Яшмовая магическая академия. Драконий словарник

Глава 1 Парковый

Гербология, в отличие от Игнисологии, Мире легко давалась — ну что значит «давалась»? Целительница Ида порой благодушно заявляла: «А о свойствах растения (вставить нужное название) сейчас нам расскажет Мира». Отчего ж не рассказать, если с самого детства известно: и внешний вид, и где-когда собирать, как заготавливать, рецепты отваров-настоев-присыпок. Да и лекарственные растения на три ближайших королевства, считай, одни и те же. А что в Пуще есть и кое-какие уникальные, чудодейственные — про то лесовичка мудро помалкивала. Ведь набегут всякие… исследователи и охотники за редкостями, тогда ее по головке точно не погладят!

Амариллис ворчала, что целительница уже должна доплачивать за то, что Мира ведет ее уроки, а она сама знай себе отдыхает. Но лесовичка замечала, что Ида порой тоже за ней украдкой записывает. Да не надо ей никаких денег — на что они в Академии, когда тут всё-всё — жилье-еда-одежда — бесплатно! Зато преподавательница частенько говорила: «Ну, Мире это неинтересно, она сама все прекрасно знает, можешь быть свободна!» — вот что самое лучшее!

Потому что тогда девушка убегала в парк. Если библиотека — пища для ума (и не будем вспоминать сейчас низкие выпады со стороны неких вреднючих дежурных!), то земля, зелень, деревья и всё, что в них обитает, прыгает, ползает и порхает, наполняют ее силами и энергией. Мира даже отыскала своих лягушек — или ей нравилось думать, что именно этих она принесла в Академию — и частенько наслаждалась их самозабвенным концертом. Птиц в парке тоже обитало немало (в том числе и совы, да), и вскоре она уже знала, где свила гнездо лазоревка, за что ругается сорока на наглого черного кухаркиного кота, в какой вечерний час на пруду танцуют черные лебеди — белые здесь не водились. Может, равнялись на ректоршу — чтобы не выгнала с академической территории? Мантии учебные вон в основном тоже черные, как и одежда преподавателей. Словно других цветов на свете просто не существует!

Да и цветочный сад в Академии запущен донельзя: клумбы — стыд даже смотреть, не то что кому показывать! Ректорша явно экономит на садовнике. Мира потихоньку начала цветы выправлять: где прополоть, где взрыхлить, где полить, где пошептать, а где сразу честно похоронить… Сначала те, что на виду, у главного корпуса и Ворот, потом в местах заброшенных.

Там-то она и обрела неожиданного знакомца.

Однажды, беседуя с неподдающимися цветами (как вам не стыдно, ленитесь расти, хотя вон и солнышко вам, и дожди, и земля, и я уговорила тлю с вас убраться!), Мира невзначай вскинула взгляд и обнаружила неподалеку наблюдавшего за ней старика. Весь в белом, седой как лунь; поначалу девушка даже решила, что ей явилось еще одно привидение, но парковое.

— О! — сказала Мира, соображая, откуда он взялся. Из «Дома престарелых»? Или это один из стремящихся к нулю академических слуг, ведь убирают учебные и жилые корпуса сами студенты (вернее, всеми погоняемые бедные первокурсники). — Здравствуй, дедушка! Неплохая сегодня погодка, да? Самое то кости размять-погреть.

Старик наклонил голову с ястребиным же носом, разглядывая лесовичку серебристыми глазами. Спросил недоверчиво:

— Ты меня видишь?

— А чего ж не видеть, коли глаза есть? — Мира с охотой выпрямилась от упрямой клумбы: ох, когда-нибудь кончится ее терпение, всё сплошь перекопает!

— И откуда ж ты такая глазастая?

— Из Пущи. — Оглянувшись, девушка махнула рукой на останки древней скамьи. Подождала, пока старик сядет, и присела рядом. — Уф, умаялась!

— А чего ж тогда время и силы тратишь? Все равно никто сюда не ходит, пусть все зарастает.

— Как же никто? Вот ты, например, пришел, дедушка. Потом заглянешь сюда, а тут все цветет и зеленеет. Сядешь на скамеечку и помянешь Миру добрым словом!

Собеседник хмыкнул, разглядывая ее с откровенным стариковским любопытством.

— Отдыхаешь тут от людей?

Мира от неловкости поелозила по скамье и признала:

— Ну да. Слишком уж нас тут много сразу заперто, в одном-то месте! Шумно, тесно, трудно! Ученики, похоже, сами оглохли: ни себя, ни других не слышат! Сегодня так, завтра эдак, а послезавтра — ничего такого не говорил никогда и даже не думал!

— Да, со зверями попроще будет, — согласился старик. — Видно, у тебя в твоей Пуще все хорошо получалось, раз теперь в Академии учишься?

— Хвастаться не буду, — хвастливо заявила Мира, — но из молодых я первая!

Собеседник уважительно покачал головой.

— Вон как! Ну раз ты такая талантливая, так и подумай, чему тебя сюда учиться отправили.

— Да уж всю голову сломала! — пожаловалась лесовичка. — Подожду зимы, а там, коль ничему полезному обучать не будут, попрошусь домой обратно…

— Ишь ты, торопыга! — восхитился или укорил старик. — Жизнь, конечно, коротка, но у тебя она не завтра закончится, не спеши, оглядись получше, сообрази, что к чему!

Ни спорить, ни особо умствовать сейчас, в погожий теплый вечер, не хотелось совершенно, поэтому Мира просто кивнула. Двое посидели в дружеском молчании, глядя на растревоженную клумбу: лесовичка представляла, какой та станет в будущем, а старик…

Старик спросил:

— И кто ж в Академии тебя так озадачивает?

Перво-наперво, конечно, сразу вспомнилась прекрасная соседка. Вечно ей неймется, почему-то хочется везде быть в центре внимания! Нежданный собеседник улыбнулся в седые усы. Вольно ему улыбаться, не его же за косу по коридорам таскают!

— Она просто слабенькая, Мира.

— Это Амариллис-то?! — не поверила девушка. Баронесса с ее языкастостью, смелостью, граничащей с наглостью, с ее изворотливостью и энергией?

— Родители и окружающие наверняка внушали, что она должна быть самой первой, самой главной, самой умной и красивой, и нещадно топтали, когда таковой быть не получалось. Вот теперь и тянется к признанию жадно, к похвале, а если не получается — к проклятьям окружающих! Лишь бы всегда ее замечали.

— Ну так Ама того и добилась, замечают, — пробормотала Мира. — Какая ж она тогда слабенькая?

— Слабая — потому что любой умный льстец может вертеть ею, как хочет. Где другому достаточно одного доброго слова, ей нужна новая и новая порция похвалы, как сладкоежке — следующая ложка лакомства. А иначе кажется, что недостаточно она хороша и успешна… — Старик глянул на озадаченную девушку и добавил: — Есть же кошки, которым хочется, чтобы их гладили бесконечно. А есть те, кто примет ласку и спокойно уходит.

Пример на животных оказался яснее, и Мира искренне посочувствовала: вот Ама бедняга!

— Не жалей, — сухо прокомментировал старик. — Такие люди в погоне за успехом и похвалой затопчут тебя и не заметят. Да и доброе дело вряд ли совершат, если тому не будет свидетелей.

Девушка поежилась: ой, не будет она спрашивать, что новый знакомец о ней самой думает, а то еще такое наговорит! Бледные губы собеседника тронула легкая улыбка.

— Не пугайся, девочка, просто я повидал многое и многих. Кто тебя еще удивляет в Академии?

Мира мысленно перебрала студентов. Поклонницы Джули — ну тут все понятно, послушная стая всегда следует за своим вожаком! Нелюдимый гном, который общается, считай, только с ней и с Амой — тоже ясно, осторожный новенький, забредший на чужую территорию… О! Криспин!

В этот раз старик молчал дольше. Наконец вымолвил:

— А, тот подранок…

— А? Кто? — Мира уселась поудобнее, предвкушая, что сейчас-то ей поведают всю подноготную библиотечного дежурного.

— Как и его приятель, которому ты удивляешься — что дружит со столь на него не похожим. Оба подранки. Только выживают по-разному: один огрызается и рычит, стоит кому подойти поближе, а второй… Второй пытается стать своим. Везде.

— И это ему удается! — Мира вспомнила обаятельную улыбку Артура, его смех, дружескую ненавязчивую помощь, оказанную мимоходом… Разве есть в Академии хоть кто-то, кому бы не нравился староста?

— Но он забывает, что быть хорошим для всех не получится. Однажды перед ним встанет выбор, на который он сейчас закрывает глаза…

— Что это значит, дедушка? Что за выбор такой? — Будто предсказал Артуру нечто недоброе!

Старик поднес к глазам ладонь, вглядываясь в прячущееся за верхушки деревьев солнце.

— Заболтал я тебя, на обед опоздаешь!

— Ой, да! — Как ни хотелось прояснить сказанное, живот моментально напомнил о себе голодным урчанием — аж пришлось прижать рукою. — Дедушка, приходи сюда еще, поболтаем. А клумбу я сделаю на загляденье, вот увидишь!

— Беги уж… ведьмочка лесная.

Шагнув с поляны на заросшую аллею, Мира оглянулась помахать на прощание, но нового знакомца… что ж она его имени не спросила?.. уже не было. Вот древний-древний, а как быстро ходит!

Уже лежа в постели, Мира задумчиво рассматривала соседку, примеряя к ней слова старика: может, тот и прав? Может, стоит быть к голодным щедрее? Сказала со всей серьезной искренностью:

— Ама, ты знаешь, что ты умница-красавица и вообще большая молодчина?

Баронесса даже не оглянулась от зеркала, перед которым уничтожала нахально появившуюся на носу крохотную, заметную только ей веснушку. Фыркнула:

— Тоже мне, открытие! Я всегда это знала!

Лесовичка вздохнула и накрылась одеялом с головой. А может, некоторых просто невозможно накормить?

Глава 2 Бои местного значения

Физические тренировки обычно вел какой-нибудь из двух охранников Академии. При виде их Мира всегда искренне недоумевала — от чего и от кого нужно защищать магическое заведение? От происков конкурентов из таких же школ? От диких людей, ни разу в жизни не прибегавших к помощи волшебства и, как в древности, сжигающих «проклятых колдунов» на кострах? Скорее, охранники должны присматривать за распоясавшимися студентами, но опять же — с таким ректором шибко-то не забалуешь!

Вон сегодня Главная Ведьма пришла поглядеть на занятия, и народ сразу подтянулся, начал дисциплинированно выполнять команды хромоногого Симона, а не абы как и когда, еще и с вечным нытьем вроде «ой, я уже так устал, а я спину потянула, а мне звезды сегодня велели не перенапрягаться…». После обычной разминки-разогрева отрабатывали блоки защиты, поначалу руками-ногами, после палками, отполированными до блеска ладонями предыдущих поколений студентов. Ну это хотя бы от недобрых людей пригодится!

Потом началась самая нелюбимая часть тренировок — магические поединки. Во-первых, мирная лесовичка попросту не любила драк, пусть даже учебных, как, впрочем, и любых других соревнований; Амариллис укоряла, что слишком уж Мира ленива и неамбициозна, подруга добродушно соглашалась. Во-вторых (возможно, оно вытекало как раз из первого), не очень-то ей все эти боёвки давались. Особенно огневые, которые сегодня стояли в расписании.

Вот и соседка вернулась с площадки — возбужденная и непобежденная. Усаживающийся на трибуне напротив третьекурсник, с которым ее поставили в пару (чуть ли не с самых первых тренировок Криспин выбирал для баронессы противников поопытнее), одобрительно показал ей сразу два больших пальца. Амариллис снисходительно дернула плечиком: мол, сама знаю, как я хороша! И принялась ощипывать подгоревший локон на левом виске.

Мирина очередь. Лесовичка нехотя спустилась, понуро встала напротив однокурсницы, поглядела уныло: ну давай, жги! Рослую шумную Весту уговаривать не пришлось: отвесив традиционные поклоны преподавателям, залу и противнице, она тут же швырнулась файерболом. Вместо того чтобы отразить атаку своим собственным, Мира машинально пригнулась; от пролетевшего над самой ее головой сгустка огня затрещали волосы. Шар врезался в прозрачную защиту зрителей, благоразумно поднятую перед началом поединков.

— Обороняйся! — прикрикнула на нее Веста, формируя на ладони следующий. А, да, совсем забыла… Но лесовичка отличалась не только забывчивостью, но и малой скоростью и малой мощью: всё, что она успевала вылепить-вышептать, было лишь жалкими плевками-клочьями огня, бессильно срывающимися с пальцев. А то и просто лесными светлячками. И всё это успешно поглощалось преследующим ее Вестиным файерболом, отчего тот только рос и разгорался. Вскоре окончательно растерявшаяся и запыхавшаяся Мира под смех и улюлюканье трибун и рев огня металась по площадке зайцем, ускользающим от охотничьего пса… пока не запнулась и не полетела на пол. Только и успела увидеть стремительно приближавшийся горящий шар, громадный, обжигающий, ослепительный, заслониться рукой и завизжать:

— Хватит!!!

…И всё померкло и стихло.

Не понимая, что происходит, Мира приоткрыла сначала один глаз, потом другой, потом широко распахнула оба. Никакого огня. Никакого слепящего света. Над ней косо нависал зеленый полог, покрытый мелкими белыми цветочками. Опасливо дотронувшаяся до него девушка убедилась, что тот настоящий и сплетён из настоящих же сочных толстых стеблей решницы, которой в Пуще перекусывают в дальних походах. Приподнявшись на локте, Мира выглянула из-за занавеса и чуть не оглохла: так резко обрушился на нее гомон заполнявшего тренировочный зал народа. Будто зеленый щит прикрывал ее не только от пламени, но и даже от звуков.

— Ты там как? Цела?

— Ну да… — Растерянная девушка с помощью Артура вылезла из неожиданного укрытия. С оборотной стороны полог выглядел куда печальней: подпаленная до бурости зелень, черные хлопья цветов… Переминавшаяся неподалеку Веста махнула рукой — то ли в знак извинения, то ли в фигуральном смысле на нее: вот так и дерись с тобой, чуть что, раз — и в кусты!

— Интересное решение, — оценил и староста. Глаза его смеялись. — И неожиданное. Жаль, но Криспин вряд ли оценит.

Да уж. Мира отыскала глазами учителя Игнисологии: тот стоял, скрестив на груди руки, и исподлобья наблюдал за ними. Суженные его глаза только что молнии не метали.

— Преподавателю Огненной магии тут есть над чем поработать, — скучным голосом заметила ректор со своего места.

— Уж не сомневайтесь, поработаем! — сквозь зубы пообещал Криспин.

Ой, что будет на следующем уроке! И ведь честно же пыталась огонь вызвать, всё без толку, а свои Зеленые чары даже звать не пришлось — просто взяли и защитили…

— Зато как изящно получилось! — глубокомысленно оценил староста. — И миленько до крайности. Цветочки…

— Ты еще!.. — вызверился на Артура Криспин, и лесовичка поскорее удрала под крыло соседки. Амариллис, по своему обыкновению, с ходу ее отчитала (почему Мира вечно забывает, что и она и бедняга-преподаватель ей постоянно вдалбливают?!), но потом с раздраженно-насмешливым вздохом все-таки похлопала подругу по вспотевшей бедовой головушке и позволила укрыться, опозоренной, за своей прямой надежной спиной. К окончанию воспитательной беседы по залу пошло какое-то оживление: студенты привставали, обмениваясь возбужденными репликами.

— Что такое? — Амариллис вытянула шею. — Что происходит? Ого!

— Чего там? — Измученная забегом Мира подниматься не стала, дергала соседку за юбку. Ама глянула на нее сверху заблестевшими глазами.

— Они будут драться!

Они — это староста и Книжник. Артур и Криспин.

Под свист и приветственные вопли двое вышли на площадку: хмурый Криспин — своей обычной ленивой походкой: слегка ссутулившись, руки в карманах; улыбающийся Артур прошелся вдоль зрительских рядов, навроде ярмарочного бойца потрясая вскинутыми руками; зал отзывчиво хлопал и свистел. Сидевшие рядом с девушками студенты горячо спорили, кто победит на этот раз, Ама разрывалась между двумя «статусными», а Мира лишь досадливо морщилась. Поскорей бы уже тренировка закончилась, до комнаты бы добраться и пересчитать-полечить свои синяки! Эка невидаль — мальчишеская драка!

Оказалось — невидаль.

Старшекурсники стащили с себя рубашки, что вызвало восторженные визги и аплодисменты женской половины Академии. Ректорша с лекаркой тоже прошлись одобрительными взглядами по поджарым, но мускулистым телам парней. Снова три традиционных поклона, и — Мира даже возмущенно вскрикнула — Криспин тут же кинулся на Артура. Короткая схватка, парни отпрыгнули друг от друга; староста и с разбитой губой не перестал улыбаться, зато теперь ухмылялся и Книжник. Довольный… гад.

Двое закружили по площадке, подстерегая и сторожа движения противника. Они давно уже изучили приемы и поведение друг друга, с легкостью уклоняясь или парируя выпады — ждали, кто допустит оплошность, «зевнёт» атаку или потеряет равновесие. Зал свистел, топал и вопил, подбадривая и выкрикивая подсказки. Будто на сельской ярмарке, пришло в голову Мире, где так же стравливают свирепых псов или бойцовых петухов.

Только конкретно этих «псов» натравливать друг на друга было не надо. Вот Артур подсек Криспина, прыгнул сверху, заламывая локтем шею — мышцы буграми, — уже мокрый от пота противник ухитрился выскользнуть, откатиться в сторону и подняться на ноги, прежде чем его вновь настигли. Вот от удара в подбородок покачнулся уже Артур, но опять же сумел увернуться от следующего выпада, который непременно сбил бы его с ног…

Мира поначалу непроизвольно вскрикивала и охала при каждом столкновении, а потом просто замерла, прижав к губам ладони — одна испуганная и пораженная среди толпы азартно болевших студентов. Нет, это вовсе не шутейная битва на кулачках, даже не состязание, желание себя показать и других научить… По тренировочной площадке распространялись не только волны азарта, досады, злости, но и более сильные, темные, тяжелые чувства… Неужели никто этого не видит, не ощущает? Лесовичка глянула вбок. Потрясая кулаками, лекарка болела еще громче студентов; ректор сидела, подавшись вперед, с прищуром следя за бойцами: ни дать ни взять, хищная птица над полем боя, ожидающая добычи!

