Ящик пандоры

Глава 39

Все же остановившись перевести дыхание, Артур пытался вслушаться в окружающую среду. Ударами молота, бьющая в сосудах кровь, не давала сосредоточиться, не говоря уже про градом текущий пот со лба и ноющую боль во всем теле. Лес, оставленный позади, оживал всё быстрее, даже редкие птицы старались покинуть эти места поскорее, будто происходило какое-то стихийное бедствие, и он поспешил последовать их примеру, возобновив дикий бег.

Видимые вокруг заросли заметно поубавились и снизились. Стало попадаться больше кустов и совсем уж низкорослых деревьев. Артур с некоторым облегчением понял, что он, наконец, вышел из проклятого всеми богами Леса.

Двигаться стало заметно легче, так как деревьев и корней стало меньше, местами и вовсе переходя в поля с островками высоких кустов. Артур старался не сбавлять темп, но общего настроения это не улучшало, наоборот — чувство опасности усилилось, и Артур продолжал черпать силы уже в нём, давно расходуя скрытые резервы и без того истощенного организма. Если бы он не научился подпитывать своё тело новообретённой Силой внутреннего Источника и некоторыми приёмами медитации, то давно бы уже рухнул без сознания на сырую землю, а так, ему часто приходилось разгонять кровь, снимать усталость с мышц и гасить нервное напряжение. И все же, истощение было неминуемым, вопрос был только в том — сколько ещё он выдержит такой бешеный темп?

…Увидев низкий холм, он решил сделать короткий привал на вершине, а за одно и взглянуть на окрестности. Идея разведать обстановку давно преследовала его, вот только такой возможности все не попадалось.

Оказавшись на вершине холма, он достал заметно приободрившегося жука и поднял взор. Сказать, что он был шокирован — все равно, что ничего не сказать. Впереди, прямо за холмом, раскинулись заросшие, но не потерявшие своего величия каменные джунгли заброшенного города редкой красоты. Сколько времени назад его покинули разумные существа, было не понятно, но город опустел явно очень давно, если судить по буйной растительности захватившей его улицы и крыши.

Со стороны заброшенного города постоянно доносились какие-то странные звуки, но их тон и время, практически всегда были едиными. Это не могло не привлекать внимания, так же как и дым, поднимающийся над некоторыми его частями. Люди?!

Под ногами вдруг заверещал Мурчик, Артур резко перевёл на него взгляд. Жук смотрел ему за спину и Артур вынужденно развернулся, чтобы лично увидеть предмет внимания маленького создания. Жуткое зрелище движущейся живой лавины полностью состоящей из его недавних лесных знакомых заставило ноги понести его в сторону города, при чем, тварей было столько, что до самого горизонта в обе стороны Артур видел, как они ордами высыпаются и выползают с Леса. Топот, цокот и скрежет лап, шуршание панцирей, громкие щелчки жвалами — различались даже с такого расстояния. Теперь промедление было равносильно смерти.

Самое страшное было в том, что до города оставалось значительное расстояние, и Артур мысленно готовил себя к худшему, не сбавляя бешеного темпа. Пусть во рту давно пересохло, колени сбиты в кровь, ссадины чешутся и гематомы расползаются по ногам, но кто обращает внимание на такие мелочи, когда всё твоё жалкое существование вновь стоит на кону?!

Они выпрыгнули на местами заросшую каменную мостовую, и сразу ускорились вдвое. Вливая в измученное тело очередную порцию Силы, Артур позавидовал многолапому собрату, передвигающемуся огромными прыжками и помогающему себе крылышками. Даже без магического взгляда, он увидел, как энергоканалы вспыхнули, распределяя живительные крохи энергии, но Артур так же и видел, как те же самые каналы местами начинали искажаться и лопаться, от страшной и непривычной перегрузки. Пока что это было не критично, но долго так продолжаться явно не могло.

Твари позади так же ринулись к древним постройкам, визжа и болтая головами из стороны в сторону. Артур всеми фибрами чувствовал их настигающее зловонное дыхание, но оборачиваться пока не собирался. Ещё было слишком рано. Вместо этого, он пару раз откинул в особо прытких тварей малыми сферами, и резко нырнул в боковой проход, помогая себе глефой. Тварей такой фокус задержал, но ненадолго.

В какой-то момент преследующее его тупое создание истошно завизжало, и Артур мгновенно прыгнул в сторону, уклоняясь от клацнувших позади челюстей, попутно отправляя очередную сферу назад, с не занятой оружием руки. Судя по удару о стену и болезненному визгу — ему удалось поубавить прыти одной из товарок лесной нечисти. Оглянувшись на мгновение, он насчитал ещё четыре особи и одним прыжком нырнул в широкий проём многоэтажного каменного сооружения, мысленно пожелав маленькому другу скорей отсюда улепётывать, пока оставалась возможность.

