Ягуар и рыжая сеньорита

Глава 5

Юлька

Мне стало очень весело. Вот ведь, сумела добиться своего! При мыслях о предстоящей поездке хотелось прыгать и смеяться. Я представила зеленые луга, пасущиеся на них табуны и захотелось увидеть все это наяву. Да и провести время с Марко — просто замечательно. Почему-то вспомнила свой мир. Там бы я лугам предпочла асфальтовое покрытие, а коням — мотоциклы.

Я припомнила влюбленных подружек. Склонная к бурным проявлениям чувств Верка при любой пустяковой ссоре со своим Сашкой разбрасывала вещи и кричала, что умрет. Анька глупо улыбалась и отвечала невпопад. Я только смотрела на них и крутила пальцем у виска. У меня подобных признаков пока не наблюдалось. То ли любовь у всех разная, то ли я еще не дозрела? Вот буду рядом с Марко несколько дней — и пойму.

Поездку запланировали на послезавтра. Я взглянула на небо. Возможно, сегодня опять будет лунная ночь, и незнакомец вновь появится под окном? Перед глазами появилась ветка с крупными красивыми цветами.

Ну допустим, до шали дело не дойдет. Прежде всего я должна полюбить. Тут я немного засомневалась в своих намерениях и вспомнила Леху. Подумать смешно, чуть-чуть не поддалась влиянию моды… Хорошо, что ничего не вышло. Вернее, он предпочел другую.

Пит остался ночевать на корабле, а Марко отправился проводить меня до дядюшкиного дома. Я смотрела на его подвязанную платком руку и никак не могла успокоиться. Вертелась в седле, как будто подо мной были натыканы гвозди, и все время спрашивала:

— Сеньор Марко, вам больно? Сеньор Марко, осторожнее…

Он пытался остановить поток моей заботы:

— Сеньорита Ли, успокойтесь, это просто вывих.

Но успокаиваться я не хотела. Мне казалось, что просто так Марко не стал бы фиксировать руку. Наконец тот не выдержал: сорвал платок и выбросил его вон:

— Все. Нет ничего страшного. Меня куда больше беспокоит мой внешний вид. Так спешил, что не успел побриться. В таком виде перед девушками показываться стыдно. А рука до свадьбы заживет.

Я чуть не спросила: а когда она? Но тут же закусила губу. Тема довольно щекотливая. И прежде всего — для меня. У сеньора Марко есть невеста, но он ни разу о ней не обмолвился. По крайней мере — при мне. Если он скажет о свадьбе… Смогу ли я перенести такой удар? Лучше уж ничего не знать, а там…

Я пригласила Марко зайти в дом. Сразу же появился дядюшка и остальные домочадцы. Начальника стражи забросали вопросами.

Марко рассказал о преследовании банды. Я слушала, посматривала на его руку и гордилась. Как будто сама принимала участие в поимке правонарушителей.

— Дядя, сеньор Марко отправляется за новым конем и возьмет меня с собой. Не волнуйся, Пит тоже поедет.

Дядя подавился:

— Элина, а тебе-то зачем ехать? Не думаю, что ты разбираешься в лошадях.

Я скромно опустила глаза: зато разбираюсь в мужчинах. Что-то мне подсказывало, что управлять Марко дано не каждой.

Дядя предложил Марко выбрать любого коня из его конюшен. Но тот взглянул на меня и отказался:

— Я собираюсь на Верхние луга. Там самые сильные и выносливые скакуны.

Я облегченно вздохнула: значит, мы едем!

Дядя заметил:

— Я тоже хотел заняться разведением лошадей. Присмотрел подходящие земли и даже отправил письмо их владельцу, графу Кодуэллу. Но он не ответил.

Я вспомнила замок, который высился на скале среди клубов тумана. И то, с какой неохотой Пит рассказывал о его хозяине. От древнего сооружения веяло чем-то таинственным…

Почему-то я представила себе графа огромным, жирным, разодетым в пух и прах. Стало смешно. В моем воображении он восседал за столом с огромной бараньей ногой в пухлой руке. Может, подобную картину я видела в кино?

Вскоре Марко распрощался и уехал. Я проводила его и отправилась к себе. Меня мучила мысль: как назвать ресторан? Таверна, на мой взгляд, носила совершенно несуразное имечко «Бабьи слезы». Я сердито подумала: вот возьму и назову новое заведение «Мужские рыдания». И вздохнула: нельзя. Не поймут, обидятся, не станут ходить. Название нужно выбрать яркое и броское. Чтоб привлекало.

Голова просто раскалывалась. Чего только не придумывала, но все мне не нравилось. Потом разозлилась. Нашла себе проблему! Что придет первым в голову, то и будет.

Я закрыла глаза и постаралась отключить логику. И вдруг увидела зверя, распластавшегося в грациозном хищном прыжке. Он летел на меня, оскалив пасть, как будто собираясь порвать на части. Но, приземлившись, неожиданно замер, как будто размышляя, что со мной делать.

Все происходило как наяву. Похоже, мне было дано знамение.

Ягуар!

Ресторан отныне будет носить имя хищника. А ведь неплохо…

Нужно только нарисовать вывеску именно так, как я увидела в видении. Завтра же начну искать художника.

Поездку нам чуть не испортил жених Бетти. Ему вдруг приспичило срочно заменить свою лошадь на новую. Сестрица сразу же поджала губы и со злостью посмотрела на меня. Дядя с тетей с недоумением переглянулись. А Пит сказал:

— Если поедешь, то возьмем и Бетти тоже. Жениху приличней быть рядом со своей невестой.

Такая перспектива настырного кавалера, видимо, не обрадовала, и ехать ему расхотелось. А я, глядя на расстроенную сестренку, подумала, что мало сегодня женишку не покажется.

