Ящик пандоры

Глава 29

— Вот твоя награда!..

Минула целая седмица, пока Александру выделили маленький закуток в общежитии, переполненном одарёнными новичками, желающими попробовать свои силы в магическом искусстве.

Где он только не жил до этого времени. Первые два дня прошли во дворце, где ему представилась возможность полюбоваться невероятными залами, коридорами и комнатами, в каждый камушек которых было вложено столько души, что было невозможно описать словами. За тем его поселили на окраине города, в красивом доме одного из Мастеров, который отсутствовал по каким-то важным делам, ну и под самый конец, когда в «Муравейнике», так его называли сами претенденты, освободилось место — его отвезли туда, назвали номер комнаты и места, и высадили у порога здания. Хорошо, что не забыли выдать форму по его размеру, которая, кстати говоря, очень хорошо сидела на нём, и была совсем не дурна на вид. Чувствовалась некая утонченность в работе приложившего руку мастера, своеобразный автограф в виде едва заметной неповторимости, надежности и аккуратности костюма.

На высокой и широкой лестнице входа сидело немало народу. Кто-то читал книги, кто-то общался в тесных компаниях, но всех их объединяло одно — желание поступить в школу. Пройти испытания, а дальше, попытать счастье и в Академии Высшей Магии! Но, чтобы туда попасть, как ему сказали — нужно было заслужить высшие Баллы Силы после итоговой экзаменации в Школе Общей Магии.

Кого среди желающих пройти экзамен только не было, но если в городе Александр иногда замечал представителей не только расы людей, то тут все было иначе. Только изредка отличался цвет кожи. И все же, все были людьми.

Внутри было достаточно душно, так как в здании сейчас находилось очень много народу, кроме самих поступающих. Чаще это были, конечно же, друзья, знакомые и родители.

Разглядывая разных людей, встречающихся на пути, Александр сам не заметил, как очутился в нужном месте. Дверь в комнату была прикрыта, но не заперта и легко подалась внутрь. Перед глазами открылась простецкая комнатушка с рабочим столом, двумя деревянными одноместными койками и парой шкафов. Так же на койках лежало небрежно сложенное постельное бельё. Он всегда любил укромные места и поэтому выбрал койку подальше от входа, так как они не были пронумерованы — дальнейший поиск вряд ли имел смысл.

Быстро потеряв всякий интерес к своему новому обиталищу, он решил прогуляться до школы, которая располагалась в соседнем здании, узнать о завтрашнем испытании, но как ни странно, даже ворота на площадку перед школой оказались заперты на цепь с красивым замком. Хмыкнув, отправился обратно.

Вернувшись и оказавшись у двери, Александр услышал внутри комнаты чьи-то шаги, сразу стало интересно, кто его сожитель и он без стука распахнул дверь, с интересом осматривая комнату. Войдя в комнату, он уже раскрыл рот в приветствии, но от неожиданности не смог выдавить и слова, а брови резко взлетели вверх от удивления.

На его кровати расположилась обнаженная девушка с, практически, идеальными атлетическими формами изящного вида, совсем не маленькой грудью и длинными, спортивными ногами. Лица Александр рассмотреть не мог по следующей причине — аккуратно отодвинув его вещи в сторону, сейчас она снимала с себя остатки верхней одежды в виде белой рубашки или чего-то подобного, но запуталась в воротнике и смешно барахталась, стараясь стянуть его через себя. От таких её движений сейчас он имел возможность полюбоваться её редкой красотой в таком… неожиданном ракурсе.

— Чего стоишь? Помоги же мне! — она услышала скрип двери и подала голос.

Александру ничего не оставалось, как подойти к ней и резким движением дернуть одежду вверх, освободив её от мучений.

— Благода… — слово короткой благодарности от девушки, потонуло в осознании всей пикантности ситуации. Милые щечки начал заливать румянец, а глаза расширяться от переполняющих чувств.

