За порогом

Глава 10

На этот раз капитан повел десяток на разведку сам. Не то что бы он не доверял десятникам, нет, просто опыта в такой партизанской войне у них, как не крути, все же было маловато. Именно из-за недостатка опыта двумя днями раньше, третий десяток напоролся во время выхода на конный небольшой конный отряд. Что эти всадники делали на той Богами забытой тропе, узнать так и не удалось, но это и не так важно. Важно то, что его люди вынуждены были «совершить тактическое отступление» ввиду «подавляющего преимущества противника». Так бы, наверное, описали бы этот момент на Земле. Ну а попросту – бежали со всех ног. Благо кентавры, как их называл Серов, вызывая удивление непонятным словом, на своих двоих передвигались совсем не очень, а на лошади по лесу особо не поскачешь. Тем не менее, десяток все же потерял одного бойца погибшим и еще одного – раненным. Рана, правда, была так себе – глубокая царапина – и жизни она никоим образом не угрожала. В общем в третьем десятке теперь было действительно десять бойцов, а не одиннадцать как было раньше. В целом, за прошедший месяц «войны» отряд потерял трех человек. Потери могли быть и больше, но парней часто спасали быстрые ноги, хорошая подготовка, а то и просто удача. Ну да, как на войне без нее – куры заклюют.

«Война» на самом деле была еще та. Выросшие на кинофильмах о Великой Отечественной, наши современники представляют себе войну как что-то масштабное, затрагивающее каждого человека. Здесь же все было по-другому. Воевали между собой только баронские дружины. Ну и отряды наемников, куда же без них. Жизнь же крестьян менялась очень мало. Им зачастую было абсолютно плевать, какому барону принадлежит их деревня, и кому платить налоги – в соседних баронствах они чаще всего были примерно равными. Ну а о том, чтобы резать крестьян, грабя, поджигая дома и иным образом беспредельничать, не могло быть и речи. К этому вопросу в вольных баронствах, в отличие, например, от больших по площади государств, относились весьма серьезно. Логика рассуждений проста и понятна: сегодня порежут чьих-то крестьян, завтра моих, послезавтра вообще никого не останется. Война, как говорится, приходит и уходит, а кушать хочется всегда.

Война в этих местах чаще всего выглядит так: на большом поле встречаются два отряда всадников. Чаще всего по семьдесят-восемьдесят человек – баронская дружина – до пятидесяти всадников, отряды вассальных рыцарей – по семь-десять человек, иногда наемники, однако хороший наемник-всадник стоит очень дорого, так что нанимают их не очень часто и только тогда, когда припрет. Из этих семидесяти, пять человек – рыцари, остальные – просто конные бойцы. Их еще на Руси гриднями называли.

И вот эти два отряда разгоняются и, уперев копья в специальный выступ на седле, врезаются друг в друга. После этого отбросив копье, достают запасное оружие – меч, топор, булаву, иногда клевец - и давай метелить друг друга. Потом какой-то из двух отрядов сдувается и пытается сдернуть с поля боя. Если у победившей стороны остаются силы – она осаждает вражеский замок, если нет – могут быть два варианта. Первый – заключается мир на мягких условиях и все заканчивается тем, что какая-нибудь деревенька или даже поле, луг, роща меняют хозяина. Второй вариант – начинаются «затяжные» боевые действия. Пакостить друг другу пытаются, вот как это называется. В целом, до захвата чужих замков, дело доходит очень редко – соседние бароны всегда пристально следят друг за другом и чье-то резкое усиление совершенно никому не нужно.

Именно такой стиль войны позволил избежать отряду Серова хоть сколько-нибудь значительных потерь. Его наняли именно для того, чтобы он «пакостил по тылам»: нападал на небольшие отряды, перехватывал гонцов, уводил скот у крестьян. Ну и в случае чего штурмовал/защищал замки. Для этого пехота подходит все же лучше, чем конница. Местные стратеги отводили пехоте на поле боя сугубо второстепенную роль, верхом военного искусства считая таранный копейный удар рыцарского кулака. В строй же, во время генерального сражения их поставить даже не подумали. Впрочем, у барона был, нужно отметить, для этого повод. Капитан воочию видел, как столкнулась конная дружина барона Терса со своим противником. Даже пребывая на расстоянии метров двухсот, от места боя, Серов отчетливо слышал треск и лязг проминающихся под отточенной сталью доспехов. Звук, нужно сказать, ненамного приятнее визга работающей бор машинки.

«Нда, - тогда подумал он, - хрен мой отряд бы выдержал такой удал, расшвыряли бы как кегли в боулинге. Тут нужна правильная фаланга, ряда хотя бы три-четыре в глубину да копья трехметровые, тогда расклад будет диаметрально противоположным. Да где ж их взять. Вот если буду… когда буду делать себе армию, буду учить людей работать в правильном строю. Вот эти железнобокие удивятся, когда я их хваленая рыцарская конница намотается кишками на выставленные пики».