Выехали рано утром. В пути было весело. Дорога нисколько не показалась мне утомительной. Верховую езду я освоила. Марко одобрительно поглядывал в мою сторону и говорил о хороших природных данных. Правда, пока не разбуженных. Я чуть не фыркнула, вспомнив, как он их будил, заставляя прыгать через изгородь. Нет уж, разбудить что-то во мне могу только я сама. И, грешным делом, пожелала этим данным проспать до конца жизни. Что-то мне подсказывало, что Марко не дает покоя моя физическая подготовка. Интересно, чем еще он заставит меня заниматься? В своем мире я всем видам спорта предпочитала езду на мотоцикле. Меня вполне устраивало, что упражнения там сводились к пятой точке. Ни бегать, ни прыгать не надо. И я в который уж раз подумала: сила женщины в ее слабости. Золотые слова! Они станут моим девизом! Правда, озвучивать я его не стала. Нельзя выдавать все женские секреты. В это время очередная умная мысль посетила меня: буду демонстрировать Марко свою слабость. Везде и всегда!

Пару раз мы остановились размять ноги и перекусить: няня вручила нам с собой огромную кошелку с едой.

Один раз нам навстречу попалась группа вооруженных людей. Они дружно поприветствовали капитана стражи и кто-то пошутил:

— И где только сеньор Марко отыскал столь рыжую красотку?

Ну не дают людям покоя мои волосы, и все тут!

Марко нахмурился, и весельчак тут же умолк. Я подумала, что «рыжая красотка» могла и сама дать отпор, но куда приятнее, когда за тебя это делают мужчины. А Марко и делать ничего не пришлось: грозно сдвинул брови, и все.

Вечером мы приехали на место. Огромное поле было огорожено жердями. Вдали пасся табун длинногривых красавцев всех мастей. Пастухов видно не было.

Я спрыгнула с коня, но, кажется, рановато: к нам неслись огромные собаки. Сама не знаю, как оказалась за спиной капитана стражи на его лошади. Крепко вцепилась в пояс мужчины и закричала. Марко резко скомандовал:

— Лэд, Гар, Нэнси! Назад!

Псы замерли, потом виновато замахали хвостами и стали радостно повизгивать, узнав Марко.

Он спрыгнул на землю и протянул мне руки:

— Спускайтесь.

Я сразу вспомнила свой девиз и отрицательно замотала головой:

— Ой, боюсь.

Сеньор Марко настойчиво повторил:

— Прыгайте, сеньорита. Со мной вам нечего бояться.

Я поупрямилась еще некоторое время, а потом упала на руки капитана стражи. По инерции он прижал меня к себе. Но быстро отстранился. Такое впечатление, что этот мужчина боится наших прикосновений как огня.

Ничего, сеньор, это только начало!

Ко мне подбежали псы, обнюхали и даже разрешили себя погладить. Я с восхищением заметила:

— Вас даже собаки знают, сеньор Марко, не только люди.

Он усмехнулся:

— У меня служба такая.

И вдруг захохотал:

— Ну вы, сеньорита, и прыткая. Надо же, такой скачок. Хорошо, хоть собаки не последовали за вами.

Да, хорошо то, что хорошо кончается. Я уже смеялась вместе с ним. А к нам спешили хозяева пастбища. Наибольший интерес вызвала моя особа. На меня поглядывали с любопытством. А к Марко относились с огромным уважением и почтением.

Скоро запылал костер. На вертеле жарилось мясо. В бурдюке принесли вино. Ужинали поздно, но очень шумно и весело. Марко и Пит по каждому поводу подшучивали надо мной. Особенно их забавляло, как я злюсь и надуваю губы, когда они называют меня котенком или ребенком.

Настроение мужчин подняло то ли вино, то ли присутствие молодой девушки. Но по отношению ко мне не было отпущено ни одной грубоватой шутки, ни одного непристойного взгляда. И я прекрасно понимала благодаря кому.

Ночевать мне предложили в шатре, где обычно спали пастухи. Я отказалась. Предпочла устроиться у костра, рядом с Марко и Питом. Без них все-таки было страшновато.

Пастухи принесли ворох шкур и бросили рядом со мной:

— Располагайтесь, сеньорита.

Я уютно устроилась под пушистым мехом. Глаза тут же стали слипаться. Я прилагала огромные усилия, чтобы не зевать во весь рот. Марко сидел рядом и перебирал пальцами мои волосы.

— Уснула? — тихо поинтересовался Пит.

— Устала с непривычки.

Марко наклонился ко мне и спросил:

— Сеньорита, вы спите?

Я слышала вопрос, но отвечать не хотелось.

А Пит вдруг сказал:

— Осторожней, Марко. Не увлекись.

Я поняла, о чем предупреждал кузен. Сердце забилось так сильно, что я забеспокоилась: не услышит ли Марко? И что он скажет?

Питер продолжил:

— Знаешь, я иной раз благодарю бога, что она моя сестра. А то сам бы мог влюбиться.

Марко долго молчал, видимо обдумывая слова друга.

— Пит, тебе можно только позавидовать. Я даже врагу не пожелал бы испытать борьбу между долгом и чувством.

Я не совсем поняла, к кому относятся эти слова: к Питу или самому Марко.

Брат произнес:

— Смотрю на нее и думаю: кому же она отдаст свое сердце? Пока из всех она явно выделяет тебя.

Голос капитана стражи изменился до неузнаваемости. Как будто перехватило горло.

— Я это вижу. И боюсь.

Я не смогла сдержать улыбку. Подумаешь, долг! Любовь может победить все!

Марко прошептал:

— Она улыбается во сне, как ребенок.

А я, уже засыпая, подумала: Ребенок — это ты, Марко. А я женщина. Хоть мне и семнадцать.