Правильно выбрав издали здание с большим количеством окон, Артур решил разделить преследователей, или хотя бы запутать след. Метнувшись на второй этаж, он уже сворачивал во второй поворот, как услышал торопливый цокот следующих по пятам тварей, и тут он не стал мелочиться и влепил в проход ещё одну сферу, явно задев одного или двух насекомых. Но разглядывать, что там и с кем переключилось, времени не было, и он выпрыгнул на разрушенный балкон, скатываясь на мягком, изрядно исхудавшем от такого образа жизни «мягком месте», на первый этаж.

Идея оказалась больше чем удачная: твари попросту запутались от грохота и потеряли след, дав тем самым Артуру спасительную передышку и возможность уйти дворами на широкий проспект с поросшим кустарником.

Теперь появилось время помотать головой по сторонам, даже мимолётно полюбоваться местными архитектурными особенностями, а посмотреть, к слову говоря, было на что.

Повсюду виделись резные арки и колонны, дивные остовы статуй диковинных существ, в том числе и людей. Что не могло не радовать Артура, но все же, царящее вокруг запустение навевало грустные мысли, да ещё свора тварей, вот-вот вновь продолживших погоню — не давала сполна рассмотреть все детали местных красот.

Будто сбылось его худшее предположение — в двухстах метрах на проспект высыпалась добрая сотня членистоногих, издали заприметивших свою пищу. Отвлекшись на ментальный поиск многолапого друга, «нащупав» его нить где-то в развалинах неподалёку, он только сейчас Артур понял, что не скрыл ауру вновь, и обложил себя трёхэтажным матом за такую недальновидность.

Конечно же — бег с препятствиями возобновился вновь, только теперь дорогу преграждали валуны и местами оплавленные куски рухнувших колонн, так же, на мощенной камнем широкой мостовой, повсюду лежали камни помельче, раскатившиеся от обрушившихся стен и теперь подло прячущиеся в островках густой травы, мешающие быстро бегущему человеку. Ещё, его внимание привлёк странный нарастающий где-то впереди звук, но уже через пару ударов сердца, Артур увидел вдали высоченный черный монолитный столб, никак не меньше сотни метров от земли, и его зловещий заострённый верх ему почему-то очень не нравился…

Под ногами вдруг захрустели какие-то хрупкие черепки, но обращать внимание на такие мелочи, сейчас не было времени — позади, слишком уж сильно, начал нарастать шум начавших стремительно сокращать дистанцию тварей. И все же, зарождавшийся где-то далеко впереди гул, начал сильно беспокоить Артура. Спустя пару ударов сердца, Артур понял почему…

Странное нарастающее красное свечение вдруг окутало верхушку зловещего черного монолита. Через какие-то мгновения она стала напоминать гудящую полупрозрачную сферу, втягивающуюся куда-то над самым остриём колонны. Все чувства буквально завопили о чем-то очень опасном, и в самый последний момент Артур прыгнул под основание огромного обломка квадратной части упавшей стены, попутно скрещивая руки и выставляя когда-то уже использованный трехслойный щит от прыгнувшей прямо на него твари…

Мир вокруг резко окрасился в багровые тона, и мощный энергетический поток прошелся по всей ширине проспекта, удаляясь от гудящего черного монолита. Лопались камни, мгновенно сгорала и жухла трава, а все видимое пространство заметно чернело под воздействием пробудившегося оружия древних. Так вот почему город так сохранился…

В обломок стены позади, будто ударил невидимый таран, защемив под плиту изрядный кусок лохмотьев одежды Артура. Стало тяжело дышать, вокруг царил немыслимый жар, но щиты Артура выстояли, а ту тварь, что прыгнула на него — обуглило ещё в воздухе, прямо на его глазах. Другие её сородичи, тоже удостоились незавидной участи, будучи мгновенно испепелёнными могучим древним оружием забытых хозяев этих мест. Защита древнего города вновь проснулась…

По ноздрям ударила дикая вонь тлеющей мерзкой плоти и потрескивающих пластин панциря. Некогда грозное существо билось в конвульсиях, в шаге от Артура полосуя воздух и землю слепыми ударами. Опомнившись, он пришиб «счастливчика» остаться живых малой сферой, и попытался высвободить прижатую материю рукава, но безуспешно. Как некстати, ударивший по всей длине проспекта луч с верхушки колонны, только больше привлек внимание заполонивших эту часть города существ, и вдали уже слышался истошный визг и дробный стук хитина о плитку проспекта.