После выигранного по очкам сражения, у барона Терса осталось слишком мало конных войск, чтобы осадить вражеский замок. Самое смешное, что в этом эпическом сражении века, не погиб не один рыцарь в то время, как простых воинов накрошили по несколько десятков с каждой стороны. То есть рыцари, закованные в лучшую броню, вооруженные лучшим оружием и лучше обученные, на порядок превосходили «обычных» воинов.

И вот теперь отряд Серова, разбитый на десятки, кружил вокруг вражеского замка, перехватывая обозы с продуктами, иногда нападая на одиночных воинов и вестовых – впрочем, последние несколько дней таких было совсем мало – и потихоньку разведывая обстановку.

- Ну, и как все случилось? – Спросил капитан, когда десяток пробежав несколько километров и выйдя к тому месту, где за день до того его люди столкнулись с отрядом противника.

- Так это, вот здесь, недалеко от тропы мы шли. Так, значит, чтобы с пути не сбиться, но и не светится особо. Нормально шли, с передовым и боковыми дозорами. Как они не заметили этих конных не могу понять. Нет, то есть понять могу – не повезло, страшно не повезло. Тут тропа поворот делает, а кусты по обоим сторонам больно густые – ни шиша не видно. Земля после дождя уже подсохла, но все равно мягкая, да и трава… Вот и не услышали. Так они, вот буквально здесь, - десятник указал рукой не небольшой открытый пятачок, - из-за кустов как появятся. Ну это, видно удивились они шибко, не среагировали – успели бы они первыми одним холодным не отделались бы. Ну так вот, я успел первым крикнуть, что бы ломились на ту сторону – с этой стороны вишь, кусты, вроде, а дальше место открытое, догнали бы. А по ту сторону тропы деревья погуще стоят. Ну мы все скопом и ломанулись. Эти конные сперва ошалели, но дело свое они знают крепко – сразу в себя пришли и даже Анва успели зацепить, примите Боги его душу. Ну, правда, и мы, вроде, успели подрезать пару человек. Одного, кажись, так – вскользь, а второму я самолично ножом хорошо по бедру прошелся. Жить будет, но против нас меч поднять уже не успеет. Ну а потом мы в лесу то и оторвались. Лошадники то, они быстро бегать не привычные.

- Ага, это хорошо, - задумчиво пробормотал капитан, - так, кто из вас лучше всех по деревьям лазает?

Бойцы удивленно переглянулись.

- Ну я вроде неплохо, - не очень уверенно отозвался один из них.

- Сможешь вот на это дерево залезть, так что бы мог осмотреться. Мы здесь на пригорке – далеко будет видно.

Действительно, одно из деревьев на добрый десяток метров возвышалось над соседями, являясь тем самым прекрасным наблюдательным пунктом, созданным самой природной. Отрешенно наблюдая, как боец быстро скинул с себя тяжелую броню и оружие и начал восхождение, Серов вернулся к своим мыслям.

«Угу, значит отряд ехал от замка… куда это тропа ведет? А ведет она на северо-запад. Что может быть интересного на северо-западе? Там пара деревенек, а еще дальше…дальше там дорога. А если взять по этой дороге западнее, там помнится, город был какой-то километрах в пятидесяти. На лошади за день добраться, как нечего делать. Угу, что может интересовать противника в городе… Да все что угодно, но сейчас, скорее всего, наемники. Вот почему этот, как его, ну имя же, барон Калифаль – канифоль какая-то, не согласился замиряться. Он рассчитывает собрать еще оно… ну войском это не назовешь… ну не суть важно. Этого хорошо бы не допустить. Иначе могут начаться проблемы. Вот так с первого раза оказаться в стане проигравших. А вот интересно, отряд поскакал дальше или все же вернулся?»

Серов осмотрелся вокруг. Особым следопытом он не был, но вот проследить, куда прошел конный отряд на влажной земле… не самая сложная задача. Потратив на изучение небольшой полянки минут десять, он пришел к выводу, что всадники после короткой стычки развернулись и вернулись в замок.

- Так, парни, судя по всему, эти ваши вчерашние «друзья» дальше не поехали… - произнес он это не очень уверенно. Прожив почти всю жизнь в городе, он думал, что следы читать чуть легче.

- Ну дык точно, - откликнулся один из бойцов, - вона трава примята, это они раненных перевязали, во и кровь тут. Потом потоптались слегка, видно думали, что дальше делать и назад дернули. Точно говорю.

Серов в очередной раз почувствовал себя идиотом. Он, как всегда, подумал, что умнее всех и оказался не прав.

«А всего-то нужно было спросить, вместо этого изображал тут из себя Шерлока Холмса».

