Ящик пандоры

Глава 37

Ахримас не поверил в услышанное, с опаской уставившись на хозяйку дома.

— Госпожа, я правильно понял? Нашей группе поручено идти не только до Великой Стены, но и за неё?..

— Да, — она с холодным интересом посмотрела ему в глаза, выискивая искорки зарождающегося страха.

— Но разве это не самоубийство?! — Ахримас сокрушённо склонил голову, осознав опасность порученной ему миссии, больше походящей на приговор.

— К вашему приезду, обитающее за стеной поголовье тварей сильно поубавят наши «друзья» из Аркана. Верные нам аналитики годами следят за волнами нападений безмозглых обитателей Харперии. По их словам, через неделю начнётся одно из крупнейших нашествий! — мягко и поучительно Мериханта вводила младшего адепта Тьмы в курс дела. — Следовательно, путь к искомому храму будет… хм, не так сложен, как может показаться изначально. Тем более, картографы клянутся, будто бы нашли его точное местоположение.

Будто не услышав её доводов, Ахримас судорожно сглотнул, мысленно кляня себя за все проступки перед волей высших иерархов Кулантийского Триумвирата.

«Идиот! Не следовало совать нос, куда не надо! Хотя, кто ж знал, что хозяйка окажется, настолько безумна, чтобы открыть шкатулку с проклятым артефактом?! И вот на тебе — иди в Запретные земли! Да туда даже идиот, в три раза сильнее этой могучей, высоко забравшейся проститутки не сунется! Будь ты трижды не ладна, Мериханта!» — ярость вскипала в нём, но тут же остывала перед страхом невыполнения приказа начальства. И на этой почве все же зародилась блеклая надежда порученной важности миссии именно ему, как только что перешедшему на ступень выше адепту. Судя по всему, таким образом, стоящие над всей этой тайной затеей личности, хотели одновременно проверить его лояльность и возможности, правда — самой непосильной задачей!

О храме Древних ходили мрачные легенды, гласящие, что где-то в сердцевине древнего сооружения, непонятно кем и когда возведённого, был заточен могучий артефакт. Вот только добраться до него ещё никому не удавалось.

«Неужели они узнали что-то такое, что поможет заполучить ту вещицу? Что ж, проклятые твари, раз решили меня извести в самоубийственном походе — нате вам, выкусите! Вернусь целёхоньким, да ещё с древней игрушкой!» — прорвавшийся оптимизм из глубин обозлённого на весь мир разума, быстро скрылся под маской холодного безразличия, уступив мысленный трон холодному рассудку.

Ахримас вежливо откланялся: такие приказы следовало исполнять быстро и без оговорок.

На следующий день, его скромные пожитки были собраны и дополнены увесистым мешочком с монетами, и он отправился тем же путём на пристань, где ему посчастливилось сразу заскочить на первый же ежедневный паром до Гриллара.

Покидая Вал'Ирр, он ещё долго раздумывал над своей новой миссией. Но за эти вялотекущие двое суток в общей каюте, Ахримас был готов убить всех на судне, и принести в жертву морским богам: настолько сильно достали его выпивохи, вечно рыгающие и блюющие под себя, под тошнотворную музыку неумелых любителей. Вся эта шелупонь постоянно отвлекала, без того раздражённого колдуна. Но кошмар быстро закончился и впереди раскинулся богатый порт, являющийся центром всей суонской морской торговли.

Город Геллодас издали встречал огромным и красивым маяком, в виде воздетой ввысь каменной руки с огромным металлическим фонарём, в центре которого ярко светило мощное колдовское приспособление, обслуживаемое магами-умельцами из самого Аркана. Богатейший город Гриллара, да и большей части океана мог позволить себе и не такое, не скупясь на звонкую монету.

Город охраняла смешанная эскадра кораблей, Ахримас насчитал целых двенадцать судов! Огромная по своим размерам пристань и ровные ряды кораблей всех мастей и оснастки — при скором оповещении, могли стать настоящей морской стеной, готовой дать отпор любому агрессору!

