хватит о ней трепаться! Она ушла! Ее живую не любили, да и мертвую скоро забудут. Никто не вспомнит добром! — оборвала парня. Тот умолк. А на следующий день на работе к ней подошел заместитель начальника аэропорта. Молча присел напротив и спросил:

— Тебя на неделю отпускали на похороны матери. А ты только день пробыла. Чего так поспешила? Может, с деньгами трудно, ты скажи, поможем.

— Нет, ничего не нужно. Ее сожитель все расходы на себя взял. Они вместе с отцом моим сами все сделали, — поспешила замять разговор.

— Трудно пережить смерть родителей. Я мать похоронил, когда вернулся из Афганистана. Считай, уже совсем взрослым был. Сколько ребят похоронил, друзья погибали, сам мог уйти, но почему-то выживал. Все пережил. Но когда умерла мать, это была последняя капля, не знаю, как продышал. Она с самого детства стала моим другом. Я и жену выбирал по ее подобию.

— Нашли?

— Не жалуюсь. Серебряную свадьбу с нею отметили. Ни разу не пожалел, что на ней женился. И все же, мать ближе и дороже…

— Вам повезло. Не у всех так складывается. Я с отцом дружила всегда. С матерью не сложилось. Разные мы с нею. Не понимали друг друга.

— Мою дочурку тоже ко мне тянет. Потому, сорванцом выросла. Что делать? От матери ничего не взяла. И все мечтала пилотом стать. Целыми днями на аэродроме торчала, самолетами любовалась. Дома их изображала. Руки, как крылья, раскинет и носится по комнатам, гудит, как мальчишка. Теперь в диспетчеры выросла. Уже у самой дочка имеется, а крылатую мечту не забыла. И теперь вслед самолетам смотрит с завистью, — рассмеялся тихо:

— А у тебя есть мечта? — спросил внезапно.

Юлька растерялась:

— Обо всем понемногу мечтаю. Но ничего не получается. Все мимо меня проходит, — пожаловалась тихо.

— Значит, подождать надо. Твоя судьба тебя не обойдет, в том будь уверена. Не спеши! Не торопись, чтоб не ошибиться, — потрепал по плечу и сказал:

— Кажется, скоро и мы дождемся. Из захолустного и провинциального наш аэродром сделают не просто транзитным или пересадочным, а настоящим, большим, и мы будем принимать современные лайнеры. Вот только когда? Ты доживешь, а я уже вряд ли! — погрустнел человек.

— Почему? Вы еще молодой! Вон как сохранились! Не всякий юноша сравнится!

— Юленька! К сожалению, внешность часто обманчива. Если было бы так, как говоришь, разве прокисал бы в кабинете? Давно бы улетел в небо вместе с ребятами.

— А что мешает?

— Сердце! Оно может подвести в любую секунду, и как тогда? Собою, ладно! А рисковать ребятами не имею права. Ведь у всех растут орлята. Потому каждый соизмеряет силы, потянет или нет, справится ли с нагрузкой? Пока молодые, о том не задумываются. Зато потом становятся осторожными. Знаешь, как в Афгане случилось, наш самолет душманы подбили. А внизу населенный пункт. Самолет горит, ребята уводят его подальше от человечьего жилья и людей, чтоб никому не принести горя. И надо ж! Из какого-то дома пустили ракету в самолет. Конечно, он взорвался, рухнул на дома. Летчики катапультировались. Они продукты везли. Когда душманы увидели, что военного груза не было, убивать не стали. Но сказали, что из-за падения самолета тридцать человек погибли. А кто виноват? Сами! Вот так и пожалей своего врага. Он, зараза, в горло вцепится даже подыхая.

— Те пилоты вернулись домой живыми?

— Да, удрали ночью на вертолете. Он трофейный был, старый. Его даже не охраняли. Ребята и воспользовались, сбежали из плена. Пока душманы поняли, кто улетел и на чем, наши границу пересекли и приземлились, так вот и спаслись…

— Повезло им, — согласилась Юлька.

— Это верно, сумели сбежать к своим. Наверно, матери за них молились дома, как и моя. Приехал домой и удивился, спросил ее:

— Мам, от чего так поседела твоя голова?