- Капитан, я поднялся, что смотреть? – раздался голос «свыше».

- А что оттуда видно?

- Замок баронский как на ладони, еще пару деревень вижу, много чего.

- Тропу, на которой мы сейчас стоим видишь?

- Да, шагов на сто в обе стороны видно хорошо.

- Вот за ней и следи, - выдал ЦУ капитан, - не хватало, что бы на нас как вчера кто-нибудь выскочил.

«Значит, отряд вернулся… Можно ожидать еще гонцов. Я бы, наверное, не отказался от своей затеи из-за такой мелочи. Вопрос только один. Вернее два: по какой дороге отправят гонца или гонцов во второй раз и когда это случится».

- Еще вопрос, парни, кто хорошо помнит эту местность?

- Да все помнят, это ж именно наш десяток за этот, как его… сектор, точно за этот сектор отвечает. Мы тут уже дней двадцать, но кустам бегаем, - ответил за всех десятник.

- Отлично, к той дороге, - Серов махнул рукой в сторону интересующей его дороги, их тут было довольно мало, так что никаких дополнительных пояснений было не нужно, -кроме этой тропы можно еще как-нибудь добраться?

- Конным нет, тут ручей глубокий, вернее даже маленькая речушка, у нее берега топкие. Только в объезд. Если вот эээ… западнее взять, то…

- Как в объезд я знаю, но там тоже нормально не проедешь. Нужно хорошего кругаля закладывать. Дня три можно добираться. Даже на лошади. А времени у барона нет… По этой тропе поедет, задом чую.

- Дык, когда это будет, а если не сегодня? – Бойцы недовольно зашумели – ночевать под кустом никому не хотелось, тем более что ночи уже были очень даже холодные. Заморозки уже не за горами.

- Отставить разговоры. Нам платят, что бы мы ждали – будем ждать. Скажут танцевать – будем танцевать. Все лучше, чем на стены лезть, - это он добавил уже в полголоса. Впрочем, его услышали.

- Это да… - тихо согласился кто-то. Лезть на стены не хотелось никому. Совсем.

- Тогда так: отходим чуть в лес, останавливаемся на отдых. Один наблюдатель на дереве, один под ним. Смена через каждые, - тут он вспомнил, что с определением времени в этом мире проблемы, - в общем, я буду говорить, когда меняться.

О том, что из ворот замка появился один всадник и галопом двигается в их сторону капитану сообщил наблюдатель часа через три. Все сразу пришли в движение. Эти три часа десяток не сидел без дела, а обсуждал, возможные варианты действий, поэтому все были готовы.

По уже знакомой схеме решили воспользоваться веревкой. Один край привязали к дереву, второй к толстой коряге. Этот край должны были удерживать два бойца, обернув веревку вокруг дерева и уткнув корягу в землю – так просто ее бы не удержали. Прошлый раз об этом не подумали и у держащих веревки мужиков на руках остались не слабые ожоги. Кроме того ее, то есть веревку, аккуратно присыпали пылью и слегка – опавшими листьями, так что бы всадник ничего не заметил и не затормозил.

Гонец появился как раз вовремя. Бойцы сноровисто натянули веревку над тропой и, через которую конь и перецепился, а всадник, в свою очередь, отправился в недалекий полет. Приземлился он с отчетливым хрустом метрах в семи, перекувыркнулся несколько раз и затих. Лошадь же наоборот издала какое-то надсадное ржание, попыталась встать, но передние ноги опять подломились. Похоже на то, что ноги были сломаны.

На тропу быстро, но не суетясь высыпали бойцы. «Натренировал-таки», - промелькнула довольная мысль у капитана где-то на окраине сознания. Двое из них сразу направились к лежащему гонцу, еще двое к лошади. Если первая двойка двигалась неспешно, каждый момент ожидая какого-то подвоха, то вторая чувствовала себя более уверенно. Действительно от бедной животины подлостей ожидать было глупо. Подойдя к лошади, бойцы ее внимательно осмотрели, после чего один из них достал нож и без разговоров перерезал животному горло. Это Серов тоже отметил лишь краем глаза – добил лошадь посчитал, что вылечить не получится.

Его больше интересовал гонец – он мог бы много рассказать из того, что происходит в замке. Однако подойдя ближе, капитан понял, что парень больше никогда ничего не скажет. Шея у него была вывернута под настолько неестественным углом, что не оставалось никаких сомнений в его смерти.

- Твою ж мать, - в сердцах выругался Серов, - ну что за невезение. Так… ладно, хрен с ним. Ну ка, что у него с собой.

