Ящик пандоры

Глава 26

— Так и есть, сильнейший! — предполагая вопрос, ответили ближайшие шаманы.

— Да поглотит его Немая буря…

После того как он удалился на этих словах — народ ещё долго вторил своему повелителю, повторяя его слова раз за разом, разнося их по улицам, по самым тёмным уголкам и светлым площадям, фанатично сотрясая воздух сжатыми кулаками.

…Ближе к ночи Арахт снова приказал послать за Льеживалом. Того не привели — притащили, спустя чуть больше получаса. И, велев оставить их наедине, Арахт заговорил:

— Младший, ты знаешь, почему мы приносим всех гостей в жертву нашим великим богам?

— Нет, о Повелитель! — растерявший весь сон Льеживал никак не выказывал неуважения государю, лишь покорно склонив голову, он даже не догадывался о задумках Арахта. И все происходящее ему явно не нравилось.

— Пойдем! Я кое-что тебе покажу.

На пути в запретную часть храма, Льеживал вдруг снова приготовился к смерти, но как выяснилось чуть позднее — его ожидания вновь не оправдались, и перед взором вскоре предстал обширный зал с круглыми багровыми колоннами, полностью исписанными сверху вниз строками из неведомых ранее пророчеств. Они спустились на уровень ниже, до сего момента Льеживал даже не догадывался о существовании нижней части храма. Причастие к охраняемой тайне, вдруг сильно его оживило, и он жадно вчитался в различимый древний текст.

Из черной мглы сознания, из черных Просторов.

Явится кровоточащий прокаженный

Девять бед спадут с его плеч на мир

И две руки зародят семена Хаоса

Обломки старого мира воспрянут

Тайное царство падёт от Вернувшегося

Воссияет в небе зловещая сестра…

— Да это же сущая бессмыслица… — обогнув полный круг, начал было Льеживал, но вдруг осёкся, ярко вспомнив увиденный в колдовском пламени образ Артура.

Арахт удовлетворённо кивнул. Подойдя к младшему шаману вплотную, он тихо поведал:

— Я никогда не верил суеверным байкам и полагался на личную силу, но давай подстрахуемся? Предпоследняя строчка ещё четыреста лет назад заостряла моё внимание…

До Льеживала только сейчас дошел смысл их тысячелетнего ритуала приношения в жертву всех редких гостей страны, что умудрялись каким-то чудом просочиться через все опасности и безжалостную черную пустыню.

— Но что я могу сделать, великий Арахт? Ты ведь не просто так позвал меня сюда…

Арахт молчаливо проследовал к дальней стене, где во тьме горели два бледных колдовских факела у странной, будто живой, черной поверхности, похожей на зеркало, но совсем не дающей отражения, наоборот — будто старающейся поглотить весь попадающий на неё призрачный свет.

— Присядь здесь, — Верховный шаман указал на очерченное место, в пяти шагах от таинственного зеркала. Льеживал сел скрестив ноги и мысленно приготовился. Арахт боком встал между ним и зеркалом, расставив ноги и вытянув руки в стороны, зачем-то кивнув самому себе, сосредоточился.

Вдруг, он заговорил не своим голосом, произнося, будто роняя тяжелые исковерканные слова иного языка. Льеживал сразу ощутил, как в зале ощутимо пахнуло холодом. По всей видимости, владыка духов отправлял зов какой-то могучей сущность из иных планов, а может и — другого измерения. Тут уже его уровню познаний было далеко, далеко на столько — что он ощутил себя маленьким ростком, перед могучим древом.

Зеркало, в какой-то момент пошло едва заметной рябью, а за ним, вдруг начал клубиться Мрак, тот самый Мрак, что сниться только в кошмарах, приобретая самые ужасающие формы, способный напугать самого могучего мага, а обычного смертного — лишить разума одним своим видом! И Льеживал стал живым свидетелем творящейся здесь и сейчас настолько запретной волшбы, что ему захотелось вскочить и бежать отсюда в первобытном ужасе, том самом ужасе, когда ты сталкиваешься с чем-то неведомым, смертельно опасным и точно знаешь, что шансов выжить — у тебя нет!