Время вокруг остановилось. Она, не отрываясь, смотрела в невиданные до нынешнего времени, коричневые глаза красивого незнакомца, будто загипнотизированная. Александр тоже, не ожидал, что под рубашкой окажется такая красавица. Их обоих сейчас переполнял взаимный ступор…

Как и любой зрелый мужчина, увидев её восхитительную наготу, он уже давно представил себе и всё остальное. Но её дивные большие глаза лилового цвета, пухлые губы, застывшие в немом вопросе, изогнувшиеся дуги бровей и… бесконечно спадающие длинные золотистого цвета волосы — так ярко напомнившие ему об Аллиэн — резко смели из мысленного потока все похотливые желания.

Неловкую паузу успел нарушить стук в дверь и повторный скрип её открытия.

В комнату вошла пожилая женщина, строгим шагом остановившись на пороге и оценив цепким взглядом всю комнату, она вынесла свой вердикт всему происходящему скрипучим, как старая деревянная скамейка голосом:

— За семьдесят лет обучения я видала всякое, но на первом же дне знакомства… хм… не припомню!

Её фраза словно вылила масла в огонь, и молчаливое несогласие быстро перетекло в одновременный протест молодых людей, отдавшийся легким эхом от, ни чем не прикрытых стен скромной комнатушки.

— Мы не…

— Да я ж не против… — перебила пожилая женщина, чем окончательно ввела их в глубокий ступор и продолжила. — Вы главное не увлекайтесь, и поспейте к утру на Испытание! Хотя, такая зарядка даже к лучшему…

Плотно захлопнув за собой дверь, она удалилась с важным видом, отправившись предупредить остальных.

Александр специально не стал отрывать взгляд от входной двери, выдерживая паузу, дабы дать девушке одеться.

— Ты все? — полуобернувшись, спросил он.

— Да…

Каково же было его удивление от увиденного после её ответа, когда он понял, что бесстыдная незнакомка даже и не собиралась одеваться!

— Что это ты вытворяешь?! — выдавил он из себя, чудом найдя в себе силы прикрыть глаза рукой и отвернуться.

— Ничего, это ведь ты на меня пялишься! — милым голосом ответила она. — С самого начала, небось, всё уже рассмотрел! А я просто сижу…

— Не просто — а голая! — потрясённо выдохнув, Александр сел на кровать. — Как мне теперь забрать свои вещи, чтобы на тебя не пялиться?!

— А ты возьми и забери, это не я тебя заставляю смотреть, дурак… — с каким-то едва заметным сожалением в голосе, отметила она.

Он так и поступил. Стараясь на неё не смотреть — дошел до кровати, взял мешок с вещами и вернулся на свою койку, развязывая шнур в изголовье мешка.

— Как тебя зовут?

— Райна, а тебя?

— А'лекс, — выдавив из себя своё новое имя, выбранное им самим по настоятельной рекомендации тайной канцелярии, Александр впервые ощутил странное чувство внутри, будто назвавшись не настоящим именем, он натянул на себя другую личину…

— Какое интересное имя, — задумчиво молвила она, явно думая о чем-то другом, вытягивая свои длинные ноги и укрываясь пледом.

— Я о твоём — того же мнения.

— Впервые слышу такое имя, впервые вижу такой цвет глаз… — продолжала она своим милым голосом. — Впервые такое странное ощущение… Скажи мне, откуда ты?

И тут Александра будто обожгло — пока он находился в тайной канцелярии, ему настрого запретили сообщать о себе любую информацию. Тем самым не двусмысленно намекая о его же безопасности. Конечно же, он запомнил все мельчайшие детали их рассказов о гнусных ритуалах жертвоприношений, так обожаемых всеми мракопоклонниками, колдунами и некромантами любящими «редкие материалы». Под редкими материалами они подразумевали его внутренности и не только…

— Издалека…

— Так называется твоя страна? Не хочешь — не говори. — Отвернувшись к стене, буркнула она. — Я тогда тоже — «издалека»!

«Я бы и рад, да не могу сказать», — мысленно ответил ей Александр и тоже лёг отдыхать на неудобную койку. — Добрых снов.

— Добрых…

Ворочаясь, он чудом умудрился заснуть, впереди его ждало судьбоносное событие, и от мыслей об этом, хоть и мизерном, но уже шажке в чужой мир — все внутри сжималось и разжималось. Чувство сравнимое только с детством, когда завтра должно было случиться что-то приятное и долгожданное!