Далее его взор скользнул по толпам народа, снующего по своим делам между лавками прибывших купцов, а так же ворью, так и высматривающее добычу «пожирнее». Но все же, не это интересовало Тёмного мага — леди Мериханта дала чёткие указания и название корабля, на котором он поплывёт дальше. И, стоило ему сойти с парома в общем потоке, как буквально сразу, его взгляд выхватил узнаваемые элементы искомого судна.

Им был остроносый бриг с хищными чертами морского охотника. Чёрный отлив бронированных полос из зачарованного металла ярко выделял его среди многих других кораблей, так же мерно покачивающихся у пристани в ожидании. Мощные зачехлённые метатели, хмурая команда крепких матросов в тёмно-синих камзолах балфлота Далсаны, сами собой заявляли о больших проблемах для любого смельчака, кто попробует посягнуть на груз и пассажиров данного судна.

Протолкавшись через плотные скопления люда и нелюда, адепт Тьмы оказался у обитого металлом трапа. Его тут же выделили две пары мрачных взглядов охранников. Ахримас подошёл к ним вплотную и шепнул старшему пароль, дождался короткого кивка и проследовал на борт судна. Встретивший его капитан корабля с уважением поклонился собрату по Искусству, так как был явно ниже рангом, и проводил к личной каюте.

Убранство его нового обиталища на целую седмицу, подняло настроение на небывалую высоту. Сейчас он чувствовал себя важной персоной, по сравнению с общей каютой на той проклятой барже, где не раз хотелось применить особо мерзкие заклинания. Но слава богам, на их же счастье, никто не смел трогать мрачного пассажира, одним своим видом гарантирующего большие неприятности любому глупцу, посчитавшему иначе.

…Отплытие намечалось на вечер, и Ахримас решил скоротать время за обедом и послетрапезным отдыхом, заперев замок в своей каюте.

Настало время для изучения его новых способностей, но для завершения, оставался маленький ритуал, так сказать, завершающий штрих.

Он давно чувствовал зов браслета, с того самого дня, как проснулся после тех мучительных ужасов, что ему «подарили». Браслет на руке, будто просил обратить на него внимание, но столь сокровенное действо, Ахримас решил провести наедине, никак не в доме хозяйки. Дабы не выглядеть крохобором, ухватившим ещё одну подачку с барского стола, в сравнении с его более опытной… наставницей?

Обратившись к своему Тёмному Дару, Ахримас направил внутренний взор на его привычную вещь. Браслет с пауком словно ожил, почувствовав внимание хозяина. Чёрный паук поочерёдно оторвал лапки с костяной основы и медленно пошёл в сторону указательного пальца, впиваясь в кожу, оставляя после себя выступающие капли крови.

Спустившись с костяшки на фалангу указательного пальца, паук медленно удлинил лапы и обхватил своё новое место, а в разум Ахримаса полились нескончаемым потоком энергоформы, чертежи и тайные слова для Тёмных ритуалов на языке Мёртвых, буквально выжигая в его памяти запретные знания более глубокого уровня. Тьма, так и сочилась из перстня в своего хозяина, открывая новые горизонты нечестивых знаний.

— Да! Наконец-то! — взревел он по окончании всего действа, слизывая собственную кровь с дрожащей руки. Устало оскалившись, он осмотрел потерявший жизнь перстень на пальце и гордо выпрямился, вытянув вперёд руку с растопыренной пятернёй. Долгих пять лет, он шёл к своему повышению, честно служа их общему делу, пять полных лет! И теперь, когда он получил свою истинную награду, его восторгу не было предела.

Вымотанный таким, казалось-бы простым действом, он рухнул на койку и забылся сном.

Весь свой недолгий вояж по самой благостной части Суонского океана, Ахримас вёл отшельнический образ жизни, проводя все своё время за изучением полученных тайн и знаний старших некромантов. За все время, он только дважды появился на верхней палубе, дабы подышать свежим воздухом и немного разгрузить забитую насквозь запретными знаниями голову. Оба раза наверху он появлялся ночью, предпочитая полное уединение дневной суете. Во время своего второго подъёма он встретил капитана, от цепкого взгляда которого не укрылось новое достижение собрата, с чем он и с уважением поздравил Ахримаса, дважды пожелав больших успехов в столь непростом деле.