Когда первый огненный шар вре́зался в прозрачную защиту, поднятую теперь до самого потолка, Мира поняла, что обычный поединок перерос в магический. При всем желании она не могла уследить за парнями, метавшимися средь ослепительных вспышек и водяных вихрей, искры и брызги которых окатывали вопящих и отшатывающихся болельщиков даже сквозь наколдованную преграду.

Пока Огонь и Вода не превратились в две сплошные с ревом и гулом идущие навстречу друг другу стены…

Мира увидела, как вскочившая госпожа ректор вскинула руки, что-то говоря — а может, даже крича — и почти столкнувшиеся ослепительные стены огня и воды обрушились вниз, открыв почерневшую мокрую площадку с двумя стоявшими на разных ее концах пятикурсниками.

Обменивающиеся впечатлениями студенты погрохотали вниз по ступенькам — встречать пошатывающихся и оглядывающихся, словно они не очень понимали, где сейчас находятся или что сейчас было, бойцов. Кто из них победитель? Кто побежденный? Похоже, это мало кого занимало: главное, налюбовались редким зрелищем, состязанием самых сильных студентов Яшмовой Академии.

Мира передернула плечами. А вот она бы предпочла вообще этого не видеть!

Ректорша тоже спустилась на площадку, хоть и неторопливо. С усмешкой оглядела мокрых до нитки полуголых парней: ссадины, подпалины, созревающие синяки… Протянула:

— Ну что-о, выпустили пар? А теперь пожали друг другу руки!

Смотрящие в стороны пятикурсники не торопились выполнить приказ (Криспин утирал разбитый нос, Артур баюкал распухающую на глазах кисть), и ректор повысила голос:

— Ну! Живо!

Почти не глядя друг на друга, двое коротко пожали руки и тут же разошлись. Книжник накинул на голое тело куртку и побрел к выходу. Отмахиваясь и дежурно улыбаясь на поздравления и предложения помощи, Артур направился за поманившей его лекаркой.

Бросил лишь один только взгляд вслед уходившему приятелю.

Или неприятелю?

Не были они друзьями.

Сейчас они ненавидели друг друга.

Глава 3 Квест: Заблудиться в Академическом парке

В выходной удалось наконец-то выудить гнома из его пещеры, то есть комнаты; хотя Шазр ворчал и всё порывался вернуться к любимым учебникам, лесовичка утащила его в парк — проветрить мозги и глаза. Судя по тому, как парень ослепленно моргал и озадаченно оглядывался, было понятно, что из здания он уже давно, а может, и вообще с самого поступления не выходил. Конечно, гному куда уютнее в замкнутом пространстве и на известном маршруте комната-аудитория-библиотека-комната, но так и одичать недолго! Все это Мира втолковывала, увлекая вглубь парка неохотно шагавшего Шазра.

Первокурсников за пределы Академии не выпускали — как выразилась ректор, «пока не прошли адаптационный период». Поскольку при этом она смотрела своим знаменитым змеиным взглядом, улыбаясь еле заметной змеиной же улыбочкой, никто не решился ни возразить напрямую, ни уточнить, что такое этот самый период и когда он закончится; роптали только в кулуарах. Поэтому сейчас парк был полон вырвавшихся с занятий шумных первогодков, и двое, не сговариваясь, старались уйти от них как можно дальше.

И настолько в этом преуспели, что оглядевшаяся Мира даже не смогла узнать, в каком месте парка они сейчас находятся — а уж вроде бы бо́льшую часть его уже изучила! Гном традиционно улегся на траву, лесовичка устроилась на стволе поваленного дерева. Похоже, «заучка» Шазр все-таки соскучился по общению, потому что они болтали добрую пару часов: обсуждали порядки в Академии, преподов, причем Шазр всячески хвалил ругаемого Мирой Тая — мол, таким и должен быть учитель, суровым, требовательным, все по делу, а не как болтун доктор Рива по Общей теории магии. Доктор же, наоборот, был любимцем первокурсников: спрашивает мало, еще и постоянно отвлекается от урочной темы, рассказывая истории из… истории магии, которые все слушают, раскрыв рты и развесив уши. Про сокашников Шазр вообще ничего сказать не мог — не интересовали его окружающие совершенно.

Мира попыталась выяснить, что «брат» собирается делать после окончания учебы, хотя до этого у-у-у сколько еще времени! Насупившийся гном выдавил, что «просто хочет быть полезным». Чуть не спросилось, кому именно, но поглядев на совсем сникшего приятеля, Мира решила не давить на больное. Просто напомнила, что к талантливым студентам начинают присматриваться заранее, еще до выпуска — и сельские-городские управы, и промышленники, и просто богатые люди, в том числе княжеские-королевские дворы, да еще всякие магические заведения. А Шазр талантливый, видно же! Да, может, он в той же Пуще пригодится! Хороших кузнецов на весь лес — раз и обчелся, а всем известно, что гномы… пусть полугномы с железом всегда в ладу. К концу ее речи парень уже сидел, глядя влажными от благодарности серыми глазами. Мира даже отвернулась в смущении. Невольно вспомнила встреченного в парке деда — наверное, тот и Шазра назвал бы подранком. Но глядишь, за несколько лет учебы гном успокоится, осмотрится, к людям привыкнет, поймет, что на его опасной родне свет клином не сошелся… Мира откашлялась:

— Ой, заболтались мы с тобой, аж в горле пересохло!

— И есть хочется, — поддержал ее Шазр.

Напились из обнаруженного неподалеку родника, похрустели кислыми яблочками, которые им любезно скинула одичавшая в зарослях яблоня.

— Обратно пошли? — предложил Шазр. — Как раз к ужину вернемся. Мои глаза с головой от учебы отдохнули, спасибо тебе, сестра.

Девушка глянула на перецветающее небо: вон и разноцветные закатные полосы облаков появились.

— Ага, возвращаемся!

А вот вернуться у них не получилось.

Мира двинулась обратно по еле видной в траве тропинке. А это что еще за стена? Лесовичка смерила взглядом замшелое, древнее, но внушительное — не перелезть — неожиданное препятствие, и пошла вдоль. Минут через пять призадумалась, остановилась и направилась назад. Гном топал за ней молча и доверчиво, как утенок за мамой уткой. Стена неожиданно врезалась под прямым углом в такую же. Хм… Они добрались уже до конца парка? Тогда можно идти просто вдоль стены — чтобы не блуждать по пропадающим в зарослях запутанным дорожкам.

Но вскоре стало понятно, что «просто» у них не получится: Мира чуть не провалилась во внезапную яму — до того темную и глубокую, что казалось, дна там нет совсем; Шазр едва успел подхватить подругу за локти и оттянуть на безопасное расстояние.

— А мне казалось, лесовичка никогда в лесу не заблудится!

Мира глянула подозрительно: припомнил ей фразу о гномах? Проворчала:

— В лесу-то конечно, а это же парк!

— Парк, да, — согласился Шазр. — Это всё меняет.

Мира насупилась: все-таки издевается! Уточнила:

— Волшебный парк! По-моему, он нас путает, как коридоры в Академии.

— Советуешь здесь тоже покричать и поругаться? — с готовностью спросил гном.

Мира чуть не предложила переобуться и вывернуть одежду наизнанку или чертополох там поискать, но вспомнила, что только что сказала: да, в парке вряд ли имеется свой леший, от плутней которого это защитит. Невольно вспомнился давешний старик — а не он ли здесь… парковый? Покричать ему: дедушко, ты где-е?! Или снова Криспина позвать? Ну уж нет, только не его! Скажет: опять ко мне пристаешь?! Позорище!

— Пойдем… — Девушка поколебалась и решительно махнула рукой: — Туда!

В конце концов, это направление было ничем не хуже других.

Как оказалось — хуже. Вместо того чтобы выйти к зданиям или хотя бы на утоптанную тропинку, они окончательно увязли в темной паутине парка: то натыкались на развалины, выглядевшие как раскопки древних поселений; то чуть не угодили в бочагу, пришлось далеко обогнуть цепочку ям, доверху заполненных темной водой; то обходили или перелезали все ту же стену — казалось, она просто преследует заблудившихся, змеиным зигзагом перемещаясь по зарослям. Мощеных дорожек давно не встречалось, как не было слышно голосов и смеха студентов. Казалось, двое незаметно для себя вышли из парка в лес — а то и вовсе в придвинувшуюся к Академии Пущу. По пустоте в животах было ясно, что ужин уже прошел, а при взгляде на темнеющее небо — что они, похоже, опоздают и к отбою.

— А кто-нибудь говорил, как Стражи выглядят? — спросил подумавший о том же гном. Мира машинально оглянулась по сторонам и поежилась.

— Не-а…

Не к ночи будь помянутые Стражи охраняют-патрулируют академический парк после отбоя. Кто или что они такое, версии ходят самые разные, одна другой краше и пугающей.

Стражи — это волшебные псы, выведенные лично самой ректором для отлова злоумышленников и гуляк-студентов.

Стражи — древние хранители священного места, ведь Яшмовая Академия построена на останках прежнего капища.

Стражи — нечто неизведанное и потустороннее, с чем не могут справиться, что не могут изгнать самые могущественные волшебники, поэтому, не мудрствуя лукаво, их взяли и объявили охранниками Академии, просто порекомендовав студентам не выходить из здания с десяти ночи до четырех утра. Особенно первокурсникам. Старшие, видимо, как-то умеют справляться со Стражами или задабривать их, раз ректорша прилюдно грозила наказанием нарушителям отбоя. Мира с Амой даже пару раз дежурили у темного окна, пытаясь разглядеть загадочных сторожей — но поди разбери, что там шевелится в ночи: то ли трава-листва, то ли пугающие хранители режима.

Неожиданно вспомнилась парочка друзей, когда-то договаривавшихся о ночной встрече. Ну как неожиданно: просто перед заблудившимися вдруг появились колонны, в сумерках до того напоминавшие плывущие над туманной землей длинные белые фигуры, что вздрогнувшая Мира с испугу схватилась за Шазра.

Колонны стояли на заваленной обломками и поросшей мраморной травой площади. Хитро стояли — лабиринтом, скрываясь одна за другую, так что невозможно было сосчитать, сколько их всего. Осмелевшие приятели, забыв на время о неведомых Стражах и собственных блужданиях, даже в прятки сыграли: один, окликая, перебегает от колонны к колонне, второй пытается его поймать или хотя бы заметить. Голоса и смех гулко разносились по площади, увязая в темных зарослях, подбирающихся вместе с туманом ближе. За туманом опять возвышалась внешняя стена парка — да когда же они всю ее обойдут?

— Интересно, что тут было? — довольная (удалось, подкравшись, напугать петлявшего по колоннаде гнома) Мира огляделась. — И впрямь какое-то святилище, храм? Или место торжества?

Шазр присел на «пенек» развалившейся колонны.

— Или колдовства? Гляди, — потер подошвой башмака потемневшие от времени когда-то беломраморные плиты, расчищая выдолбленный узор, забившийся за десятилетия, а то и сотни лет землей и сопревшей листвой. Шел он широкой спиралью и заканчивался четко в центре площади большим мраморным цветком.

— И что здесь такое наколдовывали? Вызывали каких-нибудь демонов? Для этого обычно используют пентаграммы. А что будет, если встать во-от здесь?

— Попробуй, сестра, и узнаем! — просто предложил гном. Девушка показательно медленно и важно занесла над цветком ногу, но опустить не успела. Внезапный зычный окрик: «Стоя-ять!» разнесся над площадью, заставив Шазра подскочить, а дернувшуюся Миру — потерять равновесие и пребольно шлепнуться на попу.

Глава 4 Самострел

Из зарослей к ним решительно и рассерженно приближались… нет, не Стражи, слава всем богам!

Но уже пора кричать — на опережение: «Криспин, я вовсе тебя не вызывала!»

Подоспевший староста поднял на ноги кряхтящую и потирающую отбитое место девушку — не слишком бережно, даже сердито.

— Что за игры вы тут затеяли? — спросил Артур — впервые на памяти Миры без улыбки. Двое смущенно переглянулись: кажется, их видели играющими как малые дети! Но староста имел в виду вовсе не это; ткнул пальцем на мраморный цветок, перед которым остановился его друг — широко расставив ноги, скрестив руки на груди, будто говоря: а ну, прорвись попробуй! Дураков, понятное дело, не было. — Усвойте главное — если на территории Академии обнаружили что-то непонятное и неизвестное, разворачивайтесь в другую сторону и бегите со всех ног! Можете еще при этом громко звать на помощь старшекурсников или преподавателей.

Мира уставилась в центр колоннады загоревшимися глазами.

— А что такое? Здесь и впрямь каких-нибудь демонов вызывали?

Криспин громко фыркнул:

— Нашел кого запугивать! Она ведь даже Драконов не боится.

Артур быстро глянул на друга.

— Да? А где Мира их видела?

— Нигде, — с сожалением призналась лесовичка. — Они же теперь существа вымершие-истребленные, суть мифические…

Криспин зло и сухо сплюнул:

— Попалась бы ты хоть раз такому… мифическому под огонь!

— Тогда б с нами сегодня не разговаривала, — поддержал приятеля Артур. — А что вы вообще здесь делаете, да еще и после отбоя?

Смущенное признание «заблудились» приятели встретили сначала недоверчивой переглядкой, потом дружным смехом; Мира даже обиделась, запальчиво объясняя, что ее лесовичный «компас» в окаянной Яшмовой Академии почему-то не работает. Шазр терпеливо и скромно помалкивал в стороне: насмешки его мало трогали, ведь люди не знают настоящих больных мест гномов. Главное — их сейчас наконец вернут домой, то есть в общежитие, еще и от неведомых Стражей защитят по дороге. Раздраженная девушка в свою очередь уязвленно вопросила:

— Вы-то сами что здесь делаете, вроде отбой всех студентов касается?!

Староста небольно щелкнул ее по воинственно задранному носу.

— Маленьким девочкам знать о том необязательно! Но теперь из-за вас придется отменять планы, нельзя же допустить, чтобы Стражи слопали таких талантливых первокурсников!

— Да пусть бы чуток их пожевали, — подал голос Криспин, наконец оставивший свой «цветковый» пост. — Все равно бы выплюнули. Гном жесткий, а лесовичка наверняка суперядовитая…

Мира пропустила его слова мимо ушей, потому что проследила, куда нет-нет да и поглядывал парень. С воинственным «ага-а!» кинулась к периодически приоткрываемому туманом узкому темному пролому в песочного цвета стене — так неожиданно и шустро, что пальцы стоявшего рядом Артура хватанули лишь воздух, а рванувший следом Криспин настиг ее уже в нелегальном выходе из Академии (а ведь они столько лет его секрет хранили!).

Налетел, традиционно сбив с ног; Мира даже вякнуть не успела, как очутилась на земле: лицом в траве, в пузо врезается острый камень, а сверху давит тяжелый, ругающийся, старающийся подняться и оскальзывающийся на просыпи Книжник. Завозившаяся лесовичка тоже попыталась встать, цепляясь за камни стенного пролома, траву, ветки кустарника. Пальцы нащупали какую-то веревку, Мира бездумно ухватилась и за нее…

Что-то щелкнуло, свистнуло. Грохнуло. Пятикурсник опять обрушился на девушку, вминая в землю тяжелым твердым телом, но Мира все равно успела увидеть, как ночь залило ослепительно белым светом, вновь оглушающе ахнуло, и мир разломился на багряно-алые осколки…

— Крис… Кри-ис! Ты где?! Ты цел?

Лесовичка раскрыла зажмуренные веки — в темноте все еще плавали отпечатавшиеся в глазах алые сполохи. Где-то надрывался староста — хотя его хриплый голос сейчас было трудно узнать:

— Криспин! Где ты, змеиный сын?! Отзовись!

— Не ори, — выдохнули Мире в самое ухо. Девушка вздрогнула, окончательно приходя в себя, шевельнула головой — в щеку врезались мелкие камешки. Выдавила:

— Что… что это?..

Криспин убрал руки, которыми, оказывается, прикрывал ее голову, и наконец-то поднялся; лежавшая Мира моргала, напряженно вглядываясь в ночь — ночь как ночь, темно, звезды вон видно, луна из-за деревьев встает… Старшекурсник подхватил ее за бока, поднимая — цепляясь одной рукой за него, другой за стену, девушка выпрямилась; прислонилась спиной к неровному проему.

— Слава богам, ты жив! — крикнул издалека торопливо идущий к ним староста.

Кривившийся Тай тряс склоненной головой и стучал ладонью по уху, будто пытаясь вытряхнуть из него воду. Проворчал:

— Да жив-жив, только оглох на одно ухо… Эй, а с тобой-то что?

Мира пригляделась и ахнула: лицо и шею Артура покрывали многочисленные кровившие порезы, одежда на груди тоже будто гигантской кошкой порвана… Староста осторожно потрогал лицо, сморщился:

— Осколками мрамора посекло… Мира, ты в порядке?

Лесовичка замедленно кивнула: а что может быть не в порядке? Сначала ее чуть не расплющил Криспин (дважды! тяжеленный какой, а ведь вроде ни жиринки!), потом она едва не оглохла и не ослепла, и ноги что-то не очень держат… Конечно, с ней все отлично! Спохватилась:

— Ой, а где Шазр?

Как ни странно, гном оказался самым целехоньким — когда случился весь трам-тарарам, как стоял, так и просто шлепнулся под прикрытие старых мраморных обломков… Сейчас парень, деловито уперев кулаки в бока и задрав голову, что-то рассматривал. Когда троица выбралась, наконец, из злополучного проема и тоже глянула вверх, у каждого вырвалось по разнообразному звуку: Мира охнула, староста присвистнул, а Криспин непонятно, но крайне энергично выругался.

Вот отчего стало так светло! Верх колонны с капителью снесло полностью, а остов светился, будто раскаленный мрамор превратился в дерево и сейчас бездымно горел; лишь горячий воздух вокруг завивался и струился. Все оттенки красного-желтого цвета с ледяными прожилками синего тускнели и угасали к основанию.

— Отличная свечечка получилась! — неожиданно весело оценил Артур.

— Ага, — буркнул его друг, — погребальная.

— Прекрасная ночь, не так ли?

