Ягуар и рыжая сеньорита

Глава 1

Юлька

Все окружающие считали меня везучей. И это несмотря на то что я рано осталась без родителей.

Мои папа и мама были самой классической парой: врач и учительница. Добрые, честные и бедные, они жили как большинство людей нашей необъятной родины. Не сказать, что в нищете, но без особых излишеств.

Пока родители были живы, о своей сверхбогатой тетке я знала только понаслышке. Вернее, о ней напоминал лишь очередной дорогой подарок ко дню моего рождения, который привозил шофер на шикарной машине. Несмотря на то что моя мать приходилась тетке родной сестрой, никаких отношений они не поддерживали. Тетка не могла простить маме, что та увела у нее любимого мужчину — моего папу. Они не помирились даже после того, как тетя Клара вышла замуж за удачливого бизнесмена и смогла стать своему мужу не только хорошей женой, но и умным и надежным партнером. Только, кажется, любовь к моему папе у нее так и не прошла. Как и ненависть к маме. И если бы не гибель родителей, она вряд ли бы признала меня.

Однако, когда случилось несчастье и я осталась одна, тетка откуда-то узнала обо всем первой. Сразу же примчалась, взяла на себя организацию похорон, а меня забрала к себе. У нас была неплохая трехкомнатная квартира в центре города, и, возможно, поэтому у многих моих родственников сразу же появилось желание «удочерить» меня. Но тетка тут же расставила все точки над «и», да и запятые тоже. То ли потому, что она была самой близкой родственницей, то ли деньги сыграли свою роль, но тетя очень быстро оформила опеку, и в моей жизни произошли резкие перемены.

Меня отправили учиться в престижную школу. На занятия отныне меня отвозил личный шофер. Дни были заполнены до отказа: танцы, изучение языков, посещение спортивных секций. К радости тетки, я оказалась толковой ученицей. Все науки давались мне относительно легко.

Круг моих знакомых тоже полностью изменился. Не менялся только рыжий цвет волос, который я унаследовала от папы. Из-за их оттенка я перенесла столько страданий, пока была маленькой! Как только ребята не обзывали меня. «Рыжий, рыжий, конопатый» было еще самым безобидным прозвищем. Хотя лицо у меня всегда было безупречно гладким и чистым.

Сколько раз я просила тетку разрешить мне перекрасить мою шевелюру! Но та, во всем потакавшая моим капризам, здесь была непреклонна. Видимо, когда она смотрела на меня, перед ее глазами вставал папа.

Со временем боль от потери родителей уменьшилась, а потом и вовсе утихла. Я чувствовала, что тетка во мне души не чает. Муж ее умер, детей не было, и она всем объявила, что я ее единственная наследница. Так Золушка превратилась в принцессу. Многие мальчики писали мне эсэмэски с признаниями в любви и назначали свидания. У подружек уже завязались довольно тесные отношения с парнями, но меня держала в ежовых рукавицах моя опекунша.

Вчера отгремел выпускной бал. На торжественной части мы вели себя как благонравные мальчики и девочки из хороших семей, а под утро решили отметить «по-взрослому». Кто-то принес коньяк, и вскоре все оживились, стали смелее и веселее. Девчонки принялись хвастаться своими отнюдь не платоническими отношениями с парнями. Не знаю, все ли говорили правду или на общем фоне никому не хотелось выглядеть белой вороной, но оказалось, что звание «сеньорита невинность» ношу только я. Мне это показалось обидным. И я пообещала исправить этот недостаток при первой же возможности.

Прошло несколько дней. Мне позвонили девчонки и сказали, чтоб сегодня я обязательно была с ними. И напомнили об обещании. В чем именно оно заключалось, я тогда уже забыла. Но раз обещала — нужно выполнять. Да и как я могла не поехать? Мы собирались, чтобы поноситься по ночному городу на мотоциклах, на которых были просто помешаны.