Второе пожелание было услышано, когда Ахримас сходил с судна на берег. В спешке они прибыли на день раньше, и поэтому адепт Тьмы решил провести день в живописном порту Далсаны, но его желаниям не суждено было сбыться. В двухстах шагах далее, ему сразу почудилась плотная тень, мимолётно появившаяся и сразу пропавшая, но достаточно долго выдержанная для того, чтобы её мог увидеть только такой же посвящённый в тайные знаки Тёмного братства, агент.

И вправду, Ахримас сразу увидел две мрачные фигуры, ауры которых, едва узнаваемо, отливали Тьмой, лёгким её отголоском, но даже сейчас он видел, что ранг ожидающих его собратьев выше как минимум на ступень, от чего его поначалу даже переполнило подобием гордости, но все позитивные чувство смело приветствием собратьев.

— А вот и наш балласт заявился, — мерзким тоном объявил полноватый человек с круглым лицом, полностью покрытым отвратительными прыщами и какой-то коростой. — Ты там как принцесса на выданье собирался?! Мы тебя уже третий день ждём!

Его мрачный спутник ухмыльнулся, но смолчал, с удовольствием наблюдая, как по багровеющему лицу Ахримаса разливается, сворачивая скулы, целая река гнева. Младший адепт Тьмы уже было решил ответить в том же духе, но быстро вспомнил, кто перед ним стоит и проглотил обиды, до поры до времени…

— Занн Ллерик, я полагаю? — Ахримас уставился на толстяка и, уже тише, добавил: — Во имя спящей Некрары!

— Да пробудиться её древнее величие! — одновременно ответили ему старшие маги, стерев мерзкие ухмылки с лиц, вспомнив, наконец, о своей миссии.

— Группа доукомплектована. Выдвигаемся немедленно, и так все мыслимые сроки сорваны! — сообщил Тошш и, не представив коллегу, махнул в сторону небольшой группы людей, заканчивающей последние приготовления.

Ахримас лишь зло посмотрел ему в спину и, поправив вещевой мешок и ножны с коротким мечом, последовал за ними. Впереди ему предстояло многое осмыслить, особенно отношение Ллерика Тошша.

Поход за стену обещал быть интересным… весьма интересным…

…В который раз, прогуливаясь по вечерним улицам столицы Аркана, А'лекс и Райна дивились её красоте, вместе отмечая скрытые детали в архитектуре богато украшенных зданий, улавливая определённый посыл авторов замысловатых цветных фресок, отражающих то или иное событие. Задумки мастеров рознились на столько, что, даже гуляя по одной единственной улице, можно было часами разглядывать, отдельно взятые истории из самых значимых мировых событий, запечатлённых тем или иным образом.

Райна часто пыталась разгадать, кто из мастеров древности старался переплюнуть своих предшественников, изредка различая те или иные особенности стилей. А'лекс же, любовался каждым увиденным творением, не вдаваясь в глубокую мысль их творения, наслаждаясь каждым искусно вырезанным из камня или металла фрагментом.

Ещё, они часто вспоминали их смешное знакомство и странноватый экзамен, да и сожительство в одной комнате, не могли их не сблизить. Как оказалось позже — оба имели схожие взгляды на жизнь и некоторые проблемы общества. Благодаря всему этому, в его жизни появился новый интересный человек, а может даже друг.

— О чем думаешь? — вкрадчиво поинтересовалась она, вытягивая его в действительность милым голоском из далёких мыслей.

— Да так… о смысле бытия.

На этот раз пришёл черёд задуматься ей. Александр на какой-то неуловимый миг узрел себя со стороны в её отражении: слегка нахмуренное серьёзное лицо, мрачный взгляд в неизвестность будущего и какой-то особенный блеск глаз, глаз — повидавших тёмную сторону обманчиво спокойного в этот час мира, что может в любую минуту явить свою не самую лучшую сторону.

— Ты похожа вон на ту статую! — стараясь разбавить позитивом, самый мрачный момент их общения Александр, указав на хмурый монумент известному чародею в центре открывшейся перед глазами площади.

