Ярко-алое

Глава 18

Скрытой тенью вернулся советник Канеко в свое поместье.

Точнее, на остров, где еще совсем недавно раскинулось старинное имение. И где дымились теперь немым обвинением почерневшие развалины.

Она сопротивлялась. Ками милосердные, как она дралась! Тимур медленно шел по руинам, читая, точно распахнутую книгу, следы развернувшейся битвы.

Активация седьмой и последней антивирусной стены. Переформатирование внешних пределов и одновременно — изоляция пределов внутренних. Введение в бой батарей в реальном пространстве. Поздно. Слишком поздно.

Ворвавшихся в ее дом врагов урожденная Фудзивара и в недалеком прошлом супруга Кикути встретила могуществом, какое доступно лишь создававшему и контролирующему сетевой домен творцу. И одновременно — бесчестным, беспощадным коварством, которое громче титулов говорило: она действительно жена полуварвара Канеко.

И всего этого было недостаточно. Ничто и никто не смог бы здесь оказаться «достаточным». Предки милосердные, против таких врагов и ангельская мощь покажется бесполезным трепыханием!

Тимур остановился посреди выгоревшего центрального зала. Здесь Кими когда-то танцевала, выводя в Паутину новый мир. Здесь… Он преклонил колено, коснулся плит, на которых умер юный самурай из рода Фудзита.

Уходи легко, воин. Просто смерть легка по сравнению со смертью чести. Ты погиб достойно, до последнего защищая госпожу, ты дал ей время совершить необходимое. Уходи же в следующую свою жизнь, тебе позволено будет вернуться к ней самураем. Князь Фудзивара с гордостью примет достойное служение. Я же в вечном пред тобой долгу.

И я. Буду. Помнить.

Железный Неко медленно поднялся на ноги. Загруженный из тайных запасников аварийный профиль ощущался непривычно тяжелым и мощным, аватара казалась многогранным стилетом в руке, привыкшей орудовать скальпелем. Но это не имело значения. Сетевая личина ему сейчас не понадобится.

Советник Канеко еще раз прошелся сканерами по помещениям. Еще раз проверил, не осталось ли уцелевшей информации в спрятанных по всему поместью наблюдательных программах.

Он четко представлял себе, что тут случилось. Почти вживую видел последний бой Кими. В эти отчаянные минуты она сражалась не за себя, она заметала следы самурая из рода Тайра. С головокружительной смесью облегчения и ужаса Тимур получил подтверждение: Син сумел, Син успел, Син вынес госпожу Акеми. Ускользнул в последний момент с ее физическим телом, растворился с наследницей Кикути в недоступном из Сети реальном пространстве.

Тимур глубоко вздохнул, запрещая себе думать о разуме и будущем приемной дочери. Первые заботы — первыми. Чтобы у Акеми была хоть тень шанса, нужно вызволить унесенную в плен высокородную ее мать.

Ну и заодно освободить собственное тело господина тайного советника. Благо он прекрасно знал, куда именно увезли добычу торжествующие враги. Как знал и самих врагов.

В конце концов, Хромой Кот не один год сражался с ними бок о бок.

Но как же оперативно сработано. Лишь утром советник Канеко через землянина передал информацию, надеясь начать осторожные переговоры. И уже через несколько часов ловушка захлопнулась. Нападение, конечно, готовилось заранее, но, даже чтобы привести план в действие, нужно время. Решение приняли быстро и без намека на возможный компромисс.

Так тому и быть.

Тимур мысленно потянулся к пиктограмме, изображающей стилизованные врата-тории. Скомандовал: выход.

И распахнул глаза в физическом своем теле.

Оплот совета в реальном пространстве располагался в старинном подземном комплексе, начавшем свое существование как один из офисов корпорации «Мицубиси». Сетевая начинка здесь была древней и многослойной. Господа советники, заполучив недвижимость в загребущие руки, обновили все на свой вкус. Железного Неко, что само по себе интересно, здесь работать с охранными программами не просили.

Это, разумеется, было достаточной причиной, чтобы Тимур при первой же возможности взломал системы и соорудил пару скрытых лазеек. Ну и заодно, скорее по привычке, загрузил кое-что из фирменных своих спящих программ. Просто так. Из принципа.

Сейчас он активировал одно из таких приложений. Информация хлынула потоком, любого другого захлестнувшим бы с головой. Схема здания, статус систем безопасности, расположение охранных постов — здесь дежурили и в сетевом и в физическом пространстве. Службу несли элитные воины, все — из верных правительству самурайских родов. На Акане только воспитанников высшего воинского сословия целенаправленно обучали, как действовать и сражаться в реальном мире. Встреча с этими матерыми профессионалами в планы Тимура не входила.

Сосредоточившись, советник Канеко стремительно прооперировал системы наблюдения, приказывая им не видеть своих передвижений. Сигнал, который должен был бы сообщить о пробуждении пленника, он взял под контроль с самого начала и замкнул в кольцо, чтобы улетающие в Сеть показатели утверждали: статус пациента неизменен.

Медленно сел на высоком и холодном реабилитационном столе, стянул с себя легкую как паутинка систему жизнеобеспечения. Верные друзья принесли Тимура в медицинский отсек. Ставшее по нынешним временам драгоценным инопланетное оборудование использовалось для попыток удержать жизнь в теле, разум которого сочли потерянным. Но повода обольщаться не было: несмотря на все полагающиеся по статусу пляски с бубнами, заброшенное крыло и дальний бокс говорили сами за себя. Палату советника Канеко и медики и безутешные коллеги рассматривали как неофициальный филиал морга. Тело высокопоставленного господина торжественно водрузили на помост, дабы оно, никому не угрожая, вело тихое растительное существование.

Кого-то, решил советник Канеко, ждет трагическое разочарование.

Но заняться сейчас вплотную организацией воистину эпической трагедии не получится. Тимуру следовало попасть в тюремный блок. Туда, где, согласно данным внутренней сети, содержали «особо опасную заключенную».

При попытке слезть со стола ноги подломились. Тимур побелевшими пальцами вцепился в холодный металл, вздернул себя в вертикальное положение. На лбу выступила испарина. С отточенной до полного самоотречения ясностью он представил себе мышцы и сухожилия, увидел, как они сокращаются, как тело… медленно… поднимается… на ноги. Так — визуализируются боевые программы, так создаются обретающие собственную жизнь образы. Усилием воли, взнуздавшим реальное пространство так же, как привыкло подчинять сетевое, Хромой Кот заставил себя сделать первые неуверенные шаги.

К тому времени, как он добрался до помещений подсобки и взломал шкаф, советника почти уже перестало шатать. Господин Канеко с презрением отбросил невесомые бумажные пижамы и полупрозрачные балахоны. Добрался до униформы.

