За порогом

Глава 6

Капитан сидел в седле и рассматривал проплывающие пейзажи. Так, во всяком случае, казалось со стороны. На самом деле он был полностью погружен в свои мысли, а деревенские красоты уже давно не впечатляли.

Казалось бы, что может быть проще – собрать отряд профессиональных «псов войны», или как их здесь называют. Если судить по разным книгам о средневековье – количество вооруженных людей, согласных продавать свое оружие тому, кто больше заплатит – не мало. Очень. Все это так, и проблема не выглядит не решаемой, если не вдумываться более серьезно.

Проблема подошла, как обычно, с той стороны откуда не ждали. Наемников действительно было много – в каждом городе была точка, где можно за умеренную плату подобрать себе охранника, нанять отряд для разовой операции или, если средства позволяют, завербовать небольшую армию. Вот только у всех отрядов уже были командиры, а те, кто предпочитал искать работу в одиночестве, соответственно в отряды вступать не спешили. Серов оказался в глупой ситуации – близок локоток, да не укусишь.

Именно такие думы занимали капитана. Единственное, что отрывало от размышлений, была боль стертой до основания задницы. Как и предполагал капитан, просто так ему наука верховой езды не давалось. Только одно спасало – Ариен на каждом привале что-то химичил над «раненным органом» и боль на время уходила. Да и заживало все гораздо быстрее чем обычно. На большее мага не хватало – он все же специализировался на другом.

Ариен с «кадровой» проблемой помочь тоже не смог. Он сам был очень далек от всей этой наемнической кухни, и, пожалуй, в первый раз не смог дать квалифицированную справку.

Товарищи уже третий день не спешно двигались на юг. Минуя большие дороги, предпочитая им зачастую едва натоптанные тропинки – дабы не привлекать лишнее к себе внимание – они направлялись в сторону вольных баронств. Поближе к потенциальному нанимателю, так сказать.

- Придумал что-нибудь? – Ариен периодически спрашивал хмурого капитана, чем невероятно раздражал последнего. Серову приходило на ум сравнение с маленькими детьми, которые спрашивают через каждые полминуты «мы уже приехали?». Кроме того, раздражало необъяснимым образом всегда хорошее настроение мага. Казалось, с лица огневика улыбка не сползает никогда. Впрочем, скорее всего дело было именно в его расстроенном душевном состоянии.

- Нет, все еще не придумал. С тех пор как ты спрашивал меня в прошлый раз, ничего не изменилось. Дальше гениальной мысли самому на первых парах вступить в чей-то отряд мысли не уходят.

- А ты гони их подальше, может и уйдут, - хихикнул маг.

- Умный да?

- Ну, да – не зря же столько лет учился.

Серов не стал отвечать – припираться с магом не было настроения. Вместо этого он огляделся вокруг. Тропка, петляющая между деревьями, по которой они ехали, внезапно вывела на довольно широкую дорогу. Хоть путники и стремились избегать крупных дорог, на этот раз они, не сговариваясь направили лошадей по новому пути. Во-первых, они отъехали от города уже достаточно далеко для того, чтобы не опасаться случайных взглядов, а во-вторых, ехать на лошади по лесу – то еще удовольствие.

Дорога была абсолютно пустой: за полдня путники не встретили ни одного человека. Казалось, что так будет продолжаться и дальше, но… Но вскоре случилось событие, которое заставило кардинальным образом пересмотреть планы и в некотором роде помогло решить некоторые проблемы.

Все началось с того, что за очередным поворотом дорогу путникам преградило поваленное дерево. Как видно, лежало оно тут совсем недавно, так как хоть движение на дороге совсем не походило на центр мегаполиса в час пик, заброшенной она тоже не выглядела. Да и другие мелкие детали на это указывали: надломы на ветках выглядели свежими, осыпавшаяся кора еще не испачкалась в дорожной пыли, а листья не начали вянуть.

Такая необычная деталь пейзажа мгновенно выбила из головы все остальные мысли и заставила товарищей остановиться.

«Засада», - первая мысль, которая пришла капитану в голову, - «не иначе!»