— А она ответила:

— Сынок! Если б ты мог заглянуть в душу…

— Я долго скрывал от нее, что нахожусь в Афгане. Но она поняла своим, материнским чутьем, какое не обманешь. Так-то Юлька! Нет плохих матерей, есть слепые дети, какие до старости не прозревают. А матери, даже мертвые, молятся за нас, простив все, прошлые и будущие ошибки. Нам бы их сердце и терпение, — встал человек и, уже подойдя к двери, оглянулся и сказал:

— Тебя на курсы посылаем. На три месяца. Повышение квалификации никому не помешает, зато зарплата станет повыше. Может, еще медсестричку возьмем, чтоб по сменам работали. Все ж легче будет…

— На три самолета две медсестры, не многовато ли?

— Пока будешь учиться, еще десяток пригонят. Так обещают, а там посмотрим, как будет на деле, — слегка кивнул и вышел в дверь.

Вечером к Юльке пришел Мишка.

— Слушай, Юрий Михайлович моей сеструхе так отслюнил, что Надька весь вечер на ушах стояла от радости. Утром, чуть свет, побежала в его коттедж прибраться. Он ей ключи оставил, жратву, сказал, что не знает, когда вернется домой. А ключи от дома велел ей у себя оставить, мол, они запасные. Когда попрошу прийти, проблем не будет.

— Так она два с лишним месяца там жила, присмотрелся и стал доверять, что тут такого?

— Юль, когда Надя работала санитаркой в больнице, у нее всякий день сумку проверяли. Не уносит ли чьи анализы? Больше брать было нечего. Меня смех разбирал. А Надюшка, понятное дело, плакала от подозрительности персонала. Этот мужик, почти не зная, весь дом доверил.

— Не считай его наивным простаком. Он знает, что ко мне случайный человек не войдет. О тебе Юрий Михайлович слышал. А Надя твоя сестра.

— Знаешь, он предложил ей в домработницы к нему. И сказал, сколько платить станет, если ему понравится ее работа. Коли она там прикипится, не надо будет в других местах работать, раздираться на части. И я не стану беспокоиться. Ведь убирать в коттедже— это не мести улицы, не очищать снег на морозе, не работать в холодной реставрации. В коттедже всегда тепло и сухо! Даже обещает домой подвозить сестру! — по-детски радовался Мишка.

— Пойми верно, я не на столько знаю этого человека, чтоб советовать что-то определенное. Решайте сами. Помни, Юрий Михайлович далеко не из пушистых добрячков и бывает всяким. Я не столько хорошо с ним знакома и даже не ведаю, где и кем он работает. Только предполагаю. Потому, не хочу с ним отношений накоротке и тебе не советую.

— Что имеешь в виду? — насторожился Мишка.

— Он неразборчив в друзьях. Они у него разные, от проституток до деляг. Последние такие же, как Юрий Михалыч, от них чего хочешь жди. Стоит ли доверять такому Надежду, хорошо подумай.

— Но ведь она жила с ним под одной крышей не один день. И если б он был непорядочным, это давно бы проявилось.

— Стоп, Мишка! Тогда Надежда была крайне необходима. Кто кроме нее ухаживал бы за матерью? Теперь ситуация изменилась.

— Елену он мог спокойно сбросить на твои плечи. Ведь они были уже разведены.

— Но коттедж по контракту принадлежал ей, и она не захотела уходить оттуда. Короче, без ее согласия никто не имел права выселить или предложить уйти оттуда.

— Юлька! Мужик всегда прав! Плюнул бы и кувыркайся ты с Еленой как хочешь. Но он не бросил, не оставил без ухода и присмотра, заботился о ней неплохо. Хотя доставала она его каждый день, сестра рассказывала.

— Значит, в чем-то зависел, или мать что-то знала, раз не решился оставить одну и без помощи. Поверь, он не из добрых дядек, его дочь, конечно, неспроста сшибала на панели. Это она теперь на содержании. Но сколько лет была супер путаной, ее весь город знает. Я не верю, чтоб она, сбесившись с жиру, промышляла в сучках.

— Но у него еще два сына есть! Он мне говорил о них, — вспомнил Мишка.

— Они военные, служат где-то. Я их никогда не видела и Юрий Михайлович редко о них вспоминает. С их матерью он тоже развелся. Впрочем, бабья у него хватало.

— Какое отношение имеют они к Надюхе?

— Береги ее от самого и его друзей.