Хранящаяся здесь одежда, судя по всему, предназначалась для обслуживающего персонала. Ничего похожего на доспехи. Ничего, что смогло бы остановить иглу, смягчить удар. Пару мгновений Тимур всерьез подумывал о возможности скрутить и обокрасть кого-нибудь из охранников. В конце концов здравый смысл (и леденящий сквозняк) победили жалобно кудахтающее «чувство стиля». Господин тайный советник натянул на голое тело рабочий костюм. С обувью оказалось сложнее: ботинок, которые удалось бы подогнать по размеру, не обнаружилось. Тимур надел высокие, до середины бедра сапоги, предназначенные для работы в загрязненных тоннелях. Коротким приказом велел обуви уменьшиться, прочно облегая стопу и голень. Правую руку обхватила хирургическая перчатка, пальцы левой привычно сжались, тестируя арсенал наперстков-аптечек. Теперь Хромой Кот готов был выйти хоть против облаченного в броню самурая.

Тюремный комплекс (следует отдать должное приоритетам предков) находился гораздо ближе к поверхности, нежели спрятанные глубоко в толще камня медицинские корпуса. Тимур поднимался по шахте, из-под опущенных век следя за состоянием сети. Сейчас было бы крайне неудобно пропустить какую-нибудь систему сигнализации или, того хуже, натолкнуться на неучтенный патруль.

С доступом в блок наивысшей безопасности пришлось повозиться уже всерьез. Тимур запер в изолированной сети систему охраны (программа была столь сложной, обладала такой степенью свободы, что наполовину уже достигла самоосознания), перешагнул через похрапывающего на полу самурая и ступил в скупо освещенный коридор. Третья дверь с конца. Железный Неко прижал ладонь к холодной поверхности, заставляя себя сделать мысленную паузу. Проверить здесь, на последнем рубеже, нет ли еще скрытых угроз и ловушек. Нет ли того, о чем он забыл подумать.

Почти неслышно прошуршали тяжелые засовы. Дверь была толстой, многослойной и до странного напоминала затвор древнего сейфа. Чего они боятся? Что хрупкая, истощенная страхом женщина голыми руками разорвет стены темницы? Что легкое это тело окажется тверже, чем спрессованный в десять сантиметров боевой брони биометалл?

Тяжелая дверь бесшумно скользнула в сторону. В открывшемся помещении царила тьма.

— Госпожа моя? Кимико? — тихо произнес Тимур, чувствуя, как волосы на шее встают дыбом. От гнева… и не только гнева. — Госпожа, это Канеко Тимур. Пожалуйста, не пугайтесь. Я сейчас активирую свет — не яркий.

Мягкое сияние медленно-медленно втекло в открытый проем. Как только оно стало подходить к уровню, который мог бы, по его расчетам, причинить боль привыкшим к темноте глазам, Тимур скомандовал мысленное «довольно». В дальнем углу шевельнулось что-то смутное, отпрянув даже от столь призрачного освещения.

— Госпожа, супруга моя. Я сейчас войду. Пожалуйста… Пожалуйста, не убивайте меня. Сразу.

Медленно, стараясь не делать резких движений, Тимур шагнул в камеру.

Здесь было холодно. Холодно и странно сыро, хотя откуда могла взяться влага в идеально закрытом помещении? Неко пытался не представлять, каково было ждать в этой леденящей, влажной тьме; ждать, не зная даже, откроется ли когда-нибудь тяжелая дверь и будет ли ее открытие благом. Он заставил себя не замечать, что камера полностью изолирована от Сети, что запертая в ней женщина была абсолютно, без малейшего намека на доступ отрезана от Паутины. От собственного базового профиля.

От своей дочери. Нет, не думать сейчас об Акеми. Если она…

Нет. Просто не думать.

— Госпожа.

Тимур медленно шел вперед, держа на виду поднятые в жесте мирных намерений руки. Шел, пока еще одно резкое движение прижавшейся к дальней стене фигуры не заставило его остановиться.

В неверном свете советник Канеко смог наконец рассмотреть «особо опасную» пленницу.

Потребовалось несколько секунд, дабы понять, что же с самого начала показалось ему таким неправильным, почти противоестественным. На Кимико, впервые за время их знакомства, было надето не белое. Скорее всего, туника и простые штаны когда-то все же сияли чистотой снежных оттенков, но теперь, покрытые гарью, копотью и ками знают чем еще, они висели на фигуре грязными тряпками. Под съехавшей с плеча тканью видны были обострившиеся хрупкие кости ключиц. Черные волосы, в памяти его зовущие и блестящие, как вода, теперь спутанной массой закрывали лицо, спускались ниже бедер.

Урожденная княжна Фудзивара и в недавнем прошлом владычица Кикути стояла, с ногами забравшись на узкую кровать, лопатками прижавшись к стене. Руки ее были спрятаны за спиной, и Тимур, все еще ожидая нападения, не сразу сообразил — они же скованы.

— Я сейчас сниму наручники. Пожалуйста… прошу вас, не пугайтесь.

Короткий, озверелый бросок в Сеть. Тимур сжал программу-замок, как хотел сжать пальцы на чьем-нибудь горле. Закольцевал систему сигнализации, код доступа… В немом бешенстве он швырнул в замок личный пароль деда Богдана, вопреки всему еще на что-то надеясь. Но наручники с тихим звоном упали на пол. Тимур сглотнул подступившую к горлу дурноту.

Ками великие, что тут можно сказать?

— Госпожа моя…

Сам того не осознавая, он сделал еще один шаг — и женщина прянула в сторону.

Так. Ясно.

Тимур медленно сел на холодный пол, скрестил ноги. Ладони легли на обтянутые жесткими сапогами колени.

— Госпожа, — тихо, спокойно. — У нас не так много времени.

И тем не менее минуту он просто сидел. Смотрел на нее. Молчал.

Наконец Кимико медленно подняла лицо. Губы ее были разбиты в кровь, вдоль контура скулы угадывались очертания синяка. Удар открытой ладонью, определил Тимур. Либо била женщина, либо — более вероятный вариант — пытались не причинить вреда, а сделать не допускающее двояких толкований предупреждение. Следов могло бы даже не остаться, не будь у госпожи столь тонкая, изнеженная с детства кожа.

Медицинскую помощь ей оказать не сочли нужным.

— Чтимая супруга, — стараясь говорить ровно, начал Тимур. — Вы, должно быть, уже поняли, что произошло. Возможно, лучше, чем я.

Она молча и настороженно смотрела, не выказывая ни малейшего желания оставить поддерживающую твердость стены. Но сердце Тимура билось пока что без перебоев. А руки не торопились самовольно искать ближайшую режущую поверхность. Что не могло не внушать оптимизма.

— Не знаю, что сказать вам. Какую клятву принести. Какие найти доказательства. Вы не верите и никогда не верили. Я же мало что могу сделать один. Госпожа моя, высокородная О-Кими. Пожалуйста.

Медленно опустились темные ресницы. Кимико повернула голову движением, отчетливо напомнившим благородную княгиню ее мать. В неверном свете старинной камеей белел чистый аристократический профиль.

— Я… Предки! Я сколько угодно могу заверять вас, что безобразная сцена во время последней нашей встречи была чистой случайностью. Я не имел ни малейшего влияния на последующие события — ну, не считая того, что чуть не позволил себя убить. Но дело же не в этом, правда, госпожа моя? Дело в доверии. Все пошло не так. С самого начала, еще с первого вечера. После свадьбы, помните? Вы ворвались ко мне — перепугали до потери способности вообще о чем-нибудь думать. Вы хотели задать вопрос или сказать что-то важное. Но…

Советник Канеко замолчал, мучительно ища слова. В жесте немой беспомощности запустил руку в буйную свою шевелюру.