Как ни странно, такая тревожная по своей сути мысль не принесла за собой не то, что страх – даже какое-то опасение. Наоборот, настроение Серова резко поползло вверх. Возможно, причиной этого была некая карикатурность ситуации – бревно на дороге, засада, стрелы летают туда-сюда из кустов, растущих вплотную к дороге. Капитан огляделся – действительно, кусты наличествуют. Возможно, причиной улучшения настроение было то, что капитан путешествовал с магом, а маг это тот еще джокер. Всем джокерам джокер, такого разбойники явно не ожидают. Плюс огнестрельное оружие…

Тем временем события развивались своим чередом. Из тех самых кустов, на которые обрати внимание капитан, на дорогу стали выходить разбойники. Выглядели они не очень воинственно. Пожалуй, что никто, даже очень большой знаток не отличил бы этих «работников ножа и топора» от крестьян, виденных на полях вокруг. Впрочем, удивительного в этом ничего не было, ведь по большому счету это и были крестьяне.Именно поэтому они выглядели не очень воинственно. С другой стороны, если учитывать их количество, а на дорогу вышло десятков эдак пять здоровых мужиков, для случайных путников они могли представлять нешуточную опасность. Не понятно, чего они ждали, но почему-то никаких действий никто не предпринимал. Наконец на дорогу вышли последние – среди них оказалось несколько лучников, которые, пожалуй, представляли собой наибольшую опасность и вожак. То, что это был вожак, кричал весь его вид и то, как он держался.

«Идиоты», - комментировал Серов в уме действия бандитов, - «нет что бы пострелять всех тихо из кустов, так нет же нужно выйти, показать всех бойцов, небось, еще поговорить сейчас захочет. Бывают же еще такие придурки».

И действительно, вожак банды подошел поближе и театральным жестом призвал гудящую толпу к тишине. Как видно он был не лишен тщеславия и работал на публику.

«Сейчас предложит отдать все и тогда он нас отпустит», - продолжал капитан комментировать увиденное, все происходящее доставляло ему искреннее удовольствие. – «Хотя может вожак и не такой и идиот, скорее всего они вышли на дело первый раз и еще не успели запачкаться кровью – иначе бы не церемонились».

- Уважаемые господа, - преувеличенно учтиво начал главарь разбойников, - очень приятно повстречать вас здесь, на этой дороге. Видите ли, наша… э… компания несколько поиздержалась, и мы хотели бы попросить вас пожертвовать часть имущества в пользу… э… малоимущих.

«А чудак не лишен дара красноречия, интересно, откуда он такой здесь взялся. Явно не от сохи мужик, в отличие от остальных. Вон и меч где-то раздобыл. То ли дезертир то ли опустившийся дворянин. Скорее второе».

- И что вы можете предложить нам со спутником, если мы-таки пожертвуем часть вещей хм, малоимущим, - на слове «малоимущих» капитан запнулся – нищими компания явно не выглядели.

- Мы э… - Похоже, вожак не был готов встретить таких сговорчивых «клиентов» и просто растерялся. Он запнулся на несколько мгновений, но так и не найдя подходящих слов крикнул во всю глотку, - бей их, ребята.

«Нда, переоценил я его красноречие», - успел подумать капитан, выдергивая пистолет и нажимая на курок.

В то же мгновение лучники отпустили тетивы и с десяток стрел сорвались в полет. Полет вышел не долгим: за полметра от друзей стрелы наткнулись на что-то типа защитного экрана, поставленного магом. Поскольку Ариен был магом огня, стрелы вспыхнули и в мгновенье ока осыпались пеплом.