Не раздумывая ни секунды, Артур сформировал на кончиках пальцев совсем-уж крошечные искры Силы и попросту оторвал рукав короткой вспышкой, отбросив попытку отрезать его глефой. Без ожога не обошлось, но сейчас его преследовала только идея убраться подальше со смертельно опасной улицы.

Покрутив головой, он увидел крупное здание невдалеке, хотя, по сути, в центр города он углубился уже изрядно, за целый час бегства по заброшенным зданиям и улицам. Но то сооружение, что он увидел, сразу привлекло его внимание. Более того, в магическом зрении оно выглядело одной сплошной золотой стеной, что давно бросалось в глаза, и шестое чувство подсказывало ему о единственной безопасной зоне вблизи его текущего расположения.

В этот самый момент, довольно крупная стая выскочила из-за поворота на прилегающую широкую улицу, и уже было отдышавшийся Артур, вновь проклинал всё и вся вокруг, выписывая крутую дугу между рассыпанными камнями. Мысленно, он давно стал считать секунды, высчитывая перезарядку монолита. Получилась почти минута, и вот, он вновь прыгает за очередной огромный валун и дико крича, выставляет вокруг себя защиту.

Вновь, губительный красный свет заполняет собой всё вокруг на один смертельный миг, и мельчайшие осколки брызжут во все стороны, а от бегущих по пятам преследователей не остаётся и живого места. Короткий красный импульс-луч уносится дальше по проспекту, собирая богатый урожай непрошеных гостей. Те, кто жил тут раньше, явно заранее готовились к чему-то подобному, раз построили такие защитные сооружения, вычищающие только центральные улицы.

То, что монолит тут был не один, Артур отчетливо видел за крышами домов, как смертельные колонны начинают просыпаться, учуяв волны нечисти, бегущей по священным дорогам города. Но любоваться смертоносным зрелищем было некогда. Пережив очередную атаку, Артур прыгнул в узкий проулок, напрямую выводивший к запримеченному зданию.

Всё бы ничего, но буквально за пятьдесят шагов до входа, со всех сторон вдруг полезли проклятые лесные создания, поплёвывая во все стороны какой-то гадкой слизью, явно ядовитого содержания.

Последний рывок давался ему очень не просто. Отбивался и отмахивался — как умел. Пот тёк ручьями, давно залив глаза, спину, сделав сырой всю одежду. Раны ныли и никакие манипуляции с сознанием не могли заглушить эту возрастающую боль, но самое страшное, Артур чувствовал — запас Сил на исходе. Слишком сильно он выложился за этот день, слишком часто использовал свой Дар. Пусть даже научившись скупой экономии и некоторому контролю, он постоянно ускорялся, постоянно подпитывал мышцы, а про бесчисленные малые сферы и говорить было не о чем…

И вот, вся надежда осталась только на это место. Иначе, его сожрут прямо тут, на каменной мостовой этого заброшенного города, этого чужого мира, сожрут прямо на пороге, и не подавятся!

Артур рванул что есть сил, и в самый последний миг успел прыгнуть внутрь, в золотую завесу, мигом укутавшую его с ног до головы мягким приятным светом… и, о чудо! Он даже почувствовал лёгкий прилив сил, хотя сказать точно, от достигнутой цели, или от какого-то воздействия — он не мог, все же его разум приготовился к самому страшному, но…

Первая метнувшаяся за ним тварь, попросту рухнула рядом замерев, будто забыв как нужно двигаться и что нужно делать. Но в Истинном Зрении Артур увидел куда более воодушевляющую картину: существо теперь было похоже на пустую оболочку, а в области центра сознания (или что там было вместо него) существа, угасал маленький сгусток света, а не кишащая непонятная мерзость.

— Выкусите! ТВАРИ! — заорал он и из последних сил и отпрыгнул от меткого плевка кислотой, из рядов бессмысленно перебирающих лапами в нерешительности ступить за границу храма существ. Но тут, уже было праздновавшего победу Артура, ждал новый сюрприз.

В глазах тварей, Артур не знал точно — глаза ли это — и движениях одной из тварей появилось больше смысла, чем выказывали все остальные. Видать, оно было кем-то на подобии офицера. Но все твари вдруг мгновенно, по одной команде иного создания, присели и растопырили какие-то плотные кожистые мешки на шеях, будто кобры. Всеми ими будто управлял невидимый дирижёр, опытной рукой призывая сначала к порядку, а затем и к началу чего-то очень странного и не совсем понятного.