Парень лет двадцати был одет в длинный серо-зеленый плащ, из-под которого выглядывал край крупноячеистой кольчуги. Кроме кольчуги трофеями стали шлем, отскочивший во время падения в кусты, недлинный одноручный меч и кошель с четырьмя десятками гроутов. Такая большая сумма денег, судя по всему, подтверждала догадку капитана, о том, что гонца отправили за наемниками. Вот только его несколько смутил тот факт, что у парня не было с собой никакой бумаги, подтверждающей его полномочия.

«Сомнительно, что наемники даже при наличии денег пойдут за таким молодым парнем. Он, конечно, скажет, что он от барона, как там его, опять забыл, ну и имя, но говорить, можно все что угодно. Подписывать договор наемники стали бы все равно, с тем, кто присутствует. А одно дело наниматься к барону, а другое к какому-то левому двадцатилетнему парнишке. Я бы, пожалуй, поостерегся, не известно какой из него командир – накомандует еще… Деньги деньгами, но жизнь все же важнее».

С такими мыслями Серов еще раз обыскал одежду, потом, пораскинув мозгами, обыскал конскую сбрую – с тем же результатом. После этого, прокрутив в голове все теоретические места, куда можно спрятать бумагу – ну не в задницу себе же он ее засунул – вспомнил про шлем, отлетевший в кусты и до сих пор не привлекший чьего-то внимания. И действительно под мягкой подкладкой, амортизирующей удары по голове, прощупывался сложенный в несколько раз лист толстой – тонкую здесь делать еще не научились, да и толстая была довольно дорогим удовольствием, хотя и более дешевым чем пергамент – бумаги.

Капитан, не торопясь распорол подкладку и достал искомое послание. На желтоватом листе ровным и аккуратным почерком было написано два десятка строк, а заканчивалось послание какой-то странной толи загогулиной, толи рисунком. Прикинув возможные варианты, Серов решил, что личная печать барона.

В послании содержалось обращение барона к гильдии наемников с просьбой найти отряд в три-четыре десятка копий и говорилось, что в посланном с гонцом Нарианом кошеле -задаток. Прочитав все послание, у капитана сложилось странное впечатление неправильности. Как будто в тексте были допущены какие-то ошибки. Проблема в том, что, изучив язык магически, грамматику он естественно не знал, хотя писать и читать мог. Перечитав текст еще раз, Серов понял обо что спотыкается его взгляд – это были присутствующие в тексте числительные. Они были написаны не в арабской десятичной системе, а в чем-то подомном римской системе счисления. Еще одним сходством оказалось то, что отдельных цифр в этом мире, или по крайней мере в этой его части, придумано не было, и в качестве их заменителя служили буквы местного алфавита. Подивившись, как он не обращал внимание на это раньше, Серов внезапно понял, почему Реймос так удивленно смотрел на него, когда он влет перемножал совсем не сложные для землянина двузначные числа.

«Конечно, в непозиционной системе попробуй, посчитай. Афонареешь. А если нужно не двузначные, а шестизначные числа перемножать… Интересно, как они на практике рассчеты проводят?».

Сам-то капитан знал о такой системе счисления лишь из курса истории. И нужно сказать все его знания заканчивались на том, что такая система существует и примерно, как она выглядит.

- Ну ладно, это к делу не относится, хотя, пожалуй, запомнить нужно. Прославлюсь в этом мире как… - однако в голову не пришло ни одного великого математика, - как… Декарт, во, будет круто.

Уже возвращаясь обратно в лагерь, капитан напряженно думал, как бы использовать полученную от мертвого курьера информацию. Не хотелось так просто отказываться от использования полученного козыря. Деньги — это конечно хорошо, непоявление на данном ТВД еще четырех десятков вражеских солдат – тоже, вот только Серов остро чувствовал, что из сложившейся ситуации можно выжать больше.

«Хм… а если… да нет бред, порубают нахрен в капусту, - попытался отогнать от себя не оформившуюся еще мысль капитан, - хотя…»

***

Барон Калифаль стоял на вершине надвратной башни и с надеждой смотрел на север. По левую руку за горизонт медленно опускалось Солнце. С севера же вот-вот должен был появится наемный отряд, на который возлагались огромные надежды. Нет, точной информации у барона не было – после того, как вокруг замка стали шнырять эти проклятые пехотинцы, разведку вести стало практически невозможно. Ну, какая может быть разведка, если меньше, чем вдесятером за ворота не высунешься. Особенно если в замке осталось всего два десятка воинов. И еще человек тридцать, способных держать оружие. Но от них может быть хоть какой-то толк на стенах, а в поле – это просто живое мясо.

«И откуда только вылезли эти проклятые Богами пехотинцы. Спасу от них нет. Одно радует – их все же маловато, чтобы штурмовать стены. Ну ладно, когда с Нарианом придет отряд, все изменится. Вот только когда придет. Уже должен был. Если не придет завтра, то можно считать, что все…» - Что будет, если план провалится барон не хотел, слишком уж мрачные рисуются перспективы.