Я подошла к нашей компании, и девчонки вытолкнули вперед Леху. Я не поверила своим глазам: этот парень был мечтой и объектом страданий многих моих знакомых. Леха поздоровался, обнял меня за талию и пригласил занять место на «харлее» за его спиной. А потом шепнул:

— Давно бы так. А то все ломалась…

Я сразу вспомнила, что именно обещала, и у меня чуть не отказали ноги. Как-то сразу стало не по себе. Потом успокоилась. Подумаешь! Все девчонки делают «это». Ничего со мной не случится. Хотя узнай про «это» тетя Клара, она бы показала мне кузькину мать. Но отступать было слишком поздно.

Сначала мы, как обычно, покатались по улицам города, а потом примчались на дачу к Ленке. Девчонки быстро накрыли на стол и даже поставили бутылки с вином. И после пары бокалов все уже казалось не таким страшным. А вот торт мне действительно понравился. Да и есть захотелось.

Ко мне подошел Леха:

— Ну идем, что ли?

Я с набитым ртом промычала:

— Сейчас.

Проглотила кусок и подумала, что, пока меня не будет, торта не останется. Доем по-быстрому, а потом приду.

Я старательно дожевала торт и вспомнила о своем кавалере. И нигде его не увидела. Как и девчонку, которая сидела рядом со мной. Вот ведь, не мог дождаться! Я, пошатываясь, отправилась на поиски. Толкнула одну дверь, вторую… И остолбенела: на кровати обнимались Леха с ушедшей девицей. Меня аж затрясло: он должен был ждать меня! Я рванулась, вцепилась сопернице в волосы. Простыня, прикрывающая любовников, упала на пол. Я взглянула на них и… как пуля выскочила вон из комнаты: голый Леха мне совсем не понравился. Фу!

Схватив сумочку, вылетела из дома. Слава богу, все обошлось и я добралась до своей квартиры без происшествий. Подумала и даже стала благодарна Лехе за то, что все так закончилось. И решила, что лягу в постель только с тем мужчиной, кого полюблю.

На следующий день вернулась из деловой поездки тетка. Мы с шофером отправились ее встречать. Я очень обрадовалась ее приезду.

Тетя Клара обняла меня. Как всегда, вручила огромный чемодан подарков и сказала, что очень сожалеет, что не смогла побывать на моем выпускном. Но вот отпразднуем ее день рождения и поедем вместе путешествовать.

Ой, как же я могла про него забыть! Ведь нужно выбрать подарок, а это совсем не простое дело. Что можно подарить человеку, у которого есть все?

Подумав, я решила, что завтра же объеду антикварные и букинистические лавки: тетка любила необычные старинные вещи. Вдруг повезет и найду что-нибудь интересное?

На следующий день прямо с утра я рванула на поиски. Колесила на машине по городу, заходила то в один, то в другой антикварный магазин, расспрашивала продавцов, перебирала раритеты, но ничего мало-мальски интересного не видела. Хозяева многих лавочек меня знали, тетка не раз навещала подобные места и с владельцами их была знакома.

К полудню я уже совсем отчаялась. И тут вспомнила еще про одно местечко. Вскоре я остановила машину у небольшого подвальчика и спустилась вниз по крутым ступеням. Старый торговец восточной наружности приветливо встретил меня, и я объяснила свою проблему.

— Нэ знаю, молодая барышня. Можэт, вам очень повезло. А можэт и нэт, — задумчиво протянул он. — Вот смотрите…

Он провел меня в свой кабинет, открыл сейф и вытащил оттуда книгу. Даже мне с первого взгляда стало ясно, что вещь эта необычайно редкая и очень дорогая. Переплет из кожи какого-то животного покрывали странные знаки и узоры. Книга застегивалась цепочкой с серебряным замочком, как будто внутри нее находилась не обычная бумага, а ценный клад. Я держала манускрипт в руках и чувствовала, что доставлю тетке такое удовольствие, о каком она и мечтать не могла. Хотя у нее и немало старинных предметов, но это явно что-то особенное.

Я спросила:

— Сколько?

Продавец назвал сумму. Что ж, эта вещь стоит таких денег. Да и хозяин лавки тоже был в этом уверен.

— Только, дэвочка, вам придется подождать. Книгу отдали в залог, и срок заканчивается завтра, в шесть часов вечера.

Меня это устраивало. Тем более что еще надо снять деньги со своего счета в банке. Тетка давала мне приличные суммы на «мелкие расходы», и там накопилось достаточно.