Но Арахт вовремя перевел свой взгляд от прибывшей твари, на шамана и спас ситуацию своим спокойным и безмятежным голосом, вернув часть самообладания Льеживалу.

— Мой… союзник. Желает заполучить приметы искомого беглеца. Я бы не назвал это действо приятным. Советую закрыть глаза…

Льеживал было хотел возразить, но покорно закрыл глаза и приготовился. Он не видел, как от бурлящего Мраком зеркала протянулся в его сторону тонкий клубящийся щуп, как только он коснулся лица шамана, Арахт властно приказал:

— А теперь ярко представь образ нашего бежавшего гостя!

Льеживал сделал, как было велено, и вдруг заорал, когда почувствовал в своём сознании кроткое присутствие ужасающего гостя, и то мимолетное чувство — надолго засело в его памяти, скорей всего — на всю оставшуюся жизнь…

Где-то на задворках сознания…

Тьма вокруг клубилась живыми образами и моментами из памяти. Глухой грохот, нестерпимый жар, помесь радости и отчаяния, а позже — изнуряющая жара перехода…

Тоска.

Разлука с кем-то родным, горесть, страх, обида на предательство и короткий триумф — все перемешалось в бесконечный, повторяющийся раз за разом, постоянно ускоряющийся хоровод давно ушедших чувств и былых воспоминаний.

— Ааааааааааарррррррррр…. - будто далёким могучим горном, разом всколыхнувшим все ожившие иллюзии, прозвучало откуда-то издалека. Но тот, к кому обращались — продолжал находиться в забытье. В этом месте и в это время — если данное определение вообще имеет возможность охарактеризовать происходящее — уже ничего не было важно.

— Йййййй! — вторая волна далёкого властного зова, грубо выдернула его из этого состояния, попутно разрушив все видения, и перед глазами встала маленькая яркая точка, а легкие наполнились прохладным воздухом в глухом хрипе.

— А — рий! — в последний раз зов коснулся его, пробуждая нечто давно забытое… или подменённое, называя его истинным именем. Будто зовущий всегда знал его настоящее имя, от чего душа начинала тянуться к этому всеобъемлющему свету, полностью принимая и вспоминая, кто он есть на самом деле!

Он тяжело задышал, выравнивая дыхание, и невольно схватился за левую часть груди, ожидая обнаружить там страшную рану от смертельного удара, но… там зиял лишь свежий рубец, а от былого смертельного ранения не осталось и корочки.

«Наверное, рана была не столь глубокой и меня подлатали местные врачи?» — появилась противоречащая мысль в голове, но здравый смысл и воспоминания о той боли сразу выбросили её на «свалку» разума.

До воспалённого сознания, наконец, дошло чувство холода, и чего-то очень мерзкого и вонючего, на чем сейчас он валялся. Непроизвольно повернув голову, с отдающейся болью в шее, он вдруг натолкнулся на стеклянный взгляд какого-то мертвеца рядом и хрипло вскрикнул от неожиданности. Подземелье отозвалось глухим, затихающим эхом.

Приняв сидячее положение, Арий обнаружил себя на вершине большой кучи мертвецов, что разила нестерпимой вонью разлагающегося мяса, запекшегося гноя и шевелящейся массы опарышей, жуков и всевозможных личинок, часть из которых лениво ползала и по нему.

Снова непроизвольно вздрогнув, он смахнул с себя чьи-то внутренности с кишащей в них живой кашей и сполз вниз, на усыпанный костями пол большого зала выдолбленного в каменном массиве с широкими колоннами-подпорками.

Света, бьющего из круглого люка в высоком потолке, было хоть и мало, но хватало, чтобы понять, что сейчас примерно полдень по времени, а сам зал имел разные ответвления в стороны. Потянувшись и осмотрев себя с ног до головы, Арий удивленно обнаружил неровный рубец и на ноге, в месте, куда угодило лезвие брошенного короткого меча.