От такого она просто не смогла не улыбнуться. А'лекс с удовольствием наблюдал, как она начинает быстро переводить свой взгляд с одного изваяния на другое, пытаясь найти смешное сравнение и для него. И вот, ей тоже улыбнулась удача. Она указала на мрачного бородача и добавила:

— Ну, тогда — это ты!

— Ха-ха-ха!

Так, в хорошем настроении и довольно глупых шутках, день приблизился к завершению, давно угасающим золотисто-алым закатом Атдисса, уступая начинающим набирать силу сумеркам. Пришла пора отправляться в общежитие. По пути домой, когда они проходили особенно тёмный переулок, Райна взяла его за руку и как-то возбуждённо спросила:

— А'лекс, хочу узнать один секрет… Позволишь?

Александр слегка напрягся, обратив внимание на её налившуюся мягким светом левую руку. Интерес к происходящему зажегся внутри сам собой, подогреваемый прикосновением какой-то близкой тайны. Он коротко кивнул и недоверчиво улыбнулся, заглядывая ей в глаза.

Райна осторожно прикоснулась к нему и, как-то внезапно замерла.

А'лекс почувствовал, как аура вокруг него уплотняется, наливается неведомой ранее мощью — его собственной мощью! Откуда ни возьмись, налетел резкий порыв ветра, качнувший со скрипом пару вывесок, потревожив тишину улицы. Порыв превратился в могучий поток воздуха, начал трепать длинные волосы Райны. Александр взглянул в её лицо ещё раз…

Застывшая маска изумления, приоткрывшиеся в страхе губы, растрёпанные волосы и, слегка светящиеся голубым светом глаза — впервые, он видел её в истинном обличии, без повседневной напускной маски, за которой прячется практически каждый.

«Как же ты прекрасна…» — успело мелькнуть в его мыслях, но одновременно с этим, её лицо резко приобрело оттенки страха и Александр заметил, что ситуация выходит из-под контроля.

Его аура стала плотной на столько, что тёмный переулок, в котором они находились, начали озарять мелкие сполохи разрядов возникающих практически на любой поверхности. Они покрывали всё видимое пространство, то тут, то там изгибаясь от неведомой Силы. Земля под ногами начала светиться, что явно было уже не к добру. Снял возникшее оцепенение глухой раскат грома где-то в немыслимой высоте.

— Райна! — попытался схватить её за плечи Александр, но руки отказывались шевелиться. С тревогой он увидел, как мелкие градинки выступившей испарины на её лице начинают подниматься вверх, в воздух — вопреки всем законам физики, медленно отрываясь от её лба. Ситуацию надо было как-то исправлять, но как?!

По какому-то внутреннему ощущению, он вдруг перестал сопротивляться могучей Силе и полностью отдался её течениям, этому всепоглощающему чувству могущества. И не прогадал. Одна мысль-команда и всё вокруг начало утихать, а избытки энергии устремились ввысь! Александр сумел отпустить в появившемся «окне» всю бушующую мощь в небо, следуя скорее инстинкту выживания, нежели каким-либо знаниям. Именно с такой чёткостью вынырнула мысль из подсознания. И он был уверен — задержись он на долю секунды, и катастрофических последствий было бы не избежать.

По всем ощущениям, Райна тоже внесла свою лепту и, с шумным выдохом, будто всё это время находилась под водой, рухнула ему на руки. Александр даже, как-то растерялся, но удержал девушку, дождался пока та самостоятельно встанет на ноги и отстранится.

На её губах заметно повис немой вопрос, но задать она его так и не успела — с неба хлынул прохладный поток воды, да такой резкий и плотный, что на той же земле его бы назвали «льёт как из ведра». Ничего более не осталось, как начать поиски укрытия, а такового пока видно не было. Пришлось пуститься в бег под взвизги Райны, что не могло не рассмешить Александра. Все вопросы остались на потом, лишь Райна начала поглядывать теперь на него как-то по-особенному…

Позже, когда пришло долгожданное время хорошенько просушиться, Райна буквально засыпала Александра вопросами.

— …Ты действительно никогда не владел своим Даром? — стаскивая промокшую до нитки одежду, Райна внимательно разглядывала занимающегося тем же самым Александра.