- Ну ладно, - вслух произнес он, - пожалуй сегодня они не появятся – Солнце уже почти скрылся за горизонтом. Оставь здесь только наблюдателей, остальные пусть идут спать. У меня осталось не так много воинов, поэтому все они должны быть полны сил.

- Да, сэр, я за всем прослежу, - отозвался высокий мужчина, стоящий на полшага позади, и даже сейчас закованный в тяжелые доспехи.

- Ну вот и ладно, - барон тяжело вздохнул, и уже развернулся, намереваясь последний раз перед сном пройти проверить посты на стенах, когда за спиной раздался радостный вскрик:

- Едут, вон они, едут, ну наконец-то.

И действительно из леса не торопясь выходила колонна всадников, явно направляясь в сторону ворот замка.

- Тридцать один… тридцать пять, девять… сорок пять человек. Вот это дело, - обрадовано воскликнул барон, - теперь мы еще посмотрим, кто кого.

Внезапно, в хвосте колонны, которая только-только вынырнула из-за деревьев, произошло какое-то замешательство. От стены замка до кромки леса расстояние в три полета стрелы – все деревья ближе традиционно вырубаются, чтобы не дать противнику атаковать стены, приблизившись незаметно – поэтому, что именно послужило причиной замешательства разобрать можно было с трудом.

- Сэр, похоже кто-то атаковал хвост колонны, - произнес более молодой и глазастый помощник.

- Да, похоже на то… - задумчиво пробормотал барон.

Даже с такого расстояния было видно, что бой для наемников складывался не очень – конница хороша в движении, сейчас же теоретически более слабые пехотинцы, охватив хвост колонны, методично уничтожали такое долгожданное подкрепление. Вдруг командир всадников что-то прокричал и весь его отряд, по крайней мере те, кто смог, развернулись и галопом бросились с места боя. Трое или четверо всадников, будучи окруженными повторить маневр своих товарищей не смогла и вскоре пали под вражескими ударами.

- Боги! Они потеряли десять человек. Еще не доехав до замка!

Сначала барон не понял, что задумал командир наемников – тот повел отряд не прямо к воротам, а как бы мимо замка, постепенно удаляясь от опушки. Но увидев, что пехота, вопреки здравому смыслу не рванула обратно в лес, где их было бы проблематично достать, а продолжила преследование – как будто пеший может догнать конного – понял, что тот пытается заманить разгоряченных первой победой врагов ловушку. Внезапно на поле боя появилась еще одна сила – небольшой отряд в два десятка всадников, среди которых выделялся рыцарь на огромном вороном коне, выскочил из леса и поскакал наперерез наемникам. Теперь уже они оказались в ловушке.

- Сейчас их всех перебьют, - с каким-то отчаянием простонал голос за спиной барона.

- Поднимай всех, кто может носить оружие, они думают, что самые умные, сейчас мы возьмем их в клещи.

- Да, сер, - уже на бегу откликнулся помощник.

Еще раз бросив взгляд на погоню – теперь наемники отвернули от леса и на максимальной скорости скакали к замку. Вот только с той стороны не было ворот, а ним им отрезала пехота. С пехотой наемники, конечно, справились бы, но только не тогда, когда в загривок дышит конный отряд в два десятка копий. Тем более среди них было пять рыцарей.

Барон едва успел спуститься с башни, а вся оставшаяся конница уже была построена перед воротами и ждала своего предводителя.

«Хорошо я их вышколил», - с некоторой степенью самодовольства подумал барон. Но тут же он поморщился, вспомнив, что три четверти этих самых опытных воинов уже погибли. Да еще и сегодня, сколько ляжет в землю.

Тем временем ворота распахнулись, барон вытащил меч, поднял его и прокричал:

- За мной!

Копыта дробно простучали по брусчатке, которой был выложен внутренний двор замка, и конница выскочила на простор. В быстро сгущающихся сумерках разглядеть подробности сражения, проходившего под стенами, было сложно, но основное барон разглядеть смог – наемники почти прорвались к воротам, но их догнала вражеская конница и повисла у них на хвосте. Понимая, что оторваться не получится командир наемников развернул своих всадников встретив рыцарей грудью. По-видимому, он рассчитывал на помощь из замка, так как его сил на то, чтобы победить явно бы не хватило. Пехота же, пробежав шагов с полтысячи вдоль опушки, теперь сильно отстала и должна была достичь места сражения еще не скоро. Кроме того, пехотный отряд сильно растянулся – по сути распался на две части человек по двадцать, между которыми уже было больше ста шагов.

«Выдохлись сволочи, - подумал барон, - ну это нам на руку».