«Сколько же я тут пролежал?!» — метнулось в сознании, — «Но на вид… я даже не исхудал!» — вопросы только прибывали, чего нельзя было сказать об ответах… Но тут его самоосмотру неожиданно пришел конец. Конец в виде чьего-то очень голодного и злого рычания, донесшегося из соседнего тоннеля.

Все чувства здраво завопили тревогу, да такую, от которой захотелось забиться в угол и молится о спасении, но Арий лишь пригнулся и нащупал чью-то крупную, явно не человеческую, обглоданную берцовую кость. Одновременно с этим, он начал аккуратно смещаться в сторону противоположного тоннеля.

Рычавшая тварь не заставила себя ждать, по-хозяйски вышагивая всеми шестью лапами, явилась на просвет из потолка спустя минуту. Сразу забравшись на кучу и погрузившись своей пастью в останки, монстр-падальщик с противным хрустом и чавканьем начал перемалывать останки людей, нелюдей и животных.

Посмотрев на местного обитателя, Арий понял, что его косточка ему мало чем поможет против толстой щетинистой шкуры, когтей длинной в пол локтя и таких же клыков. Да ещё этот странный длинный хвост с ядовитыми круглыми наростами на кончике — не сулили ничего хорошего. И пока тварь обедала, он решил воспользоваться моментом — улизнул дальше в тоннель.

На его счастье — идея удалась.

Аккуратно ступая между останков по каменным плитам, изрядно удалившись от жуткого зала, Арий, вздохнул спокойно. Кто знает, сколько у него есть времени, но выбираться отсюда нужно было поскорей. Да ещё его новое имя не давало ему покоя, почему-то смутно казавшееся более родным и знакомым чем старое…

Ускоренным темпом, шагая по тоннелю, он ещё раз придирчиво осмотрел свою оставшуюся одежду: несколько кровавых пятен, местами порванная — она оставляла желать лучшего. Повезло! В кармане завалялись два-три заната! Как это ещё его труп не обобрали?!

Но как только он взял их в руку, перед глазами сразу встало лицо его убийцы, а на глаза начала наливаться пелена гнева. Убрав монеты обратно в карман, Арий, удвоил скорость перемещения по тоннелю. И уже через четверть часа, услышал какое-то пение, разносящееся по подземным катакомбам разными заунывными голосами.

С осторожностью пролез через узкую щель в стене и обнаружил его источник, из-за угла, наблюдая за какой-то своеобразной похоронной процессией, где люди в балахонах медленно несли на плечах какие-то деревянные носилки, на которых находилось чье-то покрытое тёмной тканью тело.

Пройдя за ними весь путь и оказавшись в широкой галерее с покойниками, лежащими в нишах, выдолбленных в каменных стенах, Юрий дождался, пока вся процессия удалится из зала и подошел к усопшему.

Это был мужчина, на вид — молод, обладавший полным телосложением, в плотном одеянии, укрытый поверх белой материей.

— Меняемся? — спросил мертвеца Юрий, — Молчание — знак согласия…

Стащив с него одежду и примерив её на себя, Арий все же, кое-как напялил на мертвяка свои лохмотья, не без труда, но напялил. Довольный результатом, он заспешил за удаляющейся процессией, все так же продолжающей петь свою скорбную, погребальную песнь в стенах катакомб. Некоторые слова так и западали в душу, будто поющий очень сильно грустил по усопшему родственнику и в последний раз пел его любимую песню. Что-то внутри отзывалось на её слова, будто сам Арий внутри себя прощался с чем-то привычным, но не особо важным…

Почти через час, они медленно вышли на свет по узкому тоннелю, прямо в центре города. Сделав несколько глотков относительно свежего воздуха, Арий, недолго думая, укрылся плащом от палящего солнца. Немного поразмыслив, сразу же направился куда-то к своей новопришедшей в голову безумной цели.

— …что ещё ты можешь мне поведать о капитане Харке? — пристально глядя в глаза молодому матросу, кивая на пятно на полу, спрашивал Кирран молодого матроса, от чего парень, сидящий напротив, бледнел и мелко трясся.