Твари разом запели какую-то нечестивую, режущую уши мелодию, плавно перешедшую в подобие ультразвука. Артура мгновенно пришибло к каменным плитам сводящей с ума болью, но в самый последний момент, он вспомнил о Куполе Тишины, подсмотренном ещё в самом начале всего этого треклятого путешествия у Льеживала, и вовремя отвёл большую часть продолжившейся смертельной атаки. Доделанный купол укрыл его и от смертельной песни лесных обитателей и от их же взоров, переливающейся пеленой защитив своего хозяина. Потерявшие свою цель кровожадные создания Леса, начали обескураженно щелкать усиками и жвалами, беспорядочно топчась на одном месте, не решаясь пересекать опасную черту. Жутко захотелось им тут же отомстить, швырнув в самый центр крупный пульсар, но такое расточительство без того скудных запасов резервных жизненных сил, Артур попросту посчитал самоубийственным. В данный момент, он не мог точно сказать, сможет ли сделать хоть шаг, если попытается создать ещё хоть одно подобие заклинания…

Всё больше ощущая наваливающуюся на плечи гору смертельной усталости, он поплёлся к видимому источнику воды в виде заросшего небольшого фонтана и рухнул рядом с ним безжизненной массой.

Всё вокруг затопил звук могучего горна. Не понимая, что происходит, Артур встал и вяло повертел головой. Необычное место в виде красивых, исписанных незнакомыми символами стен, сияющих мягким золотым светом, слегка его насторожило. Он точно помнил, что упал в гущу зелени у фонтана, сумев унести ноги от роя кошмарных бестий. Вернее — они его настигли, но это дивное место каким-то чудом спасло его, и теперь, похоже, оно решило потребовать должок обратно?

От всего видимого вокруг пейзажа, веяло древностью канувших тысячелетий. Стойкое чувство времени где-то глубоко внутри ясно об этом подсказывало, но где он мог находиться сейчас? На этот вопрос внутри ответа не находилось, но и тревоги не возникло.

— Астрал… Конечно же!

Удивительно, но Иномир Артур сумел признать не сразу. Не было привычных мрачных тонов и искажений, островков стабильности и укрытий в блуждающих тенях. Само это место отпечаталось в другой реальности настолько сильно, что Артур, было, подумал, будто его кто-то куда-то отнес за время его обморочного состояния, но закатное черное солнце быстро его разубедило в таких мыслях.

Кстати, о месте падения…

Под его ногами обнаружился тот же фонтан, только в первозданном виде и рядом, бездвижно лежало его тело, запустив руку в фонтан. Сильно изможденное, с впавшими глазами, неровной бородой, длинными волосами, местами в изодранных лохмотьях, но все же продолжающее едва дышать! Стоило отдать дань уважения Творцу, что создал людей такими выносливыми в критических ситуациях.

Артур испуганно припал к телу, страшась за собственную жизнь, но, как оказалось — волновался он зря. Вверх по опущенной в чудодейственную воду руке, струились тончайшие токи энергий, медленно, но верно исправляющие нити поврежденных каналов, подпитывающие ауру, восстанавливая саму основу вместилища души. Дыхание тоже было едва заметным, но все же поддерживалось стабильно.

Он с интересом понаблюдал за целебными свойствами воды с аккуратным, по крупицам, восстанавливающим воздействием. При чем, сама вода была абсолютно обычна с виду, и приобретала свои свойства в испещренной рунами ванночке. Следовало их хорошенько запомнить. Ещё, в той самой нише, вода начинала приобретать золотистое свечение.

Раздавшийся вновь оглушительный звук горна, заставил его вздрогнуть, если в Астрале существует такое понятие. Звук исходил откуда-то из центра храма — самой его сердцевины. И сами стены покрывались рябью и дополнительным слоем символов непонятной природы и назначения.

С опаской оглянувшись на своё, будто уснувшее после пьянки в неудобной позе тело, Артур решил осмотреться, отправившись, как показалось по ощущениям — к источнику звука. Но все оказалось не так-то просто.

Пройдя каких-то сотню шагов, новый звук горна попросту вышвырнул его изнутри обратно, на ту аллею с фонтаном. В то же время он почувствовал, будто непонятный звук зовёт именно его. Нет. Не по имени, но будто взывает к нему непостижимым образом, затрагивая те струны души, что воспринимают потоки информации за гранью возможностей стандартного набора чувств восприятия. Уговаривает его двигаться дальше, не смотря ни на какие преграды. Ощущение можно было назвать как «зов общий».