Время от времени я открывала глаза и видела Марко, сидящего у костра. Потом улегся и он, расположившись недалеко от меня. Внезапно я проснулась от ощущения, что кто-то на меня смотрит. Но кто бы это мог быть? Все спали. Темная ночь окутывала мир как бархат, и лишь яркие звезды глядели с небес на спящую землю. Неожиданно мне почудилось, что я вижу бледное лицо склонившегося надо мной человека. Я закричала.

Мужчины вскочили на ноги. Осмотрели окрестности. Никого чужого рядом не оказалось. Марко прижал меня к себе:

— Не бойтесь, сеньорита Ли. Здешние псы — хорошие сторожа. Вам просто страшный сон приснился.

Я успокоилась. Питер подбросил дров в костер. Я хотела поправить шкуру, укрывавшую меня, и… замерла. На ней лежала ветка шиповника с белыми цветами.

Я сразу же вспомнила слова няни, схватила цветы и бросила в огонь. Уцепилась за руку Марко, положила ее под свою голову и прижалась спиной к его телу:

— Не уходи, мне страшно.

Марко сделал попытку освободиться, но я еще сильнее вцепилась в его руку. И уже сама не могла понять: то ли действительно испугалась, то ли продолжала выполнять программу по покорению этого мужчины. Пожалуй, вернее второе.

Капитан стражи перестал вырываться, но постарался отодвинуться как можно дальше. Еще бы меч меж нами положил, как описывают в исторических романах. Хотя лучше нож. Острием вверх.

Руку мужчины я не выпускала до утра. Пришлось капитану стражи не шевелиться всю ночь, чтобы не потревожить меня. И еще я удивилась стойкости Пита: он тоже до утра просидел рядом.

Лишь только показались первые лучи солнца, Марко оседлал коня. Ему подали что-то вроде лассо. Он раскрутил веревку, а потом ловко накинул ее на стоявший рядом столб. Я поняла, что для Марко это дело привычное.

— Ничего не бойтесь, сеньорита Ли. Пит будет вас охранять.

Он посмотрел на меня таким взглядом, что сладко заныло сердце, и умчался в сторону пасущегося вдали табуна. Мы с кузеном остались у костра. Солнце только всходило, и было довольно прохладно.

Я спросила:

— Пит, а долго Марко придется ловить коня?

— Смотря какой попадется. За иным и день проносишься.

Брат рассмеялся:

— Конь как женщина. Одну можно покорить с лету, а вот другую…

Я с удивлением взглянула на Питера. А мне-то казалось, что он вообще на женский пол внимания не обращает. Вспомнила, что у него есть невеста, и попыталась о ней что-нибудь выведать. Но он рассказывать ничего не стал, несмотря на все мои старания.

— Я потом познакомлю тебя с ней. Сама увидишь.

И внимательно посмотрел на меня:

— Ли, ты, кажется, не выбросила из головы фантазии насчет Марко?

Я невинно взглянула ему в глаза:

— О чем ты, Питер?

— Думаю, ты сама понимаешь. Не пожалей потом.

Я зашипела:

— Ты меня изводишь своими советами. Не решай ничего за меня и Марко!

Пит рассердился:

— Потом не говори, что тебя не предупреждали. У нас не принято швыряться обручальными кольцами, как ты это сделала недавно. И я беспокоюсь, потому что люблю вас обоих.

Но я не собиралась сдаваться. Если Марко чего-то боится, сама сделаю ему предложение! Приняв такое решение, я успокоилась. Но ненадолго.

— Пит, ты говорил, что здесь нет ничего опасного. А сам дежурил всю ночь. И даже Марко не разбудил, чтобы он сменил тебя.

— Я решил, что Марко нужно отдохнуть. Ему еще коня укрощать.

Если бы Пит вдруг не смутился и не покраснел, я бы поверила его ответу. Но тут до меня дошло, почему братец провел бессонную ночь. Губы сложились в ехидную улыбочку.

— Понятно. Решил, что твой друг будет приставать ко мне.

Кузен свирепо взглянул на меня и гаркнул:

— Скорее ты к нему.

Ничего себе, какого он мнения о девушке! От возмущения я даже язык прикусила и не смогла ответить. А потом вздохнула и подумала: до чего же хорошо Пит меня изучил. А ведь не родной брат. И решила замять эту щекотливую тему.

Время шло, а Марко все не было. Я начала нервничать:

— Пит, скоро солнце сядет!

— К чему беспокоиться? Нам с тобой все равно ничего иного не остается, как ждать.

Я пробормотала:

— Легко сказать. А вдруг что-то случилось?

Тут Пит воскликнул:

— Смотри!

Я взглянула. На горизонте показалась группа всадников. Через какое-то время они были рядом.

Под Марко гарцевал антрацитовый красавец с широкой грудью и мощной мускулатурой. Создавалось впечатление, что он еще не совсем смирился с потерей свободы. Нервно подрагивал телом, бешено косил глазом на людей. Марко спрыгнул на землю, и конь сделал попытку высвободиться. Но это ему не удалось.

Я так засмотрелась на Марко, что не сразу заметила еще одного коня. Молодой пастух подвел его ко мне, широко улыбаясь.

Я взглянула. И поняла всю комичность ситуации. Можно сказать, рот у меня тоже широко открылся от изумления. Передо мной стояла стройная, миниатюрная лошадка светло-бежевого окраса. Но самое главное — ее грива и хвост были точно такого же цвета, что и мои волосы.

— Сеньорита, я поймал ее для вас. Как только увидел, так решил, что вы с этой красавицей вместе будете совершенно неотразимы. Ну как, нравится подарок?

Еще бы не нравился!

Я, взвизгнув, повисла на шее мужчины. Марко осторожно отстранился:

— Полегче, сеньорита. Шею сломаете.

Вид у него был немного растерянный. Питер быстро взглянул на меня и усмехнулся. Потом скептически оглядел нас обоих.

А я в щенячьем восторге носилась вокруг подаренной лошади, ничего больше не замечая. До сих пор я была довольно равнодушна к животным, но рыжегривая сразу же покорила мое сердце.