Вообще — мало кто мог спокойно сидеть на допросе у представителя «серых», будучи примерно в середине суонского океана и понимаю к чему могут привести неправильные ответы на разного рода вопросы. Что уж было говорить о, совсем ещё зелёном юнге. И все же, такие обстоятельства глубоко не радовали боевого мага Тайного Магистрата, в виду того, что начальство в скором времени потребует от него результат выполненной, хоть и частично, миссии.

— Н-ничего, диар Кирран, — промямлил поникший матрос.

— Тогда свободен.

Только захлопнулась дверь в каюту за вышедшим юнгой, как на Киррана уставились два вопросительных молчаливых взгляда. Серый маг мрачно посмотрел в ответ и заговорил спокойным тоном:

— Двое из личного состава вызывают подозрения. Остальные говорят чистую правду.

— Помню, ещё со времен академии слова великого Теачира: «Все сомнения умножайте на два, и смело готовьтесь к умноженной угрозе…» — подметил Велкс.

— Сомневаюсь, что среди команды найдутся такие безумцы, — мрачно улыбнулся, но быстро посерьёзнел Кирран. — И все же саботаж учитывать стоит.

Велкс согласно кивнул, посмотрев на тяжело вздохнувшего Александра, к фигуре которого проявлялось столь много лишнего и непонятного внимания.

— Ну а что скажешь ты, гость из другого мира? — прямо спросил новый временный капитан судна.

— Не думаю, что моя жизнь стоит хотя бы одного убитого из-за меня человека, — Александр переводил взгляд между магами, — Но законов вашего мира и его политику я пока не знаю. И уж тем более не могу понять мотивы тех, кто так рьяно ставит вам палки в колеса…

— Какое интересное мнение. — Кирран задумчиво откинулся на спинку капитанского кресла, обдумывая услышанное. — Наша задача ясна, а вот головы пусть ломают там — наверху! Осталось только доставить тебя в целости и сохранности.

Где это «там — наверху» Александр переспрашивать не стал, да и было и так понятно, что это те, кто стоит явно повыше этих вот «простых» ребят, и все же радости это не прибавило. Кто знает, какие решения примут вышестоящие лица, когда увидят из-за кого погибли их люди, да ещё какие! Маги, прошедшие множество битв! Пусть и один из них оказался предателем, и все же общую ситуацию это не скрашивало.

Сразу же представился, весь океан разочарования на лицах старших представителей Аркана, привыкших вести глобальную игру. В голову полезли жутковатого содержания мысли, но Александр постарался их отогнать, взглянув на бескрайний водный простор, видимый через дыру в стене, наспех прикрытую каким-то простеньким защитным заклинанием.

— Капитан! На сближение идет грилларский торговый корабль! — возвестил голос матроса из-за двери.

Кирран заметно напрягся и посерьёзнел. По всему его помрачневшему виду, можно было сказать — гости в его в планы никак не входили.

— Движитель стоп! Экипаж в боевую готовность! Велкс, главное орудие на тебе, огонь сразу, если что-то пойдет не так… — серый маг встал из-за стола, уступая место напарнику, и повернувшись к Александру добавил: — А ты — не высовывайся.

Команда с криками заметалась по судну, подготавливая и разворачивая аркбаллисты. Сам Кирран встал на борт и, сосредоточившись, постарался мысленно отсканировать «торговца» внутренним взором. Помрачнев ещё больше, от того, что ему даже не удалось проникнуть сквозь замысловатый барьер, прикрывающий всё приближающееся судно, он сразу начал подготавливать личную защиту посильнее, хотя что-то внутри с тревогой сообщало ему о тщетности таких действий.

Только когда торговый корабль неестественно быстро поравнялся с их судном, он сумел выдохнуть с облегчением и махнул «отбой» команде и Велксу.

Перед его взором, частично выходя из Иллюзорного Покрова, появился ещё один боевой дарийский корабль. Да ещё какой!