— Нет, если не считать некоторых особенностей в виде покалывания в ладонях при поиске предметов… — буркнул он, на десятый по счету вопрос, отвернувшись от полностью раздетой бесстыдницы, ловко развешивающей вещи на прикреплённую тугую верёвку. И пока он отворачивался, то успел подметить некоторые новые достоинства и грани её истинной красоты.

— Странно… — в очередной раз хмыкнула она. — Когда я использовала заклинание Глубокого Познания, то будто утонула в этом… прекрасном чувстве, вот только «выплыть» обратно оказалось уже не по моим силам… Прости, что напугала.

— Если честно, я и сам… хм… с недавних пор, стал ощущать, будто во мне кто-то или что-то навело порядок. — Александр задумчиво уставился куда-то в потолок, отчетливо вспоминая свои новые мироощущения в сравнении с блеклыми старыми чувствами. — Слух и зрение обострились и заметно улучшились, мозг иногда вообще поражает мгновенными умозаключениями, а про эти фокусы с магией, так вообще упоминать не стоит…

— И что же стало тому причиной? Что-то произошло?

На какой-то миг он снова замер, погрузившись в мрачные воспоминания, но дальше Райна задавать вопросы не решилась: больно пасмурный вид приобрёл за эти короткие мгновения А'лекс. Посчитав, что ему сейчас лучше побыть одному, она облачилась в простенькое платье и выскользнула куда-то в коридор, на всякий случай уведомив его, что отлучится минимум на час. Но все эти её действия будто проплыли в тумане перед глазами, и когда в дверь настойчиво постучали, он ещё раз напрягся и проронил короткое «войдите».

Дверь отворилась. На пороге оказалась пожилая женщина с бледным лицом, низкого роста, с впавшими от постоянного переутомления глазами и нависшими над ними бровями, словно две мрачные тучи. Худая, в бесформенном платье тёмных тонов, всем своим видом она сулила нечто совсем не доброе. Холодный взгляд буравил его ещё пару мгновений, прежде чем она произнесла:

— Иди за мной и готовься.

— Здравствуйте! — всё же немного запоздало поприветствовал её Александр. Но неприятная женщина на любезность смолчала, от чего он поёжился — чувствовалось в ней нечто пугающее, непонятное, от гостьи заметно веяло Силой.

Не терпящий возражений тон, заставил собраться его в ускоренном темпе, и вот уже через минуту, Александр шагал за ней в запасном костюме.

Пока они шли по коридору, некоторые встречаемые по пути старшие ученики, косились на них с непонятным выражением лица. Нечто подобное страху и неприязни самым краем глаза можно было угадать в их взглядах, и от этого, он все больше задавался вопросом: что, Тьма вас всех подери, происходит?! И совсем скоро он получил ответ на свой вопрос, почему по пути его «ласкали» такими особенными взглядами.

Здание оказалось гораздо больше чем выглядело снаружи. Судя по длине прохода, через который они попали в маленькую, подозрительно пустую залу: сооружение тянулось на добрую милю, и это только та часть, о которой он имел представление. По их прибытию, дверь за спиной тут же захлопнулась, и подозрительная женщина вместе с ним остановилась в центре залы, увеличив дистанцию между ними примерно до десяти шагов. А'лекс внимательно посмотрел в её строгое лицо, узрев в нём стылое безразличие и, приготовился к худшему.

Практически в тот же момент его пронзила внезапная резкая боль, судя по внутренним ощущениям — явно исходившая от этой женщины. Некоторый затихающий налёт её ауры на ожоге, остался после того как Александр пришел в себя. Со страхом изучая порванную на груди одежду с почерневшими краями. Все сомнения развеялись, когда он услышал её мерзкий скрипучий голос:

— Я же сказала — готовься!

От такого поворота событий, всё внутри начало стремительно закипать, а сам Александр начал свирепеть от наглого обращения, но тут же его пронзила словно иглами новая боль — на этот раз в самой голове. От такой неожиданной атаки, он чуть не упал в обморок, а резкий крик боли потонул в глухих стенах.

— А-а-а!

— Разум мага, должен оставаться чист в любых ситуациях. — Не давая вставить и слова, пояснила дерзкая мегера, уже приготовив новое мучительное заклинание.