- Обходим их сбоку и берем в клещи, после этого режем пехоту, - на скаку выдал барон план окружения рыцарей врага, после чего пустил свой отряд в галоп по широкой дуге. И вот, когда ему уже казалось, что победа в кармане, произошло что-что совершенно не понятное. Только что вовсю сражающиеся между собой, наемники рыцари барона Терса резко остановились, а потом вместе рванули на него. Более того, за мгновение до сшибки барон Калифаль увидел, как встают с земли вроде бы убитые воины, и заскакивают на лошадей…

А потом чье-то копье не удачно скользнуло по щиту, пробило стальную кирасу и со всего маху вошло барону в район печени. Последнее, что он почувствовал, была страшная вспышка боли, потом земля и небо вдруг поменялись местами, поле чего свет потух.

А отставшие, вроде бы, пехотинцы разом ускорились, завершая окружение, один из них поднял руку и с его пальцев сорвался огненный шар, в момент, испепелив трех человек и ранив еще несколько. Это окончательно деморализовало и без того отчаявшихся воинов. Они стали бросать на землю оружие и поднимать руки. В сражении, а вместе с тем и во всей маленькой войне была поставлена точка.

***

Серов спрыгнул с коня и в изнеможении опустился на землю. В этот день половина его отряда играла роль пехоты, а вторая под его руководством – конницы. Сражаться, а более того имитировать сражение, когда нужно очень осторожно контролировать движение оружия, верхом оказалось очень тяжело. С непривычки болело все тело…

Сесть на коня ему пришлось по той банальной причине, что у барона Терса не хватало людей на то, чтобы одновременно «играть» оба конных отряда. Его дружина тоже сильно пострадала, и к тому моменту насчитывала без малого четыре десятка конных воинов.

В целом вся операция готовилась в авральном режиме. Поначалу барон Терс вообще не хотел слышать о «таких глупостях» ибо «это задевает честь рыцаря» и вообще «так никто не делает». Однако после некоторых уговоров он все же согласился, что предложенный капитаном вариант – единственный способ в обозримом будущем закончить войну быстро и с минимальными потерями. Потери, как, оказалось, были больной мозолью феодала – он был настоящим отцом своим воинам, ценил и берег каждого из них. Нащупав это слабое место Серов стал совершенно беззастенчиво на него давить и вскоре барон сдался.

- Это оказалось, даже легче чем я думал, - сказал потом капитан Ариену.

И, действительно, сразу после этого на него посыпалось куча проблем, одной из которых стала банальная нехватка людей. Пришлось разделить свой отряд на две части. Здесь тоже оказалось не все в порядке. Если сидеть и ездить на лошади могли более-менее все, то достоверно изобразить сражение получалось не у многих. Большинство падало, роняло оружие и вообще вело себя крайне неестественно. Но с этим пришлось смириться. Капитан решил положиться на то, что в сумерках, де еще с расстояния в полкилометра без оптики разглядеть подробности будет невозможно.

Ну а тем, кто сидел в седле совсем уж паршиво и действительно мог завалить все предприятие, пришлось «погибнуть» в самом начале.

Следующим открытием для капитана стало отсутствие, каких-либо карт. В смысле географических. С игральными как раз все обстояло вполне прекрасно.

- Ну как можно воевать, строить какие-то планы, когда нет карты местности. Как мне объяснять людям маршруты их движения на пальцах что ли, - изливал Серов свою душу магу, который хоть и был далек от военного дела и понимал всю суть происходящего очень смутно, но меж тем исправно кивал и поддакивал.

По этому поводу пришлось ему самому смотаться к месту будущего представления и набросать более чем примерный план местности. После этого – торопиться обратно, так как времени не было совсем.

После этого пришлось проводить разъяснительную работу среди союзного рыцарства. Они, видите ли, не хотели принимать участие в этом «любительском» театре. Да и сама идея имитировать драку им пришлась совсем не по душе. Однако тут ситуацию спас сам барон. Он, будучи уже обработанным капитаном, вмешался и, что называется, надавил авторитетом.

Когда все было уже готово, фигуры, как говорится расставлены на шахматной доске, весь план чуть было не отправился коту под хвост. При чем по самой что ни на есть глупости. Один из переодетых челядинцев барона Терса умудрился «отличиться». Из-за того, что капитан посадил часть своих людей на лошадей, пехоты стало очень мало - не может же двадцать пехотинцев напасть на конный отряд в полсотни душ – барон Терс приказал собрать такое себе замковое ополчение, которое должно было играть роль массовки.

Так вот, один из таких ополченцев, а именно, местный кузнец – детина за два метра ростом и кулаками со средний арбуз – в сумерках не разглядел нору вейра и соответственно туда провалился по колено. Не ожидавший такой подлости зверь, хорошо грызнул незадачливого вторженца, вырвав у того из ноги немаленький кус мяса. Но не это было самым неприятным. Самым неприятным было то, что укушенный кузнец от боли потерял самообладание и уже открыл рот, чтобы закричать, но тут вмешался на счастье рядом оказался Элей. Командир наемников не смотря на всю свою основательность и медлительность в нужный момент умел среагировать вовремя. Вот и этот раз он, увидев, как поворачивается дело, сначала залепил кузнецу смачную оплеуху, сбив тому дыхание, а уж потом занялся кусачим животным.