— Тебя кто-то из них обидел?

— Не стоит о том. Я предупредила. А ты думай, как лучше поступить, — ушла от ответа Юлька.

— Надю не переубедить. Юрий Михайлович не только расплатился по-царски, он дал гору дорогих вещей, каких она никогда не имела и не купила бы. Одел сестру, как королеву. При этом сказал, что она ни копейки ему не должна. Когда спросил его, почему не отдал эти вещи дочери, Юрий Михайлович ответил, что у нее другие размеры и ничто ей не подойдет.

— Тут он тебе сказал чистую правду. Аленка просто кобыла против матери, — рассмеялась Юлька и предупредила:

— Но каждую вещь нужно продезинфицировать.

— Это само собой. Я понимаю, отдал потому, что выкинуть рука не легла. Заодно Надьку на крючок взял. Видел, как она одета. Не потяну я на такие наряды, вот и смолчал. Ты меня должна понять, — глянул на Юльку виновато. И подсев рядом признался:

— А знаешь, сегодня мне звонили из милиции.

Юлька подскочила испугавшись:

— Что случилось?

— Да не бойся! Все в порядке! Несостоявшийся тесть вспомнил! В гости пригласил. Сказал, что невеста по мне скучает, ревет целыми днями и ждет меня!

— Так навести, успокой, порадуй ее визитом!

— Я что плохого тебе сделал? Чем обидел? Ты понимаешь, прийти туда, значит дать согласие на женитьбу! Для меня лучше руки на себя наложить, чем решиться на тот подвиг. Представь меня, а рядом мамонта или слониху, красивая пара, только что общего? Да лучше одному до старости жить, авось, какая-нибудь мартышка сыщется.

— Ты скажи, что тестю ответил? — хихикнула Юлька.

— А то, что и ты Вадиму Евгеньевичу! — глянул исподтишка и добавил:

— Мне Юрий Михайлович рассказал, просил не проговориться тебе. Ждал, когда сама расскажешь.

Юлька молча покраснела, чувствовала себя неловко.

— Понимаешь, я ничего не могла сделать.

— Вот и не упрекай меня за Надькину слабину. Взяла тряпье, попробуй я их выкинь, не знаю, что будет, но хорошего не жду. А ты еще пугать взялась, стоит ли Надьке идти к нему в домработницы, хотя оба от Елены наслышаны, что Юрий Михайлович импотент. Так что сестра гарантирована от его приставаний. Я и это помнил, — рассмеялся Мишка и спросил:

— Кстати, Вадим Евгеньевич не докучает, не звонит тебе больше?

— А ты откуда знаешь?

— Догадываюсь!

— Что знаешь, колись?

— Не будет к тебе прикалываться. С ним поговорили авторитеты. Предупредили, если пасть откроет, будет приколот пером, как в гербарии. Такое повторять никому не надо. Там были дяди, каких лучше не видеть даже во сне. Можно не проснуться никогда. Ну, махаться или базарить, ни у кого мысля не шевельнется. Эти одним пальцем размажут любого. А уж Вадима Евгеньевича шутя укатают!

— Нет, он не звонит, — подтвердила еле слышно.

— Кстати, главное забыл сказать. Меня направляют на стажировку. Обещают в старшие диспетчеры продвинуть. Оклад вдвое увеличат. Сегодня вызывали к начальству. Может, даже хорошо, что я в программисты не слинял. И здесь проживем! Верно, Юлька? — хлопнул по плечу по-свойски и рассмеялся:

— Все хочешь услышать, что ответил несостоявшемуся тестю-менту? Так вот знай, он меня не только по имени, а и с отчеством стал величать. О здоровье, самочувствии справлялся. Заботливый мужик, ничего не скажешь. Потом спросил, чем занимаюсь, почему старых друзей не навещаю? Иль заболел, или обиделся ненароком, а сам, ну, чувствую, хихикает во всю пасть. Еще бы, дочка все доложила! Я тоже не пальцем деланный. Сначала косил под занятого. Он не поверил. Тогда брехнул, что простыл. Не хочу всю семью заражать. Он мне в ответ, мол, от простуды у него всегда лекарство под рукой. На любой вкус, от самогонки до спирта. За полчаса от любого гриппа избавлюсь. И, если сам не могу придти, машину пришлет. Ты представляешь, приедут за мною на воронке с мигалкой! Мои соседи мигом из дома сбегут, примут за рэкетира! Я с воплем стал отмазываться. Не надо машины! И вообще я не смогу к ним прийти. Он тут спрашивает:

— А почему вдруг так залопотал?