Я заверила владельца магазина, что обязательно куплю книгу, и попросила, чтобы он не отдавал ее никому. Старый букинист не усомнился, что я смогу заплатить подобную сумму: тень денежной славы тетки коснулась и меня.

— Все, дэвочка, договорились. Вашу тетю я хорошо знаю и всэгда рад сделать ей приятное. Единственное препятствие — владэлец книги. Если он явится до шести, я ничего нэ смогу подэлать.

Я отправилась домой и целый день не могла думать ни о чем, кроме старинной книги. Предвкушала, как вручу свой подарок и как будет счастлива тетка. Вряд ли кто-нибудь еще сможет подарить такое!

Ночь прошла беспокойно. Я просыпалась, потом вновь проваливалась в сон. Книга стояла перед моими глазами. Хотя, честно сказать, волновала она меня только как потрясающий сюрприз для тети. Лично я бы легко могла обменять любой старинный манускрипт на несколько современных детективов. Меня всегда привлекало расследование преступлений да выявление темных сторон личностей наших соотечественников. И экономический, который планировала для меня тетя, я бы тоже с удовольствием поменяла на юридический. Но родственница имела большие планы на мою особу. Она мечтала, чтобы я заменила ее во всем, и огорчать ее мне не хотелось.

Немного жаль, что на подарок придется истратить все накопленные деньги. До сих пор я старалась ничего не снимать со своего счета. Как-то тетка даже заметила, что я вся в отца. Это только моя мать-транжирка тратила деньги не задумываясь, как они достаются. Поэтому их у нас никогда и не имелось.

Я была другого мнения о матери, но понимала, что в тетке говорит ревность, и спорить не стала. Родители были до щепетильности честные люди, и все задатки такого отношения к жизни заложили и во мне.

Интересно, кем стала бы тетя, если бы отец в свое время выбрал ее, а не маму? Уж миллионов бы у нее точно не было. Да что там миллионов, даже тысяч.

Весь следующий день я провела как на иголках. Посматривала на часы и ждала. И ровно в шесть часов мы подъехали к магазину.

— Дэвочка, я понимаю, что вам не тэрпится приобрести эту вэщь. Но нужно чуть-чуть подождать. Если он нэ появится еще минут пять, книга ваша.

Я сидела в кабинете владельца магазина и не спускала глаз со старинных часов. Стрелки двигались еле-еле. Минуты казались вечностью. Я сама не могла понять, что со мной творится. Вроде бы никогда повышенной эмоциональностью не страдала, была спокойной и уравновешенной. А сейчас?

Ну вот и все. Назначенное время истекло. Торговец торжественно вручил мне покупку:

— Ну порадуйте тетю. Перэдавайте ей большой привет. Мой магазин всэгда к ее услугам.

Я с таким вожделением прижала книгу к груди, что, похоже, удивила своего охранника, сопровождавшего меня в этой поездке. И вновь не смогла разобраться в своих чувствах. Шагнула к дверям, и тут меня чуть не сбил с ног высокий старик, стремительно ворвавшийся в магазин. В руках он держал пачку денег. Этот тип кинул быстрый взгляд на меня, на книгу, на продавца, пробормотал сквозь зубы ругательство и что-то о человеческой жадности. А потом направился в мою сторону.

Меня сразу же поразило некое несоответствие в его внешности. Седые волосы, седые усы, но при этом легкая походка и цепкий, острый взгляд молодого человека.

— Девушка, книга моя. Прошу, отдайте. Я верну вам деньги.

Под его холодным взглядом хищника мне стало очень неуютно. Старик говорил вежливо, но в словах чувствовалась неприкрытая угроза. Светлые глаза смотрели будто сквозь прорезь прицела. Такой не остановится ни перед чем, чтоб добиться своей цели. Как хорошо, что я взяла с собой охрану!

Я еще крепче прижала к себе покупку и объявила:

— Нет, я приобрела ее честно! Теперь книга моя. — И добавила сама не знаю зачем: — Я коллекционер. А коллекционеры не отдают свои приобретения!