Имя для моей красавицы я нашла сразу — Ласка. Глядя на нее, другого и не придумаешь. Глаза у нее были большими и ласковыми. Сердце мое было отдано ей навсегда.

Обратный путь промелькнул незаметно. Все удивлялись, что бежевая красавица сразу же признала меня своей хозяйкой. Не в пример коню Марко. Который нет-нет да и показывал характер.

Дядя встретил нас стоя на крыльце своего дома и опешил:

— Никогда не видел такой масти. Думаю, Ли, ты поразишь весь город.

Я фыркнула: по-моему, я только этим и занимаюсь. Вскоре все домочадцы пришли посмотреть на мою лошадку.

Марко попрощался и уехал.

Приближалась ночь. Я с тревогой поглядывала на окно. То, что произошло у костра, беспокоило и волновало. Ветка шиповника пугала. И я уже не так рьяно жаждала увидеть ночного гостя. Даже перестала мурлыкать знакомую песенку. Может, просто спуститься вниз и выяснить, что ему нужно? Однако что-то удерживало меня от этого шага.

Ночь я провела как принцесса на горошине. Вертелась с боку на бок. Мне было то холодно, то жарко. Снился то Марко, то таинственный красавец. Я мечтала о великой любви, но обязательно взаимной.

Однако пока моя главная задача — открыть ресторан. Я вспомнила, что у нас, когда открывают новое заведение, украшают фасад воздушными шариками. А я развешу ленточки — тоже красиво. И пожалуй, стоит пригласить на открытие всех более или менее влиятельных людей города. Марко и Пит поддержали мою идею и согласились помочь: составить списки и вручить приглашения.

За завтраком обсуждали два предстоящих события: спуск на воду корабля и открытие моего ресторана. Дядя все удивлялся:

— В кого, Ли, у тебя такая деловая хватка? Ты же совсем еще девочка.

Я чмокнула дядю в щечку:

— Думаю, в тебя.

Дядя расцвел, а Бетти сумела так втянуть щеки, что они стали похожи на высохшую булку. Дядюшка пообещал проверить наш список приглашенных и, если потребуется, добавить нужных персон. Но открытие ресторана пришлось отложить на неделю. Остались кое-какие недоделки, а главное — ждали музыкантов. Я подумала, что сегодня отдохну. День проведу с Лаской, а к вечеру обещал заехать Марко.

Я вывела лошадь из конюшни, и мы поскакали. Сначала вдоль изгороди дядюшкиного поместья, потом дальше, в горы. Мне почему-то захотелось съездить туда, где мы с Питом увидели черный замок.

Но сегодня посмотреть на древнее сооружение не удалось. Пит говорил, что показывается чужим глазам замок редко. Вряд ли стоило надеяться на это два раза подряд.

Я решила проехать немного вперед. Дорога шла вдоль скалы. В одном месте над ней нависал утес, образуя небольшую нишу, в которой могли бы разместиться несколько всадников.

Мне показалось, что я провела в пути не так уж много времени, но солнце начало садиться. Все, пора и обратно.

И тут небо прорвало. Хлынул ливень. Я вместе с лошадью забралась в нишу под скалой, пережидая непогоду.

Дождь прекратился столь же внезапно, как начался. Я выждала еще немного: пусть дорога освободится от луж, — а потом отправилась обратно. Только сумела достичь первого поворота на пути, как сверху что-то рухнуло. Лошадь шарахнулась в сторону, а я разглядела, что передо мной лежит человек. Из-под тела медленно растекалась кровь.

Первым порывом было умчаться прочь. Но потом я поняла, что не могу бросить раненого. Я спрыгнула с лошади, подошла поближе и поняла, что помочь уже ничем не смогу. Широко открытые глаза неподвижно смотрели в небо. Изо рта текла струйка крови. Человек был мертв. Но как он сорвался сверху?

Я подняла голову. И замерла. Со скалы высотой примерно с трехэтажный дом на меня смотрели двое мужчин в темной одежде. Они сидели верхом на лошадях. Друг друга мы видели прекрасно.

Хорошо, что здесь высоко и они не могут спрыгнуть, подумала я. Но по тому, как быстро мужчины развернули коней и исчезли, поняла, что мне угрожает опасность. В горах наверняка много различных троп. Они их знают явно лучше, чем я. И вскоре могут здесь оказаться. Взять у меня особо нечего, но я женщина, и лучше мне уносить отсюда ноги.

Я пришпорила коня и помчалась вниз по дороге. А через некоторое время обнаружила погоню. Я еще была не очень умелым наездником, поэтому ослабила поводья и дала Ласке полную волю, вручив ей свою судьбу. Мы понеслись быстрее. Оглянуться назад я не решалась, боясь вывалиться из седла. И вдруг увидела трех всадников, мчавшихся навстречу. Сначала я их не узнала, но сворачивать все равно было некуда. А вскоре радости моей не было предела: среди наездников я разглядела Марко. С ним были еще два стража порядка. Я так обрадовалась, что даже страх прошел. И закричала:

— Марко! За мной гонятся бандиты! Они убили человека и сбросили его со скалы.

И добавила:

— Я их почти разглядела.

Мне показалось, что Марко с трудом сдержался, чтоб не огреть меня плеткой. Рукоять ее треснула в его руке. Он рявкнул:

— Сумасшедшая девчонка! Ты не представляешь, чем могло все для тебя закончиться.

Ох, Марко. Очень даже хорошо представляю. Поэтому и неслась что есть мочи.

— Зато теперь, сеньор Марко, я могу быть свидетелем. Если вы их поймаете.

Мужчина одарил меня взглядом, в котором чувствовалось сомнение в моих умственных способностях:

— Не все свидетели доживают до суда.

Он повернулся к одному из спутников:

— Бен, проводи сеньориту до поместья. И проследи, чтоб одна никуда не отлучалась.