Компания синхронно вздрогнула, разворачиваясь на звук этого издевательски-вежливого голоса. Светильник-колонна прекрасно освещал появившихся на площади людей, которых им меньше всего хотелось сейчас увидеть: ректора Академии и охранника Академии. Симон, окинув быстрым взглядом студентов и горящий столб, похромал мимо них к пролому-выходу, сжимая в руке нечто вроде жезла. Ректор осталась на площади, скрестив на груди руки. Начала перечислять, поочередно переводя отражающие огонь, а потому жутковато светящиеся глаза:

— Староста Нортон. Пятикурсник Тай. Гном… Не-собираюсь-называть-все-твои-имена. Лесовичка Черемная.

Сложив руки за спинами, старшекурсники синхронно поклонились; Шазр вжал голову в плечи, поглядывая на начальство исподлобья, а съежившаяся Мира еще и за спину ему шмыгнула. Ректор продолжила все тем же тоном:

— Поведайте же мне, какого… (определение культурно проглочено)… демона вы все здесь делаете?

Воцарилось молчание: даже парк, казалось, застыл в ожидании ответа. Из-за стены тоже не доносилось никаких звуков, будто охранник просто взял и потонул в черном колодце пролома. Ректорша пару раз пристукнула носком туфли: и как ноги-каблуки не переломала, пробираясь сюда сквозь заросли? И вообще, каким образом взрослые так быстро здесь очутились? Трансгрессировали? Надо, ох как надо этому делу обучиться — сейчас давно уже лежали бы в своих безопасных кроватях, а не ждали неминуемого наказания от Главной Ведьмы!

— Ну? — тоном выше произнесла упомянутая ведьма. Артур откашлялся и начал осторожно:

— Госпожа ректор, это несколько запутанная история…

— И прежде чем вы ее профессионально дозапутаете, быстренько ответьте — конкретно чьих это рук дело?! — Женщина ткнула в горящую колонну за его спиной. Все оглянулись, пытаясь сообразить: действительно, чьих? Колонна, хоть и подпотухшая, оплывала впрямь как восковая свеча.

— Не наших, — быстро отрекся Криспин.

— Не знаем, — в голос с ним подтвердил староста. Гном просто молча развел руками и ссутулился еще больше. Ректор сощурилась:

— Еще скажите, что так всё и было, когда вы сюда пришли!

— Но это же самострел! — Удивившаяся Мира даже из-за плеча приятеля выглянула. Марго тут же поманила ее:

— Ну-ка, подойдите сюда, лесовичка! Что за самострел?

— Кто-то насторожил самострел там, на выходе. — Мира махнула рукой в сторону пролома. — Я в темноте его не разглядела, дернула за веревку, что на земле лежала, он и выстрелил. Попал в колонну, и вот…

— Дерни за веревочку… — пробормотала ректорша. — Ты что, теперь на руках ходишь?

Мира покосилась на Криспина — сказать, что тогда не ходила, а попросту лежала? — но оказалось, это был вопрос, не требующий ответа, потому что глава Академии приказала всем всё рассказывать подробно. Оживившаяся (еще бы, ректор отвлеклась от вопроса, почему они шляются в парке после отбоя!) четверка принялась, перебивая друг друга, опровергая и уточняя, рассказывать про устроенный кем-то «тарарам». Непонятно, что ректор уяснила из этого всеобщего галдежа, но тут в проломе появился Симон, молча кивнул, подтверждая слова студентов, подошел к горящей колонне и, заложив руки с жезлом за спину, оценивающе уставился на нее.

Артур взъерошил волосы — заодно и мелкие мраморные осколки из кудрей вытряхнул.

— Это что за криворукие идиоты-охотники решили здесь самострел поставить? Да еще такой мощный?

— Они далеко не идиоты. И не криворукие. Такой магический заряд в него вложили, — наконец подал голос охранник.

— Да, — охотно согласилась с обоими Мира. — Стрелять этаким в какого-то гнома — все равно что по воробьям из пушки палить!

— Гнома? — переспросила ректорша. — Почему — гнома?

Застеснявшись под устремленными на нее удивленными взглядами, девушка подтолкнула локтем Шазра:

— Ну это же они, да? Твои родственники всё никак не угомонятся?

Парень покраснел так, что было заметно даже в темноте, зыркнул на нее почему-то очень недобро и промолчал. Ректорша беззвучно пошевелила губами — показалось, выругалась, — но озвучила лишь приличную часть:

— Вот только мстящих гномьих родственников как раз мне и не хватало! Так. Симон, осмотрите и соберите здесь все, что только можно, потом доло́жите. Студенты — за мной!

Резко повернувшись — метнулись полы одежды и неприбранные длинные волосы, — женщина двинулась с площади прочь. Мира заметила, что при этом она старательно огибает мраморный цветок.

Первым, ни на кого не глядя, поплелся гном.

Когда за спинами уходивших неожиданно обрушилась горевшая колонна — с грохотом и фейерверком огненных искр, — все подскочили и обернулись. Лишь ректор даже не вздрогнула, кинула через плечо раздраженное:

— Не отвлекайтесь, поторопитесь!

Глава 5 Драконья стрела

Казалось, одной этой командой она перенесла их сразу через весь парк: мощеная дорожка, невесть откуда взявшаяся под ногами, была прямой и ровной, и уже спустя несколько минут пятеро вышли к темному главному корпусу. Как всё в Яшмовой Академии подчиняется ректору!

Всё, да не все, подумала Мира, когда, велев остальным ждать в коридоре, Главная Ведьма увела с собой в кабинет гнома: вон два злостных нарушителя комендантского часа со стажем слоняются по коридору. Молчат — то ли переживают о будущем нагоняе, то ли происшествие переваривают.

— Так что там с твоим братцем-гномом? — неожиданно поинтересовался остановившийся напротив Криспин. — Чем он так насолил своим родственничкам, что те возжелали его укокошить?

Мира прикусила язык, хоть и очень запоздало: может, зря она про Шазрову родню при всех-то? Надо было или с глазу на глаз с ректоршей разговаривать, или вообще только с ним обсудить позже. А ну как старшекурсники болтунами окажутся, разнесут по всей Академии? Кому охота, чтобы твои имя-проблемы на всех углах трепали и с расспросами приставали? Извиняет лишь то, что никогда раньше столько странного с нею в один день не происходило: сначала заблудилась, потом эта ходячая каланча ее с ног сбила, потом чуть под самострел не угодила…

— Вот у него и спроси.

Дверь распахнулась сама собой, изнутри донеслось:

— Заходите. Все.

Держась за спинами рослых парней, Мира шагнула через порог и попыталась с ходу примоститься рядом с сидящим у стены Шазром — гном вздохнул и отвернулся. Точно, сердится за ее длинный язык, еще и от ректорши наверняка попало за… ну, за что-нибудь да попало!

— Прежде чем мы продолжим, вы — все! — должны запомнить: сегодня ничего особенного не происходило! — объявила Главная Ведьма.

Все закивали. Артур еще и улыбнулся своей всегдашней солнечной улыбкой. Подтвердил:

— Самый обычный скучный вечер! То есть ночь.

Ректор кинула на него настолько ледяной взгляд, что улыбка моментально замерзла.

— Придерживаемся такой версии: первокурсники заблудились в парке, старшие узнали об этом перед самым отбоем, нашли и привели их обратно. Гном может отправляться спать… А лесовичка куда?

Вскочившая Мира затопталась на месте.

— Я тоже это… спать. Ведь Шазр уже все вам рассказал? И молчать я тоже буду, честно!

— Сядьте на место, — приказала ректор, еще и мановением пальца захлопнула дверь перед носом дернувшейся Миры. Старшекурсники переглянулись и молча уставились на главу Академии. Только сейчас Мира заметила, что ректорша выскочила в парк в одном, как Амариллис говорит, дезабилье — черной шелковой сорочке и накинутом поверх нее тонюсеньком длинном халате-пеньюаре. Деловито скрещенные на груди руки вместо того, чтобы подчеркнуть серьезный настрой женщины, наоборот, выделяли белизну длинной шеи и глубину ложбинки в открытом вырезе. Судя по взглядам парней, те тоже всё это заметили, хоть и не пялились, конечно, открыто-беззастенчиво. Мира хмыкнула: мужики, что с них взять! А ведь им сейчас самое время придумывать, как отмазаться от нарушения комендантского часа…

Задумчиво ходившая по кабинету Главная Ведьма — три шага туда, резкий разворот, три шага обратно, глаза студентов следили за ней, как глаза кошки в часах-ходиках — будто услышала ее мысли. Остановившись и упершись длинными пальцами в стол, заявила:

— Сейчас мы не будем выяснять, как давно и с какой целью вы пользуетесь этим… нелегальным выходом из Академии! (Парни с явным облегчением выдохнули). Но не думайте, что я это так оставлю! Поговорим о происшествии… — Ректор даже жестом предложила всем сесть; Мира хотела было незаметно отсидеться у двери, но под тремя взглядами пришлось отодвинуть тяжеленный стул и умоститься рядом со старшекурсниками. Ректор опустилась в высокое кресло в торце стола, подперла упрямый подбородок обнаженной по локоть рукой.

— Думаю, как минимум двоим из вас известен тип стрелы, которую зарядили в этот, как утверждает лесовичка, самострел.

Мира с интересом взглянула на студентов — ей-то точно не известен! Староста откашлялся, но Криспин ответил быстрее:

— Драконья стрела.

Ректор утвердительно указала на него пальцем.

— Именно! Такие использовались в войне с Черными Драконами. Человека или, — взгляд на Миру, — гнома подобная стрела попросту развалит пополам даже на излете… либо сразу превратит в пепел.

Уф. Девушка аж зажмурилась, только сейчас представив, что случилось бы, не поймай и не урони ее в проходе Криспин.

— Создание Драконьей стрелы требует массы сил, магии и времени — иначе бы война закончилась, не успев начаться. Однако кто-то же не поленился ее воссоздать или попросту украсть из военных арсеналов. Посему следующий вопрос: кто и зачем насторожил подобный самострел здесь, буквально на территории Яшмовой Академии?

Ректор требовательно смотрела на старшекурсников, те, в свою очередь, не сводили глаз с нее. Мире показалось (или не показалось вовсе?), что этими взглядами они сказали друг другу гораздо больше, чем всем произнесенным раньше: уж не учат ли в Яшмовой Академии еще и телепатии вдобавок?

Марго опустила ладони на стол и выпрямилась.

— Вызову вас после доклада Симона, а пока хорошенько над этим поразмышляйте. Старшекурсники могут идти. Лесовичка остается.

Радостно подскочившая Мира уже второй раз растерянно опустилась на место: что еще хочет от нее ректор? Она впервые слышит о Драконьих стрелах, совершенно никого и ничего не увидела, не услышала и не поняла при срабатывании самострела, а почему они с гномом оказались возле тайного выхода из Академии, о котором даже не подозревали, наверняка уже рассказал сам Шазр.

Артур задержался на пороге.

— Простите, госпожа ректор, у вас тут… — Он неопределенно махнул рукой вдоль шеи.

— А? Что?

— В волосах листья запутались…

— Где? — Ректорша провела пальцами по взлохмаченным кудрям, не нашла и досадливо отмахнулась: — Ой, потом, не до того сейчас!

Но Артур уже шел к ней.

— Позвольте мне… — Действуя очень осторожно и аккуратно (как со… со злобной собакой, пришло в голову Мире), а потому медленно — Ведьма глядела на него искоса, вздыхала и уже нетерпеливо притоптывала ногой, — этот смельчак выпутал из волнистых прядей сухие листья и даже парочку мелких веток.

Ректор хохотнула:

— Странно, что по дороге я еще воронье гнездо случайно не зацепила!

Артур аккуратно расправил длинные пряди поверх открытого выреза сорочки, сказал без улыбки:

— Вот так. Спокойной вам ночи.

— Спокойной! — пискнула со своего места Мира. Ректор, озадаченно скривив губы, мгновение смотрела на закрывшуюся дверь. Повернулась к лесовичке. Сложив по-ученически руки, та старательно выпрямилась под пронзительным фиолетовым взглядом главы Академии: моментально захотелось признаться во всех своих секретах, грехах и неблаговидных поступках. Которых даже не совершала.

— Со следующей недели первокурсники могут выходить в город.

Мира моргнула — ожидала совсем не этого. Произнесла осторожно:

— О? Хорошо.

— Вам с Шазром выход запрещен.

Понятно, вот оно, наконец, наказание! Но если подумать, наказание за что? За плохое ориентирование на местности? Главная Ведьма помолчала, словно ожидая вопросов — Мира по-прежнему преданно таращилась на нее, мечтая лишь, чтобы поскорее отпустили спать, — и отчего-то решила пояснить:

— Пока не ясно, на кого именно ставился самострел, вы — все четверо — будете в безопасности, не выходя за пределы Академии.

Э? А она вообще здесь при чем, ведь она никакой не дракон, не гном с проблемной родней и даже не старшекурсник, который за несколько лет пребывания в Буржбе мог сотни раз насолить какому-нибудь местному жителю — например, своей обаятельной улыбкой отбить у того местную красавицу?! Жаль, что приказы ректора не оспаривают и даже не уточняют — во всяком случае, никто, кроме старосты, на это не решался. Поэтому девушка только кивнула:

— Хорошо.

Марго задала совсем уж неожиданный вопрос:

— Вижу, ты с ними дружна?

— С кем? А-а-а, со старшими? — Ректор по-прежнему не отводила глаз, и Мира сообразила, что от нее-то как раз ждут уточнений и подробностей. Погадала, что будет лучше, согласиться или отрицать, и решила просто сказать правду: — Да не особо… Ну, Криспин… Понимаете, он ведь такой… э-э-э… сложный, неприветливый (очень мягко выразилась!). Только в библиотеке мы и разговариваем, и то всё про книги (ну еще про Пущу). — Женщина кивнула, как будто ничего нового для себя не услышала. — А Артур, он как… солнышко. Всем светит, всех греет. Так что у него в друзьях вся Академия, — договаривая это, Мира поняла, что права и одновременно неправа. Все-таки один-единственный друг у старосты имеется. Тот самый «сложный».

Губы ректора дрогнули в усмешке: не понять, задумчивой или ядовитой.

— Как бы не надорвался…

— А?

Но Марго уже изящно выскользнула из своего кресла.

— Считаю, им очень повезло, что ты оказалась рядом. Приглядывай за ними и дальше.

Что? Я?! Почему? Как? Но озвучить все эти вопросы Мира попросту не успела — ректорша мотнула головой в сторону выхода:

— Ступай. Мальчишки ждут. — И скрылась за второй, маленькой дверью, ведущей, наверное, в соединенную с кабинетом личную комнату.

Мальчишки, то есть старшекурсники, и впрямь почему-то до сих пор торчали в коридоре. Едва Мира вышла, Артур шагнул навстречу, широко раскинув руки:

— Вот она, наша спасительница! — даже приобнял легонько и тут же отпустил, напоследок коротко потрепав по голове. Будто маленькую миленькую собачонку, подумала Мира, машинально поправляя полурасплетшуюся косу. Госпожа ректор со своими распущенными черными волнистыми волосами выглядит шикарно, а она сама — наверняка как растрепанный ветром стог. Спохватилась:

— Почему — спасительница?

— Да потому что практически собой обезвредила самострел! Представь, если бы кто-то — я или Крис — шагнул прямо под Драконью стрелу? Что бы от нас сейчас осталось?

А ведь сущая правда! Мира покосилась на прислонившегося к стене Криспина: тот наблюдал за ними исподлобья. Значит, баш на баш? То есть она ничего ему не должна, поскольку они вдвоем невольно спасли друг друга? Спаситель-спасенный широко зевнул и оттолкнулся от стены.

— Ну, пошли уже? Я сейчас просто, как лошадь, усну стоя.

В холле общежитского этажа их поджидала кастелянша, дежурившая ночью и уже, видимо, оповещенная начальством. Налившаяся гневной краской Батильда безмолвно погрозила сразу двумя внушительными кулаками и энергичными жестами отправила каждого в свое крыло: девочку налево, мальчиков направо. Артур помахал Мире на прощание.

Неся перед глазами его усталую улыбку, лесовичка, спотыкаясь на каждом шагу, добралась до своей комнаты, осторожно нажала на ручку двери: сейчас потихоньку прокрадется и рухнет на кровать… Даже не раздеваясь.

Напрасные мечты! Вспыхнул свет, и Мира обнаружила перед собой цветочную баронессу, стоявшую в непривычно вульгарной для нее позе — руки в боки.

— Ты где была?! — шепотом закричала Амариллис.

Лесовичка длинно вздохнула. Осталось только, чтобы и во сне явился кто-то с очередной нотацией…

Глава 6 Шазр, прости!

— Шазр, ты прости, что я рассказала о твоих родственниках при парнях и ректорше! — шепотом винилась Мира. Утром она не успела перехватить гнома, завтрак проспала; целый учебный день парень ее успешно избегал; только во время обеда и удалось сесть рядом. — Всё мой длинный язык, выдает, что думаю, не задерживаясь! И вообще я очень испугалась — сначала за себя, потом за тебя. И на твою родню страшно разозлилась: ну что ж они никак не оставят тебя в покое?!

Рыжий неотрывно смотрел в свою ополовиненную тарелку.

— Сестра…

— Да? — с готовностью отозвалась Мира, заискивающе заглядывая ему в лицо.

— Драконья стрела — совсем не гномское изделие.

— Так, значит, обратились к какому-то оружейному магу за помощью? Ничего себе, как они тебя уважают!

Гном аккуратно положил ложку.

— Сестра, как мои родичи могли узнать, что мы на тот тайный ход наткнемся, если мы сами о нем не знали?

— А-а-а… Ты хочешь сказать… — Мира глядела на парня, чувствуя, как ее щеки наливаются краской. Такой дурочкой она давно себя не ощущала. Хорошо, что гномов с детства воспитывают не выказывать свои чувства, недаром их традиционная кличка «каменные морды», а то бы сейчас она увидела, как Шазр раздражен и зол. Рыжий закончил ее оборванную реплику:

— Самострел не на меня ставился. — И вновь взявшись за ложку, принялся неторопливо хлебать суп.

Мира зажмурилась и принялась биться лбом о стол, приговаривая:

— Я такая дура! Прости! Прости. Прости…

На четвертом «прости» ее лоб ударился не о деревянную столешницу, а о подложенную руку парня.