— Я и ответил, мол, не ровня мы с вами. Куда мне беспортошному в вашу семью лезть? Мы люди скромные, бедные, никакого достатка не имеем. А он отвечает:

— Это дело поправимое! Ты конкретно жужжи, имеешь ли виды на дочь? Какие планы на будущее с ней имеешь?

— Ну, я ему в ответ, мол, мы о том с ней не ворковали покуда. Тогда он кукарекает:

— Мне прозвени! С ней не обязательно брехать. А то она или перепутает, иль не так поймет, где потом отскребать тебя или по кускам собирать?

— Знаешь, мне после этих слов во всех местах холодно стало. И так себя пожалел. Ведь и не жил еще. А ну как его дочь ночью подойдет к постели и сядет на меня спящего? Что останется? Только резинка от трусов!

Юлька смеялась до слез:

— Ну и Мишка!

— Ты ж сама посуди, инвалидность была бы обеспечена еще до постели. Там не семейка, а сущий кон-завод. В общем долго мы с ним друг другу мозги мусолили, пока тесть не спросил в лоб:

— Так ты, козлище, запал на мою дочь? Хочешь ее как бабу иметь?

— Меня невольно прорвало от ужаса. Я ничего не мог с собой поделать, глотка сама заорала:

— Нет! Ради Бога! Только не это! Не хочу!

— В следующий миг он уже положил трубку. Знаешь, Юлька! Я испытал райское наслаждение, когда разговор закончился. Я. снова почувствовал себя счастливым человеком. И фиг с ним, что живем скудновато, зато не дышу под одной крышей с той семейкой. Никому из них не должен и ничем не обязан. И пусть меня отморозки разнесут в куски, но я никогда не суну свою башку в петлю такого родства, где все человеческое попрано копытами, а души и сердца нет ни у кого. Там главное деньги! Ведь вот знаешь, Юленька, моя Надюха за всю жизнь не носила никаких украшений, даже дешевого кольца не купили. А тут Юрий Михайлович хотел ей подарить из Елениных украшений, сестра наотрез отказалась принять. Сказала, что будет чувствовать себя виноватой перед покойницей. Да и ни к чему ей украшения, какие не признает. Поверишь, Михалыч онемел от изумления. Он считал, будто все бабы падки на побрякушки, да ошибся. Надюха его мозги в другую сторону развернула, заставила себя уважать. И ты молодчина! Не пошла работать к Вадиму Евгеньевичу, хотя звал, деньгами заманивал, да облом получил, козел! Мне кажется, не сойдет ему даром та шкода. Наколет его Михалыч. Не сам, ребята его, дружбаны. Он запрещал ему тебя обижать, а он не послушал. А Юрий Михайлович, как я понял, проколов не прощает.

— А мне кажется, что они одинаковы! Иначе с чего кентуются и называют друг друга корешами? — словно ушат холодной воды вылила на голову Мишке. Тот сразу сник, сжался в комок, поскучнел и попросил по-детски пискляво:

— Юлька, ну расскажи какую-нибудь сказку. Из бабкиных. А то совсем холодно стало…

Они долго сидели, прижавшись друг к другу.

Юлька за всеми своими заморочками так и не позвонила Аннушке и та, прождав несколько дней, решила поступить так, как сама посчитала нужным. Собственно в ее решении не было ничего удивительного.

Через дом от Аннушки уже много лет подряд жила семья Спиридона, сам хозяин и две дочери. Хозяин давно овдовел. Жена его почти всю жизнь хворала. То головные боли допекали, то болезни по женской части одолевали женщину Мужик много раз возил ее в город, показывал врачам, те, осмотрев бабу, говорили как всегда, что она здорова и симулирует болячки, каких у нее в помине нет. Так это или нет, но после одного из таких осмотров она умерла прямо в телеге, на какой вместе с мужем возвращалась в Сосновку из города.