Всадники ринулись в погоню. Фу, а я-то представляла, что сейчас Марко посадит меня к себе на коня и повезет к дядюшке. И я буду нежиться в его объятиях. Знала бы, что сбежит, не стала бы рассказывать о бандитах!

Сегодня я устала и решила лечь спать пораньше. Пожелала всем спокойной ночи и удалилась в свою комнату. И как обычно в последнее время, сон ушел, стоило мне опуститься на кровать. Марко так и не приехал. Я вспомнила мертвое тело, и мне стало страшно за бравого капитана.

Я повалялась немного. Потом подумала о своей Ласке: бедная, стоит одна в стойле. Я представила себе ее грустные карие глаза, нестерпимо захотелось заглянуть в них. За окном уже стемнело. Даже дерево, растущее напротив, не разглядеть. Стало немного страшно. Как буду добираться до конюшни? Однако я решительно поднялась, оделась и спустилась вниз.

Шла, ругая всех и вся. В том числе и себя. Несколько раз споткнулась. Но какая-то сила неудержимо тянула меня вперед.

Добралась до ворот и остановилась. Не представляю, как отыскать засов и попасть внутрь? И вдруг, как по заказу, появилась луна и осветила все вокруг.

Где стоит моя красавица, я знала хорошо. Подошла к яслям. Ласка узнала хозяйку и тихонько заржала. Я обрадовалась.

— Ласка, умница моя, — без конца повторяла я. — Сейчас я тебя выпущу погулять.

Благодаря луне стало светло как днем. Прогулка обещала быть приятной.

Сначала мы побродили около конюшни, а потом я сама не заметила, как ноги принесли меня под мое окно. В глубине души я хоть и боялась встречи с незнакомцем, но любопытство пересилило страх. Даже то, что произошло у костра, показалось лишь игрой воображения. Может, это все-таки Марко положил рядом со мной цветок? В темноте я не разглядела ветку с цветами как следует. А, как говорится, у страха глаза велики. И я, вместо того, чтобы оценить подарок, швырнула его в костер. Что сеньор тогда обо мне думает?

Я взглянула под дерево. Одновременно и вздохнула с облегчением, и была немного разочарована: незнакомца там не оказалось.

И вдруг как из-под земли передо мной вырос человек. Я не отрываясь смотрела на аристократическое лицо с точеными чертами. Мужчина был по-настоящему красив. Портила его только мертвенная бледность.

Он протянул ко мне руки, властно обнял и привлек к своей груди:

— Я знал, что вы придете, сеньорита.

Лицо его склонилось надо мной. Сердце забилось сильнее. Кажется, этот красавец собирался меня поцеловать…

И тут я неожиданно для себя самой возмутилась. Как он себя ведет! Только встретил и сразу целоваться! Ну нет. Я не собираюсь на первом же свидании бросаться ему в объятия! Пронеслась мысль, что я поступила довольно безрассудно, решив выйти из дома ночью. И попыталась освободиться.

Выражение глаз незнакомца изменилось. Он пристально взглянул на меня, и я почувствовала, как окружающий мир куда-то уплывает. И на свете не существует никого, кроме нас двоих. А этот мужчина — центр моей вселенной.

Черные блестящие глаза манили и звали за собой. И я готова была идти на край света…

Я сжала губы и уперлась ладонями ему в грудь, пытаясь освободиться и от чар, и от объятий. Сильные руки вдруг разжались. Я пошатнулась и отскочила. И поняла, почему он меня отпустил. Я и так никуда не уйду. Сопротивление будет недолгим.

Ноги стали ватными. Я не могла думать ни о чем и ни о ком, кроме этого красавца. И, как кролик, сама лезла в пасть удава. Причем добровольно. Он ничего не делал. Только стоял и смотрел. Я хотела закричать, но не смогла произнести ни слова.

Он снова протянул ко мне руки. И я шагнула вперед, мечтая лишь о счастье оказаться в его объятиях…

Тут я услышала громкое ржание. Сознание прояснилось. Я увидела мелькнувшие в воздухе копыта моей Ласки, опускающиеся на голову незнакомца.

Мужчина упал. Я кинулась в глубь парка. Через некоторое время почувствовала, что рядом со мной Ласка. Тогда я остановилась и огляделась. Лошадь была взволнована. По телу ее пробегали волны дрожи.

Бросить Ласку я не могла. Взяла себя в руки и отвела кобылу в конюшню. Надо бы взглянуть, жив ли мой загадочный поклонник. Но я боялась. И с облегчением вздохнула, когда навстречу мне вышел конюх. Он удивился:

— Как вы сумели вывести лошадь, сеньорита? Я отлучался совсем ненадолго.

Мы поставили Ласку в стойло. А незнакомец-то, наверное, лежит и истекает кровью… Несмотря ни на что, оставить человека умирать я не могла.

— Лойд, мне показалось, что под моим окном был какой-то шум. Давай посмотрим?

— Сеньорита, уже поздно. Идите спать. Я сам погляжу.

— Нет, Лойд, пойдем вместе. Иначе я заснуть не смогу.

Мы дошли до знакомого дерева, и я со страхом посмотрела на землю, ожидая увидеть мертвое тело. Но там никого не было. И ни крови, ни каких иных следов.

— Вам, сеньорита, просто показалось. А вообще, дерево бы надо срубить. Слишком близко к окну выросло.

Конюх вдруг удивился:

— А где же собаки? Давно говорю, что зря кормим этих бездельников.

Я с ним полностью согласилась.

Вернувшись в комнату, я долго не могла успокоиться. Что-то во всем этом было не так. Дело не в том, что этот человек хотел меня обнять. Сама виновата. Даже тетя Клара наверняка бы сказала, что порядочные девушки по ночам не бегают на свидания. А узнай о моих похождениях дядя или Пит, скандала было бы не избежать. Здесь понятия нравственности очень строгие. Но поведение моей смирной красавицы? И собаки? Почему они не подали голос? Кто унес незнакомца и убрал все следы?