— Простил, — легко сказал Шазр и пододвинул ее тарелку. — Ешь, все остыло.

— Уф. Хорошо.

Взяв кружку, парень неожиданно добавил:

— Конечно, я не рад, что старшие о моем позоре узнали…

Позоре?! Мира чуть не подавилась, но не успела возмутиться, как Шазр продолжил:

— …но рад, что теперь ректор знает.

— Она тебя отругала? — настороженно спросила Мира, помнившая фразу ректорши о «мстящей гномьей родне».

— Да.

Ну еще бы! У Главной Ведьмы только одна реакция на все случаи жизни! Наверное, именно такой в первую очередь обучают всех ректоров в какой-нибудь… ректорской Академии.

— Сказала, если б знала…

Мира мысленно продолжила: «…то фиг бы взяла меня на учебу», но гном закончил неожиданно:

— …то сразу бы о моей безопасности позаботилась. «С Яшмовой Академии выдачи нет», — сказала. Представляешь? — И гном неожиданно улыбнулся: улыбка его была широкозубой, с заметной щербинкой, но крайне симпатичной; еще и ямочки на обеих щеках. Может, за эту улыбку родня его и преследует? Не должны гномы так открыто и мило улыбаться!

— Ух ты, — только и нашлась сказать Мира. Придется приглядеться к ректору: это что ж она за ведьма такая?!

Коли никто не насмешничал и не приставал с расспросами, новость, как они вчера заблудились, не успела широко распространиться. Да и откуда бы? Вряд ли старшекурсники болтали направо-налево, преподаватели, кто в курсе, тем более. А соседка, которой вчера пришлось рассказать усеченную ректоршей версию, слегка дулась — ведь Мира ухитрилась заблудиться именно в компании «статусных». Предложить Амариллис ходить за собой по пятам? Так ведь баронесса привыкла возглавлять, а не следовать за кем-то.

Гном неожиданно, низко, чуть не ткнувшись носом в суп, поклонился. Обернувшаяся Мира увидела приветственно махавшего им Артура. Его друг даже не глянул в их сторону: а чего ему глядеть, ну подумаешь, они вдвоем с Мирой чуть под Драконью стрелу не угодили, что с того? Не повод для общения.

Чурбан.

Глава 7 Версии и версии

Мира выловила старосту через пару дней — радуясь, что ректорша вновь не призывает ее пред свои грозные очи, в то же время не переставала думать, разъяснилось ли что-нибудь с Драконьим самострелом. Без конца тормошила Шазра, предлагая версию за версией, все причудливей и причудливей; некоторые даже ей самой представлялись невообразимой дичью. Гном флегматично выслушивал ее, кивал или жал плечами, а когда «сестра» уж совсем приперла его к стенке, требуя высказать собственные мысли-идеи, отделался кратким: «Если что, старшие расскажут. Я — домашку делать». И ретировался. Мира возмущенно топнула вслед этому дезертиру с полей размышлений.

— И кто нам расскажет?! Ректор? Точно нет. Охранник — вряд ли. Криспин? Да ну, только понасмешничает!

Методом исключения оставался Артур. Хотя он постоянно мелькал то тут, то там, главной проблемой было отловить Нортона в одиночку, без толпы поклонников обоего пола или обращающихся за помощью и решением проблем. Хотя чем ее вопрос не проблема, которая, между прочим, и его самого касается, а возможно, и всей Яшмовой Академии — мало ли кто еще из «старичков» тайно шастает по ночам в город!

Наконец удалось перехватить старосту в безлюдном коридоре неподалеку от библиотеки. Поначалу слегка растерявшийся под шквалом ее вопросов парень рассмеялся:

— Давай лучше зайдем в библиотеку, а то здесь нас услышат!

Как раз в библиотеке лишних ушей гораздо больше: мало ли кто прячется за стеллажами и в проходах? Да еще там наверняка этот Криспин… Но Артур повлек ее за собой так легко и естественно, прикосновение было настолько теплым и… и приятным, что язык не повернулся возразить. Так — рука в руке — они и вошли в библиотеку. Хорошо, за час до отбоя здесь почти никого уже не осталось, столы опустели, свет большей частью потушен, лишь рядом с дежурным горит приглушенная лампа. А за стойкой — какая неожиданность! — разлюбезный старостин дружок. Даже головы не поднял, лишь посмотрел исподлобья: взгляд задержался на их сцепленных руках и вернулся обратно к записям.

— Что, уже никого? — Осмотревшийся Артур дважды хлопнул в ладоши — звук сразу потух, заглушенный бесчисленным множеством книжных томов.

— Почти, — буркнул дежурный, продолжавший изображать страшную занятость. — А вы чего приперлись?

— Как всегда любезен и приветлив! — Присевший на край стойки Артур ловко выхватил у приятеля ручку. — Хватит работать! Мира пришла расспросить нас насчет Драконьей стрелы.

— Тш-ш-ш! — Испуганно оглянувшись, лесовичка дернула его за рукав: а ну как рядом кто-то еще готовится к урокам? Или стоит, невидимый, там, в темноте, среди книжных стеллажей? Парни поглядели на нее с одинаковым недоумением, староста понял первым:

— А, ты не волнуйся, Мира, я сразу заглушку поставил, никто нас не подслушает!

О, и так можно? Лесовичка с облегчением выдохнула. Криспин забрал ручку обратно, сказал, не поднимая головы:

— А чего о стреле говорить? Она была, это факт, но кто ее поставил, мы так и не узнаем.

— Что, даже наша ректор ничего не смогла поделать? — недоверчиво спросила Мира. — Она же такая… Ведьма!

— Сохранись стрела или самострел, Марго наверняка нашла бы какие-нибудь следы — чары, например, можно пропустить через фильтры и вычленить персональный почерк волшебника или даже целой группы. — Артур принялся рассеянно листать лежавшую на стойке книгу. — Да и древко-наконечник указали бы место изготовления, а то и самого мастера. Но стрела полностью сгорела, врезавшись в колонну. А наш самострел оказался по-настоящему одноразовым.

— Это как?

— После выстрела он самоликвидировался… рассыпался в прах, который тут же развеяло ветром. Симон и следа от него не нашел, а уж он-то раньше служил в Магстраже! Вы представляете, какого размера бандура там стояла? — Артур импульсивно раскинул руки, столкнув при этом на пол книгу. — Во время войны Драконьи арбалеты даже приходилось на телегах перевозить! И в один миг, раз — пф-ф! — пальцы парня затрепетали в воздухе, изображая, как сгорела-развалилась та самая «бандура», — и нет его!

Криспин подобрал книгу, со стуком кинул на стол. Сказал хмуро:

— А на нет и суда нет! Так что разговор закончен.

— Вовсе не закончен!

Парни с удивлением уставились на выпалившую это лесовичку.

— Как так закончен?! Ну не получилось разобраться со стрелой-самострелом, однако же кто-то его установил? Артур сам сказал, арбалет очень большой, даже если его в разобранном виде доставили, явно не один человек требовался! Может, заметили, что вокруг Академии кто-то чужой крутился! Или в городе приезжих видели.

— Буржба — не твоя Пуща, где людей раз и обчелся, — возразил Криспин. — Большой торговый город с речным портом. Так что чужаков здесь всегда хватает.

— И Марго уже обращалась в стражу, — подхватил Артур. — Но проблема в том, что стражники неохотно связываются с Академией, пытаются свалить всё на «шалости ваших студентов»!

— Ну, иногда они правы, — заметил дежурный. Парни переглянулись и рассмеялись, видимо, вспомнив какие-то свои прошлые «шалости». Мира чуть ногами не затопала — что за несерьезность такая! Неужели не понимают, что запросто могли погибнуть? Продолжила напористо:

— Тогда пойдем другим путем!

— Иди, — неожиданно покладисто согласился Криспин. Навалился на стойку, выжидающе поблескивая глазами. Артур тоже смотрел заинтересованно. Такое двойное внимание слегка смущало, но Мира взяла себя в руки — то есть скрестила их на груди и двинулась вдоль стойки, неосознанно копируя ректора.

— Если орудие преступления пропало и нет никаких следов преступника…

— Да-да? — подбодрил староста, а его друг пробормотал: «кто-то читает слишком много детективов…»

— Тогда нужно понять, на кого охотились, и отталкиваться уже от этого! — победно объявила лесовичка. — Кто еще, кроме вас, знает про этот тайный выход?

Друзья переглянулись.

— Выход потому и тайный…

— …что о нем никто никогда ничего не говорил. Мы еще на втором курсе обнаружили развалившийся кусок стены и никому ни гу-гу, потому что доносчиков, желающих выслужиться перед начальством и набрать лишних баллов, в Академии предостаточно. Так что… — Артур развел руками.

Криспин задумчиво почесывал подбородок.

— Я вот даже не уверен, не пользовались ли нашим выходом сами преподы, чтобы незаметно улизнуть с глаз Марго и избежать ежесуточного доклада Ворот кто куда отлучался. Ну там сбегать за лишней бутылкой или на свиданку…

Внезапно представилась чудная картинка: при свете луны через тайный выход с пыхтением протискивается дородная Батильда, а в кустах за стеной ее ожидает трепетный поклонник с громадной бутылью в обнимку… Мира даже головой помотала, прогоняя видение.

— И все же злоумышленник знал, что вы, ну и, возможно, другие через него удирают! — настаивала девушка. — И это точно не какие-то там шалости! Кто-то был настолько зол, что хотел именно убить, и убить наверняка, вы же слышали ректора: любого эта стрела либо сожжет, либо напополам развалит! Кто из вас так его разозлил: ты? — Мира по переменке наставила на парней указующий палец. — Или ты?!

Криспин слегка пожал плечами.

— Предлагаешь составить список всех моих неприятелей? Вплоть до того, кому я пять лет назад ногу отдавил?

И не только ногу, подумала Мира, у тебя-то наверняка список будет длинный, даже многие студенты Академии присоединятся. А вот с твоим другом потруднее…

Друг беззаботно покачивал ногой. Улыбался.

— Мира, не хочешь после Академии пойти работать в Магическую стражу?

Девушка насупилась.

— Всё шуточки вам! Не хочу!

— А зря, — мирно сказал Артур. — У тебя это хорошо получается!

— Да, хватит шутить, — неожиданно согласился Криспин. Протянул руку и погасил настольную лампу. Уютный полумрак сразу превратился в настораживающий сумрак — горели лишь редкие светильники где-то за стеллажами. — Через четверть часа отбой, надо хоть до общежития добраться. Попадемся еще раз, и Марго всем нам, троим недобиткам, головы поотрывает!

— Ой! — впечатленная описанной картиной Мира подскочила со стула. — Я тогда побежала! Вы-то вон какие длинноногие…

Но приостановилась на выходе.

— А знаете, что мне еще в голову пришло? Стрела ведь Драконья!

— Мы как-то уже в курсе, — отозвался собиравшийся Криспин. — И что с того?

— А вдруг она как раз на него и настораживалась? У нас в Академии, случайно, не учатся Драконы? — И посмеивающаяся лесовичка скрылась за дверью.

Артур перестал покачивать ногой. Сообщил серьезно:

— Знаешь, она меня иногда даже пугает!

Дабы не вызвать очередного недовольства Амариллис, Мира готовилась отчитаться, что была в библиотеке (не обязательно же уточнять — с кем именно). Однако соседка оказалась в прекрасном расположении духа; мурлыча песенки, примеряла залежавшиеся из-за постоянного ношения школьной формы наряды: наверное, заранее готовилась к первому покорению Буржбы. Когда по коридору прошла дежурная, призывая гасить свет, Ама просто перевалила свои платья-накидки-шали на стул и уже в темноте сообщила довольным голосом:

— Послезавтра идем на вечеринку по случаю дня рождения Микси!

— К кому? Что-то я такой девочки не помню…

Баронесса захихикала:

— Какая девочка! Это мальчик. Майк Гюнтер. Между прочим, сын графа Гюнтера из Литса. Правда, шестой, совсем без перспектив, потому отец его сюда и определил.

— А-а-а… — Мира смутно представляла, где находится Литс, и так же смутно вспомнила худого, как циркуль, парня: кажется, на курс младше Артура с Криспином. Зевнула. — Ну, счастливо вам повеселиться!

— Что значит «вам»? — удивилась Амариллис. — Мы же с тобой вместе идем!

— Я тоже? Да мы с этим твоим шестым даже ни разу словом не перемолвились!

— Ну и что? Я просто сказала ему, что приду с подругой.

— А он?

— Говорит: «Если она такая же хорошенькая, приводи, конечно!» — Баронесса захихикала в темноте. — Вот ему сюрприз будет!

Мира кинула подушкой в сторону ее кровати, Ама сказала беспечно:

— Люблю, когда подушек много! Спокойной ночи.

Лесовичка мстительно отозвалась прабабушкиной поговоркой:

— Спокойной вам ночи, приятного сна! Желаю увидеть козла и осла! Осла до полночи, козла до утра, спокойной вам ночи, приятного сна!

— Фу, как это по-детски! — высокомерно ответствовала баронесса. — Не мешай спать, я должна быть самой свежей и красивой!

— Это уж как масть пойдет, вот возьму и окажусь тебя краше! — заметила Мира и получила назад свою подушку — прямо в голову.

— Спи немедля! — велела Амариллис самым своим баронессиным голосом.

Мира уснула, конечно, не сразу. И вовсе не потому что взволновалась от внезапной вечеринки — размышляла над собственными нечаянными словами в библиотеке. Конечно, полный бред, ведь всем известно, что Черных Драконов уничтожили во время войны — а если кто и остался, то улетел далеко из королевства, а не скрывался здесь, в самом его центре, да еще и в Магической Академии. Уж такая опытная колдунья, как ректор, за пять лет всяко бы обнаружила Дракона-оборотня среди своих студентов… или преподавателей? Лесовичка глядела в окно, из которого сочился рассеянный лунный свет, но видела не его, а темные высокие шкафы в ректорской. В дверце одного торчал массивный ключ с золотистой фигурной ручкой… Артур говорил, там хранятся личные дела студентов — прошлых и настоящих. Как бы полистать их — вдруг да обнаружится что-нибудь интересное… ну интересное, понятно, всяко обнаружится… объясняющее это происшествие с Драконьей стрелой?

Обдумывая, излагать ли свою идею старшекурсникам (Шазру-то, понятно, расскажет), Мира легла, уютно умащиваясь под теплым тяжелым одеялом. С их помощью проделать всё гораздо легче: раз уж они столько лет невозбранно удирали из Академии, то и само здание изучили досконально. А вдруг не согласятся, да еще будут следить, чтоб она сама не проникла в ректорскую, и стращать, что пожалуются Главной Ведьме?

Уже засыпая, Мира туманно подумала: а вдруг наша ректор тот самый Дракон и есть?! А что? Ядовитая — факт; когда свирепеет, чуть огнем не пышет; магией просто переполнена, а ведь всем известно — драконы мертвы без магии!

Вот смеху-то будет!

Правда, неизвестно, кто посмеется последним…

Глава 8 Огнёвка-тренировка

Мира исподлобья смотрела на своего мучителя. Тот также не выглядел счастливым: взирал хмуро, растирая руки — болят они у него, мерзнут, или просто в пугающем предвкушении: ну что ж, двоечница, наконец я займусь тобой всерьез!

После конфуза на тренировке перед всей Академией и следующего урока по Игнисологии, где учитель ее усиленно не замечал (чему лесовичка только радовалась), Мира тихо надеялась: ректор и преподаватель в конце концов поняли, что в Огнемагии она совершенно безнадежна!

Ан нет: сегодня ее все-таки призвали пред темные очи Книжника. Что ж Криспина Тая так много в ее жизни — в библиотеке, на занятиях! Даже в ночном парке…

И вот теперь, после уроков.

Старшекурсник резко кивнул ей.

— Показывай, что умеешь!

Будто сам не знает, что меньше чем ничего! Так, мысленно ворча, Мира прошептала затверженное до мозолей на языке заклинание вызова огня, всё сердитее и энергичнее: конечно, ничего не получилось! То есть явился лишь одинокий неяркий светлячок, который под отчаянным взглядом одной и скептическим другого несколько раз поменял свой цвет — голубой, белый, желтый, красный — и тихо угас, как одинокая искра в остывшей золе. Воцарилось многозначительное молчание.

— Ты всегда проговариваешь заклинание вслух? — внезапно поинтересовался Криспин.

— Да…

— А если тебе вдруг язык отрежут, то что — не сможешь больше колдовать?

Вот типун тебе на язык самому! Мира выпалила сердито:

— Конечно, не смогу, я же тогда просто-напросто истеку кровью!

Отмахнулся.

— Главное — это не слова, а намерение, желание… чувство, которое надо просто вызвать!

Небрежно двинул рукой, и на кончике его указательного пальца зажегся яркий огонек, проскакал дрессированной блохой по всем остальным пальцам, скользнул по предплечью, плечу, груди уже на левую руку — причем Криспин продолжал глядеть на зачарованно таращившуюся на все это девушку. Огонек вернулся и мирно пристроился в яремной ямке парня, будто некое светящееся украшение.

Из огня.

— И что, вообще даже не жжется? — вырвалось у Миры.

Криспин пожал плечами.

— Можешь сама убедиться.

Собственные творения лесовичку подпаливали не раз, мазь от ожогов теперь в ее корзинке не переводится… Мира шагнула ближе, протягивая руку. Опустив ресницы, Книжник глядел на замершие в нерешительности пальцы девушки.

— Он не опасный, просто теплый. Потрогай.

Голос его звучал негромко, словно Криспин успокаивал испуганное животное.

Или уговаривал коснуться самого себя…

Внезапно вспомнились ожоги на груди и руках Артура после того памятного «дружеского» поединка: не опасный, ага, как же! Мира поспешно отдернула руку и услышала, что преподаватель с досадой выдохнул, чуть ли не зашипел. Раздраженно смахнул с себя тут же исчезнувший огонек.

— А если тебе отрежут руки, — переиначила его слова девушка, — тоже колдовать не сможешь?

Криспин чуть прищурился:

— Если когда-то я не смогу двигаться, просто сам превращусь в пламя.

Это не прозвучало шуткой, да и не слишком-то преподаватель Игнисологии, по совместительству библиотекарь, любил шутить. Дальнейшая тренировка это только доказала: похоже, он испробовал на нерадивой ученице все свои навыки и методы обучения — от детского «зажги свечу» до боевого «отрази огонь огнем». С каждой новой неудачей парень становился все мрачнее; у замотанной лесовички уже слезы просились наружу, когда час мучений наконец-то закончился.

