Я закашлялась. Папа отшатнулся к рабочему столу.
Фредди улыбнулся и раскрыл ладони.
Пусто.
— Ящер ещё в инкубаторе, — сказал он. — Я у тебя учусь, пап. — Он помахал в воздухе пустыми руками и разразился смехом.
Папа просто таращился на Фредди с открытым ртом.
— Ты… придурок! — крикнула я. — Напугал меня до смерти!
Фредди посмеялся ещё немного. Затем он потёр перчаткой моё лицо.
— В этой семье смешной не только папа.
Папа выдохнул:
— Думаю, эта шутка станет смешной через час или два, Фредди, — сказал он. — Когда моё сердце снова забьётся.
Я покачала головой.
— Я люблю посмеяться. — сказала я, — но…
И замолчала, потому что Фредди снова полез в инкубатор. Мы с папой тихо смотрели, как он аккуратно достал малыша-ящера. Он держал его двумя пальцами.
Ящер сбросил почти всю свою шёрстку. Его кожа была светло-коричневой. Его голова качалась из стороны в сторону, пока Фредди нёс его к столу. Фредди поднял его над аквариумом и осторожно опустил его на песчаное дно.
Мы втроём застыли и наблюдали сквозь стекло. Маленькое существо не двигалось. Скрутилось на песке, растопырив длинные лапки и опустив на животик своё тельце.
— Он умер? — спросила я тонким голосом. — Почему он не шевелится?
— Привыкает к песку, — сказал папа.
Наконец, ящер приподнялся и сделал пару неуверенных шагов.
— Я принесу ему ужин, — сказал папа. Он пересёк комнату к шкафу с едой. Через несколько секунд он уронил в песок рядом с ящером мёртвого сверчка.
Сверчок был вдвое выше ящера, но ящер не стал ждать. Он прыгнул на длинные чёрные лапы сверчка, открыл свою пасть и начал хрустеть.
— Этот парень любит поесть! — сказал папа.
Ящер громко чавкал. Он ломал, и грыз, и поглощал две лапы. Затем он погрузил голову в тело насекомого и начал жевать ещё громче.
Мой палец заныл под повязкой. Внезапно я подумала, каким будет ящер, когда он станет старше и крупнее. Будет ли он такой же злой, как крокодил, что заманивает еду к своим гигантским, острым зубам?
Иногда папу уносит. Он не всегда продумывает вещи наперёд. Подумал ли он, каким этот ящер будет взрослый? Подумал ли он о мерах предосторожности?
Папа делал фото за фото этого малюсенького ящера, пока тот поглощал большого, хрустящего сверчка.
— Я снимаю видео, — сказал он. — Этот малый прославится. И он прославит нас. — Папа обернулся ко мне. — Я уже это говорил? Я так взволнован, что не помню, что я говорил, а что нет.
Через несколько минут ящер закончил кушать. Он развернулся, медленно поплёлся к задней стенке аквариума, где и съёжился. Его тело вздрагивало и пульсировало, будто переваривало еду. В песке лежала одна лапа сверчка — всё, что осталось от большого насекомого.
— Я тут вспомнил… Я тоже голоден! — сказал Фредди. — Пап, ты же знаешь, что пора ужинать, да?
Папа покачал головой:
— Я потерял счёт времени.
Я направилась к шкафу с едой:
— Фредди, сколько хочешь сверчков? Будешь с ними картофель фри?
— Ты не смешная, — сказал Фредди. — Здесь смешной я. Ты забыла?
— Смешно выглядишь, — проворчала я.
— Пошлите поужинаем, — сказал папа. — Как насчёт ведёрка жареной курицы? Хотите сильной поджарки?
Я содрогнулась.
— Ни за что. Это напомнит мне о том бедном сверчке.
Итак… Мы поехали в закусочную «Куриный рай» и разделили ведёрко курицы и других закусок. И как всегда, это было круто. Мы ходили в «Куриный рай» только когда мама была в отъезде.
И угадайте, о чём мы говорили всё это время?
Правильно. О тасманийском очковом ящере. Много времени ушло на то, чтобы придумывать ему хорошее имя. Я хотела назвать его Ящ. Коротко от «ящер», понимаете? Мы не знали, самка это или самец.
Но Фредди настоял, чтобы мы назвали его Тас. И папа решил, что это хорошее, простое, легко запоминающееся имя. Тас.
И нам было весело, тем более что папа был на седьмом небе от счастья. И я тоже была счастлива — пока мы не собрались уходить. И я взглянула на свои руки. И с ними было что-то не то. Точнее, с кожей на них было что-то не то.
На тыльных сторонах моих ладоней появились крестообразные линии. Будто трещины на коже. Только в виде узора. Линии в форме ромбов вырисовывались на моих руках.
— Папа! — воскликнула я. — Смотри… Мои руки… Вся кожа потрескалась. Что происходит?