Вдали, за бескрайней водной гладью, показалась тонкая зелёная береговая полоса. Сердце учащенно забилось. Радостные мысли о том, что это дряхлое, расползающееся на глазах корыто сумело добраться до суши — заметно подняли настроение. Артур, в который раз поблагодарил здешние высшие силы за такой подарок судьбы. Сейчас ему хотелось только одного — поскорей выбраться из проклятой воды, что так не гостеприимно встретила его своими кошмарными обитателями.

В голове до сих пор оставалось чувство, будто его череп изнутри скребли тысячи маленьких шипастых щупалец, пытающихся дотянуться до самого ядра разума, пожрать его без остатка, свести с ума или утянуть в пустоту — ни с чем несравнимое ощущение…

«И как мне удалось выжить тогда? Да и вообще…» — Артур даже не хотел вспоминать об этом, но остаточный эффект атаки подводного Нечто и впечатления от неё — раз за разом вынуждали его задаваться такими вопросами. Тварь, воздействовала таким образом не только на него, судя по тушкам мертвых птиц, что он видел в воде, пока уплывал от неминуемой смерти.

Примерно через час, он пристально разглядывал, будто гигантскими когтями изрытый берег и скалы. Подозрительными были и массивные деревья, слишком высокие даже по его меркам, густые кроны которых щедро покрывали тенью широкое пространство на белесом берегу. Приглядевшись к береговой линии, Артур увидел щедро усыпанный белесыми костями песок. При чем, останки рыб и морских тварей лежали вперемешку с лесными обитателями. Создавалось некое впечатление, будто океан воевал с сушей, а берег служил границей их многочисленных стычек, но такого, конечно же, просто не могло быть. Вернее, так думал Артур. Радоваться было ещё рано, но главное его желание уже исполнялось — убраться подальше из проклятого всеми богами океана.

Доплыв до берега и сев на мель, он захватил с собой в найденную надёжную сумку все необходимое: скудные остатки провизии, понравившиеся добротные сапоги его размера, не много уцелевшей одежды и свой маленький, хотя, по ощущениям — увеличившийся в размерах, талисман. И в правду — прихваченный ещё в пустыне непонятный шарик, ставший тёплым от постоянного нахождения в нагретом кармане Артура, стал заметно больше.

— Ну, лодочка — прощай. — Артур напоследок обернулся к лодке, давно начавшей потихоньку набирать воду через прохудившееся днище. — Благодарю, за то, что доплыла…

Не успел он окончательно распрощаться с лодкой, как услышал странные звуки, доносящиеся с левой части берега, где располагались отвесные скалы и некое подобие нор. Начинающий привыкать к сюрпризам Артур, сразу спрятался за крупным воняющим остовом рыбины, и ушел в воду, на всякий случай, пригнувшись посильней.

Рядом с ним, в гниющей требухе, копошилась какая-то толстая наглая рыбина смешного вида, по всей видимости — решившая отобедать своим старшим собратом, неудачно решившим полакомится кем-то более опасным, что и привело к печальному исходу. На всякий случай, Артур решил отодвинуть её ногой подальше, чем вызвал вялое недовольство ненасытного «толстячка».

С той стороны, откуда донеслись звуки, по берегу шагало около пяти низкорослых созданий. Внешне, они напоминали сгорбившихся подростков с непомерно толстыми н короткими ногами, вот только все они были довольно широкими и несли за спиной серые панцири, так похожие на черепашьи, а головы их были наполовину вжаты в плечи и имели большие пугливо осматривающиеся глаза. Так же прямоходящие черепахи были вооружены короткими самодельными острогами.

Пока Артур наблюдал за местным племенем, довольная рыбина уже было засобиралась обратно в океан, но тут увидела две аппетитных выпуклости, маняще торчащие из-под воды, и все же решила остаться, ещё ненадолго… Медленно, разевая рот на новую пищу, по-хозяйски подплывая к лакомству, зубастик предвкушал продолжение щедрой трапезы…

Клац!

— Наглая… тва-а-арь! — Артур взвыл от боли в мягком месте и вскочил из воды. Рыбина повисла на штанине, даже не думая отпускать свою добычу, за что вскоре и поплатилась.