- Стоять ублюдки!!! – во всю мощь легких выдохнул капитан, от усердия даже привставая на стременах. Выработанный за годы службы командный голос не подвел и в этот раз. Толпа, вооруженная кто чем, замерла. Замерли они, конечно, не от того, что испугались крика. Вот только крик был подкреплен наглядной демонстрацией силы, причем силы магической – выстрел из пистолета в суматохе все также приняли за магию, благо Серов в скорости извлечения пистолета не сильно уступал распиаренным американским ганфайтерам. Так что разбойники вполне обоснованно приняли друзей за пару магов, что сулило им большие неприятности. В тишине было отчетливо слышно, как пытаются крутиться заржавевшие шестеренки в головах этих несознательных граждан. Похоже, они начали осознавать в какую дурно пахнущую субстанцию они вляпались. Некоторые, которые были посмышленее начали потихоньку смещаться в сторону кустов, однако под нехорошим взглядом мага как-то сразу увяли и больше дергаться не пытались.

- Кто у вас тут старшой? – Бывшие крестьяне неуверенно заозирались в поисках представителя руководства, но как видно таких не нашлось.

- Дык, ваша милость, вот он наш старшой, остывает ужо, - один из разбойников – мужик лет сорока-пятидесяти, выделявшийся среди других почтенным возрастом и густой бородой, взял себя в руки и решился поговорить с добычей, которая внезапно стала охотником.

Опять проявился странный эффект заклинания, обучающего незнакомому языку. Серов отчетливо понимал, что то, как говорит недавний крестьянин, не имеет никакого отношения к говору русской деревни. Несмотря на это он воспринимал говорящего именно так, как если бы перед ним был житель какой-нибудь глубинки века эдак девятнадцатого.

«А я даже не догадался спросить, распространяется ли знание языка на умение читать-писать, как же я это так затупил?» - удивился сам себе капитан. В слух же произнес:

- А еще кто-нибудь из командного состава есть?

Крестьяне опять стали опасливо переглядываться. Опыт их прежнего командира говорил о том, что главным быть, не только почетно, но и очень опасно. Будучи же только недавно оторванными от сохи, они оставались людьми практичными до мозга костей: как говориться – лучше синица в руках чем…

- Понятно… - задумчиво протянул капитан, - тогда ты будешь главным.

Тот самый мужик, который откликнулся в первый раз и теперь неожиданно для себя получил руководящую должность, явно был не в восторге от такого поворота. Во всяком случае, по его лицу читалось, что ничего хорошего он от судьбы не ждет.

Внезапно маг, доселе наблюдавший за развернувшимся перед ним действием молча, не проявляя к крестьянам, в общем-то, никакого интереса, наклонился к Серову и тихо спросил:

- Может, поедем уже – за нами они уже не погонятся, а чистить окрестные леса от всякой швали на это никакой жизни не хватит. Уж столько здесь всяких облав проводили – казалось бы, все уже могли бы понять, что разбойничать в округе можно только плохо и не долго, так нет – все время появляются новые. И откуда только берутся.

- Знаешь, - на лице капитана появилась хитрая улыбка, от которой некоторым в окружающей толпе стало не очень хорошо, - есть у меня одна мысля. Кажется, я нашел, где взять отряд наемников.

***

Сказать, что Ариен был удивлен – не сказать ничего. Причем удивлен он был со всех сторон. Нет, он уже привык, что его спутник полон сюрпризов, но вот магии за ним еще не наблюдалось. Впрочем, маг, в отличии от всех остальных заметил, что Серов воспользовался неким предметом, из которого вырвались языки пламени. Огневик еще раз убедился, что не зря пошел за своим спасителем, вот только любопытство… любопытство съедало его все сильнее. Что касается идеи создать отряд из крестьян… На первый взгляд идея была абсолютно бредовая. Бредовая на столько, что нормальному человеку в голову она бы и не пришла. Ну какие из крестьян наемники. Они же не то, что не знают с какой стороны за меч браться, у них мечей банально нет. Толпа вокруг была вооружена кто чем: вилы, плотницкие топоры, косы, обычные дубины. Единственными, кто мог принести хоть какую-то пользу, по крайней мере, на первый взгляд был десяток лучников. Впрочем, вооружены они были простыми охотничьими луками-однодеревками. Такие луки использовать в качестве боевого оружия – не очень. Низкая сила натяжения, соответственно невысокая дальнобойность, да и портятся быстро. Нет, таким оружием воевать нельзя.