Александр тоже выглянул на палубу, увидев подрагивающее марево у соседнего борта, в котором едва виднелся слабо различимый силуэт большого корабля голубого окраса. Само судно, по видимым граням, казалось минимум крупнее в полтора раза Света Артоны. И самое удивительное — дивное марево, укрывающее от посторонних глаз — поддерживали красивого вида лампады, источающие прозрачную дымку в пространство вокруг себя, обозначая свою работу прозрачными огоньками в переливающейся пелене заклинания.

Увиденный камуфляж незваных гостей настолько впечатлил Александра, что он приоткрыл рот от удивления, но вовремя спохватился, поймав на себе пару понимающих насмешливых взглядов матросов.

Тем временем, на палубе рядом с Кирраном возник полупрозрачный силуэт светловолосого человека в красных одеждах, после чего серый маг сразу начал рапортовать тому о произошедшей ситуации. Спустя полминуты, силуэт так же быстро исчез, как и возник, и диар Кирран заспешил в капитанскую каюту. Корабль союзников сразу взял курс куда-то в бескрайние морские просторы, а заметно повеселевший дариец сообщил:

— С нами сопровождение! Зря я так рьяно клял высшую канцелярию! Быстро же они прислали подмогу!

Велкс тоже заразился улыбкой старшего по званию и довольно спросил:

— Теперь даже бунт не страшен?

— Бунт страшен всегда, Велкс, — посерьёзнел Кирран. — Но безнаказанным остаться не получится точно. О присутствии наблюдателей знаем только мы трое. Они идут за нами в хвосте, на отдалении.

Александр и Велкс молчаливо кивнули в знак понимания.

— Столько внимания к охране одной персоны, — Кирран перевел задумчивый взгляд на иномирянина. — Даже не представляю, какие секреты из другого мира можно у тебя узнать?

— Да какие там секреты… — оживился Александр, но его перебили следующим вопросом.

— Кто правит в вашем мире? — маг пристально глянул на него ещё раз и прищурился. Присутствующим даже показалось, будто в комнате немного потемнело, и приглушились звуки работы матросов с палубы и волн из-за борта.

— Полагаю, как и в мире вашем — власть и религия. Президенты, короли, священнослужители и, конечно же — элита богачей и купцов? И главный над всем этим — Господь Бог?

— Не совсем так, — хмыкнул Кирран, задумчиво поднимая взгляд на имитированную звездную карту на потолке каюты. — Маги великого Аркана, в подавляющей своей части, не признают никаких богов, но есть и исключения. На островах же, нет ни единого храма, но держать домашних идолов или алтари верующим не запрещается. Мы признаем только Творца, ибо постичь всю сложность нашего мира не представилось никому! Даже из Великих…

— Кого ты называешь Великими, диар Кирран? — с оживленным интересом уточнил Александр.

— Великими, я, и многие другие уважаемые маги, привыкли именовать высших Мастеров магии, — щедро добавляя в свой тон гордости и приподнимая подбородок, сообщал «серый». — В Аркане, первое место делят, на мой взгляд: сам Архимаг и его правая рука — глава Тайного Магистрата, Алилас, с заместителем которого тебе уже довелось повстречаться ранее, по моим данным; второе или третье место, как тебе будет удобнее, явно занято Магистром Теачиром, а замыкает круг Высшей Власти — диар Менидем, он там больше за многовековой опыт, нежели чем за проявленные возможности в некоторых областях Дара.

— Никого не забыл?.. — подмигнул Велкс.

— Я не верю в легенды, напарник, — серьёзно взглянул на него Кирран и, немного подумав, добавил: — Но помнит каждый, о Фаране, Аркендоре и Хаартране… И все же, я считаю эти легенды вымыслом.

— Многовековой опыт? — вернул разговор в прежнее русло Александр.

— Да, многовековой, — кивнул Кирран. — Через пару месяцев ему исполниться восемьсот два года. По его словам…

Александр не поверил своим ушам и нахмурился.

— На земле, по моим данным, в прошлом году умер самый долгожитель — сто семнадцать лет! Или около того. Но чтобы дожить до восьми ста! Быть такого не может!

Маги переглянулись с подозрением, но возбужденность и явное удивление гостя из другого мира не вызывала никакой лишней наигранности в словах.