— Можешь идти! — хмуро разрешил препод. Спасибо, еще пинка не придал для скорости! Коротко поклонившись, Мира поспешила к выходу, но в дверях ее настиг вопрос:

— С какой стати ты так огня боишься?

Обернувшаяся лесовичка, уже не скрываясь, шмыгнула носом, блеснула влажными глазами. Поинтересовалась — хоть и ломким голосом, но с вызовом:

— А ты когда-нибудь был в самом центре пожара?!

Криспин молча смотрел на нее.

— А нет — так и не спрашивай! — Мира резко повернулась и потопала по коридору, сжимая кулаки. В игры тут чародеи-недоросли играются! Шариками огненными туда-сюда бросаются! Да еще ругаются при этом, что она то же самое не делает! А вот не хочет она и не будет! И отстаньте все!

Уже некоторое время незаметно наблюдавший за тренировкой (незаметно для лесовички, Криспин и так всегда знает, где он находится) Артур неспешно спустился с верха трибуны.

— Тебе не кажется, что ты с ней слишком резок? Не все же поддаются хлысту и командам…

Криспин раздраженно взлохматил волосы.

— Еще давай ты меня поучи, как с моими студентами обращаться!

— Да я не против поучить, только ты вроде лесовички — никакому обучению не поддаешься!

Криспин наклонился подобрать сброшенную в пылу занятия куртку. Спросил снизу:

— А ты не можешь… хотя б у Марго… узнать, что там с ней случилось?

— С Марго? — невинным тоном осведомился староста. Приятель на подначку не повелся:

— С лесовичкой. И с пожаром.

— А ты попробуй спросить у самой Миры, — посоветовал Артур.

— Она мне точно не скажет!

Друг развел руками.

— Значит, плохо спрашиваешь!

Коротко рыкнув, Криспин вылетел из зала, унося на спине:

— Учись разговаривать с девушками! В жизни пригодится!

Глава 9 День рождения Микси

Деньрожденческая вечеринка, на удивление, проходила не в общежитской комнате, а в небольшой аудитории по соседству с залом для тренировок; Амариллис сказала, Микси «подмазал» кого-то из преподов, а то и даже саму комендантшу.

Переодевшиеся после ужина девушки спустились по черной лестнице, чтобы не привлекать лишнего внимания своими праздничными нарядами. Из близкого тренировочного зала доносились хаканье, топот, ругань игроков, подбадривающие крики и свист болельщиков: да тут хоть пьяные песни хором пой, никто не услышит! Баронесса постучала условным стуком, дверь немедленно отворилась.

— Вот и вы! Заходите скорее! — весело сказал виновник торжества, узколицый кудрявый парень. Поспешно повернул в замке ключ и объявил собравшейся компании: — Это всем известная баронесса Амариллис Шлосская из Эрербурга и ее подруга… — Микси бросил на Миру слегка косящий взгляд, — э-э-э… по имени…

Понятно, он не то чтобы забыл, а попросту не знает ее имени! Баронесса изящно помахала рукой:

— Добрый вечер! Это моя соседка Мира. Она из Пущи. Микси, всех благ, вот тебе подарочек. — Вручив чернильную ручку, украшенную золоченой сеточкой и давно ей надоевшую, Ама чмокнула мгновенно покрасневшего парня в щеку. — Мира, отдай ему свой!

Именинник с недоумением покрутил в пальцах оплетенную кожей палочку из черного ясеня: Мира сбивчиво пояснила, что если он будет ею чистить зубы каждое утро и после каждой еды, доживет до старости со своими здоровыми белыми зубами. Парень сказал рассеянно:

— А. Понятно. Спасибо, — и сунув подарок в карман, устремился за Амариллис к праздничному столу, под который приспособили длинную первую парту. Яств тут было с бору по сосенке. Часть заказана или попросту стырена в столовой (к этим, надоевшим, почти не прикасались); часть, видимо, прислал папа-граф: покромсанный кое-как копченый окорок вепря, разломанный на части печеный гусь, а вон крупный кус шоколада, от которого то и дело кто-нибудь отпиливал кусочек, отчего он походил на сточенный ветрами и непогодами одинокий утес. Еще там-сям виднелись сладости, печенья, сушеные фрукты — наверное, подношения гостей. Говорила же Аме, нужно с собой взять что-нибудь свое!

Но больше всего поражали разнокалиберные бутылки и кувшины, возвышавшиеся на придвинутой вплотную к столу преподавательской кафедре (видела бы это ректор!). Некоторые уже пустые: похоже, с самого начала был взят бодрый разгон, надо же успеть расправиться с угощением до отбоя! Наверно, подарочки того же папы, или старшие — а в собравшейся компании только они с Амой были с первого курса — втихушку натаскали из города. Да-а, похоже, и впрямь без «подмазки» кастелянши не обошлось: ведь Батильда обладает исключительным нюхом на хмельную контрабанду — как утверждают злые языки, из-за собственного пристрастия к горячительным напиткам.

Мира пристроилась под бочок к подруге. Для этого пришлось изрядно потрудиться: девушек в компании оказалось немного, видимо, шестой графский сын не пользовался у студенток сокрушительным успехом, и хорошенькая баронесса сразу завладела вниманием большинства аудитории. Мира с сомнением принюхалась к тут же сунутой в руки до краев заполненной кружке: пахло перебродившей вишней. Именинник встал и предложил тост за свое здоровье. По энтузиазму, с которым встретили его не слишком связные слова, было ясно: всем уже не до содержания, главное — выпить. Мира от души хлебнула из своей кружки и поперхнулась, встретив взгляд очень темных, очень знакомых глаз, взиравших на нее со знакомым же неодобрением. В торце длинного стола, скрестив на груди руки, восседал Криспин.

— Фу! — Амариллис отодвинулась, отряхивая забрызганные юбки. — Ты что, маленький ребенок? Пей потихоньку!

— Извини… — просипела Мира, машинально ища глазами рядом его друга-старосту. Странно, но Артур отсутствовал напрочь. Принесла же нелегкая этого… Ни отдыха от него, ни покоя!

— А может, она всё попробовать спешит? — засмеялся примостившийся рядом светловолосый сероглазый парень, кажется, однокурсник именинника. — Пей сколько хочешь, как там тебя… Мира? Я Николас. Может, другое винцо желаешь?

Мира деликатно откашлялась в сторону, допила до дна и протянула кружку.

— Ага.

Неодобрение с той стороны стола ощущалось уже физически, зато сосед поощрительно подмигнул и потянулся за следующей бутылкой.

— Вот это по-нашему, малышка!

Глава 10 Недобрые чары

…Мира не сразу поняла, что ее пытаются споить.

Вертела головой, слушая забавные и не очень (но вежливо смеясь в нужном месте) истории старшекурсников; отвечала, когда ее о чем-то спрашивали, помалкивала, когда нет; глазела на танцы, которые затеяли разошедшиеся студенты — вместо музыки отбивание ритма руками по столу, ногами по полу, а то и тоже по столу; хохотала над спотыкавшимися и выбывавшими. Опустошенные бутылки и кувшины перекочевывали на пол, а раскрасневшиеся девушки — на колени к парням. Кружка Миры не пустовала ни единого мига — добрый Николас наполнял ее снова и снова, приговаривая: «А вот этого ты еще не пробовала… Понравилось? Повторить?», и даже когда девушка отодвигала вино в сторону, настойчиво возвращал в руки…

В какой-то момент ощутив сначала легкие, а потом уверенные, тесные объятья, Мира сообразила, что дело не в дружеской заботе и чуть не рассмеялась: споить — ее?! Лесовичку? Да что мне все ваши вина да бренди, пробовали ли вы хоть раз настойку мухомора?! Вон графинчик-именинник уже придремывает, а у нее, Миры, ни в одном глазу — только на душе все веселей и бесшабашней!

До того бесшабашно, что она даже залихватски подмигнула Криспину, по-прежнему поглядывавшему на нее с необъяснимой неприязнью. Хотела еще и язык показать вдобавок, да парень вовремя глаза отвел. Без своего общительного друга он так и просидел весь вечер один, молча пил-ел, коротко отвечал на обращенные к нему вопросы, ни в каких танцах-догоняшках-играх не участвуя. Даже пригласивший его именинник заметно робел, когда заговаривал со старшекурсником или подходил чокаться: видно, не такие уж они приятели, может, как говорит Амариллис, приглашен для статуса?

Николас заметил ее подмигивание: пробурчал в самое ухо — рядом оглушительно хохотали студенты:

— Что, запала на нашего Книжника? Зря! Он в Академии с девчонками ни-ни! Словно их вообще не существует.

— Да уж давно заметила, какой он весельчак и душка! — согласилась Мира.

— Говорят даже, они со старостой Нортоном — того…

— Чего — того?

Николас изобразил пальцами некий жест, увидел, что Мира не поняла, и пояснил для непроходимых лесных дурочек:

— Голубки́! Только друг друга любят.

— Да-а? — Мира взглянула на старшекурсника другими глазами. Парней, любящих парней, ей еще встречать не приходилось, и она искренне полагала, что они должны хоть чем-то отличаться — внешностью, поведением ли. А тут два самых обычных друга…

— А чего ж тогда к ним девчонки так и липнут?

Вон как раз одна подсела вплотную, уставилась Криспину в лицо. Левая рука нежно поглаживала лежавшую на столе руку парня, что вторая делает под столом, Мира даже думать боялась. Старшекурсник спокойно налил вина, сунул девице (та разулыбалась, выпила залпом), рывком поставил ее на ноги, развернул к себе спиной — и шлепком по заду отправил на поиски более податливой добычи.

— Во-от, видела? Так всех и отшивает на раз-два! — выдохнул Николас на ухо Мире. — И каких девчонок! Так что нечего на него глазеть, зря время терять, лучше, малышка, на меня посмотри!

— Ты лучше мне еще налей! — Лесовичка, в свою очередь, сунула ему кружку. Ближайшие сосуды были уже все опустошены, Николасу пришлось встать и обойти стол, чтобы добраться до новых запасов. Хоть ненадолго избавиться от его приставучих рук: только уберешь с одного места, к другому прилипают. Пора бы уже бить по этим самым рукам, но как-то неудобно скандалить на чужом празднике, надо разойтись по-хорошему…

Мира огляделась. Именинник уже сладко спал, свернувшись клубком на парте, ручки трогательно под щекой сложены. Амариллис на другом конце длинного стола играла в карты на раздевание: но, судя по тому, что на столе лежала всего лишь одна соседкина сережка, а ее партнеры и партнерши уже блистали кто голым торсом, кто голыми ногами, за подругу можно было не волноваться, мухлевать она умеет. Несколько пар, спотыкаясь, кружили перед классной доской в неизвестном миру, но вдохновенном танце. Кто-то с чувством, звучно, с постаныванием на два голоса, целовался в верхних рядах. Кого-то рвало. Вечеринка явно задалась.

Девушка с силой зажмурилась и широко распахнула глаза. Светильники, согнанные к пиршественному столу, уже давно притушили для уюта, и в глазах темнело вовсе не от этого. И не от количества хмельного: мало того что навык пития у нее имеется, так еще бо́льшая часть давно уже незаметно сливалась в предусмотрительно поставленный в ноги кувшин. Кажется, пора уходить.

До подруги докричаться было трудно, но в конце концов оглянувшаяся Амариллис невнимательно кивнула на Мирино: «Ама, я — домой». Не факт, что поняла, потому что тут же азартно завопила: «Филипп, я видела, ты смухлевал! Снимай штаны!»

Куда труднее оказалось встать. После нескольких неудачных попыток Мира сдалась и принялась перемещаться вдоль стола по сиденью — так и добралась почти до выхода. Тут пришлось почти повиснуть на столешнице, потому что ноги куда-то коварно девались, а перед глазами крутилась черно-красная мельница, мешавшая разглядеть дверь. Что за?.. Потрясши головой и проморгавшись, девушка неверными шагами добралась-таки до выхода; обливаясь горячим потом, повисла на массивной дверной ручке. Теперь ключ повернуть… где он? Мира несколько раз попыталась ухватить его — тот, как живой, упорно ускользал; зачарованный, что ли? Вот уже почти поймала, но тут на ключ легли чужие пальцы.

Расплывающийся, распадающийся на множество отзвуков голос:

— Уже уходишь, малышка?

— Николас? — Мира с огромным облегчением ухватилась за его локоть — едва не промахнулась! — Что-то мне не по себе… Помоги дойти до комнаты, а?

— Ну конечно! — Парень плотно притворил за собой дверь, быстро огляделся и, обхватив за талию, повел Миру прочь от гудящей аудитории: девушка уже не чувствовала своего тела, казалось, она просто летит рядом, как влекомый за веревку воздушный змей. Парень что-то непрерывно говорил, сплошное «гу-гу» и «ду-ду»…

Зато зрение периодически прояснялось, и в какой-то момент лесовичка поняла, что идут они не к главной лестнице, а совершенно в противоположном направлении — к пустым темным коридорам, ведущим вглубь Академии.

— Ник… куда? Пошли домой…

— Ничего-ничего, — успокаивающе бормотал парень, — мы быстренько, малышка, до отбоя успеем!

Куда успеем? Что — успеем? Не успела Мира задать эти вопросы, как старшекурсник толкнул ее за аркой к стене, притиснул-прижал, сноровисто дергая одной рукой завязки лифа платья, а другой задирая юбки. Совсем близко — огромное красное лицо с черными провалами глаз и рта, горячее дыхание, больно тискающие пальцы, тяжесть, не дающая даже вздохнуть, треск одежды… Пытаясь оттолкнуть (руки как чужие!), Мира выдохнула в это до смерти надоевшее лицо:

— Пусти-и-и….

— Да давай быстрей, не кобенься! Ай! Кусаться?! — Парень на миг отклонился, и Мира добавочно боднула его головой в челюсть. Тут же получив в ответ такую пощечину, что в глазах опять потемнело, а в голове зазвенело. Только и расслышала сквозь этот звон: — Чтобы мне да какая-то деревенская девка отказывала! Куда, дрянь?!

Сползшая по стенке лесовичка попыталась ретироваться на четвереньках, но была поймана, повалена и распята. Это всё не со мной, думала Мира, глядя в нависающую над ними арку, чувствуя спиной ледяной пол; парень сидел на ней верхом и, ругаясь, пытался расправиться то ли с ее, то ли со своей одеждой. Она не могла шевельнуть ни единым мускулом, и вся ее Зеленая магия бесполезно утекала сквозь камни.

Это происходит не со мной…

Мира могла только глядеть, но даже это насильнику не понравилось:

— Что вылупилась, нищета лесная?! А-а-а, полюбоваться хочешь, на, смотри любуйся!

— Чего там… — девушка облизнула пересохшие губы, — глядеть-то у тебя… разве что в лупу…

Николас с размаху отвесил ей пару пощечин, от которых, казалось, щеки попросту лопнули. Посулил:

— Зато сейчас почуешь!

— Что, Фаррел, опять на малышню потянуло?

Парень дернулся, вскинул голову на этот ленивый голос, Мира могла повести только глазами — но и она увидела силуэт подошедшего человека, темный на фоне освещенного холла.

— Проходи, Тай, не мешай людям развлекаться! — Голос Николаса дал внезапного петуха.

Старшекурсник неожиданно присел перед Мирой на корточки, заглянул в лицо. Холодные пальцы скользнули по горящей от пощечин коже.

— Вижу, девушка любит грубости?

— Мы с ней сами разберемся! Хочешь поглядеть? Или поучаствовать? Давай — мой низ, твой верх!

Но было видно, что сам-то Николас уже полноценно «участвовать» не может — его мужское достоинство опускалось и сморщивалось прямо на глазах. Жаль, Мира не могла пинком этот процесс ускорить!

Криспин выпрямился и, вздернув парня за шиворот, толкнул к стене. Произнес невыразительным голосом:

— Тебя предупреждали.

— Да класть я хотел на все твои предупреждения! — рявкнул Николас, грозно расправляя плечи, но ввиду сползших штанов получилось у него комично, Мира даже фыркнула. Криспин глянул на нее сверху. Спросил с непередаваемой интонацией:

— Весело тебе?!

— Ага… Помоги встать…

Снизу она плохо различала его лицо, но, кажется, парень скривился.

— Опять — «помоги»? Вставай, кто ж тебе не дает!

— Шевельнуться… никак…

— А! — сказал Криспин и, неожиданно перешагнув через нее, метнулся к завязывающему штаны несостоявшемуся насильнику. — Опять за старое принялся?!

…Пятикурсник работал кулаками равномерно — удар слева, удар справа, будто тесто месил, приговаривая при этом: «говорили тебе… говорили?.. предупреждали? Напомнить?»; Николас отбивался, еще и орал и ругался при этом. Неизвестно, когда и чем закончилась бы драка, но прозвучал первый сигнал к отбою — мелодичный, заполняющий все пространство звон колокола. Криспин замер с занесенным кулаком, противник воспользовался заминкой, оттолкнув его, выпрыгнул в холл. Уже оттуда заорал:

— Пользуешься тем, что с Нортоном спишь, вот кулаки и распускаешь!

— Че-го? — Криспин шагнул вперед, послышался удалявшийся топот. Старшекурсник задумчиво почесал щеку, пробормотав: «ладно, это пропускаем», и поглядел на Миру.

— Всё полеживаешь?

Лесовичка криво улыбнулась ему снизу:

— Ну просто закати меня… куда-нибудь в чулан, что ли… до утра.

— Как скажешь, — легко согласился парень и наклонился. Мира ощутила его прикосновения: он что, ее щупает?! Нет, попытался натянуть вверх корсаж платья, чертыхнулся — порванная ткань соединяться не желала. Криспин приподнял девушку, перевалил через плечо. Ухватив под коленями, потащил не по основной лестнице — сверху слышались голоса-шаги-смех поднимавшихся студентов, может, с тех же самых именин, — а по черной. Послышался второй сигнал к отбою, более звучный, почти оглушающий. Не в то крыло, ты, балда, подумала Мира, прежде чем провалиться в забытье, захватившее сознание вслед за отказавшим телом.

Глава 11 Во чужом пиру похмелье

— Сестра, ты как?