Народ Гиблых берегов, за всю свою многострадальную жизнь, повидал всякое, но это было что-то новенькое! Покрытый тиной, хвостатый великан выпрыгнул из воды и начал страшно размахивать руками, сыпля проклятия на неизвестном языке. И даже не надо быть человеком, чтобы с первого взгляда постигнуть весь смысл ново услышанных ругательств.

Старший береговой охотник дал резкую команду остановиться и рассредоточиться. Опытным взглядом, разглядев все особенности «хвоста» незваного гостя. «Великан» тем временем сумел оторвать рыбину от своего мягкого места и, схватив её за хвост, приготовился к бою.

Архелоноты (так привыкли себя величать местные жители), в бой вступать не решились — больно уж пугающий и суровый вид имел их противник, держащий за хвост одну из местных опасных хищных рыб.

Артур тоже с опаской смотрел на местных обитателей, переговаривающихся на своём, довольно необычном, полу квакающем полу цокающем языке, судя по интонациям, они тоже были сильно удивлены его появлению. Но на этом, их короткое знакомство пришлось прервать.

Вдали, на песчаную косу берега, из густого прибрежного леса, выползло нечто. Высотой в полтора человеческих роста, на шести бронированных панцирных лапах, довольно завизжав, почуяв теплокровное лакомство — гигантское подобие краба с пугающей скоростью направилось к своей добыче.

Выругавшись по-черепашьи резкой цокающей тирадой, новые «знакомые» Артура смешно сверкая широкими пятками, устремились к своему укрытию в скалах. Он только успел повести головой, как вход в пещеру уже был заперт шипастым панцирем кого-то из местных обитателей, служившим входной дверью. Тяжело вздохнув, Артур повернулся к новому противнику. Бежать от врага не было никакого смысла. Поэтому оставалось лишь одно, ставшее уже привычным, действие…

Шаман архелонотов Ква'олик ещё раз внимательно пересчитал всех спасшихся воинов. Ему не хотелось терять ещё одного зрелого самца только потому, что тот не успел вовремя укрыться в убежище. К счастью, все воины были на месте и с ожиданием смотрели на него.

В последнее время на их берегу встречалось все больше странных созданий. Часть из них выходила из Великого Леса, часть из Вод Смерти, а им судьба уготовила существование между этими двумя, такими разными, но одинаково смертоносными мирами. Только за последнюю неделю, от таких встреч их береговое племя потеряло пять воинов! Целых пять! За целый прошлый год было всего десять, а тут, за неделю…

Выпустив довольный щелкающий звук, он повернулся к щели между шипастым панцирем и скалой. Вытянул сморщенную шею, приник к проёму одним глазом и стал наблюдать. А там было на что посмотреть…

Все чувства внутри сжались, он становился свидетелем оживающего прямо на его глазах древнего пророчества!

То странное существо, что вышло из моря, стояло поодаль от входа, выставив руки в сторону прибрежного хищника, изобразив ладонями чашу. Между ладоней, в центре, вдруг сформировалось нечто прозрачное и круглое, похожее на раскалённый воздух, только более плотный на вид, на краткий миг, затмив полуденное солнце изумрудным, наполнившим сферу светом. В это плетение в какой-то не заметный момент, стала вливаться буйствующая мощь из окружающего пространства. Шаман вздрогнул, немного отведя глаз от прорези. Сполохи чужой магии проходили даже по панцирю и скалам, едва заметными разрядами, дымкой и мерцанием. Под панцирем за спиной побежали мурашки, когда он посмотрел на творение в руках неизвестного ещё раз: скопившаяся энергия поражала, её пугающий вид пробуждал первобытный страх. И тогда… он с ужасом обернулся и вспомнил о древних барельефах в глубинах пещеры…

Артур оценил расстояние до приближающегося монстра и приготовился. Сосредоточился. Тогда — на лодке, при атаке на его разум неизвестного сознания, он почувствовал одно странное чувство. Когда волны ужаса пытались смыть его разум, когда он цеплялся всеми силами за маленький огонёк света, пришло понимание того, как много «лишнего багажа» было в его голове, сколько бесполезных мыслей мухами летало в «запертой банке». В какой-то момент он даже почувствовал очищение в момент атаки неведомого монстра, правда, это его чуть не убило, но все же не убило ведь!