— Вы убили его?

Тимур замер в неудобной позе, не сразу сообразив, что низкий, очень женский, с непривычной хрипотцой голос принадлежит Кимико.

— Что?

— Мой вопрос. Который я так и не решилась задать. Это вы убили Кикути Нобору?

Ками великие.

Рука Тимура бессильно упала.

Нобору. Враг и Друг. Соперник и Наставник. Оглушающий, могущественный и как дым нечеткий. Божественный владыка Кикути.

Убить его?

Сколько лет это было навязчивой идеей? Яростной целью обиженного мальчишки, которого вышвырнули из Академии, из предначертанной жизни, из единственно желанной судьбы. Небрежная невнимательность кронпринца, точно лавина, повлекла за собой одну катастрофу за другой, закончившись в конце концов крушением империи Садао.

Убить его. Победить его. Превзойти его. Но прежде всего, конечно, доказать ему. Пусть увидит!

Тимур сражался с Кикути Нобору, как сражаются только с самим собой. Проигрывал и побеждал, как сдаются перед собственной слабостью и торжествуют над внутренними демонами. Господин Канеко не хотел подсчитывать, сколько в жизни Железного Неко, в характере его определялось божественным и недосягаемым противником. В конечном счете, мальчишка-пользователь не превзошел царственного своего наставника и не превратился, как можно было ожидать, в бледное его подобие. Вместо этого он взвалил на себя неподъемную ношу последнего Кикути. И тащил как мог, сколько мог, пока не сбит был с ног ударом в спину.

Убить. Нобору.

Предки мои варварские, как Кимико могла не знать?

Ну будь же логичен, Канеко. Ты сам не знал. Ты рассматривал как вариант, что подозрительно сдержанная вдова тоже могла быть замешана в убийстве мужа.

Да, но я не рассматривал это всерьез!

Жить, не зная. День за днем, месяц за месяцем. Спать под одной крышей, есть за одним столом, обсуждать риторику и политику — и не знать. Думать постоянно, навязчиво, изматывающе. Тот, кто держит на руках мою дочь, — убил ли он божественного отца ее?

Ками милосердные, с каким давлением, с каким страхом боролась эта женщина! Как она до сих пор с ума не сошла?

Тимур в жесте немого отрицания поднял руки. Кимико вздрогнула, когда призрачный свет блеснул на тяжелой перчатке.

— Нет, — тихо сказал он. И сильнее, настойчивее, подавшись вперед: — Госпожа моя, нет. Кикути Нобору был моим врагом. Более чем врагом. Но при этом он был противником мне лично. Политически мы — странно вспомнить — под конец даже оказались в одной упряжке. Я мог наплевать на выгоду и расчет, мог бы его вызвать, да, очень легко. Но это была бы схватка — один на один. Дуэль, старое дело чести. Личное дело. Госпожа моя, то, как построено было нападение, как блокировали и рушили его сайт, а одновременно с орбиты ударили по убежищу в толще планеты… Это было холодное, четкое, целенаправленное уничтожение владыки Кикути. В Сети и в физическом пространстве, так, чтобы как можно большая часть божественных приложений оказалась стерта из Паутины. Ничего связанного с самим Нобору, с человеком, скрывавшимся за династией и за титулом, тут не было.

Тимур осознавал, что говорит сбивчиво и нескладно, а голос его садился все ниже и ниже. В конце тирады он обнаружил, что поднялся на ноги, что почти кричит — шепотом! — и заставил себя остановиться. Перевести дыхание.

Не только высокородная госпожа последние месяцы, даже годы провела под гнетом непосильного давления. Возьми себя в руки, Канеко. Перед тобой не самурай-штурмовик, на котором можно сорвать злость.

— Прошу меня простить, — вздохнул, пытаясь унять неуместную вспышку. — Я…

Но Кими не дала ему закончить. Слетела невесомо-легкая со своего насеста. Серым призраком проскользнула рядом.

Мимолетное прикосновение к запястью могло ему и почудиться.

— Все в порядке, господин, супруг мой. — Голос ее звучал почти нормально, почти похоже на привычную текучую речь высокородной дочери Фудзивара. — Не нужно ли нам поспешить?

Непроизнесенное имя дымкой мелькнуло и растаяло между ними.

— Да, конечно.

Тимур повернулся, превратил свое движение в куртуазный жест. Вывел ее из камеры, направляя шаги прикосновением ладони между лопатками, поворотом своего тела заслоняя от сенсоров. И все равно, стоило пленнице шагнуть прочь из камеры, как Сеть вокруг расцвела звонкими всполохами внутренней тревоги. Грубо выругавшись, Тимур разбил попытавшуюся было заблокировать коридор программу и, ухватив ледяную ладонь жены, бросился бежать.

Кимико без труда держалась в его тени. Какая-то часть сознания господина советника отметила, что, судя по ее движениям, высокородной госпоже не нанесли иных повреждений, кроме тех, что отпечатались на лице. С последствиями переохлаждения и сенсорной депривации усиленный самыми дорогими имплантами организм справлялся без труда.

— Кузен Итиро, — остановилась вдруг Кимико. — Его тело тоже привезли сюда.

— Парень в коме, — покачал головой ее супруг. — Сейчас мы ничего для него не сделаем. Идем.

Канеко вывел их к запасной лестнице, поднялся на два этажа, нырнул в боковой коридор. Он едва успевал следить за каскадом программных протоколов и перемещениями поднятой на ноги охраны.

Чтобы пробиться к магистралям, им нужно будет попасть к ведущим наверх шахтам, а значит, дальше скрываться по кружным закоулкам не выйдет. Отдав приказ аптечке на синтез заданного состава, он коснулся острым наперстком своей шеи. И, пробормотав извинения, точно так же провел металлическим ногтем под подбородком высокородной госпожи.

А затем активировал вторую из внедренных в защитную сеть спящих программ. Газ — без цвета, без вкуса, без запаха — заполнил помещения. Кимико только моргнула пару раз, тряхнула затуманившейся на мгновение головой. А потом, когда они вышли из-за поворота, едва не споткнулась о вытянувшиеся на полу тела охранников.

— Вот поэтому, — сообщил Тимур, — положенные по инструкции герметичные шлемы надо держать под рукой. Даже на самом скучном дежурстве. Оставьте, госпожа моя. Табельные игольники закодированы на прикосновение лишь одного хозяина. Чтобы сломать их защиту, нужно неделю биться о программную стену, ничем иным не занимаясь. Пойдемте.

Все так же стараясь держаться между своей женой и возможной угрозой, советник побежал в сторону шахт. Остановился — резко — когда навстречу шагнула высокая фигура.