Все эти соображения маг высказал Серову, на что в ответ услышал не совсем понятную Ариену фразу:

- Терпение, мой друг, Москва не сразу строилась, - и спустя пару мгновений добавил, - в любом случае я собирался тренировать отряд по своей системе. Этих, во всяком случае, переучивать не надо. Из них получатся хорошие воины. Лучшие воины во все времена получались из крестьян…

Если бы огневик мог заглянуть в мысли своего спутника, он бы увидел, что тот совсем не так уверен в своих словах, как пытается это показать.

Однако, не смотря на всю кажущуюся бедовость идеи, Серов развил бурную деятельность. Он слез с лошади, и ничуть не стесняясь того, что еще недавно эти люди хотели его ограбить и вероятно убить принялся командовать. Что самое интересное, крестьяне покорно выполняли команды. Как видно они не просто не успели осознать всю абсурдность ситуации.

Тем временем Серов быстро разбил толпу на пять десятков и над каждым поставил соответственно десятника. Всего получилось пять десятков, разбитых по типу наличного вооружения. Таким образом, образовался десяток лучников, два десятка «легкой пехоты» с топорами и дубинками и два десятка «копейщиков» с косами, вилами и импровизированными копьями.

- Отлично… - капитан отступил на несколько шагов назад, как бы осматривая свое новое воинство. Воинство, надо сказать, было еще то. Поделенные по десяткам и построенные в две линии они совсем не выглядели могучей силой. Бывшие разбойники с большой дороги, а теперь воины отряда наемников стояли, неловко переминаясь с ноги на ногу, сопя и тихо матерясь на свою нелегкую долю, и больше всего напоминали тех, кем они по большому счету и были – обычных крестьян, вовсе не от хорошей жизни, вышедших на дорогу.

- Так… хм… ладно… у вас же тут есть какая-то база? – Осведомился Серов у свеженазначенного «главного».

- База? – Глаза того выразили неподдельное удивление.

- Ну да база, - и увидев, что его не понимают, - ну место, где вы все живете. Не из чистого же поля вы вышли на промысел.

- Ааа… вот оно что, дык, ваша милость, на хуторе мы осели, покинутом. Тут недалече, - бородатый махнул куда-то в сторону леса.

- Ну, веди… старшой. И это, вы все, если кто-то попытается сбежать – найду и порублю в мелкие кусочки.

По строю прошелся недовольный шепоток. Ариен про себя улыбнулся: эти бандиты явно не привыкли к дисциплине. Это, пожалуй, будет самой большой проблемой.

Сам маг за то время пока капитан разбирался со своим «воинством» успел немного поразмыслить и пришел к выводу, что идея Серова совсем не так безумна, как кажется на первый взгляд. Да, за месяц из этих недотеп полноценных воинов не сделаешь, да и за два тоже, но если поднапрячься, приложить усилия… В конце концов, во многих государствах армии так и набирают – берут толпу крестьян, дают им толковых десятников и… кто после первого сражения выжил – считай полноценная боевая единица.

«Надо будет смотаться в ближайший город и найти там несколько опытных служак. Таких, что не раз и не два выбивали дурь у мяса и ставили в строй не одно поколение. Главное что бы они до этого не разбежались», - такие мысли крутились в голове мага, в то время, пока они пробирались по еле заметной лесной тропинке сквозь густой подлесок к месту их будущей «базы».

«Странное слово», - подумал Ариен, никогда не слышал, - «откуда Александэр его вытащил. Хотя… в военном деле он явно разбирается лучше меня».

***

Хутор оказался явно больше, чем представлял себе капитан. В его понимании хутор – это несколько домов недалеко от другого населенного пункта. Здесь же на лесной вырубке стояло два десятка невысоких бревенчатых домиков. Было видно, что населенный пункт долгое время был заброшенным, и только недавно здесь опять поселились люди.

Распустив людей по домам, Серов вместе с магом направился в дом, где раньше жил покойный предводитель. Кроме друзей капитан приказал идти туда же «старшине» - тому самому бородачу, которого, как выяснилось звали Брадом, и всем десятникам.