Вейр – довольно распространенное животное в этой местности, больше всего напоминал земного варана. Только размером, пожалуй, чуть больше. Увидев уже бездыханную тушку, Серов очень удивился – одно дело, когда такие большие рептилии живут там, где круглый год тепло, и другое дело если зимой температура опускается значительно ниже нуля. Однако ему объяснили, что вейр на зиму впадает в спячку, набрав предварительно за осень солидный слой жира. Вот и конкретно этот экземпляр, как видно, уже начал «притормаживать», иначе бы он давно сбежал. Хоть вейр и крупный хищник, но на толпу в сотню человек бросаться бы точно не стал.

- Хренасе трофей, - прокомментировал капитан случившееся, когда все улеглось, а кузнецу оказали первую помощь, - надо будет после дела вернуться и забрать. Ну а что – сапоги из него должны хорошие получиться. Мягкие. Ну, все повеселились и хватит. По местам начинаем.

Серову показалось, что он пролежал на уже по осеннему холодной траве целую вечность. Слегка отдышавшись – адреналин молотками все еще стучал в ушах - он с трудом встал и огляделся. Как видно, он пролежал на земле всего несколько минут, так как люди вокруг еще были возбуждены, говорили громко, и каждый норовил поздравить соседа с одержанной победой. Ну и с тем, что удалось опять выжить, конечно.

«Ну, вот и ладушки, осталось получить обещанную награду и, пожалуй все. Как говорится мавр сделал свое дело, мавр может уходить. А вот и барон собственной персоной».

Действительно, не обращая внимания на окружающих его людей, целенаправленно как ледокол к капитану двигался барон Терс. На нем уже не было доспехов, а грудь была перемотана какими-то тряпками – видно ему досталось. Тем не менее на его лице застыл кровожадный оскал, как видно, долженствующий означать счастливую улыбку.

- С победой тебя, капитан, - барон, услышав, как Серова называют его бойцы перенял эту манеру и тоже стал называть его капитаном, - молодец, удалась эта твоя хитрость. А я, честно говоря, скептически ко всей этой затее относился.

- Да, я заметил, Ваша Милость, - коротко кивнул Серов, - что там с замком? Штурмовать не придется, я надеюсь.

- Нет, куда там, вон они канальи ворота открывают, - барон махнул рукой в сторону замка, - да кому там особо защищаться. Там человек десять осталось, которые вообще способны поднять оружие.

- Ну, вот и хорошо, а то что-то я вымотался за последние три дня, еще и штурм был бы совсем не в радость.

- Да, - кивнул барон, - ты эти дни пахал как проклятый, ты это… не думай, что я забыл. Я все помню. Я людей, которые мне помогали, не забываю. Награжу по полной, не обижу.

- Я и не и не мог подумать… Что-то серьезное? – Серов глазами указал на повязку.

- Нет, так царапина глубокая, мелочи. Ну, ладно, мне еще с замком разбираться, так, что ты отдыхай, пусть твои люди тоже отдыхают. Я думаю, пару дней мы это себе позволить можем, - барон еще раз кивнул и направился к замку. Там его уже ждало с десяток его человек, которые, не полагаясь на удачу, как только появилась возможность взяли ворота в свои руки – мало ли, что людям в замке придет в голову.

«Опытные сволочи, - подумал капитан, глядя на действия баронских солдат, - за два месяца такому не научишь. Тут нужно полжизни повоевать, чтобы вот так работать. Не то что мои раздолбаи. Вон все попадали на землю, вокруг никто даже и не смотрит. Подходи, что называется, бери тепленькими. Нет, гонять их, гонять и еще раз гонять».

- Бойцы, строиться!

Строился отряд совершенно отвратительно, но учитывая обстоятельства, Серов решил закрыть на это глаза.

- Бойцы, поздравляю с победой и с тем, что остались живы. Всех ждет награда. Брад, потери есть?

- Погибших нет, двое тяжелых, три перелома, несколько царапин.

- Это хорошо, что погибших нет, - улыбнулся Серов, на такой результат он и не рассчитывал, - раненных на носилки и в замок, пусть там окажут помощь. Так, что дальше… Составь список отличившихся, потом наградим их дополнительно. А теперь… приказываю отдыхать.

Последний приказ, будучи по душе бойцам, вызвал бурную реакцию. Отдых они действительно заслужили.

- Ариен, задержись, пожалуйста, у меня к тебе есть пара вопросов.