— Я тебя… слышу! Но как?.. — Артур мысленно обратился в пространство искренне желая помочь, но будучи вышвырнутым ещё раз, понял всю тщетность попыток пройти напрямую.

Побродив по длинной алее в поисках другого входа, Артур заприметил цветущие плодовые сады на южной стороне храма. Вернее — их былое отражение в Астрале.

«Наверное, сейчас там всё поросло сорняками и прочей рассадой?» — подумалось ему.

За такое-то время, когда даже храм покрылся густым полотном растений. Но как же манил тот остаточный сладкий аромат, сохранившийся даже в ином мире! Идею, всё же стоило проверить!

Пока позволяло время, он взглянул за границы храма, убеждаясь, что местные обитатели держаться от этого места подальше, серыми тенями передвигаясь вдали между островками стабильности и укрытиями, сотканными из теней.

Сколько прошло времени, прежде чем он сумел осмотреть лишь две стороны из трёх (храм имел огромную пирамидальную форму, хотя издали казалось, что массивное сооружение имеет четыре стороны) в поисках другого входа, он не считал. С жадностью нашедшего давно искомый клад искателя, Артур запоминал символы на полу, колоннах и стенах и сравнивал их со всеми виденными ранее, но сходства совсем не имелось. Впрочем, и сравнивать то, было не с чем, но все же. Что-то в этих символах казалось ему отдалённо знакомым, даже родственным, но что — он понять не мог, и точно знал, что видит их впервые.

И вот, он, наконец, нашел второй вход в недра храма. Вновь услышав звук горна, но на этот раз он был каким-то приглушенным, будто приглашающим внутрь. Не теряя времени, он вошел, подивившись внутренней красоте его былого величия. Весь храм будто дышал светом, отзываясь на очередной рёв горна, и это поистине завораживало, правда, ощущался и легкий страх перед неизведанным, но это пустяки. Кто свернёт с намеченной дороги или откажется от того, чтобы узреть новую тайну этого мира? Явно не он.

Проходя по длинным коридорам и залам, Артур услышал новый звук, но на этот раз могучий рёв был полон тревожного предупреждения. Миновав ещё несколько коридоров и залов, он вышел в главный зал, чувствуя, что до цели остается все меньше и меньше расстояния, но новый зал будто был наполнен густой патокой, из Света и живой Тени, Артур попросту увяз в ней, не понимая, что делать. И вот тогда-то, новый трубный рёв, резонирующий со странного вида стенами, начал воздействовать на него иным образом. Если раньше горн, будто толчком вышвыривал его обратно, то сейчас Свет обволок его и резко вырвал обратно к телу, но в этой резкости Артур уловил и смертельное предупреждение. На миг даже показалось, что в следующий раз, Свет вышвырнет его не к своему телу, а куда-то ещё, откуда нет возврата. Так же, в определённый момент он видел на мгновение открывшийся проход дальше, будто бы совсем в другое место, но куда опаснее этого…

Где-то внутри себя появилось стойкое чувство нехватки опыта и знаний, дабы миновать хитроумную защиту древних от таких вот новичков, и это оставляло заметный осадок в душе. Храм дал посмотреть на себя и услышать своё спрятанное сокровище, но пощупать и потрогать его могли лишь древние хозяева, ну и, конечно же — достойные их могущества претенденты, коим он не являлся.

Испытав чувство неудовлетворённости, от столь близкой цели, и неразгаданного секрета, Артур решил больше не рисковать проникнуть внутрь. Вместо этого, он вновь склонился над своим телом и, обнаружив, что оно на добрую половину восстановило тонкие структуры каналов — сконцентрировался на возвращении в свой «храм» души.

Пробуждение было мгновенным и бодрым, как после долгого крепкого сна, но эти крохи отдыха с полноценным сном, все же не шли, ни в какое сравнение. И он даже не сразу понял, что его кто-то легонько кусает за палец. Запоздало одернув руку, он с удивлением обнаружил возле себя Мурчика. Принял сидячее положение и, потягиваясь, размял спину.

— Так тебя тоже «впустили»? — не ожидая внятного ответа, спросил Артур, осматривая со всех сторон малыша, вроде как слегка подросшего за время их безумного бегства и чудесного спасения. Но малыш жук, лишь неопределенно что-то заверещал и походил по странным символам, будто стараясь что-то сообщить. Несколько раз, наступая на одни и те же буквы забытого языка.

Легонько потрепав жука, Артур прислушался, но вибрации Горна ощущались только в Астрале, мелкой рябью иногда искажая пространство вокруг.