Утром я первым делом сбегала на конюшню и упросила Лойда никому не рассказывать о моем ночном приключении. Он и не рвался особо. Наверное, не хотел объяснять, куда отлучался сам. Договорившись, я успокоилась и отправилась на завтрак.

Мы с родственниками дружно обсуждали открытие моего ресторана, набор блюд, вин и число приглашенных. Дядя вдруг хитро прищурился:

— У нашей семьи скоро еще знаменательная дата — твой день рождения. Надо подумать, как будем отмечать. Подожди, а какой же это будет день?

У меня кусок застрял в горле. Того, что может произойти такой конфуз, я не ожидала. Фу, и как я это раньше не выяснила? Все документы с корабля лежат у меня в комнате.

Я сначала растерялась, а потом завопила:

— Даже думать не хочу о своем дне рождения! Буду на целый год старше. А скоро совсем старухой стану!

Дядя вздохнул:

— Ли, ты иногда ведешь себя странно. Видно, все-таки не прошло даром то кораблекрушение. Надо же придумать такое! До старости тебе еще нужно выйти замуж, родить детей, а дети должны подарить внуков. Даже не представлял, что ты так бурно отреагируешь. Вспомнил — сегодня второе, и твой день рождения ровно через месяц. Не думаю, что за это время ты очень постареешь. Все порядочные люди отмечают это событие. Особенно в молодости.

Я слушала надув губы. Но в глубине души была рада, что выпуталась и узнала что требовалось. Отметить годовщину я была вовсе не против. Даже наоборот.

После завтрака я поцеловала дядю и выскочила во двор. Там меня дожидались Дэн и Берт. Теперь я сама радовалась, что нахожусь под защитой.

Ресторан был близок к открытию. Уже прибили вывеску с названием и изображением хищного зверя, распластавшегося в прыжке. Мне картинка очень понравилась. А вот Марко долго смотрел на нее и скептически пробормотал:

— Ну у вас и фантазия, сеньорита Элина. Но со временем название можно и сменить.

Вслух я не стала возражать, а про себя подумала: дудки!

Открытие заведения прошло на высоте. Все приглашенные остались довольны. Еды было много, и хорошо приготовленной. Вина отличные. Певица, которую отыскал управляющий, обладала хорошим голосом. В общем, все бы было «о’кей», если бы не одно происшествие.

У меня порвалась цепочка, на которой висел крестик. Недолго думая, я решила, чтобы не потерять, занести его в кабинет, который оборудовала для себя в заведении. Я бежала по коридору, зажав крестик в руке. Вдруг кто-то загородил мне дорогу. Я остановилась: передо мной опять стоял ночной поклонник.

Сначала я на мгновение растерялась, а потом облегченно вздохнула:

— Как хорошо, что вас не убила лошадь!

Незнакомец наклонился к моему лицу и прошептал:

— Я думал о вас днем и ночью, сеньорита. И считал минуты до нашей встречи.

Он взял меня за руку и вдруг… резко оттолкнул. Наверное, услышал вдалеке шаги.

— Сеньорита Ли, куда вы исчезли? — раздался голос Марко.

Я закричала что есть мочи:

— Марко, я здесь!

И вскоре радовалась как ребенок, что он оказался рядом. Незнакомец опять незаметно скрылся. Но рассказывать о нем я ничего не стала. Иначе мне вообще запретят одной куда-либо ходить.

Через несколько дней я стала забывать о происшествиях в ресторане и ночном саду. Была полностью занята своей лошадью и кораблем Пита. Мы вместе ездили выбирать ткань для обивки каюты кузена, и в одном из магазинов я вдруг увидела материал, точно соответствующий масти моей лошади. Я сразу представила себя в таком платье верхом на Ласке. Мне показалось, что мы будем смотреться великолепно. Мои рыжие волосы будут гармонировать с ее гривой. Я подумала, что судьба еще оказалась ко мне благосклонна. Колдун мог забросить меня в те времена, когда вместо платьев носили шкуры. Я представила себя в таком одеянии, а рядом Марко с дубиной в руке. И фыркнула.

Платье для верховой езды сшили довольно быстро. Когда я его примерила — от удовольствия даже покраснела. Платье сидело превосходно. Я целый час прокружилась перед зеркалом, подбирая к этому наряду различные украшения. Мой вид должен производить сногсшибательное впечатление. Особенно на одного человека.

Я оседлала Ласку, гарцевала во дворе и с нетерпением поджидала жертву. Первым, кто увидел меня во всем великолепии, как по заказу, оказался сеньор Марко. Он посмотрел на меня внезапно заблестевшими глазами. А я с видом победительницы взглянула на капитана Рэйли:

— Как вам мое новое платье, сеньор Марко?

Он взял себя в руки и улыбнулся:

— Знаете, Ли, в старинных книгах упоминаются такие необычные животные: помесь человека и лошади. Их называют кентаврами. Я думал, один из них передо мной.

У меня от обиды перехватило дыхание: провести полдня перед зеркалом, чтоб услышать такое! На глаза навернулись слезы. Губы задергались.

— Извините, сеньорита Ли. Я пошутил. Никого прекраснее не видел.

Во двор ресторана мы въехали в самых дружеских отношениях. Про свою обиду я уже забыла. Хохотала сама и заставляла смеяться Марко.

По числу привязанных у коновязи лошадей я с удовольствием поняла, что посетителей в моем заведении немало. Мы остановились у крыльца. Сеньор Марко спрыгнул на землю и подошел, чтобы помочь спешиться. Я увидела протянутые ко мне руки, оттолкнулась от седла и ласточкой ринулась вниз. Капитан едва успел меня подхватить. Но не поставил на землю, а поднял вверх. Я раскинула руки:

— Ура! Лечу!