— Ты хочешь сказать, что ваши короли, императоры и прочие правители, не прибегают к магии ради продления жизни?

— В нашем мире нет магии, как той, что мне посчастливилось увидеть в вашем противостоянии с темными магами… — Александр даже прервал рассказ, от вытаращенных на него глаз магов.

— То есть, как это нет?

— Вот так, магией никто не владеет и не пользуется, вернее — есть разного рода шарлатаны и «ясновидящие», но чтобы увидеть у них боевую магию, на подобии той, что узрел я, не может быть такого. — Александр вперил взгляд в потолок и добавил: — В некоторых источниках, я, конечно, читал об оккультном противостоянии светлых и темных жрецов, да и из легенд доходили отрывки великих битв, с применением не поддающейся описанию Силы, но, это все слухи и не более того. Сам я такого никогда не видел. До прибытия в этот мир, конечно же…

— Поразительно… — выдохнул Велкс. — Диар Кирран, это взять бы нас с тобой, да прийти в его мир и мы бы… стали богами?

— Не смеши, Велкс! — отмахнулся капитан. — Одной силой править не сумеешь, или ты забыл плачевные истории некоторых одиночек князей-жрецов и королей-магов?

— Не забыл, — кивнул маг. — Но те правили в одиночку силой и угнетением!

— А тут мы вдвоём? — ухмыльнулся Кирран. — Не смеши, для правления хотя бы одной страной и поддержания власти, придется обучать чародеев низшего ранга и где гарантия, что эти же самые чародеи не захотят тебя свергнуть в будущем, опьянившись Силой? Правильно! Их нет. А ты уже о целом мире задумался.

— Я не говорю, что магии в нашем мире нет совсем, — вставил своё слово Александр. — Я говорю, что возможно ею и пользуются, но в тайне, и совсем не для благих целей…

— Вот это больше похоже на правду, — согласился Кирран. — Иначе бы ты сюда не попал. А по законам мироздания — знание не может исчезнуть или быть уничтожено. Возможно, оно тщательно кем-то скрыто от вас. И меня больше беспокоит тот, кто им воспользовался в такой, откровенно грубой, манере, но явив свою невероятную Силу и неведомое мастерство.

— Значит… — начал было значительно помрачневший Александр.

— Да, — предвкушая вопрос гостя, ответил Кирран. — Мы даже не представляем, как это произошло, да ещё в таких масштабах. Иными словами — ты к нам надолго. Большего, тебе пока знать не надо.

Последние слова мага он встретил глубоким задумчивым молчанием.

Добрых две седмицы минуло с момента морского нападения и предательства капитана «Света Артоны». Александр успел познакомиться со всей командой и наслушаться множества морских, и не только, историй. И всё же, в душе, до конца успокоиться не удалось, о чем вновь свидетельствовал его глубоко-задумчивый взгляд в остающиеся позади кормы морские просторы, отмеченные новым капитаном корабля как «Тихий тракт». Конечно же, никто даже не догадывался, о ком на самом деле были его думы.

Её необыкновенный образ вставал перед глазами всякий раз, когда сознание успокаивалось, отбросив все мрачные взгляды в своё неясное ближайшее будущее. Временами, воспоминания доходили до такой четкости, что Александру чудилось её дыхание у самого уха, но наваждение быстро уступало действительности, и он снова приходил в чувство реальности, разбавленной его обоснованными тревогами.

Вдали, ровно по курсу корабля, ему показалось какое-то сияние. Поднявшись в каюту капитана и переступив её порог — он захотел спросить об этом бездельничающего Киррана.

— Почти приплыли?

— Да, — почесывая бровь, ответил диар Кирран, — К вечеру будем на месте.

«К вечеру?» — отложилось в мыслях Александра, и это при том, что корабль идет специально на малом ходу. Тянут время, чтобы было меньше лишних глаз во время их прибытия? Очень похоже на то, но озвучивать свою мысль не стал.

— За всё плавание, я наслушался столько историй об «Островах Стихий» или Дарийском архипелаге, — Александр сел в кресло напротив, — что и не знаю где, правда, и где вымысел!