Кимико, точно тысячу раз они это отрабатывали, мгновенно прянула назад. Застыла в трех шагах за его спиной. Постоянно отслеживающей даже незначительные детали аналитической частью сознания Тимур отметил: именно такую позицию придворный этикет предписывает почтительной жене. И успел подумать еще: а ведь это не просто очередная попытка унизить женщину. Такое положение позволит ему нападать и обороняться, не боясь случайно ее задеть.

Но основное внимание советника Канеко было приковано к приближающемуся человеку. К оружейному поясу на его бедрах. К едва заметной полупрозрачной полоске, закрывающей ноздри. Конечно, Ватари Стефан знал, как защититься от любимых приемов Хромого Кота. Он имел достаточно возможностей оценить их эффективность.

— Мурр, — прошептал, точно все еще не веря, Стеф. — Мурка, ты жив!

Тимур поднял руку в хирургической перчатке, и было в его лице что-то, заставившее старого друга остановиться, точно налетев на невидимую стену.

Здесь, в реальном мире, Стефан был не столь впечатляющей фигурой, какую являла собой его сетевая аватара. Врач семьи Ватари довольно однозначно высказался относительно целесообразности и полезности поддержания той мышечной массы, которая полагалась уважающему себя витязю. Однако даже в столь «урезанном» состоянии Стеф был на голову выше и в полтора раза шире в плечах жилистого Тимура. Телом своим физическим он владел не по-пользовательски хорошо. Да и вооружен был куда как серьезно.

Взгляд внука Ватари скользнул Тимуру за спину. В беспощадно-ярком освещении он очень отчетливо мог разглядеть грязные лохмотья, едва прикрывающие измученную женщину, синяки на ее лице — и кровавые полосы, оставленные на запястьях наручниками. Господин же советник Канеко имел возможность с той же беспощадной точностью увидеть, как расширяются глаза его друга. Как стремительно сменяются в них ужас, понимание, что-то похожее на стыд и, наконец, жесткий, точно самого себя пытающийся в чем-то убедить гнев.

— Тимур, — теперь друг-волк смотрел только на господина советника, — ты не понимаешь…

— Нет, — был ответ. — Я совершенно точно не понимаю. Двенадцать часов, Стеф. И только. Вы и половины суток не выждали после так называемой «смерти», прежде чем наброситься на мою «вдову».

— Мурр…

— Чтобы подготовить штурм — такой, что смёл бы защиту этого поместья, нужно куда больше двенадцати часов.

— Эта глициниевая змея предала тебя. Мурр, а она пыталась тебя убить.

— Угу. А десантные катера совета совершенно случайно оказались на нужных позициях именно тогда, когда я совершенно случайно и впрямь чуть не умер. Стараниями, надо полагать, Глициниевого владыки. Чего еще я тут не понимаю, а, Стеф?

— Тебе врали. Мурр, ее дочь — не твой ребенок.

Советник Канеко подождал пару секунд, но Ватари, кажется, развивать мысль не собирался. Тимур поднял брови:

— И что? — Затем, видя, как вытягивается лицо друга, не мог не спросить: — Стеф, ты действительно полагаешь, что я мог бы этого не заметить?

Младший Ватари наконец взорвался:

— Она пытается тебя убить, ты, помешавшийся на необходимости что-то всем доказать болван! — орал Стефан. — Она промывала тебе мозги величием творцов и непостижимой их красотой, а сама встроила программу «спусковой крючок» в твой базовый профиль! В любой момент эта дрянь могла отдать команду, и все подумали бы, что советник Канеко ни с того ни с сего вдруг решил совершить сеппуку!

Тимур скорее спиной ощутил, чем услышал судорожный вдох Кими и ответил уже им обоим:

— Я знаю.

У Стефа даже ругательств подходящих не нашлось:

— Что?

— Я знаю. Стеф, ну ты сам-то хоть слышишь, что несешь? Чтобы я пропустил программу-суицид в собственной базе? — Он специально обращался к другу, но говорил теперь для Кими, и только для Кими. — Высокородная госпожа оказалась в безвыходной ситуации. Положение женщин на Акане защищено чуть ли не отдельным сводом законов, но я же всегда был случаем сильно особым. В творящейся вокруг политической вакханалии баланс власти в том, что должно было стать семьей, сместился чуть ли не до позиции рабыня — хозяин. Зависимость, изоляция, беспомощность. Она не могла и слова мне поперек сказать, не рискуя поставить под угрозу весь клан. Естественно, потребовалось уравновесить позиции. Хотя бы чисто психологически.

— Чем? — чуть ли не плевался ядом Волк. — Подготовкой почвы для спокойного вдовства?

— Да! — теперь уже потеряв терпение, рявкнул сам Тимур. — Если б понадобилось! Традиционное аканийское замужество, если ты не заметил, не предусматривает такой варварской роскоши, как развод! А что, если бы я оказался каким-нибудь маньяком? Что ей вообще оставалось делать?

Стефан закрыл на мгновение глаза. Но почему-то не поспешил поднять на смех предположение о маниакальных наклонностях лучшего друга.

— Неко, ты извини, — сказал, — но покупать спокойствие этой куклы ценой твоей жизни я не позволю.

— А тебя, — так же тихо и уже предельно серьезно ответил: Тимур, — никто и не спрашивает. Волк.

— Неко…

— Начнем с того, что она меня до сих пор не убила, ну да ладно, это детали. Тут другое не сходится, Стеф. Ну, поджарили б меня на том небоскребе. Героическая гибель при исполнении долга. Планета рыдает, рыдает… закончила рыдания. И что? Вы действительно собирались почтить память коллеги и друга, бросив в каменный мешок его вдову? Уничтожив наследницу?

— Она не…

— Если я волей своей и разумом указываю кого-то в своем завещании, значит, это и есть моя наследница! Но даже если б меня обманули, даже если б предали — что из того? Что, Стеф? — Тимур почти рычал, наступая на человека, которого все еще считал другом. А тот пятился, видя в лице господина советника что-то такое, перед чем не желал стоять до конца. — Вы действительно верите, будто я хотел бы, чтоб память обо мне осталась — вот такая? Ты сам в это веришь, Стефан?

Друг отступал прочь. Молча.

— Кем меня считают, что я такого сделал? Почему вы решили, что я рад буду увидеть женщину — свою жену, что бы она там ни натворила, как бы ни предала! — заживо гниющей в темной яме? Как вы вообще додумались?

Сеть вокруг кипела, освещение и температура, повинуясь сошедшим с ума программам, скакали в почти произвольном порядке. Тимур взмахнул в воздухе хирургической перчаткой. Долговязый Стефан качнулся, уходя от удара, отлетел назад, чуть не упал. Но не потянулся к оружию. Железный Неко вновь занес руку, на этот раз почти решившись бить всерьез, ударить так больно, так подло, как ударили его.

В воздухе между мужчинами соткалась шагнувшая прямо под атаку фигура.

Русые косы, монгольские скулы. Дорожки слез на лице — и глаза, что обжигали даже из глубин иной реальности. Она была всего лишь сетевой проекцией, призраком, отблеском другого мира. После устроенной Тимуром диверсии в здешних системах изображение казалось почти прозрачным, по краям чуть размытым. Даже когда фигура растаяла на миг и тут же вновь возникла, четкая и живая, — это была лишь бесплотная картинка. При попытке коснуться рука прошла бы через нее насквозь.