Две дочери Спиридона не были бездельницами и сами стали управляться по дому, с хозяйством, огородом и садом. Росли они тихо, незаметно, их не склоняла деревенская молва, обходили досужие сплетни этот дом и семью. Да и что о них скажешь, если с раннего утра и до поздней ночи у всех троих лоб был в поту. Девчонки, едва закончив деревенскую восьмилетку, забыли дорогу в науку, никогда не брали в руки книги, даже в кино не ходили, не до него. Лишь на Рождество Христово и на Пасху Господнюю переводили дух от нескончаемых дел. И тогда старшая дочь Любаша шла к подругам, веселилась вместе с деревенскими, а младшая Клавдия не знала веселья, робела и никуда не ходила даже на праздники. Клавдия была молчуньей, очень стеснительной, ни с кем не дружила и не общалась. Во всем беспрекословно слушалась отца, никогда с ним не спорила и не ругалась.

Когда ее старшую сестру взяли замуж, Клавдия не радовалась и не огорчалась. Пожелала сестре здоровья, счастья и добра. Ей на Любашиной свадьбе намекали парни, что не прочь взять в жены Клавку, но девка ни разу не вышла на свидание. Не обращала внимание на ребят и подруг не имела.

Сам Спиридон был отменным пчеловодом. У него было несколько десятков своих ульев, над какими человек дрожал. Он не просто заботился, пчелам он отдавал все свое время и силы. Иные деревенские считали этого мужика сдвинутым, потому что он разговаривал с пчелами как с людьми, даже песни им пел тихие, такие над колыбелью детям пели. Удивляло сосновцев в этом человеке многое. Он не пил как все, до усеру, лишь после баньки пропустит стаканчик медовухи, на том и все. После смерти жены прошли годы, а мужик не смотрел на баб, ни к одной не свернул в потемках, никому робкого намека не дал, словно навсегда забыл, для чего на свете бабы имеются.

Над ним подтрунивали все кому ни лень. Лопотали, что у Спиридона мужское достоинство пчелы сгрызли. Другие доказывали, будто у мужика отродясь тех достоинств не водилось. Третьи убеждали, что после смерти жены у человека все в отруб ушло. На нервной почве отказало.

Сам человек не опровергал и не поддерживал эти слухи. Улыбался рассеяно и проходил мимо, никого не обругав.

— Спиридон! Ты хоть бабу в дом возьми. Будет с кем побрехаться. То уж с пчелами тарахтишь! Да разве они женщину заменят? В деревне одиноких баб больше, чем мух на куче! Ты ж сиротой маешься! Разве так должно быть?

— А у меня дочка есть, Клавдя, я при ней не сирота. Вдвух не горько, — отмахивался человек от докучливых вопросов и советов.

Случалось к Спиридону сами бабы заглядывали под вечерок. Войдет иная во двор, оглядится. Вокруг ни соринки, ни пылинки. А и на дом любо глянуть. Весь побеленный, стекла в окнах помытые. На пороги и крыльцо ступить не решались. Хотя иные заходили в дом. Но не задерживались. Повода не было. Вот так и прослыл чудаком в своей деревне. Привыкнув к странностям семьи, люди обсуждать ее устали. Никому они не мешали, потому их тоже не трогали. Видели сосновцы, что иногда Клавдя прошмыгнет огородами к Аннушке, с банкой меда иль с куском прополиса. Ну да кто миновал дом знахарки? Его в деревне знали все, от мала до стара. Коль кто пришел, значит, беда привела. Интересовало сосновцев только одно: какая хворь у Клавди? Уж не плод ли нагулянный хочет вытравить? Что еще случиться могло? Девка, что коняга здоровая! Такую не всяк мужик одолеет. Но у кого узнать? Сама Клавдя не признается. Да и Анна аборты не делает. Уж как уговаривали, мало того что отказалась, коромыслом, метлой со двора гнала. А как ругалась! Ну, а зачем Клавдя к ней бегает? В деревне все должны знать друг о друге подноготную. Коли молчат люди, значит, скрывают что-то от всех! Но что именно? Знали, Спиридон человек скупой. У него средь зимы сосульку даром с крыши не сорвешь, в проливной дождь из корыта во дворе не зачерпнешь кружку воды. А тут мед банками сами носят. Не за спасибо, конечно! Чем-то помогает знахарка. Но из нее калеными клещами не вытянешь правду, ни за что не скажет. Так вот и потерялась в догадках и слухах деревенщина. Постепенно угасло любопытство. Старели обыватели, умирали деды и бабки, им на смену рождалось новое поколение, горластое, беспортошное, но такое же любопытное. У них были свои заботы, и никого из сосновцев уже не интересовало, зачем это знахарка Анна вместе с Клавдией пошли в лес или на луг. Что им там понадобилось? Почему возвращаются оттуда с корзинами и мешочками полными всяких трав, корешков, цветов, ягод, веток, листьев. А потом развешивают, раскладывают их на чердаках на просушку. А вечерами Клавдя перебирает, протирает уже сухие цветы и листья, раскладывает по пакетам, радуется, показывает Спиридону, тот нюхает, довольно улыбается. Иногда заварит щепотку какой-нибудь травки, зальет кипятком и, настояв, пьет блаженствуя.