«Что же делать?!» — заметалась в раскалывающейся голове одна единственная мысль, но давящая обстановка и враждебно настроенная дама, маячили перед глазами, не давая сконцентрироваться на раздумьях. И ведь эта проклятая мучительница времени терять даром не собиралась, в очередной раз, отправив Александру новую порцию нестерпимой боли на этот раз в виде слабой молнии.

Подстегиваемое агонией сознание принялось лихорадочно искать варианты, перебирая все памятные события, где он видел применение магии: пустыня, корабль, ночная прогулка. Почему-то отчетливее всего вспомнился скоротечный бой диара Шеалта и Ахримаса. И, собственно говоря — столкновение их заклинаний.

— Что ж, придется тебе тут сдохнуть, если я, конечно, не увижу в тебе чего-нибудь стоящего… — продолжая магическую пытку, молвила она.

Но Александр слышал её будто, в трансе: как-то отрешенно, на втором плане. А его разум вовсю подсказывал самые азы управления Источником, вплетая обрывки воспоминаний в некий ключ для активации собственного Дара, ключ, полученный через оковы боли… И, вспомнив пробуждение на алтаре, ощутив это неприятное ощущение внутри и вне себя, он попробовал призвать ту самую Силу.

Он почувствовал некий «сдвиг». Дело осталось за малым: попробовать придать ей какую-то форму.

Практически не обращая внимания на новый терзающий его разряд молнии, он, выждав какой-то момент, швырнул навстречу заклинанию проклятой старухи нечто бесформенное. Сгусток Ненависти. По ощущениям он обратился внутрь себя, ярко вызывая те самые чувства, а Источник будто ждал этого обращения, щедро наполнив ладони Силой. Вылетевший с растопыренной пятерни косой серп, прошел сквозь молнию женщины, как горячий нож через масло, полностью поглотив её в себя, и ударил старую магичку. Было заметно, как она растерялась, но все же успела выставить перед собой укреплённый щит из разных незнакомых чар.

Коротко и зло грохнуло, но сразу стало понятно, что особого эффекта это не принесло, и Александр повторно обратился к Источнику. Только на этот раз он решил черпать Силу не в Ненависти, а наоборот — в светлых мыслях и ощущениях, как те, что несколько часов назад вызвала в нём Райна. И вновь получилось!

Он швырнул образовавшийся вокруг ладоней «обруч» из яркого Света: противница снова едва успела среагировать, но все же шарахнула в ответ усиленной молнией, от которой его ноги подкосились, но вскрикнув — он упал лишь на одно колено.

Обменявшись ударами, они одновременно оценили ситуацию. Александр заметил, будто дерзкая старуха решила его «добить», от чего в какой-то момент, они оба и одновременно выставили друг навстречу другу раскрытые ладони, с которых сорвались яркие ветвистые молнии, зацепившиеся друг за друга жутковатым круглым разрядом, мечущимся из стороны в сторону, сыплющим теперь искры на всю залу. Желание Александра сотворить такую же молнию, которой его охаживали последние минут десять, тут же воплотилось в равное опытной чародейки заклинание и, узрев получившийся результат, он почувствовал, что скоро она его попросту задавит опытом, а потому — нужно было идти на дерзкий шаг.

И такой безумный план за мгновение созрел в голове.

Силы были явно не равны. Спустя несколько ударов сердца, их магическое противостояние перешло в вид нестабильной неправильной искрящейся сферы мечущейся между ними.

А'лекс решился на невозможное. Границей своей раздувшейся ауры, он попробовал «хлестнуть» сие общее творение в сторону более опытной оппонентки, и у него… получилось! Шар с гудением ударил в защиту чародейки, не оставив от неё и следа, и как только Александр отправил за ним ещё один Силовой Серп и слабую молнию, его разум тут же пронзили тысячи игл, заставив мгновенно потерять сознание…

…Позднее, когда он на короткое время пришел в себя, то увидел над собой склонившуюся Райну, с отблесками тревоги в глазах.

— А ты чего… тут делаешь?.. — Александр скривился от нестерпимой боли в висках, мешающей даже повернуть голову.