И удивилась: почему я так поступила? Это было совсем не в моем характере. Ведь для меня эта вещь хоть ценная, но безделушка. А для него, возможно, память о семье или предках.

Глаза старика стали еще более ледяными. Он сделал шаг мне навстречу… И замер, наткнувшись на дуло направленного на него пистолета. А хозяин лавки уже подносил руку к сигнальной кнопке.

Старик развернулся и быстро пошел к выходу, на ходу бросив:

— Как бы тебе не пришлось пожалеть о своем поступке. Не всякому стоит переходить дорогу.

Сопровождаемая охранником, я добралась до автомобиля. Была немного взволнована, но отнюдь не напугана. Кажется, в моей душе пробудились ранее спавшие авантюрные наклонности. И ведь чувствовала, что просто так эта история не закончится!

Наша машина тронулась с места. Я бросила взгляд в зеркало заднего вида, и на какое-то мгновение мне показалось, что тут же следом двинулся автомобиль. Через несколько минут я оглянулась снова: никаких преследователей не было и в помине. Кажется, зря я читаю столько детективов: уже стали мерещиться слежки и погони.

Стас

Вся наша жизнь — игра. А я в ней — игрок. Игрок, который сегодня проиграл очередной раунд.

Я выскочил из магазина, дрожа от ярости. При воспоминании об этой молодой с… начинало трясти. Ишь ты, коллекционер! У этих богатых сволочей если что прилипнет к рукам, оторвать трудно. Подожди, придет мое время. Доберусь до тебя и посмотрю, как ты будешь вопить.

Я прыгнул в машину и проследил, куда направилась эта… Что ж, престижный район, элитный дом — все как и следовало ожидать. Наверное, надежные замки и хорошая охрана. Но не для меня. Брали и не такие крепости.

Я поставил машину напротив дома, решив немного понаблюдать.

Как-то так вышло, что с самого детства общепринятые правила были не для меня. Родители обожали единственного сыночка, а я считал, что учеба — это божья кара, и не мог понять, чем заслужил такое наказание.

А вот спорт я любил. Восхищался древними спартанцами и гладиаторами. Считал, что мужчины должны быть именно такими. Занимался восточными единоборствами, различными стилями фехтования, закалял дух и тело. При этом постоянно попадал в самые невероятные истории: убегал из дома, путался со шпаной и ворьем. Но, как заколдованный, из всех передряг выходил без единой царапины. И под присмотром милиции меня возвращали в родные пенаты.

Мама всем сердцем любила беспутного сына, но, когда пришла пора, сама сходила в военкомат и попросила поскорее забрать меня на военную службу. В то время ей показалось, что это единственный разумный выход. В военкомате просьбу матери с энтузиазмом поддержали. Думаю, им даже польстило, что хоть кто-то считает, что армия — хороший воспитатель. И вскоре я пополнил собой ряды защитников родины.

Как ни странно, в армии мне понравилось. Возможно, немалую роль в этом сыграла моя отличная физическая подготовка. Да и морально хлюпиком я не был.

Через некоторое время я попал в особую часть. И здесь стал понимать, что такое плечо друга, мужская дружба и верность. После окончания обязательного срока службы остался работать по контракту. Думал, что определился с выбором жизненного пути.

А потом судьба забросила меня в одну из «горячих точек». Получил ранение, долго валялся в госпитале, и меня комиссовали.

Я не стал сообщать родным, что приезжаю, не совсем понимая, что мешает мне это сделать. Как-то слишком далек я стал от них и телом и душой. Как воспримут родители возвращение блудного сына? Наверное, уже и забыли, как он выглядит.

Я подошел к знакомой двери и позвонил. Никто не ответил. Зато из квартиры напротив выглянула соседка. Тетя Сима постарела, но осталась такой же любопытной.

— Вам кого, молодой человек?

Я произнес фамилию.

— Вы случайно не служили со Стасом?

Я хотел ответить, что это я и есть, но почему-то промолчал. Соседка сказала, что родители уехали и вернутся через пару недель.

Я медленно шел по родному городу. Денег оставалось немного, но что-нибудь придумаю. Не знаю почему, ноги сами принесли меня на кладбище. Я переходил от могилы к могиле, останавливался перед знакомыми именами, молча обходил тех, кого не знал. И вдруг, как обухом ударили по голове. На гранитном памятнике золотыми буквами было выведено «Одинцов Станислав Николаевич». И дата моего рождения.