Спиридон и Анна крайне редко виделись, хотя жили друг от друга через дом, почти в соседстве, но не ходили друг к другу. И только Клавка, нет, не с девических, с детских лет привязалась к знахарке. Она помнила, как ее умирающую от ангины, принесла к Анне мать и просила:

— Спаси мою кровинку! Помоги! Иначе до ночи не доживет…

Клавде нечем было дышать, ни говорить, ни глотать не могла девчонка. Она поняла, что жить осталось совсем мало. А все потому, как съела сосульку, какая заменила нос снеговику, слепленному перед домом.

Клавдя уже потеряла сознанье, когда Анна взяла ее из рук матери. Знахарка прикоснулась губами ко лбу Клавдии и тут же унесла в свою комнату. Что она делала, не видел никто. Девчушка пришла в себя от прокола в горле, открыла глаза — рядом Анна и свеча. Клавдя почувствовала, как в горле прорываются чирьи один за другим. Потом ее рвало гноем. Она едва успевала свешивать голову над ведром, Анна придерживала, чтоб не упала, гладила по голове и груди, девчонке стало легче дышать, она попросила пить. Ей дали молока с медом, она потребовала воды. Анна дала чай с клюквой и сказала:

— Пей, чтоб жить! Когда вылечишься, будешь командовать, а теперь слушайся!

Клавдя поверила, и к вечеру ей стало совсем хорошо. Девчонку укутали в одеяло и принесли домой. С того времени Клава нет-нет да и заходила к Анне, помогала ей перебирать корешки и травки, цветы и листья, связывала их в пучки, развешивала на просушку, складывала на хранение, следила, чтоб не слежались и не погнили.

Потом Анна стала рассказывать ей, какая трава и корни лечат какие болезни. Клавдя сначала запоминала, а потом стала записывать в тетрадки. Заучивала заговоры, молитвы. Ее никто не уговаривал и не просил помогать Анне. После смерти матери девчонка все вечера проводила у знахарки. Помогала ей во всем. Они мало разговаривали. Но заняты были всегда.

С детства звала знахарку тетей Аней, а потом баб Аней. Так и привыкла женщина к своему новому имени, без обиды отзывалась на него.

Вскоре и до деревенских дошло, поняли причину приходов Клавдии к Анне и уже не задавали вопросов. Удивляло их то, что Клавдя даже войдя в хороший возраст, никому не дала согласие на замужество, хотя ни отец, ни Анна ей не мешали и не отговаривали.

— Ну чего одна кукуешь? Неужели никто не нравится? — спрашивала старшая сестра, навещая родительский дом.

— А мне так спокойнее! Сколько той жизни, что буду нервы свои трепать? Вон ты давно ли замужем? Но уже бегает твой козел по бабам, да и от выпивки нигде не откажется. Ты же только слезы льешь! Двое детей, пора бы человеку остепениться, ан нет на него угомону. Оно и другие не легче. И что за радость в том замужестве? Нет! Не хочу такой судьбы! — вскидывала голову.

— Нешто одной лучше? — не понимала Люба.

— Не обессудь, Любаша! У каждой бабы свое понятие о счастье. Такого, как твое — не хочу!

— Так другие еще хуже маются!

— Знаю! Иных колотят. Я сама по себе стану жить. Одна! Никого не подпущу!

— А для чего так жить? Без семьи и детей? Зачем небо коптить? Для чего тебя родили?

— Отца одного не хочу оставлять! — осекала Клавдия и сестра замолкала.