Мира, медленно моргая, смотрела на сидевшего на полу у кровати Шазра: глаза круглые, рыжие волосы встопорщены. Привычно потянулась пригладить вихор — рука еле-еле двинулась, отлежала, что ли… А что, кстати, гном делает в их комнате?!

Пришлось несколько раз оглянуться, чтобы сначала понять, а потом еще и убедиться, что комната вовсе не их. И даже не гномская. Неизвестная.

— Проспалась наконец?

…А, теперь уже известная!

В поле зрения появилось лицо Криспина. Вместе с этим появлением вернулись и воспоминания о вчерашнем. Некоторые лучше бы не возвращались!

— Проспалась, — подтвердила Мира, с трудом принимая сидячее положение. Оглядела застегнутую поверх своего платья чью-то большую куртку. Голова болела вся — вплоть до волос. Девушка пощупала щеки: кажется, до сих пор припухшие! Следивший за ней старшекурсник заявил неожиданно весело:

— Ничего, у Фаррела отметин куда больше!

Между прочим, у самого ссадина на губе — и не подумал залечить. Или парням синяки не важны, вроде как медаль за доблесть?

— Не понимаю, что со мной вчера было… — пожаловалась Мира и подумала, что это звучит как обычная отмазка: ничего не помню, ни в чем не виноватая! — И пила ведь немного… — услышав ироничное хмыканье Книжника, уточнила: — Ну, то есть для лесовика немного.

— Просто ты пила кое-что с добавками.

Девушка пару раз хлопнула глазами и сообразила:

— Кто-то подмешал дурману?

— Не «кто-то», а именно тот, кто тебе так усердно подливал. — Криспин уселся на соседнюю кровать, сцепил на скрещенных коленях пальцы. — Фаррел известен пристрастием к свеженьким первокурсницам. Только на ухаживания предпочитает времени не терять — чего проще, подсыпь девчонке порошок и делай с ней что хочешь!

— Ой, а Амариллис тогда как же?! — Мира поспешно опустила ноги на пол, собираясь на выручку подруги.

— Она в порядке. Фаррел не станет связываться с тем, у кого есть титул и деньги. Вот ты или любая другая девчонка из бедной незнатной семьи — самая подходящая кандидатура!

По-прежнему сидевший на полу гном повернулся к старшекурснику. Спросил ровно:

— И ему это с рук сходит?

Криспин помолчал.

— Не все после жаловались. А другие потом отказывались от своих обвинений: мол, наговорили или вообще виновника спутали…

Мира гневно фыркнула.

— Да, — согласился Тай. — Запугивание и деньги. Мы с Артуром как-то предупредили его… по-свойски, Фаррел притих на время.

— Ну да, лисий хвост не спрячешь, — пробормотала Мира и запоздало закрутила головой: — А где староста?

— С утра сразу пошел к Марго.

С утра? Как с утра?! Мира нашла взглядом каменные часы, мерно тикавшие на большом, заваленном учебниками столе, и охнула:

— Ой, уже утро?!

— …и по твоей милости мы все пропустили завтрак, — подхватил Криспин. — А еще не выспались, потому что ты тут тако-ое вытворяла… Пришлось даже пригласить твоего братца-гнома, чтобы тот же Фаррел не смог потом обвинить нас с Артуром, что мы… гм, воспользовались твоим беспомощным состоянием!

Девушка глядела на него, лихорадочно перебирая то ли смутные воспоминания, то ли ускользающие сновидения: она что-то с грохотом и звоном роняет и хохочет… с треском рвет ткань, кажется, у кого-то на груди, и этот кто-то смеется и ругается одновременно… Ой! Мира втянула голову в плечи. Криспин кивнул ей:

— Вот-вот! Вижу, начинаешь вспоминать.

— Я… я всё исправлю, — пообещала Мира и в поисках помощи глянула на Шазра.

— Когда я пришел, сестра как младенчик спала, — доложил тот. — Старший сказал мне всю ночь у кровати сидеть, я и сидел.

Мира все-таки потрепала его по голове.

— Вот же бедняга! Прости.

Криспин скривил губы:

— А передо мной извиниться не хочешь?

Лесовичка поднялась, для страховки придерживаясь за спинку кровати, поклонилась низко — насколько позволяла тяжелая голова.

— Прости-прости-прости и спасибо тебе! Отблагодарю при случае…

— Лучше бы таких случаев больше не случалось, — сухо отозвался парень. — А теперь проваливайте оба, через час начинаются занятия, а я не готов, не выспался и голодный как волк!

Чтобы не пересекать общий холл между мужским и женским крылом на глазах возвращавшихся из столовой студентов, Мире пришлось спуститься по черной лестнице на второй этаж и вновь подняться как ни в чем не бывало по основной. Едва успела раздеться, как в комнату ворвалась Амариллис. Кинула на лесовичкину кровать салфеточный сверток (тот развязался, высыпались три помятых булочки) и закричала:

— Мира, ты меня бесконечно изумляешь!

— Ой, прости, — принялась с готовностью каяться та, — ты же меня потеряла, я тебе сейчас все расскажу…

Баронесса выставила ладонь, прерывая поток ее слов.

— Видела, как ты вчера уходила с Фаррелом в обнимку, ночевать не пришла, — я тревогу не поднимаю, думаю, повезло соседке, затусила с симпатичным парнем! А сегодня староста потихоньку шепнул, что ты на завтрак опоздаешь, возьми, мол, ей чего-нибудь перекусить… — Амариллис смотрела во все глаза. — Это как?! Я тебя настолько недооценила?! Ты там что, за ночь их всех перебрала?!

Мира едва сдержала нервный смех: а ведь картина и впрямь складывается презанятная! Для постороннего, конечно.

— Ама, я сейчас все расскажу…

Соседка сложила на груди руки и оскорбленно вздернула подбородок:

— Ну-ну, я тебя слушаю!

Через несколько минут баронесса уже бегала по комнате, сжимая кулаки и сыпля ругательствами, которых, может, даже сам папа-барон не знает.

— Да я ж этого ублюдка… я думала, ты по доброй воле, по своему желанию, а он!.. да я ж его… этого… сейчас своими собственными руками!

Мира ухватила соседку уже на пороге:

— Успокойся, Фаррелу уже без тебя досталось!

— Да? Прекрасно! От тебя? Ах, от Криспина! Ну так и от меня еще получит! — Амариллис совершенно по-простецки засучила рукава, сдула со лба заботливо завитой белокурый локон. — Живо переодевайся, хватай учебники, на следующей перемене пойдем разбираться с Фаррелом! Ах он поганец недоделанный! Дерьма кусок!

И Мира поняла, что идти искать старшекурсника и впрямь придется: не только и не столько бить морду неудавшемуся насильнику, сколько держать разъяренную баронессу. А то еще вызовет парня на магическую дуэль, несмотря даже на его «статусность»!

Магические дуэли в Академии запрещены, но, по слухам, старшекурсников это не останавливает, и целительнице Иде приходится потом лечить последствия боевых заклинаний и проклятий. А то и запечатывать от разложения тела, чтобы вызванные родные смогли похоронить их в приличном виде. Мира сильно подозревала, что большинство этих слухов были просто слухами, но все же…

Глава 12 Сломанный ректорский ноготь

Никуда идти и никого искать не пришлось: староста Нортон изловил Миру перед началом занятий с приказом явиться к ректору. Лесовичка поплелась за ним, борясь с сильным желанием затеряться в паутине академических коридоров — ведь там без помощи доброго Коридорного можно плутать неделями! Сейчас будет нагоняй от Главной Ведьмы, да еще Фаррел наверняка станет утверждать, что она добровольно пила дурман и пошла с ним, а после начнет запугивать или подкупать… раз ему не привыкать уже. Ох, как сложно быть маленькой безобидненькой первокурсницей!

В кабинете Фаррела не оказалось. За столом сидела одна ректорша, сосредоточенно красившая ногти в рубиновый цвет. Сказала, не поднимая глаз:

— Пришли?

Староста подтолкнул через порог замешкавшуюся лесовичку.

— Вы желали видеть студентку Черемную, госпожа ректор.

Ректорша скептически глянула на него из-под дуг черных бровей.

— Так-таки прямо и желала?

Старшекурсник кивнул ей, ответив твердо:

— Да. Именно. Желали.

— Ах да! — Ректорша вытянула руку, любуясь насыщенным цветом маникюра. — Вспомнила, что хотела сказать вам, лесовичка! К сожалению, четверокурсника Фаррела нет больше с нами.

Мира автоматически уставилась на ее острые ногти: казалось, на каждом висит капля рубиновой крови — как будто совсем недавно они вонзались в пойманную добычу. Подсушивая краску, ректорша изящно затрепетала унизанными перстнями тонкими пальцами.

— Выяснилось, что по состоянию здоровья Фаррел больше не сможет продолжать учебу в Яшмовой Академии. (Девушка все таращилась на ногти). И потому вынужден был немедля отбыть к себе на родину, как бишь там она называется?.. ну неважно. Какая досада!

— Вам жаль? — переспросил Артур странным голосом.

Главная Ведьма уставилась на него свирепо. Ноздри ее тонкого носа раздувались.

— Да, мне крайне жаль лишиться весьма щедрой и своевременной оплаты за его обучение! К выпуску и без того мало студентов добирается, а тут еще такая потеря!

— Вы поступили правильно, госпожа ректор, — мягко произнес Артур. Женщина нетерпеливо махнула на него рукой:

— Словно без вас не знаю! Это ни на каплю не умаляет трагедии потери денег. Еще! — Ректорша выбросила указательный палец в направлении Миры — та машинально откачнулась назад, словно острый кровавый ноготь уже вонзился ей в грудь. — Перед отъездом Фаррел любезно сдал имена всех присутствовавших на вчерашней нелегальной вечеринке. Передайте своей соседке, что ее выход в город откладывается, и что сегодня после ужина вы все вручную отмываете ту аудиторию, пока я — лично — не разрешу вам отправиться спать!

— Хорошо, — пробормотала Мира. Она не предполагала, что все закончится так легко, и уж тем более не ожидала немедленной высылки Фаррела. Невольно вспомнилось восторженное Шазрово «она сказала, с Яшмовой Академии выдачи нет!». Или развлечения четверокурсника перевесили наконец даже безграничную любовь ректорши к деньгам?

— Но вы, лесовичка! — Снова выпад, будто рапирой. — Я же велела хорошенько присматривать за этими двумя, а вместо этого вы сами создаете проблемы в Академии!

Удивленный староста переводил взгляд с Миры на Главную Ведьму.

— О чем речь? Кто за кем должен присматривать? Госпожа ректор, вы приказали присматривать за нами? Первокурснице — за практически уже выпускниками?!

— Считаете, никакой присмотр вам не нужен? — язвительно осведомилась женщина. — А, всё, надоели, убирайтесь!

— Но, госпожа ректор…

— Убирайтесь, я сказала!

Мира потянула старосту за рукав: сматываемся поскорее, пока нам еще что-нибудь не припомнили — даже того, что мы сами за собой не знаем! Едва шагнули за порог, как ректорша разразилась ругательствами не менее причудливыми и экспрессивными, чем ранее Амариллис. Судя по тому, что в них параллельно упоминались «долбаный ноготь» и «такая потеря денег», испорченный маникюр и утрату денег за обучение Фаррела Главная Ведьма переживала одинаково сильно. Артур с поспешностью притворил дверь и озадаченно поглядел на Миру с высоты своего роста.

— О чем Марго сейчас говорила? Почему ты вдруг должна за нами приглядывать?

Оставалось только руками развести.

— Вот дождись ее хорошего настроения и сам все расспроси подробненько, заодно и мне потом расскажешь! Пошли скорей отсюда.

— Мира, но твое лицо…

— А? Что с ним? — Девушка машинально коснулась припухшей щеки и поморщилась.

— Почему никто до сих пор им не занялся?

А кто бы это сделал? Криспин? Ради всех богов, он на свое-то собственное наплевал! Из гнома врачеватель, как… как из Миры огнемаг; соседка была слишком рассержена; а ей самой не хватило времени даже достать бодягу из корзины…

— Подожди-ка… — Наклонившийся Артур аккуратно обхватил ее лицо прохладными ладонями — на контрасте Мира ощутила, как горяча саднящая кожа ее щек. Замерла, глядя в лицо парня. Артур не шептал заговора, как при лечении всегда нашептывает она сама, не гладил, заживляя, кожу пальцами, но от его рук веяло свежей уверенной силой, чем-то схожей с Зеленой магией. Целебной… Ресницы, неожиданно темные при золотистых волосах, приопущены, сапфирово-синий взгляд устремлен сквозь нее, словно наблюдает за ниточками бесчисленных микроскопических сосудиков, несущих новую свежую кровь, здоровую энергию — да она сама это почувствовала!

Парень глубоко вздохнул, будто просыпаясь, глянул в Мирины глаза — ясными улыбавшимися своими. Губы тоже дрогнули в улыбке.

— Ну вот и все, — сказал, не спеша убирать руки, — теперь и следа не останется!

— Спасибо, — произнесла лесовичка почему-то шепотом — может, потому что он был рядом. Очень рядом. Артур отвел прядь волос с ее лба, легонько повертел Мирино лицо из стороны в сторону — наверное, в поисках других увечий. Не пересчитывает же он все ее веснушки, правда?

— Слушай, только сейчас заметил, какие у тебя глазищи зеленые! Словно трава.

И что она должна на это ответить: «а у тебя синие-пресиние»? Мира аккуратно высвободилась.

— Пошли, надо хоть до столовой добраться, раз на занятия не получилось!

— Тебе всё лишь бы пожрать!

Двое обернулись на это внезапное замечание. Привалившись плечом к стене, неподалеку от ректорской стоял Криспин. И сколько он уже наблюдает за ними?

— Порядок! — весело сообщил ему друг. — Злодей выслан безвозвратно, Марго ходит от злости по потолку, синяки залечены!

Криспин скривил губы:

— Меня всё это совершенно не интересует. А вот то, что первокурсница не явилась на мой урок, ей с рук не сойдет!

— Но я ведь…

— Ее же Марго вызывала!

Но преподаватель Игнисологии уже отлип от стены и пошагал прочь. Староста в комичном ужасе воздел руки, бросился следом, окликая друга. Интересно, а его Артур тоже подлечит? И каким же образом? Опять наложением рук? Или, если верить словам Фаррела, целительным поцелуем? От представившейся картины Мира даже вздрогнула.

Ох, надо поспешить на следующий урок — чтобы не заработать штрафные очки еще и от другого учителя! И лишь дойдя до аудитории, лесовичка подумала, что раздраженный и раздражающий препод-студент как-то слишком далеко забрался, чтобы сообщить ей о наказании — аж до самой ректорской. И не лень же было!

…А все-таки жаль, что того придурка выперли так молниеносно — она не успела вызнать рецепт зелья, на время лишающего ведьму магии!

И впервые такое попробовала.

Глава 13 Огнёвка-тренировка номер два

Мира подозревала, что следующая дополнительная тренировка начнется с того, что ее вновь отчитают — не за обычную в Огненной науке нерадивость, а что пьет хмельное с кем попало и вместо того, чтобы позвать на помощь знакомцев, уходит опять же с кем попало. А старшекурсник через это еще и синяки потом получает.

…На уборке «деньрожденческой» аудитории Криспин Тай просто посиживал себе на преподавательской кафедре, еще и тыкал младших носом (хорошо, лишь в фигуральном смысле!) в неохваченные тряпками и швабрами участки пола-столов-сидений. Все вчерашние гости Микси усердно трудились (даже баронесса! хотя, само собой, и в непосредственной близости к преподавателю Игнисологии), пыхтели и на чем свет стоит костерили сдавшего их и смывшегося домой Фаррела — то ли внезапно заболевшего, то ли срочно отозванного родителями, а может, вовсе в чем-то провинившегося перед администрацией Академии… Троица посвященных лишь молча переглядывалась. Еще — правда, куда тише — студенты ворчали на саму госпожу ректора, запретившую использовать магию в уборке. Стоило кому-нибудь украдкой скомандовать тряпке нырнуть под низкую парту или в тесный уголок и отдраить там все до блеска, как откуда ни возьмись являлся ректорский соглядатай (им мог оказаться любой предмет, вплоть до мела, лежавшего у доски) — и давай верещать-гневаться-отчитывать!

Лесовичке за весь трудовой вечер Криспин и слова не сказал. Наверное, копит злость, чтобы выплеснуть с глазу на глаз, решила Мира. Потому пришла на тренировку вся напружиненная, готовясь дать раздраженный отпор — тем более, в глубине души понимала, что Книжник где-то и в чем-то прав…

Так что пусть ее поругает.

Немного.

Самую малость.

Держась из осторожности подальше — а ну как с ходу начнет огнем кидаться! — Мира наблюдала, как парень привычно скидывает форменную куртку и засучивает рукава рубахи: ох, не миновать ей очередного поединка с заранее известным исходом!

Однако Криспин начинать урок не спешил. Растирая-разминая руки (лесовичка машинально повторяла за ним), задумчиво смотрел в пол. Не торопить, может, так и проразмышляет всё занятие целиком? Наконец вскинул глаза — Мира чуть не попятилась еще дальше.

— Давай сегодня просто отработаем защиту.

— Давай, — настороженно согласилась Мира. Это что же, он сейчас нашлет на нее огненный вал, как тогда в поединке с Артуром, и защищаться прикажет?

Но преподаватель-студент удивил опять: начал с малого. После нескольких безуспешных Мириных попыток зажег тренировочную свечу сам и… велел ее затушить. Лесовичка с растерянным вопросом глянула на наблюдавшего за ней старшекурсника: заклинания гашения свечей она уж точно ни в одной книге не встречала, да и зачем, раз ту можно просто задуть, потушить взмахом руки или пальцами, на которые предварительно поплевала?

Криспин скрестил руки на груди — наверное, чтобы не выпустить рвущееся наружу раздражение.

— Что ты на меня уставилась? Я совершенно не представляю, как работает магия твоей Пущи! В прошлый раз в поединке с Вестой ты же вызвала себе щит, повтори сейчас!

Наконец нашлось хоть что-то, чего и высокомерный Книжник не ведает! Хорошо бы еще и самой знать, как и что она тогда вызвала! Просто-напросто голову потеряла, уворачиваясь от преследующего файербола… Может, ее надо напугать, чтобы все получилось? Конечно, этого Криспину предлагать не стала — хотя учитель, без сомнения, сразу бы и со всем своим удовольствием согласился.