Вот ведь чем черт не шутит. Я даже ущипнул себя и протер глаза. Уставился на фото. Точно я. Похоже, какого-то бедолагу привезли вместо меня, а родители ухаживают за могилой.

Несколько минут я стоял на месте, не зная, что делать. Невдалеке собирался народ. Судя по золотым цепям на шее и по поведению присутствующих, пришли на похороны какого-то братка.

Ко мне подошли двое:

— Здесь нежелательно присутствие посторонних.

Я не стал спорить:

— Сейчас уйду.

Взгляд одного с одобрением скользнул по моей фигуре:

— Пришел навестить друга?

— Нет, себя.

Он внимательно посмотрел на меня, на фото… А потом неожиданно предложил выпить за ушедших навсегда.

Так я стал телохранителем одного из главарей местного криминального мира. А по необходимости и киллером. Жизнь наладилась: большие деньги, рестораны, девочки… Я убивал и нисколько не жалел об этом. Моими жертвами были такие же отморозки, как и мои хозяева, и совесть совсем не мучила.

К родителям я так и не сходил. Зачем их волновать? Вдруг придется умереть снова? Потихоньку посылал им деньги, — правда, из других городов, якобы от друзей сына. Да и рисковать родными не хотелось: в тех сферах, где я сейчас находился, ничего и никого не жалели.

Однако красивая жизнь оказалась недолгой. В борьбе за передел сфер влияния убили моего босса. Потом еще нескольких ребят из нашей «бригады». Я почувствовал, что круг сжимается, и решил не дожидаться конца. Собрал пожитки и рванул подальше. В глухую деревушку, где когда-то жила моя дальняя родственница. Старушка умерла, но каково же было мое удивление, когда я увидел, что домик стойко справился со временем. Даже конюшня сохранилась, что оказалось очень кстати. Я загнал туда машину и вошел в дом. Все запущено, местами разрушено, но жить вполне можно.

В деревеньке и раньше было немного жителей, а сейчас осталось лишь несколько домов, в которых доживали свой век древние старушки и один старик. Все они очень обрадовались появлению нового человека. Меня угощали тем, что произрастало в огородах, расспрашивали о новостях. И сразу же нашли множество дел. Бабульки даже список составили, кому и чем я должен помочь: наколоть дров, починить крышу…

Я добросовестно исполнял свои обязанности. Вставал на рассвете и сразу же отправлялся латать, пилить и забивать. Стал настоящим тимуровцем, только без команды. Думаю, теперь эти божьи одуванчики не выдадут меня и под страхом смерти, так я всем здесь пришелся по душе.

Попутно я решил отремонтировать пол в своем доме. Местами он сгнил настолько, что можно было провалиться. Я снял половицы, убрал несколько кирпичей, которые их поддерживали, и… заметил какой-то сверток из мешковины. Поднял его и развернул. Там оказалась толстая старая книга. Сначала решил — Библия. Но потом разглядел, что символы на кожаной обложке на христианские никак не похожи. Манускрипт был застегнут на цепочку с замочком. Ключ находился тут же.

Непонятно от чего волнуясь, я перелистывал страницы. Текста не было, только картинки и какие-то знаки. Но рисунки поражали. Казалось, вглядись в них подольше, и птица полетит, звери побегут, листья деревьев зашевелятся на ветру…

Я прикинул стоимость находки. Подумал, что продать ее можно за хорошую сумму. Желающие приобрести такую редкость всегда найдутся. При моем образе жизни старинные книги ни к чему, а вот деньги не помешают. Попробую обратиться в какой-нибудь букинистический магазин.

Правда, светиться в городе опасно. Вдруг кто из прежних дружков узнает? Но я нашел выход: загримировался под старичка, благо чемоданчик с париками и накладными усами всегда был со мной.

Пока добирался до города, понял, что расставаться с находкой почему-то не хочется. Рука сама собой тянулась, чтобы погладить кожу переплета. Это было странно. Раньше я никогда не питал страсти к антиквариату.