Но однажды заболела сама Анна. Прохватило сквозняком в сарае. Вроде, несерьезная болезнь — простуда, но к утру так скрутила, что не встать. Голова кругом пошла, ноги подкашиваются, в глазах рябь. Тут же с хозяйством управиться надо. Позвонила Юльке, чтоб приехала и помогла. Да куда там! Не успела рот открыть, внучка своими заботами засыпала, их у нее всегда полно. Куда уж приехать? Бедной, по нужде в лопухи сбегать некогда. Может, оно и вправду так. Но как обидно бабке! Доведись помереть, на похороны не объявится, не сыщет времени, — плачет Анна, того не замечая.

Хорошо, что Клавдя пришла. Позвала Спиридона, вместе с ним перенесли Анну в комнату, в постель уложили. Пока девка управлялась с хозяйством, человек умыл и накормил женщину. Затопил печку и, согрев чай, велел выпить с медом целую кружку. Потом спину и грудь ей растер медом досуха, укутал платком и велел потеть.

— Это ж надо! Вот дожила! Меня выхаживают! Да еще кто? Мужик! Такого отродясь не случалось!

— Все мы живые человеки! Никто не ведает где и когда кого прихватит. Слава Богу, что не осталась серед избы валяться. Ить и эдакое случается. Вон как у меня по осени. Сходили в грибы с Клавдей. Воротились с полными корзинками. Пока я перебрал и повесил на сушку часть, другие на сковороду приспособил, Клавдя по дому и с хозяйством управлялась. А мне, как на грех жрать охота, ну хоть волком вой. И стал я те грибы со сковородки таскать. Они ж еще сырые, я и не знал, что вредные. Так-то полсковородки уговорил. Ну и кручусь возле печки, суп, картошку, окромя грибов варю. Вдруг чую: в животе все заворочалось, завыло, загудело на все голоса. Подумал, газы одолели. Решил потерпеть. Клавдя как раз в прихожей полы заканчивала мыть, не хотелось ей мешать. Кручусь вокруг печки, а тут чох одолел. Ну, хочь сдохни, не удержать. Я, как чхнул! Мама родная! Из меня как хлестануло, полные исподники, а из них на пол. Я рот открыть не успел. А в это время бабка — соседка пришла соли попросить. Она уж сколь годов в мужики меня уговаривала. Все не соглашался. Тут же, стою на одной ноге, вторую опустить боюсь. Из портошины, что из ведра хлещет. Дочка с тряпками ко мне, бабка на улицу нос зажав. Я от неожиданности руку обжег об сковородку. Такого конфуза никогда со мной не случалось. А соседка разнесла по деревне, что я не только в постели, на каждом шагу обсираюсь, и ничего моя задница не держит. Потому, в мужики меня брать нельзя, что весь дом испоганю, и она это своими глазами видела. С тех пор бабы не летят на меня роем, как пчелы на мед, лишь самые смелые еще виснут, как на кучу. Верно, что и меня от грибов отшибло. Не смотрю на них больше и не ем. А и соседка отстала. Уже не зовет на краковяк, боится опозориться, — смеялся человек, отвлекая Анну от болезни и обиды на внучку, какая не захотела остаться в Сосновке и даже не хочет навестить бабку.

За неделю болезни они поговорили обо всем. Свыклись и сдружились. Спиридон иногда даже засыпал на диване у Анны. Клава откровенно радовалась их дружбе. Ведь вот сколько лет жили рядом не знаясь. Может, не случись той болезни, и не приметили бы друг друга. А тут, уже телевизор рядом сидя смотрят, за одним столом едят и ведут нескончаемые разговоры. За всю жизнь ни с кем столько не разговаривали и не знали, как много общего меж ними.

Ожили эти двое. Про любовь не говорят, она у них в глазах теплыми звездами светится. В каждом слове слышится. Им теперь жить хочется. Вон как улыбаются друг другу…

Кто сказал, что в этом возрасте любви не бывает, тот слепец, пропустивший жизнь. Счастье не спрашивает возраст, не говорит, когда придет к людям и согреет их души. Оно само определяет время. Важно, что не прожил человек с холодным сердцем в одиночестве. И его не обошла радость.