Подсознание насмешливо подкинуло ему это воспоминание во второй раз. Будто подсказывая, или даже указывая, на одну очень маленькую, но очень важную жизненную вещь. И урок был усвоен. Во всяком случае, об этом можно было сказать по его ускоренному сосредоточению, и более быстрой подготовке заклинания.

Выставив руки в сторону противника, Артур вызвал в сознании привычную сферу, оплел её символами, призвал энергию и, на этот раз, вовремя отсёк её от источника. Даже успел полюбоваться получившимся творением теперь уже идеально круглой формы, пока делал легкое отталкивающее движение местами обожженными руками ещё с прошлого применения. На этот раз, ослабленное творение, даже не жгло кожу, что было само по себе достижением!

Заклинание сорвалось навстречу несущемуся крабу со злым, быстро удаляющимся потрескиванием. На всякий случай, Артур начал сразу готовить ещё одно, будучи не уверенным в его эффективности.

Сфера достигла цели буквально за пару ударов сердца, взметнув в высоту тонны песка впомесь с белесыми косточками и ракушками разных размеров после короткой вспышки. Артур внутренне сжался в предвкушении оторванных клешней и дымящегося мяса твари после оглушительного взрыва, но… к его большому удивлению, монструозный краб остался невредим, лишь слегка оглушен и обескуражен от нежданной агрессии будущей пищи. Немного приподнявшись на своих бронированных лапах, он пристально изучал двумя мерзкими белесыми глазами свою новую добычу. Спустя пару мгновений, он снова двинулся вперёд. Осторожно, ожидая от своей добычи любого подвоха.

Артур цепким взглядом осматривал в Истинном (в обычном мешал дым и осыпающийся песок) зрении — серовато-грязное облако, укрывшее его врага от разрушительной магии. Из спины его противника, будто длинная толстая шерсть, распушились сотни продолговатых ворсинок, внешне напоминая толстые усы земного карпа, в разнобой шевелящиеся жутковатым хаотичным маревом. На концах ворсинок слабо зажигались и тухли голубоватые огоньки, завораживая своим мерцанием. Артур бы любовался этим зрелищем сколь угодно, если бы не одно но — в виде хозяина этих чудо ворсинок, желающего пообедать им в ближайший миг. Монстр напоминал жутковатый бутон распушившегося одуванчика, отдаленно конечно, но напоминал.

Как он заметил — многие ворсинки из защиты краба-монстра все же обгорели от его магического удара. И мысль повторить атаку как-то пришла сама собой. Уменьшив вливаемую в сферу силу, Артур повторно выпустил смертельный шар в своего противника. Как и следовало ожидать — краб снова не пострадал, лишь ускоренно начал сокращать между ними дистанцию, заподозрив своё аппетитное лакомство в неспособности нанести ему какой-либо значимый вред.

«Попытка не пытка…» — подумалось Артуру. Он снова осмотрел своего врага: темных пятен в защите стало гораздо больше, но данного способа убить чудовище было явно не достаточно. Нужно было что-то гораздо более эффективное, и побыстрее — краб, ускорился до пугающего темпа. Оставались считанные секунды до сближения на смертельно опасную дистанцию.

«Сфера имеет короткое воздействие… гм… а если попробовать это?» — закрыв глаза, Артур резко замахнулся, будто в его руке находилось копье. Вызвал яркое воспоминание из жизни, когда он пытался метнуть тяжелый металлический прут, представляя, что это копьё. Как нельзя, кстати — вспомнил и вес и форму. Влил в своё творение Силу из источника, не забыв оплести всю получившуюся структуру символами из подсмотренного защитного заклинания шамана, и открыл глаза. В его руке сейчас находилось потрескивающая, но сохраняющая форму острого копья с пылающими концами буйствующая мощь. С каждым ударом сердца становилось всё тяжелее удерживать заклинание: магическое копьё так и норовило сорваться вперёд, вывернуться из слабых рук, унестись куда-то вдаль. Артур даже успел испугаться на короткое мгновение, но пересилил себя и метнул своё творение навстречу замахивающемуся чудовищу…

Тварь торжествующе завизжала, наискось обрушивая смертельный удар клешней. Но в следующие мгновения, произошло то, что никак не могло произойти в понимании старого прибрежного хищника.