Книгу взяли сразу же. Но, неожиданно для себя, я не продал ее, а заложил, поставив условием, что могу выкупить ее в течение недели.

Я набрал вкусной еды, решив устроить праздник моим божьим одуванчикам. А то живут в своей тьмутаракани будто сотни лет назад, ничего не видят, никуда не ездят.

Вечером мы отлично посидели с бабульками за столом, даже немножко выпили. А через несколько дней я все-таки приступил к восстановлению пола. И вдруг увидел под половицами пожелтевший листок. Как я раньше его не заметил? Может, он выпал из мешковины, когда доставал книгу?

Текст разобрать до конца я не смог. Он был написан по-русски, но на том языке, каким пользовались лет двести назад, со всеми этими ятями, азами, ведями и непонятными современному человеку словами.

Я показал листок своим бабушкам. Они посоветовали съездить в соседнюю деревню к старому учителю словесности, который доживал там остаток своих дней. Я немедленно отправился туда.

Учитель оказался очень древним дедом. Он долго рассматривал страницу, подносил ее близко к глазам. Потом сказал, что написано там про какую-то колдовскую книгу, которая может изменить судьбу, исполнить самые сокровенные желания, дать власть, богатство, могущество или любовь.

— Но книгой этой, — молодой человек, — надо правильно пользоваться. Выбор следует делать, соблюдая определенный магический ритуал. В красной одежде и при свете огней. Иначе может случиться беда. Об этом очень серьезно предупреждают. Но впрочем, если нет книги, то о чем беспокоиться?

Меня как будто ударили палкой по голове. Мало ли в нашем мире непознанного и таинственного? Возможно, я своими руками отдал что-то стоящее? Не зря какая-то непонятная сила так тянула меня к книге. Я же чувствовал, что в ней что-то есть! Я бросился к машине… Хорошо, что деньги еще не истратил. А заработать на жизнь смогу всегда.

В магазине мне не повезло. Опоздал я совсем чуть-чуть, книгу уже перехватила какая-то рыжая девица.

Я следил за домом второй день. Изучал, собирал информацию. Сидел в засаде, как затаившийся хищник. Вроде бы узнал все, что нужно. Но какое-то смутное беспокойство не покидало. Складывалось впечатление, что кто-то висит у меня на хвосте. Но кто? Я всматривался в прохожих, в окна домов… Может, кто-то из прежних дружков меня вычислил? Своим ощущениям я привык доверять. В опасных ситуациях они не раз спасали мне жизнь. Но обнаружить ничего не смог.

Наконец решил, что пора действовать.

Вот из подъезда вышел шофер. Сел в машину и уехал. По моим расчетам, рыжая сейчас в доме одна. Ваш выход, маэстро.

Юлька

Я понимала, что приобрела для тетки уникальный подарок. Это очень радовало бы меня, если бы… не старик. Ему все-таки удалось лишить меня спокойствия, напугать и расстроить. Он смотрел с такой злобой и презрением! А в чем моя вина? Сам опоздал выкупить книгу, так теперь извини и забудь. Угораздило жить в этом мире — соблюдай его законы.

Потом меня начала мучить совесть: а может, у старого человека это действительно последняя память о родственниках, а я так с ним поступила? Могла бы и вернуть книгу владельцу. Нашла бы тетке что-нибудь другое, время еще есть.

Но что сделано, то сделано. Занятая поисками подарка, я даже не успела посмотреть, что привезла для меня родственница. Открыла чемодан. Чего только не накупила тетя Клара для любимой племянницы…

Сначала я примерила великолепнейшее платье. Подумала, что вполне бы могла надеть его на день рождения тети. Потом достала второе…

Я разворачивала пакеты, открывала коробочки и вдруг застыла от восхищения. От огненно-алого пеньюара с комплектом белья такого же цвета я просто не могла оторвать глаз. Захотелось примерить поскорее всю эту красоту. Я заскочила в ванную, приняла душ и вышла в обновке. Повертелась перед зеркалом и осталась довольна. Легкий прозрачный шелк при каждом движении переливался всеми оттенками красного, создавая впечатление пламени и отлично сочетаясь с ярко-зелеными глазами. Даже Леху я вспомнила. Увидел бы меня в этом, вряд ли бы ушел с другой. Вспомнила и поежилась: потный, с какими-то ненормальными глазами… Бр… Нет, я была не прочь изведать неизведанное, но на его месте представляла настоящего мужчину, пусть не Шварценеггера, но что-то подобное.