Марко, смеясь, смотрел на меня снизу. Мне казалось, что счастливее меня нет никого на свете.

В это время из ресторана вышли двое рослых мужчин и остановились в дверях, рассматривая нас. Марко осторожно опустил меня на землю:

— Ну все. Мне пора. И не вздумайте отправиться куда-нибудь одна.

Он попрощался и ускакал. Я помахала вслед рукой. Потом стремительно развернулась и шагнула ко входу. В это время один из стоящих на крыльце мужчин тоже двинулся вперед, и мы столкнулись. Я стукнулась обо что-то твердое. И оказалась в кольце его рук.

Некоторое время мы так и стояли. Я терла нос, а он с удивлением рассматривал меня. В это время появился управляющий:

— Сеньорита Элина, что случилось?

Я с возмущением заявила:

— Да вот этот… налетел и нос поцарапал.

Я разорвала кольцо удерживающих меня рук. Чуть не сказала: ходят тут всякие. Но вовремя вспомнила, что ресторан и существует для «всяких». Вскинула голову и гордо шагнула внутрь своего заведения. Краем уха услышала, как высокий спросил:

— Кто такая?

Голос звучал властно и повелительно. Что ему ответили, я не расслышала. Да мне это было и неинтересно. Все мои мысли занимал сеньор Марко.

Пообедать заехал Пит, и я велела накрыть для нас стол в моем кабинете. Кузен задумчиво посмотрел на меня:

— Скоро твой день рождения. Что же тебе подарить? Трудно сделать подарок человеку, у которого есть все. Бедный Марко, наверное, аппетит потерял, выбирая… Ну да утро вечера мудренее.

Корабль Пита был почти готов к плаванию. Все что нужно закуплено. Команда нанята. Питер решил отправиться в путь сразу же после празднования.

На следующий день я возвращалась из ресторана в дом дяди. Почему-то настроение было отвратительным. Берт и Дэн, сопровождавшие меня, даже поинтересовались, отчего у хозяйки столь скорбный вид. А я и сама не могла понять причину. Сердце ныло. Хотелось улечься в кровать, зарыться в одеяло и долго не просыпаться.

А вот дядюшка, наоборот, пребывал в прекраснейшем расположении духа. Можно сказать, светился, как начищенный медный пятак. Он с ходу объявил, что я могу его поздравить. Его посетил сам граф Мэтт Кодуэлл. Я никак не могла понять, что же именно привело дядюшку в такой восторг.

— Граф сказал, что разбирал бумаги и наткнулся на мое письмо, в котором я просил продать часть луговых земель. И решил, что может это сделать.

Я посмотрела на дядю и произнесла:

— Поздравляю.

А тот никак не мог остановиться:

— Ты только подумай: граф сам пожаловал в мой дом и даже не отказался выпить по бокалу вина. Обычно эти вельможи нас даже не замечают.

И чего дядя так разволновался? Понадобились графу деньги, вот и приехал. Как я поняла, замков в этом мире полно. В одном граф, в другом — барон, в третьем, глядишь, и принц найдется.

Дядя замялся:

— Ли, я пригласил его на твой день рождения.

Я с удивлением посмотрела на собеседника: и зачем ему это понадобилось? Перед знакомыми похвалиться? Я представила, как толстый плешивый индюк с гордым видом расхаживает между гостями, и у меня совсем испортилось настроение:

— Кого считаете нужным, дядюшка, того и приглашайте. Мне, честно сказать, кроме вас, Питера и сеньора Марко, вообще никто не нужен.

Здесь я немного слукавила. Побыть в окружении молодых людей и протанцевать всю ночь до упаду я совсем бы не отказалась. Буду ловить восхищенные взгляды поклонников, а Марко станет меня ревновать…

Дядя попытался оправдаться:

— Граф упомянул, что второго числа у него в городе какое-то дело и он заедет подписать бумаги. Вот мне и пришлось пригласить… Я сказал, что посчитал бы за честь видеть его на нашем празднике, но понимаю, что у него вряд ли найдется на это время. Вот, доченька, так я и говорил. А он спросил, сколько лет исполняется молодой особе. И ответил, что совсем не прочь ненадолго заехать. Заодно и наш договор заключим.

Я вспомнила свою тетю Клару. Она говорила, что заключению деловых сделок не должна мешать даже смерть. Подпиши, а потом умирай. А в общем, какое мне дело до графа? Своих забот полно. В том числе решить, что надеть на праздник.

Может, выбрать что-нибудь из платьев с корабля?

Сначала меня удерживала мысль, что они могут принадлежать кому-то из погибших женщин. Однако, потратив несколько дней на поиски подходящей ткани и ничего не найдя, я начала разбирать доставшиеся мне наряды. И в который уже раз поразилась полному совпадению размеров. Мне подходили не только платья, но и туфли.

На мгновение кожи как бы коснулся холодный ветер: я вспомнила старика-колдуна. Даже показалось, что он стоит сзади. Потом успокоилась и выбрала белый шелковый наряд.

И вот долгожданный день настал. Я долго перебирала украшения, не зная, на чем остановиться. Все были хороши. В конце концов решила объединить белый и темно-красный. Нитку бус из сверкающих белоснежных камней я вплела в волосы, а красную надела на шею. Хотела нацепить разные серьги, но подумала, что здесь эту моду не поймут. Ограничилась разными браслетами. Посмотрела в зеркало и рассмеялась: хороша! Вспомнила, как Пит говорил, что я привлеку женихов богатством. Весело решила, что состояние — только приятное приложение к такой красавице.

Бал мы открывали с дядей. Я с удовольствием отмечала взгляды, которые бросали на меня молодые люди, и искоса наблюдала за Марко. Он был весел, находился в центре внимания дам и, кажется… не ревновал. Я даже рассердилась: из кожи вон лезу, а ему хоть бы что! Этого я понять не могла. Как и смысл его подарка. Он преподнес мне большую куклу, как будто давая понять, что я еще ребенок. Однако украшения на кукле были дорогими и красивыми. Они вполне могли подойти и мне. Да и камни в них гармонировали с цветом моих глаз.