Уставилась на свечку. А ну, погасни! Живо! Кому сказала! Пламя слегка колыхнулось, но порадоваться Мира не успела — это лишь из-за дуновения воздуха. Наслать сверху мокрой листвы? Росистой травы? Листья болотной кувшинки? Однако те — не будь дурами! — являться на огонь упорно не желали. Мира мысленно плюнула, безнадежно махнула рукой и повернулась к Криспину сказать, что и здесь у нее ничего не получается. Просто совершенно!

В зале стало темно.

В этой темноте Тай произнес удивленно:

— Получилось! Что ты сделала?

А? Она? Сама?! Когда?

Старшекурсник щелкнул пальцами, над его плечом зажегся небольшой светильник — такой обычно послушно следует за Криспином в библиотеке, освещая корешки книг на стеллажах. При его свете двое смотрели на дымок над потухшей свечкой. Мира даже заикаться начала:

— Но я… я как-то… я вовсе не…

Не дослушав, парень сосредоточенно скомандовал:

— А теперь повтори! — И свеча зажглась вновь.

Через час взмокшая Мира наконец поняла давешние слова Криспина про «ощущение». И впрямь не нужно проговаривать вслух команду «погасни»: достаточно представить на месте огонька лужицу растопленного воска и слабо чадящий дымок…

К концу занятия лесовичка уверенно потушила уже целый канделябр аж в пять свечей. Криспин подобрал скинутую куртку, коротко кивнул:

— Хорошо, — и вышел из зала. Мира глянула на темные свечки и вприпрыжку припустила следом.

— Криспин!

Тот остановился, молча поджидая.

— Но мы же не… мы ведь сейчас не Огненной магии обучались?

Глянул сквозь черные ресницы.

— И что с того? Тебе, похоже, это нужнее. — Развернулся и ушел.

Раскрыв рот, Мира глядела ему вслед, не зная, что думать и что чувствовать. Удивление? Огорошенность? Благодарность?

Но такая Игнисология и такой, как сейчас, преподаватель нравились ей больше.

Гораздо.

Глава 14 Попечители

— А это еще кто такие?

Мира указала пером на появившихся в столовой чужаков — мужчину и женщину. Сопровождаемые дежурным студентом, те прохаживались вдоль длинных столов, переговариваясь и улыбаясь, кивали, что-то спрашивали у занимавшихся. Амариллис расширила янтарные глаза:

— Как, вы не знаете?!

Гном покорно мотнул головой на этот явно риторический вопрос. Нестерпимо снисходительным тоном, от которого даже у Миры иногда возникало желание огреть дорогую соседку учебником, Ама пояснила:

— Не видите, как они одеты — модно и дорого? Это же попечители Яшмовой Академии из самой столицы! Раз в семестр приезжают проверять, на что тут их денежки тратятся, а еще присматривают себе перспективных молодых магов: могут даже стипендию понравившимся выдать. Правда, потом придется ее отрабатывать…

То-то целую неделю Главная Ведьма просто огнем плевалась, а кастелянша заставляла слуг и безропотных первокурсников отдраивать до блеска не только собственные спальни, но и все полы-окна-перила главного корпуса! Вот интересно, куда же девается бытовая магия, присущая хорошей опытной кастелянше? Подружки предполагали, что Батильда тратит свою собственную исключительно на уничтожение следов употребления горячительных напитков — вроде трансгрессии опустошенных бутылок и кувшинов обратно в лавку или захоронение оных где-нибудь на бесконечных просторах академического парка!

— Может, завести прямо сейчас полезное знакомство? — задумчиво вопросила Амариллис. — Что-то мне совершенно не хочется возвращаться после учебы обратно в папенькин замок…

Мира поглядела на нее с уважением — вон как далеко заглядывает! Ее собственные планы не распространялись дальше будущих каникул; должны же те когда-то наступить! Лесовичка подтолкнула локтем гнома.

— Шазр, а тебе нужна стипендия?

— Нужна, — буркнул тот и съежился, низко склонив голову, чтобы стать незаметным для приезжих, — только отрабатывать ее совсем не хочется. Значит, не нужна.

Тоже логично.

В столовую с учебниками под мышками вошла неразлучная парочка Артур-Криспин и… буквально вросла в пол, завидев проверяющих. Показалось, парни даже попятились. Конечно, показалось, разве эти двое могут кого-то испугаться? Может, и они не желают что-то отрабатывать в будущем? Попечитель — коренастый мужчина с львиной гривой песочных волос — воскликнул добродушным басом:

— Вот и вы, ребятки! А мы уж и в библиотеку заглядывали и в вашу комнату! Славно, что вы сами подошли!

Хотя поклонившийся староста и улыбнулся дежурно, ничего «славного», похоже, оба друга в этой встрече не видели. Когда приветливый мужчина подхватил их под локти, увлекая парней из столовой, Криспин еще и плечом раздраженно дернул, высвобождаясь. Попечительница прервала на полуслове разговор со студентами и поспешила следом. Мира поглядела на погрузившегося в конспект Шазра — а не связана ли внезапная проверка с тем самострелом?

И не нужно ли им тоже присутствовать при разговоре со столичной комиссией?

Друзья вышли из ректорской традиционно измочаленные, на заплетающихся ногах и с буквально заплетающимися от бесчисленных ответов на бесчисленные же вопросы языками. А еще под тяжестью обновленных и новейших заклятий и амулетов (и когда эти демоновы столичные экспериментаторы уже наэкспериментируются?!).

Он задержался перед открытой дверью, наблюдая, как Марго откровенно кокетничает с воодушевленным ее вниманием приезжим попечителем. Приятель проследил его взгляд, с усмешкой подтолкнул локтем в бок.

— Спорим, этот му… жик проведет сегодняшнюю ночь в ректорской постели? Чего не сделаешь ради своих денежек, а?

— Может, Валенрод ей просто нравится, — пробурчал он, не желая признавать справедливость замечания: кому, как не им, известна единственная, постоянная и верная ректорская страсть — к деньгам!

Друг хмыкнул:

— Думаешь, Валенрод ей вообще понравился бы, не выделяй он денег на Академию?

В это время объект пересудов заметила замешкавшихся в дверях студентов — резким кивком и гневным взглядом предложила им убраться, и немедленно. Впрочем, повернувшись к собеседникам, тут же ослепительно улыбнулась и защебетала, предлагая отведать специально прибереженного к приезду дорогих гостей редкостного напитка из Вольфсбурга.

Приятель прокомментировал вполголоса:

— Волчий Шмель — самая самогонистая самогонка из самогонок, просто зверь! Не удивлюсь, если Валенрод даже и до постели не дотянет!

— Вот не знал, что ты так озабочен личной жизнью нашей Ведьмы! — Он в свою очередь подтолкнул друга вперед и спохватился, заметив, как тот скривился и покачнулся: — О, извини! Помочь?

— Помоги себе сам, — буркнул тот и поковылял по коридору, время от времени останавливаясь и пытаясь отдышаться. Впрочем, он и сам чувствовал себя не намного лучше.

Потому никто из них двоих не заметил выглядывавшую из-за угла лесовичку.

Хотя Шазр ее и отговаривал, Мира все же решила, что должна поучаствовать в обсуждении истории с самострелом: а то мало ли, накажут еще ни за что ни про что Академию в лице ректорши и старшекурсников! А ведь это уже ее, Мирина, Академия! Да и вообще — вдруг столичные маги давно во всем разобрались и она еще чего нового услышит?

Но сразу добраться до преподавательского крыла не вышло — Мира неожиданно заблудилась, хотя такого давно уже не случалось, ведь Коридорный ей обычно благоволит. А когда наконец выпуталась из паутины проходов-переходов, дверь в ректорскую оказалась не только плотно закрытой, но еще и окутанной холодным белым сиянием: за ней творилась волшба, такая сильная, что часть проникала и сквозь запирающие защитные чары. Не то что постучаться, даже подойти ближе невозможно, не станешь же из-за угла покрикивать на ректорские двери: «Отопритеся-отворитеся!». Отсвет магии приглушил даже теплые насыщенные цвета яшмовых панелей, словно чары высасывали (или в самом деле высасывали?) силу из камня…

Так лесовичка и маялась в коридоре, морщась и даже почесываясь от пощипывающего-покалывающего колдовства: казалось, под платьем ползает множество мурашек, пробующих кожу на зуб. Ой не нравились ей эти незнакомые чары! Было в них что-то недоброе, давящее, сковывающее тело и чувства. Так и хотелось стряхнуть их вместе с одеждой и окунуться в чистую, мирную проточную воду!

Пусть и направлены они были совершенно не на нее.

А на кого именно, Мира поняла, когда из ректорской наконец вышли пятикурсники. Вместе с ними в коридор вылилась волна той недоброй магии. Парни постояли, негромко переговариваясь, и побрели прочь.

Даже поплелись.

Отчего-то спрятавшаяся при виде распахнувшейся двери лесовичка видела, что их, ровно цепями, сковывает множество сильных запретительных заклятий. Не понять, что именно эти чары запрещают, но казалось — попросту всё! Потому что два сильных и здоровых всего пару часов назад парня теперь еле шли, иногда придерживаясь за стену, а то и друг за друга…

Может, попечители устроили магические испытания, и потому Криспин с Артуром сейчас совсем без сил? Если это называется «подбирать себе перспективного студента», то перспективной быть совершенно не хочется, решила лесовичка. С сомнением поглядела на неплотно закрытую дверь: как-то сразу расхотелось общаться с ректоршей и с этими пугающими столичными волшебниками.

Но ведь можно разок просто прогуляться мимо и что-нибудь невзначай услышать? Тем более, «запретительная» магия уже почти развеялась, точнее, ее унесли с собой (на себе) старшекурсники.

Мира осторожно двинулась вперед…

Возвращалась она смущенная и озадаченная.

Нет, ей не удалось расслышать ничего существенного, хотя девушка битый час «прогуливалась» туда-сюда по коридору, пока звуки голосов и шагов не зазвучали в опасной близости от двери ректорской. В основном изнутри доносились звон бокалов, тосты, провозглашаемые все более заплетающимися языками, дружный смех. Однако Мира все-таки уяснила, что попечители прибыли сюда не столько ради контроля-сохранения своих капиталов, а именно из-за тех двух пятикурсников. Чем-то они приезжих интересовали… или как раз за ними следовало наблюдать и их контролировать? Главная Ведьма с пьяной запальчивостью утверждала, что у нее всё и всегда в полном порядке, мимо ее глаз ни одна мышь не проскользнет, не то что этот… (неразборчиво), Валенрод любезно соглашался с ней и тут же кричал: «Но! Но! (будто лошадь понукает, право слово!) При всем известной силе многоуважаемой госпожи ректор, это дело государственной, даже мировой важности, нельзя его переложить на столь хрупкие, пусть и, без сомнения, прекрасные плечи!» На это Мира даже зафыркала насмешливо: вспомнилось, как на тренировках ректорша с легкостью перекинула через свое «хрупкое плечико» здоровенного лося-охранника.

Потом голоса стали громче и ближе, и лесовичке пришлось спешно убраться в свое недавнее укрытие. Трое прошли мимо: оставшаяся безымянной раскрасневшаяся попечительница шла аккуратно, по стеночке, помалкивая и глупо улыбаясь, а Валенрод или в самом деле здорово напился, или успешно притворялся, дабы иметь возможность невозбранно обнять-опереться на хохотавшую и тоже пошатывавшуюся ректоршу. Проходя мимо закутка, в котором притаилась студентка, Ведьма кинула темный взгляд, и Мира внезапно поняла, что не так уж ректор пьяна и что не только заметила ее, но и знала о присутствии первокурсницы еще раньше. Может, даже с самого начала.

Услышала?

Почуяла?

Хотела, чтобы лесовичка всё подслушала?

Но что именно? Ведь ничего внятного-понятного Мира все равно не узнала. Лишь только то, что двое старшекурсников почему-то представляют для страны (нет, всего мира!) большую проблему.

Две проблемы.

Хм, а не выйти ли вновь в глубины академического парка с риском заблудиться, но и с возможностью встретить того самого старичка, который, как и ректорша, знает о «подранках» — старшекурсниках гораздо больше, чем учившиеся с ними уже пятый год? Если не всё.

Кому об этом рассказать? Шазр точно опять посоветует ей лучше заниматься, а старшие сами со всем разберутся. Интересно, откуда у него такая вера в разум и силу «старших», ведь его-то собственные, гномские, «разбирались» с ним очень странным способом?

Смертоубийством.

Глава 15 Огнёвка-тренировка номер два

Она увидела Криспина Тая впервые за несколько дней, прошедших с визита попечителей. В столовой, этом улье новостей и сплетен, говорили, что Артур с Криспином приболели; заботливые студентки даже собирали им вкусные передачки (неизвестно, донесли ли вызвавшиеся доставить эти посылки парни или попросту быстренько слопали за ближайшим же углом).

Сейчас лесовичка жадно вглядывалась в Книжника, ища следы заклятий, оставленных столичными гостями. Не нашла: или колдовство уже прекратило свое действие, или въелось, растворилось в костях и плоти, став просто их частью… Интересно, что и зачем это было? Попытать — расскажет?

Но если старосту Академии Мира спросить не побоялась бы — не ответит, так хоть не заругается, то с Криспином любой личный вопрос попросту на губах замерзает. Как преподаватель Огненной магии может так замораживать людей?

— Повторяем то, что отрабатывали на предыдущем занятии, — распорядился Тай. Вновь сам зажег свечи (сразу десятки штук в разных концах зала) и приказал потушить их, оставаясь на одном месте.

Потом на скорость.

Потом тут же, едва он сотворит огоньки-цели. Поначалу неподвижные, а потом метавшиеся всполошенными курицами по всему залу, вместо оброненных перьев оставлявшими таявшие в воздухе разноцветные росчерки. Вскоре Мира уже и смеялась, и бранилась, и азартно вопила, когда успевала «попасть» по огненным птицам: все это напоминало стрельбу по мишеням, только вместо стрел или арбалетных болтов — ее собственная воля и желание. «Ощущение», как говорит Криспин.

Лесовичка оглянулась; преподаватель почему-то уже не подсчитывал «подбитые» огни, а просто наблюдал за ней, раскрасневшейся и запыхавшейся. Мира отвела прилипшую ко лбу прядь волос, поинтересовалась оживленно:

— Ну, и как я справляюсь?

— Неплохо, — скучным голосом ответил Криспин. — Если, конечно, не считать того, что это совершенно не Огненная магия.

Вот и пойми: то ли похвалил, то ли обругал! Не давая ей задуматься-закручиниться, Криспин махнул рукой:

— Немного усложним задание…

И в центре зала вспыхнул костер. Мира подошла с осторожностью, приглядываясь и принюхиваясь: не считая что нет дыма и треска горящего дерева, совсем как настоящий. Даром что горит в полуметре над полом. И жар от него идет самый натуральный, сунь руку, наверняка без нее останешься…

— В чем дело? — спросил Криспин. — С костром уже не получается?

Вздрогнувшая лесовичка обернулась — старшекурсник стоял уже у нее за спиной. Огонь отражался в глазах, в темной глубине плясали золотые искорки. Мира с виноватостью опустила машинально протянутые к теплу руки.

— Да я и не пробовала еще! Просто вспомнилось… В ночном лесу обязательно нужно зажечь хоть крохотный, да костерок: злых отпугивать, добрых к себе звать… Еще и чтобы Пуща тебя признала: своему-то таиться-скрываться незачем.

— А если не признает? — спросил Криспин.

Лесовичка зябко повела плечами.

— Вот про это лучше не спрашивать! — И ее ладони вновь потянулись к огню, став на просвет прозрачно-алыми.

…Представилось, как зажигаются в темной громаде Пущи крохотные звездочки редких костров, складываясь в мерцающее, из ночи в ночь меняющееся созвездие, которое можно охватить взглядом целиком, только летя под самыми тучами…

Криспин сдвинулся вбок, чтобы видеть задумчивое лицо лесовички. Помедлил и все же задал вопрос, давно вертевшийся на языке; хоть и непривычно было интересоваться тем, что его совершенно не касается.

Разве что для дела. Исключительно для дела, да. Для успехов в ее учебе.

— Так что там с пожаром, в который ты когда-то попала? Из-за которого теперь от огня шарахаешься?

Не скажет, подумал он, наблюдая, как девушка хмурится. Ну и пусть. Больше спрашивать не буду.

Разве что потом, у ректора: та ведь досконально изучает подноготную своих студентов.

Но лесовичка ответила:

— В Пуще случился пожар…

…Крестьяне, что селятся на опушках леса, борются с ним непрестанно: в том числе и строго запрещенными поджогами — пойди найди потом виновника, может, само занялось, от искры, от жаркого солнца или летней грозы, ведь Пущей молнии просто притягиваются. После срубают-корчуют горельник, распахивают удобренную золой землю… и жалуются, что Пуща однажды возвращает долг сторицею — неурожаем, потравой посевов, а нередко и человеческими жизнями.

В то крайне сухое лето подожгли сразу с нескольких сторон. Сплошная стена огня, проглотившая множество деревьев, докатилась и до поселения лесовиков.

Когда жители Пущи подоспели на помощь, обнаружили лишь один уцелевший дом на дальнем конце деревеньки — вкруг него все выгорело дотла, будто огонь неуверенно топтался на этом месте, не решаясь пересечь невидимую границу. А на крыльце сидела зареванная, закопченная до черноты девчушка по имени Мира…

— Понятно, меня сразу в чародейное учение определили. Но только с той поры к огню я и прикоснуться не могу: маслом лампу заправлю, хвороста наберу, дров наколю — но разжигать-кормить — увольте!

Выговорившись, Мира глянула снизу на старшекурсника: стоит рядом, смотрит в свой колдовской костерок. Думала, снасмешничает или поучать начнет, как оно и положено преподавателю Игнисологии; вон Амариллис постоянно говорит, надо свой страх преодолевать, а то какая же из нее колдунья в конце концов получится, боязливой такой! Мира с нею полностью согласна, а толку?..

— Понятно, — лишь произнес Книжник.

— Может, — начала девушка с надеждой, — скажешь ректору, что безнадежная я? Ну не всем же быть огнемагами! А я бы какой другой предмет для обучения взяла…

— Понятно, что учить тебя нужно другими методами, — продолжил Криспин, ее не дослушав. — А теперь погаси костер и на сегодня закончим.