Копьё, сотканное из изумрудного света — врезалось в открытую грудь монстра, проделав большую дыру и устремившись куда-то вдаль, за лесополосу, и уже там взорвалось с оглушительным грохотом, распугивающим всех птиц и прочих местных тварей, заставляя их бежать в едином порыве страха.

Монстр, не веря уставился на своего противника тупым взглядом мутновато-белесых глаз, пока его конечности бесконтрольно загребали песок и вытекающую с раны мерзкую жижу под остовом.

Внезапно до Артура донеслись звуки объединённого потрясённо цокающего шепота. Резко обернувшись, он увидел, как недалеко от него, на песке, на коленях преклоняется низкорослый береговой народ гуманоидных полу черепах, с благоговением вторя полушепотом своему шаману одну единственную фразу:

— Квоарг као! Квоарг као! Квоарг као!

Артур с опаской оглядел брошенное у его ног оружие племени в виде острых костяных пик и одного посоха, сделанного из сочленений хребта какой-то странной твари с навершием в виде огромного клыка. Остроги тоже выглядели довольно опасно — помазанные чем-то желтым наконечники сулили незавидную участь отравленным такими пиками врагам. Хотя местные твари, по-видимому, тоже отличались особой живучестью и обладали разными способностями, чему ярким свидетельством был бой с крабом-монстром.

Остаточный мандраж после боя (если судорожные швыряния заклинаний во избежание скоропостижной и бесславной смерти можно было так назвать), постепенно рассеивался. Артур почувствовал легкое расслабление, понимая, что местные аборигены не пытаются его сожрать, убить, заколоть или сотворить ещё чего в таком духе. Сейчас, когда начинала наваливаться накопленная усталость, он всеми мыслями молил о том, чтобы эти существа оказались дружелюбными.

Тем временем, шаман народа полу черепах поднялся с колен. То, что он был именно шаманом, было видно невооруженным взглядом издалека: маска из большого тонкого рыбьего черепа (Артуру сразу вспомнился обвешанный разными костяшками Льеживал) венчала короткую, но широкую голову; в руке уверенно сидел поднятый с земли костяной посох, вокруг навершия которого слегка подрагивал воздух. Если приглядеться — на широкой пластинчатой груди шамана красовался огромный круглый амулет, явно созданный кем-то гораздо более искусным чем местные жители, вокруг которого с некоторым временным интервалом, то и дело пробегала едва уловимая волна голубого света. Остальные, ни чем не примечательные цацки, были скорее украшением или ингредиентами в помощь какой-то слабой волшбе, чем какими-нибудь магическими вещами.

Шаман провел лапой по навершию костяного посоха, с силой воткнул его в мокрый песок и сделал боязливый шаг навстречу Артуру, тот в свою очередь не шевелился и ожидал дальнейших действий «черепахи». Все внутренние чувства говорили ему о добрых намерениях главы племени. Что-то неуловимое, как касание пёрышка на границе сознания, нашептывало о чрезвычайной важности грядущего действа. Только было непонятно для кого важнее, для него, или для маленького представителя прибрежного народа?..

Пока шаман подвигался к нему, позади, откуда-то из пещер, на берег выбегали всё новые соплеменники, робко выглядывая, смешно вытягивая шеи из-за островатых валунов и скал. Артур заподозрил неладное, но внутреннее чувство его вновь успокоило. Шаман вытянул вперёд раскрытую зеленоватую ладонь, опуская голову и мягко заглядывая в глаза Артура.

На всякий случай, Артур взглянул в неё иным зрением и сразу увидел мягкое, тёплое свечение, от которого создалось ощущение, будто перед ним раскрывают саму душу. Он незамедлительно протянул руку навстречу. Интерес к происходящему, в очередной раз захлестывал его девятым валом, суля раскрыть очередные краешки хорошо запечатанных, великих тайн этого мира.

Прикосновение.