Пит взглянул на дар друга и усмехнулся:

— Не думал, что Марко так изобретателен. И волки сыты и овцы целы.

Я не совсем поняла, что хотел сказать кузен. Кукла мне понравилась, хотя обидно, если Марко считает меня маленькой. А украшения… Кукла для девочки, драгоценности для женщины… Кто же я для него?

Дядиного графа тоже не было видно. Дядюшка с нетерпением поглядывал на дверь. Наверное, всем хвастался, что будет сам граф… А тут и сделка срывается, и знатный гость отсутствует.

Вдруг объявили:

— Граф Мэтт Кодуэлл.

Музыка стихла. Танцы прекратились. Прямо передо мной появился долгожданный гость. Мой маленький толстенький граф на самом деле оказался великолепнейшим красавцем.

Легкой и стремительной походкой аристократ вошел в зал. Крепкая фигура и осанка мужчины говорили о доблести бойца, а умные глаза смотрели на окружающих со спокойной уверенностью человека, привыкшего повелевать. От него так и веяло силой и мужественностью. Длинные светлые волосы, стянутые на затылке в хвост, блестели под стать золоту на отделке его бархатного камзола. Вид графа обязан был производить впечатление, и все дамы просто пожирали его глазами.

Несколько минут гость молча смотрел на меня, а потом на его лице появилась довольная улыбка. Складывалось впечатление, что он увидел именно то, что хотел. А вот я растерялась, узнав гостя. Передо мной стоял мужчина, с которым мы столкнулись на крыльце ресторана несколько дней назад. Нос у меня болел до сих пор. Я порадовалась, что вельможа, кажется, не узнал меня.

Граф поклонился. Поздравил меня и поцеловал руку. Затем повернулся к дверям и хлопнул в ладоши. Слуги на носилках внесли подарок. Гости замерли от любопытства.

Граф сдернул с дара ткань. Я не поверила своим глазам. Передо мной была копия замка. Того, что мы видели в горах. Чуть меньше метра высотой, но сделанная искусно и украшенная драгоценными камнями.

— Примите скромный подарок, сеньорита Элина.

Кажется, в «скромности» засомневались все. Я не удержалась и заявила:

— А на самом деле ваш замок лучше.

Увидела удивленные взгляды гостей, да и самого графа. Опомнилась и хотела поблагодарить. Но граф остановил меня:

— Это еще не все.

Он нажал на какую-то кнопку. Крыша сдвинулась, и внутри я обнаружила… детеныша ягуара. Милый и трогательный звереныш лежал на бархатной подушке. Я не удержалась: схватила его и начала целовать. А графу сказала:

— Спасибо!!!

Заметила, как мужчина прищурил глаза и оценивающе пробежался по мне взглядом. А потом на его лице заиграла самая добродушная улыбка. Еще я краем глаза увидела, как побледнел Марко, с которым я до этого вальсировала.

Граф попросил разрешения станцевать со мной один танец. После он сразу же уедет. Марко кивнул, и я отправилась с его светлостью. Еще недавно я всем сердцем желала, чтобы Марко ревновал. А сейчас поняла, что ему происходящее неприятно, и танцевать с его светлостью расхотелось.

Граф вальсировал чрезвычайно хорошо. Легко и уверенно вел меня в танце, улыбался и непринужденно сыпал комплиментами. Засомневался, правильно ли он выбрал мне подарок:

— Ягуар — опасный зверь, сеньорита Элина. И вырастет быстро.

Я рассмеялась:

— Не беспокойтесь, ваша светлость. Меня он будет любить.

— Каждому, кто смотрит на вас, хочется вас любить.

Кажется, граф почувствовал, что последние слова мне не слишком понравились, и поспешил сменить тему. В его глазах появилась смешинка.

— Не стоит бегать с такой стремительностью, сеньорита. Себе можете нанести вред, да и мужчину лишить достоинства.

Я от возмущения задохнулась и задрала свой пострадавший нос:

— Подумаешь, достоинство! Ну упали бы с крыльца, невелика беда. У меня вон до сих пор нос болит. А я молчу, не высказываю претензий.

Граф несколько мгновений смотрел на меня не мигая. Видимо, что-то его здорово позабавило. Потом губы растянулись в ухмылке.

— Странное у вас представление о мужском достоинстве, сеньорита.

И тут же перевел разговор на другое:

— Не будете ли вы против, если иногда я стану навещать ваш дом?

Мой гнев еще не остыл, и я как можно ехиднее ответила:

— Ну если не боитесь за свое достоинство, то пожалуйста.

Граф старательно пытался сдержаться, но потом захохотал:

— Ради вас я готов идти на любые издержки.

Он ласково сжал мою руку, а потом вдруг подул на выбившийся из прически локон, упавший мне на глаза:

— Извините, сеньорита Элина, такие прекрасные очи прятать нельзя.

Танец закончился, вельможа поблагодарил меня за доставленное удовольствие и ушел. А гости обсуждали только графа и его подарок. Кажется, именинница отошла на второй план.

Марко устроил мне допрос с пристрастием. Почему-то он был уверен, что граф Кодуэлл появился здесь не из-за дяди, а из-за меня. Я божилась, что никогда раньше графа не видела. Ну вот, захотела ревности — получи. Не очень это, оказывается, и приятно. А впрочем, я не была уверена, ревность это или что-то другое. Может, сеньор Марко опекает меня только по долгу службы?

Я думала, что сегодня мне уже не придется больше ничему удивляться. Но вскоре слуга внес еще один доставленный подарок. Я взглянула и обомлела. На подносе лежала роскошная ветка шиповника. Только выполненная из хрусталя.