Они ни о чем не договаривались. Они просто не захотели разлучаться, да так и остались вместе на удивление всей Сосновке. И не скрывали, не прятали от деревенских, что счастливы. Что им до людской молвы, онемевшей от удивленья у ворот? Жаль, что внучка перебила, не дала рассказать о новости. Отгородилась похоронами матери, занятостью и даже не спросила, не поинтересовалась, как живет сама Анна, посчитав, что ничего нового не услышит о жизни бабки. Борис уже с месяц не звонил, у него болел сын, были и другие заботы, о матери даже вспомнить не получалось. Анна всех понимала, не обижалась и прощала. У каждого шла своя жизнь.

Анна теперь готовила из Клавы знахарку. Та все перенимала быстро и охотно. Лишь с одним была проблема, не верила девка ни в кого. И даже молиться не умела. Пришлось учить, объяснять, но как втолкуешь взрослому человеку то, что вкладывают в душу с детства?

— Ну, как поверю иль полюблю, кого никогда в глаза не видела? — спрашивала Клава Анну о Господе.

— Давно ли ребенка нам приносили? Весь помороженный. Пьяная бабка про него забыла, вывезла во двор подышать свежим воздухом, сама в избу воротилась и уснула. Дитенок три часа орал, пока мать с дойки не вернулась. Ребенок уже хрипел, весь как есть ледышкой стал. Температура за сорок, дышать не мог, все отказало. Ни руки, ни ноги не двигались. Глаза и те умирали.

— Помню, мне тоже было жаль пацанчика, — призналась Клавдия и продолжила:

— По правде говоря, я не верила, что он выживет. Совсем помирал малыш. Уже синим стал.

— Помнишь, его молитва оживила. Я к Спасителю обратилась, к его образу мальца принесла, свечу поставила. Гляжу, к концу молитвы ребенок глазенки хорошо открыл, увидел Господь дите и дал ему спасение. Ожил, теперь уж и забыл, что было с ним.

А ведь я знаю, кому тот малыш жизнью обязан. И ты видела…

— Да, все помню! Но Господь ли спас?

— Кто ж еще? Постыдись сомнений своих.

— Не ругайся! Может, сама увижу чудо. Говорят, они случаются иногда. Может, и мне повезет, — сказала робко.

— Иль человек тебе приглянулся? — спросила Анна.

— Нет. Я не о замужестве. Да и нет в деревне человека, какой бы мне понравился. Всем им одно и тоже подавай: водку и баб. Все мои подружки и сестра голосят от своих мужиков каждый день. Возьми ту же Верку Зайцеву, почему ребенка скинула на шестом месяце?

— Сказала мне, что выварку на печку с пола подняла, а через пяток минут воды отошли. Тут сама понимаешь, спасать уже некого, — вздохнула Анна.

— Соврала она тебе, мне совсем другое сказала. Мужик пьяный пришел с работы. Она ругаться стала. Он вломил, не видя ничего, забыл, что баба беременная. Сунул мордой в угол, чтоб не обзывала грязно, Верка пузом влипла. Даже почувствовала, что ребенок хрустнул и затих. А вскоре выкидыш. Мальчишка был. Мужик даже не понял, что натворил. Ну, Верка от него ушла на третий день. И как ты думаешь? Тот Зайцев через неделю другую привел. Даже не извинился, не подумал помириться. И таких зайцев, кролов и козлов полная деревня. В других такие же отморозки и полудурки. Чтоб я свою жизнь вот так поганила? Да ни за что! Не хочу замуж! Вон ты сама, сколько лет одна прожила и ничего!

— У меня Боря и внучка есть!

— Много их тут видели! Где они? А ты одна была. Что за радость от таких детей? Сама себя обманывала. А я не хочу! Буду людей исцелять, если Бог даст. И тою радостью жить стану, что кому-то здоровье, другому — жизнь сберегу. Как пчелы, собирают мед, не спрашивая кто его есть станет, кому он пойдет, плохому или хорошему человеку. Они работают, не зная ни удовольствий, ни праздников, ни выходных. Для нас живут. И не жалуются на свою долю. Почему человек так не может, без просьб, без денег помогать многим и любить всех одинаково? Неужели мы глупее или слабее их? Ты сама мне говорила: учись жить у природы, и никогда не ошибешься. Я тебе поверила еще тогда — в детстве. И живу, как ты советовала и учила. Ведь ошибки, как болезни, не все можно вылечить, исправить.