Капитан с магом отошли в сторону, что бы никто им не мешал. Ариен, нужно отметить, за последние дни добавил Серову хлопот. Он неожиданно заявил, что ему надоело сидеть без дела, и он хочет «размяться». Капитан, было, попытался его переубедить, но поняв тщетность этой затеи, попытался поставить Ариена в такое место, где маг не только не мешал, но и мог помочь. Как показала практика, Серов не ошибся и во многом благодаря именно магу потери оказались близки к нулю. Его простой огненный шар сломал противника морально намного сильнее, чем физически.

- Первое, что я хотел спросить – ты никак не можешь помочь нашим парням. Ты слышал, там трое тяжелых…

- Прости, капитан, ничем помочь не могу. Я в лечебной магии ничего не смыслю. Если себя еще могу немного – свой организм знаю, то других… - маг в задумчивости почесал затылок, - а, впрочем, попробую. Ничего не обещаю – попытаюсь влить в парней голую энергию. Глядишь, там организм и сам справится.

- Спасибо, я если честно, не даже не надеялся. Так спросил, на всякий случай. Второе – я очень четко заметил, что твое заклинание подействовало, как бы это сказать, не на всех. То есть трое, кажется, отправились навстречу Богам, а еще двое, которые были рядом, практически не пострадали.

- Так они ж обвешаны амулетами по самое «не балуйся».

- Ааа, ну если так… - многозначительно протянул Серов, сам между тем ничего не поняв.

- Ну да, если б не было амулетов, человек десять прожарилось бы. Я ж половину всего своего запаса вложил.

- Ага, ну ладно, это мы еще обсудим, - капитан внезапно понял, что знает о магии очень мало. Просто ему не приходилось с ней особо сталкиваться, а расспрашивать просто так, не было времени. Последние три месяца для Серова были очень насыщенными. – Еще одно, может, ты сможешь объяснить, а то я не очень хорошо понял. Барон сказал, что у нас есть два дня на отдых, а потом скорчил такую рожу, как будто должно начаться что-то очень неприятное. Я-то думал, он нас отпустит, работа то, по сути, выполнена, и выполнена хорошо.

Маг, в который раз очень удивленно посмотрел на своего друга.

- А ты разве не знаешь?

- Что я должен знать?

- Ну… обычаи Вольных Баронств, например.

- Да, нет, как-то не сталкивался.

- Поразительно, - покачал головой маг, - не перестаю тебе удивляться.

- Это я уже слышал, - кивнул капитан, а сам подумал, что опять прокололся.

«Интересно, когда же Ариен все-таки прижмет меня к стенке и потребует объяснений. Удивительное, ангельское терпение. Я бы так не смог».

- Все дело в том, что вся система взаимоотношений между баронами построена взаимном недоверии. Никому не нужно, что бы один из них усилился, и начала притеснять соседей. Поэтому, если один барон захватывает замок другого, он обязан разослать гонцов всем соседям. То есть соседям своего баронства и того, которое он взял на копье. Бароны собираются и решают, что делать. Очень редко сам замок, по уже названным причинам достается завоевавшему его барону. Чаще всего ему отходит половина или около того земель. Сам замок отдается наследнику или если такого нет, то каждый может заявить свое право на такую «недвижимость».

- И что тогда?

- Тогда, чаще всего, дело решается в поединке. Или один на один или отряд на отряд.

- А если завоевавший просто сядет в замке и наплюет на традиции, - сощурился, прикидывая возможности Серов.

- Тогда, скорее всего, соседи объединятся и раздавят наглеца, только и всего, - пожал плечами маг, - такое, если мне не изменяет память, было не раз.

- Очень интересно, над этим нужно подумать, ладно, - капитан хлопнул мага по плечу, - все дела потом. Сегодня будем отдыхать.

Отдохнули, нужно сказать, хорошо. Барон Терс щедрой рукой раскрыл винные подвалы захваченного замка, так что от жажды в тот день не страдал никто. Наеверное, если бы враги подошли в ту ночь к замку, то взяли бы его голыми руками. На дозорную службу все дружно положили болт.

Единственный достойный упоминания момент, случился уже под утро. Его капитан встречал в компании Ариена и баклажки вина.

- Слушай, ты говорил, что замок могут отдать наследникам, - вдруг вспомнил о насущных проблемах Серов, - а у этого, как его, барона Калифаля наследники есть?

- Да я тут поспрашивал, вроде бы прямых – нет. Вернее, уже нет, - добавил маг после небольшой паузы, - был сын десяти лет. Но он того… при штурме с лестницы упал… и сломал шею. Вот так.

- Нда… не хорошо. Хотя… а ля гер ком а ля гер.

- Что? – Не понял маг фразу на французском.

- На войне как на войне, говорю.

- Это да…

На востоке забрезжил рассвет.