Вот тогда что и в каком месте ему понятно?! С длинным вздохом разочарования лесовичка уставилась на огонь, представляя опрокидывающееся на него ведро воды.

И мечтая при этом окатить из ведра еще и кое-кого другого.

Глава 16 Личные дела

Пару дней Мира ходила непривычно задумчивая и молчаливая, уже и Шазр начал приглядываться озабоченно: не заболела ли сестра часом, не подхватила ли какую-нибудь неведомую гномам, но свойственную людям осеннюю хандру? На что девушка лишь хмыкнула презрительно: чтобы лесовичка да заболела какой-то простудой или паче того, психической немочью, будто какая-нибудь изнеженная столичная аристократка! Хотя, по правде сказать, зарядивший холодный серый дождь оптимизма не внушал, зато тем больше ценились крепкая крыша над головой и огонь в камине, тем уютнее и слаще спалось под теплым одеялом…

Говорили, что ректорша традиционно развлекает столичных попечителей в Буржбе, в Академию даже ночевать не возвращаясь… Это известие Миру и подстегнуло: когда еще представится такая возможность, а ну как завтра Главная Ведьма обратно заявится? И когда она сама наберется смелости?

Ибо лесовичка наконец решилась осуществить то, о чем иногда и не слишком серьезно подумывала: забраться в кабинет ректора посмотреть личные дела студентов. Хотя бы ее так называемых подопечных. А еще Шазра, ведь так и не удалось заставить гнома разоткровенничаться, только и знаешь, что с родней у него большие нелады. И не мешало бы заглянуть в свое собственное: может, там какие пометки от Главной Ведьмы имеются или пожелания старейшин, приславших лесовичку в Яшмовую Академию с какой-то до сих пор непонятной целью… Да, и какое «приданое», как говорит Криспин, за нее ректорше дали?

В общем, предстояло большое дело, которое нужно провернуть осторожно, но быстро. Для начала установить, где находятся преподаватели и кастелянша. Слуги обычно приступают к работе ранним утром и после отбоя, так что сейчас либо сидят по домам, либо в своих комнатах на чердаке.

Батильда обнаружилась на кухне в радушной компании такой же дородной кухарки Греты. Оценив плотно накрытый стол и только что початую темную бутыль, Мира уверилась, что сегодня вечером Яшмовая Академия избавлена от бдительного взора кастелянши. Один из охранников торчал на крыльце, наверняка мысленно проклиная гулявших в парке особо дождеустойчивых студентов. Второй вел дополнительную тренировку для неуспевающих и радостно поманил заглянувшую в зал Миру — та затрясла головой и поспешно удрала.

Сунув под мышку книгу, лесовичка направилась в учительское крыло — по доброй воле студенты сюда забредают редко, но всегда можно сказать, что шла в библиотеку и заблудилась, уж этому точно никто не удивится. Еще издалека были слышны взрывы хохота и шум множества голосов — ага, в отсутствие ректора учителя тоже устроили себе вечер отдыха! Кот из дома — мышки в пляс…

Уже не скрываясь и не оглядываясь, Мира добралась до ректорского кабинета и только тут озадачилась, как же в него проникать. Отмычками пользоваться не умеет, да и нет их у нее вовсе. Обычный заговор отпирания тут явно не сработает, Ведьма уж точно позаботилась и о хитрых замках, и о надежных охранных заклинаниях… добро бы поднимающих тревогу, а то и настроенных на поражение злоумышленников — как бы не до самой смерти!

Вот только никакого зла она не помышляет, а всё исключительное доброе — ей бы разобраться, что не так с двумя пятикурсниками… и с Шазром… и… короче, что не так со всеми ними! Мира пригляделась: резное дерево двери не светилось никаким колдовским сиянием, и охранные знаки в воздухе не реяли, и ручка, пусть и выполненная в виде головы грифона, ни клюв, ни зубы не скалила.

Просто следила за девушкой круглыми красными глазками.

Лесовичка испуганно выдохнула: получилось что-то вроде тихого вскрика-писка. Ручка моргнула. Мира осторожно присела напротив на корточки, на всякий случай подальше — а ну как ухватит за нос? И продержит так до возвращения хозяйки…

— Добрый тебе вечер. Можно я войду? Я ничего плохого делать не буду. Ни шалить, ни мусорить, ни воровать, упаси боги! Мне нужно только кое-что почитать, и только для пользы, всеобщей пользы — и Академии, и студентов, и госпожи ректор… — Мира помедлила, красочно представив, что бы на это сказала сама госпожа. Ручка-грифон неотрывно следила за ней. Глаза становились ярче, словно внутри разгорался интерес… Или злоба охранного пса? В данном случае — охранного грифона. Уф. Был бы грифон по-настоящему живой, а не магической вещью, давно бы уже его уговорила!

— Госпожа ректор мне доверяет! (Ну или доверяла до этого.) Сказала: так и так, присматривай за теми двумя. А как я могу, если даже не знаю, что и как, и в какую сторону вообще смотреть? Вот скажи мне — как?!

Ручка с металлическим скрежетом внезапно раззявила клюв, словно и впрямь хотела ответить. Или продемонстрировать неблагонадежной студентке внушительные зубы-гвозди.

— Ну правда! — с отчаяньем продолжила Мира. — Очень надо! Честно-честно! Я быстренько — туда и обратно! Ну, миленькая, ну, ручечка, пусти меня, а?

Дверной грифон оставался непоколебим.

Посрамленная лесовичка села на пол и обхватила колени, уткнувшись в них подбородком. Ничего не получается! Может, и правда надо было попросить Артура-Криспина помочь в вылазке? Ага, и как бы потом объясняла парням, что хочешь изучить их личные дела?

— Ну пожа-алуйста… — безнадежно выдохнула Мира, собираясь встать и отправиться восвояси. И замерла. Со скрипом, разнесшимся, казалось, по всей Академии, дверь приоткрылась — ровно настолько, чтобы за нее могла проникнуть одна мелкая лесовичка. — Ой, что, правда можно?!

Повернувшаяся набок ручка-грифон подмигнула ей красным огоньком глаза: мол, проходи давай, чего застряла!

— Спасибо-спасибо… — С последним «спасибо!» лесовичка ввинтилась в щель, дверь тут же закрылась, но не до конца, оставив тонкий световой абрис. И хорошо, а то бы сразу подумалось, что это ловушка, что грифон запер ее до прихода ректора. Хотя… Напрягая зрение, Мира огляделась: может, ловушки еще предстоят?

Словно пожалев ее глаза, в кабинете тут же зажегся свет: неяркий, в разных концах комнаты. В том числе и возле вожделенных шкафов. Махом очутившись возле первого, Мира уловила краем глаза сияние справа: там, в незамеченной раньше глубокой нише, стоял застекленный стеллаж. Вот тут никакого освещения не требовалось — светились сами вещи. Девушка разглядела большую брошь из разноцветных камней, черный деревянный жезл с вырезанным рисунком, металлический кубок, оплетенный бесконечной вязью гравировки… и поняла, что уже практически уткнулась носом в прозрачную преграду, а стекло то там, то сям посверкивает голубыми вспышками, недвусмысленно предупреждая: вот это — точно не для тебя! Очнувшись, Мира отступила: и не собиралась, просто полюбопытствовала…

С осторожностью коснулась ручки ближнего шкафа: а ну как шарахнет чем-нибудь! Обошлось. Сопровождавший ее по кабинету круглый оранжевый фонарик услужливо осветил темную глубину, заполненную папками, стопками бумаг, писем и свитков. Ы-ы-ы… И как тут что-то найти?! У ректорши явно имелась своя система, но Мира-то ее не знает!

Разве что попробовать заговор, который помогает разыскивать потерянные вещи?

…Подействовало!

Но, видимо, она нечетко сформулировала, чьи именно дела хочет глянуть, и сначала под руку подвернулись папки первокурсников. Мира перебирала их, тщательно складывая в том же порядке. Пальцы задержались было на папке «Баронесса Шлосская Амариллис…(и прочая-прочая)», но время поджимало, и лесовичка наконец выхватила из стопки дело, помеченное большими буквами «ГНОМ?!» Именно так, как будто Главная Ведьма крайне удивилась появлению в своей Яшмовой Академии подобного студента. Мира быстро скользила пальцами по, видимо, обязательным графам: раса… место рождения… дата рождения… родители… И, непроизвольно охнув, прикрыла рот рукою: вот теперь понятно, почему на Шазра так ополчились его собратья-гномы! Угораздило же парня родиться в подобной семейке! Перелистнув страницу, прочла следующий заголовок: «Способности».

Но какие именно таланты имелись у Шазра, узнать уже не успела: что-то заставило ее вскинуть взгляд и увидеть, как светлый абрис двери пересекла чья-то тень…

Глава 17 Любопытствующий номер два

Мира сидела, скрючившись в три погибели под столом, на всякий случай прикрыв руками рот и нос — чтобы не засекли ее дыхание — и слушала, как незваный посетитель занимается ровно тем же самым, чем занималась она за минуту до. Каким образом в одно мгновение у нее получилось сунуть папки на место, прикрыть шкаф и юркнуть под стол, лесовичка и сама себе объяснить не могла.

Когда неизвестный, едва приоткрыв дверь, проскользнул в кабинет осторожно и беззвучно, Мира немного обрадовалась: главное — не сама ректор!

Но теперь задавалась вопросом: а кто тогда? Если судить по штанинам и внушительным размерам ботинок, переминавшихся в каком-то полуметре от нее — некто мужеского пола. Жаль, что она никогда не приглядывалась к мужской обуви… Студент? Преподаватель? Кто-то из вымирающего вида академической прислуги? Коли посетитель так уверенно, не оглядываясь и не рыща, направился прямиком к шкафам, бывал он здесь куда чаще и больше, чем какая-то первокурсница. А раз двигался так беззвучно и сноровисто — возможно, проделывал подобное уже не раз. Только обнаружив, что дверь открыта, чуть замешкался у порога. Но после наверняка решил, что ректорша сама забыла ее запереть…

Мира осторожно переменила позу. Когда он наконец наглядится на то, ради чего пришел, и уберется, наступит ее черед. Давай скорее, а, беззвучно обратилась лесовичка к столешнице над собой. Тут уже целая очередь на просмотр скопилась!

И опять она не успела.

Оба непрошеных гостя услышали, как по коридору разнеслось эхо приближавшихся шагов. Уверенных, энергичных. Звучно впечатывающих в пол металлические подковки высоких каблуков — поди, еще и искры из камня высекают!

Возвращалась Главная Ведьма.

Мира увидела, что ноги нечаянного напарника по проникновению в ректорскую метнулись к шкафу (возвращать дела на место, как она сама чуть раньше), и сноровисто поползла между гнутых ножек массивных стульев к середине длинного стола. Авось там, в глубине и в темноте, ее не заметят, а когда хозяйка пройдет в свое смежное с кабинетом жилье, Мира потихоньку выскользнет в коридор…

Перестаралась. Стол внезапно кончился, и набравшая скорость лесовичка вылетела из-под него чуть ли к порогу, за которым уже в голос ругалась госпожа ректор, недоумевавшая, как она, раззява такая-этакая, забыла запереть за собой дверь. Мира попятилась обратно, сдвинула задом оглушительно заскрежетавший по полу стул и, окончательно потеряв голову, кинулась к открывавшейся двери: спрятаться за ней, авось не сразу заметят!

Шагов она не услышала, но ее внезапно схватили, сдавили, выдохнули на ухо: «куда, дура!» — Мира, запоздало пискнув, замерла, перестав дышать от страха и железной хватки неизвестного. Ее тут же толкнули вперед, в тесноту и темноту, крепко придавили к стене…

И дверь в узкий шкаф, в который нырнули двое, аккуратно прикрылась — ровно в тот момент, когда всю ректорскую залило ярким светом.

Продолжая пенять самой себе на забывчивость, в кабинет прошествовала хозяйка. Сквозь неплотно прикрытую дверцу было видно, как по мере продвижения Ведьма скидывает на стол ридикюль, шляпку, шарф, макинтош, накидку… Приостановившись в торце стола, выдернула шпильки из затейливой сложной прически — обрушилась волна длинных тяжелых, влажно поблескивающих волос, укрывших ее не хуже одежды. Женщина взялась за высокий кружевной ворот, откалывая драгоценную камею, пальцы побежали по мелким перламутровым пуговицам белой блузы… Эдак они вскоре невзначай познакомятся с тем, что носит ректор под верхним платьем! Спохватившаяся Мира взяла своего близкого соседа за подбородок, поворачивая к себе его лицо — негодник, смотрит себе, даже и не подумал отвернуться! Света, проникавшего в щель, было достаточно, чтобы сразу узнать напарника по незаконному проникновению, а сейчас и по игре в прятки. Длинное лицо, крупные нос и губы, темные широкие брови — и вечно недобро суженные темные глаза. «Что?» — проартикулировали его губы. Мира выразительно нахмурилась: мол, и тише, и не смотри! И не подумал послушаться; увидев, как вновь поворачивается его голова (а там уже в расстегнутой ректорской блузе красуется атласно-кружевная сорочка!), лесовичка опять ухватила Криспина за лицо — для надежности теперь обеими ладонями. Кому сказала, на меня смотреть!

Услышав, как ректор вздохнула устало, мимолетно посочувствовала: непросто, наверное, улещивать столичных денежных мешков да угождать им! Шаги — уже не такие энергичные и громкие, похоже, скинула свои каблучищи — туда-сюда по комнате (раздевается дальше? проверяет свои запертые сокровища?) стихли после скрипа отворяемой двери. Ушла к себе в комнату? Можно уже выходить?

Мира глянула на Криспина: сквозь опущенные ресницы поблескивает темный взгляд, крупные губы приоткрыты. Девушка энергично мотнула подбородком: ну что, пошли? Качнул головой: нет, еще постоим. И долго им тут торчать, пока ректорша не уснет, что ли? А вдруг у той бессонница случится? Мира переступила с одной онемевшей ноги на другую, и парень прижал ее сильнее, упершись ладонями и лбом в стенку шкафа над ней: боится, что сейчас вновь бездумно рванет наружу, спалит обоих?

Какой же он горячий — словно хорошая печка! И очень сильный, с таким захочешь не справишься, про огневую схватку и вспоминать нечего. Дышал глубоко, длинно, будто во сне. Не то что она: от пережитого страха и шкафной тесноты-жары дыхание только убыстрялось, сердце колотилось так часто и громко, что Мира всерьез боялась, как бы не услышала ректор в соседней комнате. Шепнула в склоненное над ней лицо: «Бежим?» Криспин помедлил и наконец-то отлип от нее и от шкафа. Прислушался, склонив голову набок, кивнул, взял за руку и аккуратно открыл дверцу. Двое бесшумно добрались до выхода; дверная ручка, с этой стороны самая обычная, без магических затей, повернулась легко, тяжелая дверь даже не скрипнула, и через мгновение студенты уже на цыпочках бежали по коридору. Перед тем как завернуть за угол, Мира помахала рукой ручке-грифону, выдохнув: «Спасибо!» Грифон подмигнул ей красным веселым глазом.

Оба прислушивались, не несется ли вдогонку все-таки засекшая проникновение хозяйка, мало ли у той охранных амулетов и заклинаний в кабинете имеется? Однако ректорша так и не появилась: может, уставшая, решила отложить разборки на завтра. И правда, куда они от нее денутся?

Притормозили, лишь когда поблизости послышались голоса студентов. Мире понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, почему в Академии никто не соблюдает комендантский час — из-за удаленности и сумрака коридоров казалось, что уже давно царит глубокая ночь. Старшекурсник огляделся и толкнул лесовичку к стене. Навис угрожающе; еще не хватает, чтобы придавил, как раньше в шкафу!

— Какого… демона ты полезла в кабинет ректора?!

Девушка заелозила, ища путь к бегству — куда там, так и продолжает крепко держать за руку!

— Мне надо было кое-что посмотреть…

— Что посмотреть?! Счета? Манускрипты? Сейф? Что?!

Мира немедленно заинтересовалась:

— А там есть сейф? А что в нем такого хранится?

Отмахнулся.

— Сколько тебя знаю, столько и вытаскиваю из какой-нибудь… передряги! Ты можешь хоть раз подумать головой, а не… не задницей?

Лесовичка обиженно запыхтела: ну, есть немножко! Но ведь она его тоже вытаскивала, вот! Когда от самострела спасала!

— Зачем ты туда полезла? Говори быстро! — И впрямь злится, не притворяется и страху не нагоняет: в глазах разгораются огоньки гнева. Соврать не получится.

— Посмотреть…

— Что посмотреть?

— Личное дело.

— Чье?

— Ну… Шазра, например…

— Понятно. Значит, «братец» тебе не всё рассказывает? Знаешь ведь, что любопытство кошку сгубило? Мне-то в любом случае ничего не будет, а засеки Марго тебя, вылетишь из Академии на раз-два! Давай проваливай немедленно, пока я себя еще в руках держу!

— Не могу-у я провали-иться! — проныла Мира.

— С чего это не можешь? — с презрением поинтересовался Криспин. — Ножки вдруг отказали?

— Ты меня за руку держи-ишь!

Парень посмотрел вниз и обнаружил: в самом деле держит! Разжал пальцы (Мира потрясла онемевшей рукой), круто развернулся и ушел.

— Нет, а ты-то! — закричала ему вслед расхрабрившаяся лесовичка. — Сам-то зачем в ректорскую полез?!

Только и дернул плечом, не оборачиваясь. Вот и что ты с ним будешь делать? Ему так все можно: и в ректорскую проникать, и в личные дела глядеть, и в шкаф ее запихивать, за руку хватать… И орать на нее, да.

Уф. Но все же хорошо то, что хорошо кончается, заключила лесовичка и побрела на впрямь ослабевших ногах в общежитие.

…Госпожа ректор вышла из личных покоев в кабинет, уже переодевшаяся в домашнее. Вновь огляделась, оценивая расположение папок с личными делами, сдвинутый стул и полуоткрытую дверцу шкафа, в котором хранится ее одежда для проведения лабораторных занятий. Выглянула в коридор — никого. Посмотрела сверху на сторожа-грифона.

— Ну, и кто у нас был в гостях незваных?

Глаза грифона радостно вспыхнули…