Я налюбовалась собой и вспомнила о книге. Почему-то решила, что для ее чтения нужна особая обстановка. Взглянула на подсвечники, укрепила в них свечи и зажгла. Подумала, что читать старинную книгу при свете огней очень романтично и загадочно. Жаль, что сейчас не Святки, можно было бы и погадать. Подошла к окну и задернула тяжелые шторы. Ну вот, теперь то, что надо!

Я устроилась в кресле, положила книгу на колени. Наугад раскрыла где-то на середине. Увидела рисунок, на котором было изображено море, тонущий корабль и девушка на палубе. На миг показалось, что книга ожила и вздрогнула под моей рукой…

Я так увлеклась, что не заметила, каким образом в комнате оказался старик. Он как будто вышел из стены. Я поняла, что ему нужно, и изо всех сил вцепилась в страницы. Старик схватил книгу и потянул в свою сторону. Не знаю, откуда взялись у меня силы, но я тоже держала мертвой хваткой.

Я взглянула в лицо старика и вздрогнула. Один из его усов повис и болтался в воздухе. Что-то было в его лице непонятное и оттого еще более зловещее.

Старик дернул книгу, и… нашими усилиями она разорвалась на две части.

Сначала я заметила, что осталась одна. Старик вместе с его половиной книги просто растворился в пространстве. А потом почувствовала, что и сама погружаюсь куда-то во мглу. Наверное, старик был колдуном.

Стас

Девица задернула шторы. Она что, решила улечься спать среди бела дня? Что ж, это облегчит мне задачу. Я без труда проник в подъезд. И опять меня охватило чувство, что рядом находится кто-то еще. Я огляделся, но вокруг было пусто. Видимо, просто расшалились нервы. Пожалуй, на самом деле стоит годик-другой провести в деревне.

Пара зеленых бумажек в сочетании с заранее придуманной историей сделали свое дело. Консьержка благосклонно разрешила подняться по лестнице, а открыть любой замок труда для меня не составляло.

Кроме девчонки, в квартире никого не должно быть. Я скользил по комнатам бесшумно, как крупный хищник. Недаром меня когда-то в отряде окрестили Ягуаром. Я усмехнулся: здесь не надо опасаться, что под ногами скрипнет половица: в таких богатых домах обычно ничего не скрипит.

Я осторожно приоткрыл дверь в комнату девицы и… растерялся. Я был готов к любому зрелищу, но не к тому, что увидел.

Рыжая сидела посреди комнаты в ярко-красной полупрозрачной одежде, окруженная горящими свечами. Языки пламени отражались на стенах и ее отрешенном лице. Глаза были стеклянными и пустыми. Меня она явно не замечала.

Точно ведьма! Я вспомнил текст на листке. При свете огней и в красной одежде… Значит, знала о магических свойствах книги, потому и охотилась за ней.

Решение пришло сразу. Убивать не буду. Несмотря на то что я был на нее зол, девчонка чем-то манила и притягивала. Но обряд надо срочно прекращать.

Я сделал прыжок через всю комнату и попытался выхватить книгу из рук ведьмы. Однако реакция рыжей оказалась завидной. Она вскочила на ноги и вцепилась руками в манускрипт. Книга была раскрыта, и вышло так, что она держалась за одну половину, а я схватился рукой за другую. До сих пор не пойму, почему я, взрослый мужчина и воин, стал так по-детски тянуть предмет раздора в свою сторону, а не оглушил девчонку. Потом увидел изумленные зеленые глаза и не сразу понял ее взгляд. А когда до меня дошло, что отклеился ус, я разозлился и изо всех сил дернул книгу к себе. Последнее, что услышал, был треск рвущейся обложки. На миг увидел, что половина книги у меня в руках, а потом в глазах потемнело.