Зайдя в дом, капитан осмотрелся – это был традиционный одноэтажный сруб на две комнаты и кухню, вокруг печки. Внутренне убранство красотой явно не блистало. Вся мебель, которой было прям скажем не очень много была грубая, но предельно надежная. Пройдясь по дому, капитан вернулся к «гостям». Те столпились на небольшой кухоньке, которая служила еще таким себе коридором между открытыми по-летнему сенями и спальнями. Посреди кухни находился большой стол, занимавший большую часть ее небольшой площади. За этот стол капитан и пригласил присаживаться «господ разбойников».

- Ну что, будем думать, как жить дальше? – Обратился капитан к собравшимся.

Собравшиеся ответили тишиной. Магу самому стало интересно, что будет дальше, а остальные… По их лицам было видно, что думать они не очень приучены. Во всяком случае думать о чем-то более эфемерном, чем насущный кусок хлеба.

- Ну что ж, тогда я буду говорить, а вы будете слушать, - похоже, что Серов именно такой реакции от собеседников и ожидал, и отсутствие бьющего фонтана идей принял как должное. – Вы все знаете, что делают с пойманными на дороге разбойниками. Их вешают на ближайшей ветке. Так что можете считать, что я вас всех уже приговорил и повесил. Теперь ваша жизнь уже вам не принадлежит. Ваши жизни принадлежат мне. И я могу ими распоряжаться, так как захочу. Это ясно?

Судя по выражениям лиц, это было, в принципе, понятно, но особого восторга такая постановка вопроса, ни у кого не вызвала. Оно и понятно – возможность быть повешенным любую секунду, радости не доставит никому.

- В тоже время, зверствовать я не буду. Те, кто будет выполнять приказы, тот будет жить, и я сделаю все, чтобы верные мне люди жили хорошо.

- Для того, чтобы вы поняли, что все серьезно, я ввожу правило коллективной ответственности.За проступок одного будет отвечать весь десяток. Наверное, вам уже пришла мысль сделать отсюда ноги, причем так быстро, как это только возможно. Предупреждаю, если сбежит один, я накажу весь десяток так, что вы запомните это на всю жизнь.

- Теперь о более насущных вещах. Нам нужно здесь что-то есть. Кроме того, нужно съездить в ближайший город за кое какими вещами, необходимыми в жизни. По поводу провизии: здесь в округе есть какие-нибудь деревни?

- Эээ да, ваша милость, как же не быть. Недалече тут четыре небольших деревеньки домов по полсотни в каждой.

- Ну вот и отлично. Я думаю, что не ошибусь, если предположу, что вы все родом из этих деревень, так? – Войдя в образ оратора, Серов заговорил длинными витиеватыми фразами, однако глядя на лица собеседников, выражающие непонимание, поправился, - вы все родом из этих деревень?

- Да, ваша милость, почти все. Кое-кто из сел подальше. Токмо этот, старшой, которого вы того… прибили он городским был.

- Ну вот и отлично, значит завтра пойдете в ближайшее село и купите еды. А вообще… за еду будешь отвечать ты, – капитан ткнул пальцем в одного из десятников «копейщиков», тебя как зовут?

- Сарнв я, ваша милость.

- Вот и отлично. Я тебе дам денег, ты возьмешь часть людей, и займетесь обеспечением провизией. Да, кстати, тут какие-то водоемы в округе есть? Ну, реки там, ручьи, озера.

- Есть, небольшая речушка тут недалеко, - опять откликнулся бородатый.

- Хорошо, пусть несколько человек наловят рыбки. Ну в общем не мне, городскому жителю вас учить. Охота, силки там всякие – разберетесь.

- Твой десяток будет отвечать за готовку еды, - это уже ко второму «копейщику», - и только попробуй готовить не вкусно… Так… да, что еще нужно… нужно выставить охранение. В охранение пойдут лучники. Нужно разослать по паре человек в разные стороны дороги – если увидят кого-нибудь, кто мог бы ехать за нами – пусть поднимают тревогу. Остальных – парами в леса вокруг. Пусть ходят, смотрят. Задание то же. Ясно.