Но этой женщине не нужны были прикосновения, чтобы взять под контроль ситуацию. Раскосый взгляд поймал господина советника, остановил посреди движения, выпил гнев и боль и волю, как пьют отравивший рану яд.

Мила.

Тимур мотнул головой, будто стряхивая оглушающей силы удар. Повернувшись назад, ухватил за руку Кимико, провел ее мимо супругов Ватари.

Молча. Закрывая своим телом. Так и не обернувшись.

Милава склонила голову в жесте немого поражения.

За поворотом Тимур вновь ускорил шаги. Минуты, потраченные на спор, дорого стоили, и у Железного Неко не было иллюзий: люди Ватари использовали подаренное время с толком. Если верить Сети, доступ к основному ангару был все еще свободен, но веры у господина советника больше не осталось. Мгновение поколебавшись у входа в шахту, он отказался от идеи пробиться к транспортным магистралям. И о катере, который сам же и спрятал в неучтенном на схеме помещении, тоже придется забыть. Предсказуемость вдруг стала непозволительной роскошью. Но и от противного действовать тоже нельзя, именно этого от него будут ждать. Решившись, Тимур нырнул в пронизывающий скалу насквозь пролом, в движении разворачиваясь, подхватывая за талию шагнувшую с ним в такт Кимико. Невидимая сила поймала их, плотно ухватила, вознесла стремительно и легко. Чтобы добраться до места назначения, пару раз сменили шахты. Потом высокородной госпоже пришлось еще повисеть минуту, удерживая вопреки всем стандартам безопасности вернувшийся вес на кончиках пальцев, пока супруг ее что-то колдовал в системах. И — стремительный взлет, вертикально вверх.

Тимур выпущенной под давлением пробкой влетел в расположенную над уровнем земли башню. Спрыгнул на пол, перехватил пошатнувшуюся жену, прежде чем она успела упасть. Кими несколько затравленно оглядела ряды легких, кажущихся игрушечными машин. Красноречиво посмотрела на гордого собой супруга.

Тимур безошибочно выбрал одного из летунов, на первый взгляд ничем от прочих не отличающегося. Снял защитную оболочку. Узор из полированных пересекающихся планок блеснул, призывно и многообещающе.

Штурмовой катер это, конечно, дорого и сердито. Но тэнгу-с-два кто-то сможет выследить Неко на милом сердцу его легком планере.

— Позвольте. — Тимур приподнял Кимико, точно ребенка, устроил в перекрестье, которое с натяжкой можно было назвать «пассажирским местом». — Садитесь вот сюда, госпожа моя. Теперь подайтесь вперед. Чувствуете сопротивление воздуха? Обопритесь на него. Отрегулируйте температурный кокон, вам же холодно.

— Господин Канеко…

Она замолкла. Видно было, что, по крайней мере в физическом мире, высокородной госпоже было бы спокойнее лететь на чем-то… на чем-то более ощутимом, нежели деревянное кружево!

— Дизайн этих машин совершенствовали столетиями. — Тимур коснулся одетой в некогда белый носок ступни, указывая, куда нужно ставить ногу. — Мне доводилось парить на них сутками. Использовать и в реальности и как опору для прыжка в Сеть.

Он отступил, готовясь занять место пилота. Дернулся, разворачиваясь, когда услышал за спиной шорох.

Самурай, вынырнувший из-за угла, замер всего в паре метров. Как и Тимур, мысленно проклял зависшую систему наблюдения. Немолодой плотный мужчина, без шлема, но с тонкой полоской кислородной маски у носа. Рефлексы военного сословия сработали раньше разума, игольник смотрел прямо в грудь беглецам.

«Стефан все же догадался послать кого-то проверить планеры», — отстраненно подумал Тимур. Пальцы в перчатке чуть дрогнули, готовясь к последнему, возможно, самоубийственному взмаху.

Господин советник плавно, на расслабленных ногах сместил вес в сторону. Дуло повернулось вслед за ним, оставляя Кими вне поля обстрела. Но хотя оружие противника продолжало контролировать наиболее опасную из целей, взгляд самурая еще какую-то долю мгновения оставался прикован к высокородной госпоже. Аналитическое приложение выдало схему микродвижений зрачка, показывая, на каких акцентах строилось восприятие ее образа: синяк, глаза, контур лица, губы, грудь, рука, раны на запястьях, синяк, глаза. Внимание: напряжение лицевых мышц и едва заметный со стороны неконтролируемый тик верхнего века свидетельствует о сильной эмоциональной реакции. Отмечен выброс адреналина. Возможно проявление немотивированной агрессии.

Тимур начал медленно, в такт дыханию поднимать правую руку.

— Господин советник, — хрипло заговорил самурай. — Во время нашей последней встречи я невольно нанес вам оскорбление. Позвольте принести извинения за непродуманные и неумные слова.

В фокусе боевого режима непозволительная роскошь — обращать внимание на то, что вполне может оказаться отвлекающим или провоцирующим приемом. Тем не менее внутренний аналитик мгновенно выдал ответ на незаданный вопрос. С приложением личного дела противника и записью последнего их разговора. Где-то за пределами движения окованной перчаткой руки мелькнуло изумление: ками светлые, да это же Такэда! В реальности воин оказался лет на двадцать старше, чем можно было дать рабочей его аватаре.

Впрочем, давнее знакомство ничего не меняло. По крайней мере, таков был вывод Тимура.

Абсолютно ошибочный.

Облаченный в доспехи самурай сделал то, что заставило аналитическую программу лишь обескураженно пискнуть. Он спрятал игольник в кобуру — естественным, слитным движением. Точно не понимая, как близко в этот момент подошел к потере головы (в самом буквальном смысле). Поклонился Кимико. А потом отдал честь напряженному, точно натянутая над безумием струна, супругу ее.

Честь. Тимуру. От благородного воина, годящегося ободранному всклокоченному штатскому если не в деды, то уж точно — в отцы. Да что тут вообще происходит?

Такэда же, как ни в чем не бывало, развернулся и направился к выходу со стартовой площадки. По Сети пронеслось сообщение: «Пятый пост. Следов нарушителей не обнаружено. Продолжаю обход».

Да ками ж ради… Отчаявшись понять воинское сословие, их так называемую честь, их не объяснимые логикой выходки и недоступные нормальному человеку фанаберии, Тимур медленно сжал пальцы в перчатках.

Приказал себе сосредоточиться на деле.

Вскочил, подтянулся, почти лег на горизонтальную ось планера.

Короткая команда — и потолок распахнулся, открывая сияюще-алые небеса.

Узор из скрещенных планок и тонких мембран под ним вздрогнул. Точно живое существо вздохнул, приподнялся. Медленно расправились на удивление длинные и при этом пугающе хрупкие крылья.