Я с трудом открыл глаза. Что случилось, помнил плохо. Почему-то я сидел на траве под огромным деревом с густой кроной. Ствол этого гиганта не смогли бы обхватить и трое взявшихся за руки мужчин. Сквозь листву, рассеивая лесной сумрак, пробивались солнечные лучи.

Помотал головой, пытаясь прийти в себя. Потом заметил на коленях разорванную книгу и начал кое-что припоминать. Похоже, девка оказалась настоящей колдуньей. Пусть теперь только попадется мне в руки! В том, что это проделки девчонки, я ничуть не сомневался. И вдруг понял, что не помню, как она выглядит. В сознании сохранился только цвет ее огненно-рыжих волос. Но ничего, зато я знаю ее адрес. Отправлюсь туда и непременно с ней разберусь.

Я ощупал себя и свою одежду. Нож и пистолет на месте. Даже листок с описанием обряда сохранился в кармане.

Я взял книгу и не поверил своим глазам: на открытой странице были изображены точно такое же дерево и сидящий под ним мужчина. Что эта ведьма со мной сделала?!! Какой-то укол, наркотик? Но как объяснить, что я оказался под деревом именно в той позе, что и человек на картинке? Бред? Галлюцинации? Или все-таки колдовство?

Я закрыл глаза, прислонился к стволу и попытался полностью расслабиться. Вскоре уже различал малейший из звуков, которые окружали меня. Тихонько шелестели на ветру листья. Вот в ветвях запела птица, а в траве прошмыгнул какой-то мелкий зверек.

Посидев так минут пять и не уловив в окружающем ни нотки опасности, решил, что пора действовать. Надо как минимум найти людей и разобраться, куда же меня забросило. Я встал и засунул книгу за ремень брюк. Почему-то я твердо знал, что она обязательно должна быть со мной. Огляделся еще раз и двинулся в сторону недалеких гор.

Я пробирался по лесу и удивлялся все больше. Очень уж он отличался ото всех виденных мной лесов. Не могу представить, в какой местности могут произрастать подобные растения. А пара мелких зверьков, замеченных издали, и вовсе озадачила.

— Ну, рыжая ведьма, погоди!

Я шел, чутко прислушиваясь к каждому звуку, и вдруг… различил человеческие голоса. Первым порывом было со всех ног броситься в ту сторону, но я понимал, что в столь странных обстоятельствах следует соблюдать осторожность. Жизнь научила, что не все люди — друзья и товарищи.

Я крался вперед, аккуратно раздвигая ветви, и вскоре моим глазам открылась живописнейшая картина… правда, словно из какого-то старинного романа.

На небольшой полянке под деревом стояли четверо людей в необычной одежде. Короткие темные камзолы, высокие кожаные сапоги… мечи?!!

Через сук была переброшена веревка с петлей. А петля находилась на шее связанного мужчины в богатой, хотя и порванной одежде.

В течение нескольких минут я пытался разобраться, что здесь происходит. Кто есть кто. Чью сторону принять и вмешиваться вообще или нет. Выдержка и презрительно-спокойный вид того, кого ожидала виселица, склонили меня на его сторону. Он улыбался и насмешливо что-то говорил своим палачам. Видимо, эти слова вывели их из себя, так как один из его противников размахнулся и ударил мужчину по лицу. А потом подал знак, и остальные схватились за конец веревки, перекинутой через ветку. Несколько минут — и все будет кончено. Я принял решение. На таком расстоянии не промахнусь.

Три выстрела — и на земле лежат три тела. Что за день такой неудачный! Еще не завтракал, а уже три трупа.

Я приблизился к связанному человеку, который наблюдал за происходящим абсолютно спокойно, и разрезал веревки на ногах и руках. Мужчина кивнул мне, подошел к телам и внимательно осмотрел их. Потом, видимо что-то для себя решив, повернулся и представился:

— Граф Мэтт Кодуэлл. Я благодарен за свое спасение и хотел бы знать, как зовут того, кому я обязан жизнью.

Что ж, видел королей, шахов, теперь вот довелось и с графом встретиться. Интересно, это прозвище или действительно титул человека?

Почему-то мне показалось, что называть свое настоящее имя не стоит. Я поклонился в ответ и произнес:

— Ягуар.