Планер плавно припал к земле, напрягся. А потом рванулся ввысь, оттолкнул жадную землю, упал в ослепительно-красное. Тимур обнаружил, что смеется навстречу ветру, сам не зная, от облегчения это или же от рождающегося в душе нового вызова врагам. Подался назад, опустил тело на мягкие крепления, повозился, устраиваясь. Ладони легли на отполированные тысячами прикосновений перекладины.

Силовое поле, порождаемое машиной, расширилось. Вытянулось на несколько метров вперед. В пределах этого невидимого взгляду пространства молекулы воздуха попадали в полную зависимость от воли пилота. Ветра вокруг планера дули именно с такой силой и в том направлении, которое требовалось для выполнения маневра. Плотность, температура, давление — все подчинялось одной цели: той, что указал Тимур. Вне зачарованного круга атмосферные явления как ни в чем не бывало возвращались в естественное свое состояние. Никаких нарушений гравитационного рисунка, никаких турбулентных следов. Ни намека на энергетические выбросы. Найти спрятавшийся в облаках планер, даже если он не использовал режима маскировки, было отнюдь не тривиальной задачей.

Неко, набрав показавшуюся ему достаточной высоту, скользнул мыслями по опутывающей летучую машину сети, проверил протоколы управления. Пока что они были изолированы от общей Паутины, и, зная, кто будет брошен на поиски, Тимур не торопился светиться в информационном пространстве.

— Госпожа моя.

— Мы… выбрались?

Она, похоже, просто не смела в это поверить.

— Надеюсь. Я постоянно провожу проверки на наличие жучков или следящих программ, но пока ничего не обнаружил. Кажется, мы действительно оторвались.

— Тот благородный господин… Он служит вам?

Хороший вопрос. А кому, собственно, служит Такэда?

Глава его рода был на памятном собрании во дворце Фудзивара, но формальных клятв не приносил.

— Это гражданская война. Даже ками не в силах определить, кто тут на чьей стороне и кто кому прикрывает спину. Госпожа моя… нам нужно решить, как быть дальше.

Молчание.

— У меня есть пара предположений, куда мог направиться Тайра, есть «спящие» маячки, поставленные и на него и на госпожу Акеми. Но активировать их не хотелось бы. Госпожа, если б можно было тянуть, я бы первый заговорил об осторожности. Но их ищут. И, зная, кого пустили по следу, я не сомневаюсь, что найдут. Очень быстро.

Ничего не отвечая, Кимико скользнула мимо него в управляющую сеть, ввела в навигационную систему новый курс. Ветер резко переменился, крылья напряглись, ловя новое направление. Планер накренился в крутом повороте.

Тимур глянул на точку назначения. Дыхание на миг перехватило. Вот оно как.

Они смогут добраться до места менее чем за пару часов. Советник Канеко залез в протоколы безопасности, снял ограничения на скорость. За час.

Взвывший ветер ударил в крылья, подхватил затерявшуюся в алом сиянии песчинку.

Теперь, когда у них появилось время, вместе с ним пришел и страх.

— Госпожа моя… — Тихо, слишком ровно спросил: — Если бы Кикути Акеми коснулась Паутины, это было бы… это было бы не скрыть, не так ли?

Тонкая псевдодеревянная планка вздрогнула под сжавшейся женской ладонью.

— Мне удалось передать ее сетевой профиль целителю Тайра, — ответила так же ровно. — Удалось, насколько это было возможно, провести ее доступ через медицинские приложения Сина, спрятать ее саму под прикрытием его личности. Но…

— Разум простого самурая не может вместить себя в божественный профиль.

— Нет. Кроме того… Я не уверена. Все делалось дистанционно, когда физически они уже покинули пределы поместья. В Сети благородный Тайра выглядел, как всегда, но мне показалось, что он был ранен.

Тишина упала среди небес холодом осенней тоски. В зове ветра отчетливо послышался стон. Тимур чуть изменил конфигурацию крыльев.

— Советник Канеко, — вновь заговорила Кимико, и в голосе высокородной госпожи звенело что-то, ни разу доселе не открывавшееся пред супругом ее. — Я много думала. О чтимой Надежде, дочери Игоря. Об аканийской эмиграции и о том, что вы, с вашим доступом и вашей личной заинтересованностью, могли не знать о каких-то подробностях.

— Госпожа моя, вы не обязаны…

— Я сказала вам тогда, что грозящая нам среди варваров гибель не является тайной. И невольно солгала. Информация на Акане иерархична. Есть бесконечные уровни доступа, бесчисленные рейтинги: по возрасту, по полу, имущественному, образовательному, профессиональному цензу. То, что для одной группы является общеизвестным, от другой на удивление надежно скрыто. Речь действительно идет о тайне, не так ли? Попадавшиеся мне исследования доступны лишь взгляду творцов. Быть может, лишь тех, кто достиг определенных вершин в своем искусстве.

— Такая мысль приходила мне в голову, — мягко признал Тимур.

— Если сведения эти открыты лишь ограниченной группе — женщин, творцов, выпускников Академии, — существует вероятность, что распространили их намеренно. Среди тех, кого сочли особо ценными. Кого хотели удержать на Акане. Не допустить даже смутной идеи об эмиграции, не позволять даже задумываться о возможности покинуть планету. И если цель такая действительно стояла — они не стали бы лгать. Но, возможно, акценты в исследованиях оказались несколько смещены. Статистические данные поданы немного иначе. Я хочу сказать… Господин, супруг. Возможно, мое видение опасности преувеличено. Изгнание чтимой матери вашей — не окончательный ей приговор.

— И до этой мысли я тоже в конце концов дошел, — вынужден был сдаться Тимур. — Когда перестал беситься и дал себе труд подумать. Я знаком со статистикой, на которую вы ссылались. Госпожа моя, в данной ситуации речь идет о множестве факторов: социальных, финансовых и очень часто политических. Но как ни интерпретируй данные, цифры беспощадны. Представители самостоятельных культур при столкновении с метрополией либо ассимилируются, либо гибнут. Учитывая аканийские традиции и отношение к смерти, дезадаптивный синдром и депрессия для нас несколько более серьезные заболевания, нежели может показаться на первый взгляд.

— Господин мой…

— Неважно, что является причиной: частичная атрофия нервной системы, передозировка наркотиков или воспетая поэтами тоска по родине. Конечный результат один. Вам не врали, заставляя поверить, что бегство с этой планеты означает медленную, мучительную потерю себя. О некоторых неприглядных реалиях метрополии вам еще и недоговаривали.

Молчание. Плач ветра.

— Господин. Муру, мне очень жаль.

Он прерывисто вздохнул:

— Не стоит хоронить ее раньше времени. Если и была на Акане женщина, которая не склонна решать проблемы окружающих, бросаясь на собственный нож, это Канеко Надежда. Когда я в первый раз брякнул при ней, что жизнь — разменная монета чести, мать залепила мне пощечину. Сказала, что утверждать такое может лишь глупец, который жизнь по-настоящему просто не любит. Что подобные сентенции обесценивают величайшую жертву, обесценивают меня самого и все, что после меня останется. Обесценивают, в конечном счете, саму честь.

— Чтимая мать ваша не склонна следовать давлению общества?

Мама? Подчиняющаяся давлению?

— Мне все равно, в сколь безвыходной ситуации она окажется, как беспощадна и слепа к чужакам культура метрополии. Чтобы Надежда своей волей поучаствовала в собственном уничтожении? — Канеко Тимур вскинул голову, выдохнул сквозь зубы: — Не дождутся.

Пауза. Затем ровно, очень уверенно:

— Вы не стали бы терпеть в своем базовом профиле мою троянскую программу.

Тимур напрягся, но в ее словах не было упрека, или страха, или огорчения. Лишь констатация факта. И, быть может, скрытые искорки юмора где-то глубоко внутри.

— Я не склонен к суициду, сколь бы благородным он ни был, — почти извиняясь, объяснил свои варварские взгляды советник Канеко. — Программа на месте, но немного переписанная — насколько ее можно было править, не привлекая вашего внимания.

На сей раз в песне ветра отчетливо слышны были нотки задумчивые.

— Я не умею писать стихи, — вдруг без всякой связи с предыдущим признала вдовствующая владычица Кикути. — Совсем. Мне никогда не давался дар краткости.

Советник Канеко повернулся, бросил взгляд через плечо на стремительно меняющую темы супругу.

Кимико полностью расслабилась в ветреной своей колыбели. Она сидела почти боком, подогнув под себя одну ногу, опираясь не столько на деревянные планки, сколько на упругую воздушную подушку. Свободной рукой рассеянно причесывала длинные пряди. Моргнув, советник отметил, что высокородная госпожа тихо и незаметно колдует над чем-то в управляющей планером сети. Ведущий полет ветер был полностью под контролем Тимура. Однако на более тонком, жизнеобеспечивающем уровне деловито работала новая, несущая на себе отпечаток творца программа. Ограниченный пассажирской «кабиной» воздух перемещался, повинуясь сложным алгоритмам — очищая, увлажняя, перебирая волосы высокородной госпожи. Черные, как речная вода, сияющие, танцевали меж воздушных течений пряди.

Железный Неко, которому за почти десятилетия полетов в голову не пришло использовать боевой планер как… как банальную расческу, сдул с лица собственные буйные кудри, отвернулся. Чувства его были сложными, точно отраженными от отмеряющего минуты страха. Перед глазами стоял женский профиль на алом фоне. Танцевал струящийся темный поток колдовских ее волос.

— Я помолвлена была с Кикути Нобору еще до своего рождения, — заговорила госпожа тихо. — Порой кажется, что и зачатье мое предопределено было согласием Садао искать невестку среди нашего клана. Но, вне зависимости от того, создавали ли Фудзивара изначально дочь для божественной династии, воспитывали и растили они без всяких сомнений кронпринцессу. Осознающую всю тяжесть возложенной на нее ответственности. Готовую служить народу Аканы. Гордую этой службой.

Она замолчала. Потом:

— Верную нареченному своему жениху.

Тимур какое-то время гадал, требуется ли от него какая-то реакция. Потом все же спросил.

— А кронпринц?

— Кронпринц Нобору… Кикути Нобору относился к невесте с почтением, какое должен принц династии оказывать нареченной своей. Даже самый строгий знаток этикета не нашел бы изъяна в его речах и поступках. — Она замолчала. Потом, как-то неуверенно: — Он был старше меня на двенадцать лет. Полагаю, со мной было скучно.

У Тимура имелось на сей счет собственное мнение. Но раз уж высокородная госпожа так и не вспомнила самую первую их встречу, не было смысла сообщать ей: советник Канеко получил редкую возможность взглянуть на ранние отношения царственной пары с поистине уникальной точки зрения. «Скучно» — не то слово, которое он выбрал бы, описывая поведение Нобору.

Из скуки не убивают. Наверное.

— Свадьба должна была состояться по достижении мной полного совершеннолетия. Для творца это двадцать пять лет. К тому времени владыка Садао был уже мертв, и даже ками не могли с точностью сказать, кто правит планетой на этой неделе и что случится на неделе следующей. Отец мой…

Дитя Глициниевого владыки выдохнула, но не стала ничего говорить ни о гибком отношении князя Фудзивара к принесенным клятвам, ни о политическом его оппортунизме, ни даже о честной попытке как-то защитить собственного ребенка.

— Отец счел, что ситуация слишком нестабильна. Он не отказывался от помолвки, но, поговорив с Нобору, оба они решили: свадьбу лучше перенести на более спокойные времена.

Тимур не мог не отметить, что ни разу еще во время этого завораживающего рассказа не упомянула госпожа о собственном мнении. Или о том, что кто-то им поинтересовался.

— Положение ухудшалось. Вмешательство инопланетных сил достигло такого масштаба, что часть аналитиков прогнозировала вторжение. Другие говорили: вторжения не понадобится, мы разрушаем себя сами.

Приговором:

— Владыка Кикути обрушил маяки.

Добавить тут больше было нечего — в словах этих и так крылось слишком многое. Паника, сетевые и реальные бои, заполыхавшая в одночасье война. После установления коалиционного правительства — громогласное осуждение Нобору даже теми, кто традиционно считал изоляцию благом, а династию Кикути — воплощением на Акане божественной воли.

И, конечно, публичное расторжение князем Фудзивара помолвки младшей дочери.

— Отец сделал то, что необходимо было для выживания клана и всего Глициниевого союза. У нас слишком много врагов. Я понимала причины, согласилась с анализом возможных последствий. И то и другое было мне равно безразлично, — тихо, спокойно. С отзвуком металла в тихом голосе: — В тот же день я написала нареченному письмо, в котором сообщила, что не считаю себя свободной от принесенных клятв. Я готова была сдержать данное Фудзивара слово и стать его супругой. Просила лишь, ради безопасности клана, сохранить бракосочетание в тайне.

Она сделала что? На мгновение Тимуру показалось: ослышался. Для благовоспитанной аканийской дочери пойти против семьи не являлось преступлением — это просто было немыслимо. Осознанно подставить род, клан, союз — который на любой другой планете назвали бы суверенным государством! — под удар ради… ради чего? Спасения Аканы? Тогда не было еще в тайной свадьбе ничего, что определяло бы судьбу целого мира.

Ради данного слова?

Ради личного своего понимания чести?

Ради гордости? Власти? Амбиций?

Может, просто надеясь на счастье?

Тимур был в достаточной степени аканийцем, чтобы отношение его к подобному решению было, мягко говоря, неоднозначным.

Перед дерзостью этой как-то даже поблек факт, что на Акане женщины скромно принимают сделанные им предложения. А не делают их сами. В письменной форме.

Эта тихая дочь творцов еще и спрашивала его о «подчинении давлению общества». Да по сравнению с полыхнувшим меж написанных ею строк бунтом Канеко Надежда — образец покорной и благовоспитанной аканийской дамы.

А ее сын рядом с владыкой Кикути выходил прямо-таки идеалом мужского благородства.

— И Нобору согласился? — Резкий вопрос сорвался с губ прежде, чем Тимур успел толком ухватить за хвост мелькнувшую мысль.

— Нобору, — был ровный ответ, — на тот момент видел ситуацию гораздо глубже меня. Он осознавал необходимость — и срочность — появления наследника. Он согласился.

Пауза. Тихо:

— Божественный владыка Кикути сделал все возможное, чтобы оградить и меня, и Фудзивара от последствий принятых им решений.

Господин Канеко вновь подозрительно обернулся. Божественная вдова упомянутого владыки сидела, побелевшими пальцами вцепившись в ось планера. Взгляд ее был устремлен вниз.

Тимур тоже посмотрел на землю. На разрывающую ее глубокой раной оплавленную воронку.

Они прибыли.

Сверившись с заложенными Кимико в навигационную систему координатами, советник направил планер на посадку. Целью оказались скалы, громоздящиеся в каком-то километре от эпицентра. Все время, пока хрупкая машина снижалась, высокородная госпожа не отрывала глаз от пропасти, ставшей гробницей божественному ее мужу. Обрушившийся с орбиты удар был точен: взрезал скалу и спрятанные в ней маскировочные щиты. Прошел насквозь усиленный броней камень. Не столько взорвал, сколько мгновенно испарил таящееся в глубинах убежище.

От Нобору и тех, кто разделил с ним последние эти минуты, не осталось и пепла.

Планер тяжело коснулся крыльями скалы. Осел, качнулся, опустился. Еще до того, как он окончил движение, Кимико спрыгнула на камни, нетерпеливо отбросив за плечо водопад черных волос. Побежала, не обращая внимания на камни под одетыми в тонкие носки ступнями.

В сторону воронки она ни разу не обернулась.

Тимур, вынужденный задержаться, чтобы замаскировать планер, догнал жену, когда та разгребала голыми руками грязь с поверхности скалы. На мгновение прижала ладонь, надавила. И с почти неощутимым шелестом камень ушел вниз. Советник Канеко, за мгновение до того готовый поклясться, что стоят они в безжизненной пустыне, тут же почуял потянувшуюся из-под ног сеть, кожей ощутил танец запросов и предоставляемых Кимико паролей.

С тихим, неразличимым вскриком высокородная госпожа бросилась вниз. Какие уж тут «три шага позади мужа» — Тимур едва успевал за ней. Еще дверь, и снова пароли, снова считывание биополя. Они вышли на площадку древнего грузового лифта, стремительно заскользили вниз. Кимико стояла, обхватив себя руками за плечи, смотрела в стену остановившимся взглядом.

— Госпожа?

Лифт замер, женщину буквально вынесло в коридор. В проеме двери остановилась, покачнулась. Метнулась внутрь.

Вид, открывшийся перед Тимуром, был типичен для Аканы и до боли знаком. Вырубленное в скале помещение, судя по всему — давным-давно заброшенная шахта. Тройка куда более современных, неуместно тут выглядевших капсул жизнеобеспечения. Рядом с ними — тут же, на полу припаркованный одноместный летательный аппарат.

В таких же или почти таких же пещерах Неко провел непутевые свои подростковые годы. И очень сомнительно потраченную юность.

Кимико безошибочно направилась к единственной занятой капсуле. Остановилась над ней. Плечи ее опустились, опали от немыслимого облегчения. Руки, легшие на прозрачный хрусталь купола, приняли на себя вес покачнувшегося тела.

Но в голосе смешались горе, горечь, слезы:

— Син. О бог мой. Безупречный в верности… Син.

Так, дальше пребывать в неведении советник Канеко был не намерен. Протиснувшись почти вплотную за ее спиной, он положил руку на панель управления. Из-за плеча супруги взглянул на застывшие за прозрачной преградой фигуры.

В капсуле покоился Тайра Синобу. Был он, если верить физиологическим показателям, необратимо мертв. В то же время Сеть вокруг капсулы буквально пульсировала невероятно сосредоточенной, концентрированной силой. Сжатое, мощное, сложное по структуре и организации информационное поле с болезненной отчетливостью напомнило о заброшенном, неподвижном, пронзаемом светом мире. О глубинах на рубеже аканийских сетей, о всполохах золота на белоснежных крыльях.

«О бог мой», — сказала она. Син. Все еще отказываясь осознать то, о чем буквально пела Сеть, советник в ужасе и, ками их всех побери, трепете опустил глаза.

Безупречный в верности. Син…

Самурай из клана Тайра закончил земной свой путь. Но сетевой его профиль жил, дышал, служил. С каждой секундой, с каждым шагом по пути избранного долга находил новую форму, наполнялся целью, структурой, смыслом. Обретал выходящее за пределы понимания, за границы человеческого разума новое существование.

Тимур наблюдал рождение ками.

«Это больше, чем искусственный интеллект, — понял как никогда отчетливо. — Больше, чем отпечаток человеческого разума. Они иное. Качественный скачок. Выход в другое измерение. Они просто что-то совершенно новое».

Но в сердце — в самом центре сияющего нового сознания — расправляло и складывало крылья существо до боли знакомое. Дивный махаон. Хрупкий, необъятный, бережно охраняемый божественный профиль.

Акеми.

Лежащая на неподвижной груди Тайра крохотная девочка была — сенсоры капсулы утверждали это с абсолютной уверенностью — жива. И совершенно здорова.

Кимико подняла тяжелую хрустальную крышку. Взяла на руки свою дочь, прижала ребенка к груди — прижала к груди обоих детей, божественную принцессу и новорожденного бога — обняла их, укутала крыльями своего разума. Солнце мягко сияло в ее волосах, отражалось от белоснежных одеяний, ворошило склонившиеся к подолу душистые травы. Оглянувшись, Тимур понял, что очень плавно, без помощи внешнего оборудования, с головой погрузился в Сеть.

— Владычица моя, — прошептала Кимико, глядя в лицо дочери. — Взгляните на меня.

По красивому лицу ее текли незамечаемые слезы.

Дрогнули крылья профиля-бабочки. Акеми открыла глаза. Посмотрела на мир.

И мир посмотрел на нее.

Точно молнией подброшенный, взвился советник Канеко. Развернулся.

Ветер принес злые вести. О том, как стонет под копытами коней земля. Как замирает пред чужой силой огонь. Как уходит вода с пути пришедших незвано.

— Мы опоздали, — услышал Тимур свой голос. — Их все же выследили.

Посмотрел на женщину, испуганно прижимающую к себе детей. Далеко ли с ними, такими ослепительно хрупкими, убежишь?

— Госпожа моя, выпускайте Акеми в Сеть. Немедленно. Единственный шанс — показать ее всей Акане. Кем бы они себя ни считали, убить божественную владычицу на глазах целой планеты не посмеют.

Черные глаза полыхнули. Высокородная не стала ни возражать, ни соглашаться. Опустилась на колени, готовясь к ритуалу, который должен был стать вторым — и более сложным — рождением.

Тимур повернулся спиной ко всему, что было дорого для него в этой жизни. Пошел по пьянящему многотравью. К темнеющему на горизонте лесу. К поднимающимся ненадежным заслоном холмам.

Навстречу летящим неведомой тьмой лютым врагам.

Он должен был выиграть для нее — для них — время. Любой ценой.

Вот теперь уже действительно любой.