Десятник лучников кивнул.

- Остальным задание придумаю попозже. Что бы никто не обольщался - скучать будет некогда. А да, еще десяток пойдет со мной в город в качестве охраны. А теперь – капитан выглянул в маленькое, затянутое каким-то местным аналогом бычьего пузыря окошко – всем отбой, в смысле ложимся спать. Встаем на заре. Буду делать из вас солдат.

Следующие несколько дней прошли достаточно однообразно. Серов начал работать с будущим отрядом с физической подготовки. На самом деле, все мужики были деревенские и слабаков среди них не было. Зато наблюдались явные проблемы с выносливостью. Именно на выносливость капитан и сделал поначалу акцент. Каждое утро начиналось с пробежки по лесу. Бегать среди деревьев, проламываясь через кустарник и перепрыгивая корни было, конечно, не удобно, но никто санаторной жизни и не обещал. Подгоняя пинками и затрещинами отстающих, Серов выводил колонну на поляну посреди леса, где все еще долго занимались «школьной физкультурой». Завершалась утренняя зарядка заплывом на речке – благо все более мене умели плавать. В первый же день появились недовольные тем, чем они занимались, однако их было не много: десятники более-менее справились с разъяснительной работой, и все понимали, что до греха лучше не доводить. Впрочем, капитан не обольщался – если бы за его спиной не было «артиллерийской поддержки» в виде мага, его давно бы уже придушили. И ничего бы не помогло – ни огнестрельное оружие, ни боевые навыки – навалились бы числом и все – тю-тю.

С теми же, кто начал выказывать недовольство, капитан поступил так, как когда-то делал один подполковник еще в училище той, прошлой жизни…

… Полсотни мужиков ломились сквозь лес как стадо лосей. Лесную тишину разрывал хруст ломающихся кустов, хрустящих под ногами веток и громкого, очень громкого дыхания. Казалось бы, как можно дышать так громко, что с окружающих деревьев в ужасе разлетались птицы. Однако можно, особенно, когда таким образом шумит не один человек, а сразу много. По началу к этим шумам приплетались то и дело раздающиеся с разных концов цепочки крепки матерки. Потом на это стало не хватать воздуха, и все бежали молча. Серов, даже слегка подрастерявший за последние пару десятков дней форму, порхал вдоль колонны как бабочка, вызывая ненавидящие взгляды пыхтящих крестьян. Он не собирался никого загонять, но несколько километров с утречка пробежать наметил.

Первым начал отставать не самый старший, назначенный старшим – «взводный, как его про себя называл Серов» - тот как раз держался молодцом. Отставать начал молодой парень из десятка лучников. Перемесившись в хвост отряда, отдав предварительно команду держать курс на ближайшую поляну, на которой могло отдохнуть полсотни душ, капитан стал подгонять молодого. Сначала словом, потом делом. Нужно, правда признать, что помогало не очень. Парень был явно физически слабее остальных и держался «в строю» только на морально-волевых. Ну как морально-волевых – на бегущего рядом капитана он смотрел с таким ужасом, что было понятно – будет бежать пока сможет шевелить ногами.

«Что ж им там десятники понарассказывали то такое? Вроде не совсем людоед, чтобы меня боятся уж так», - успел подумать Серов перед тем, как парень таки не выдержал и упал – слегка зацепил ногой торчащий из земли корень. В другом случае, он бы даже и не заметил, но теперь… Теперь он растянулся на подстилке из травы и листьев и вставать похоже не собирался.

Серов наклонился и перевернул парня на спину.

- Эээ парень, да ты сознание потерял, нихрена ж себе, - пробормотал он, склонившись над бесчувственным телом, потом обернулся на успевших отбежать остальных и крикнул, - отряд стой!!!

Однако отряд остановился далеко не сразу. Команду услышали только самые задние, а колонна растянулась к тому времени уже достаточно сильно.

«Нда… , - думал капитан, глядя, как к нему подтягиваются запыхавшиеся, тяжело дышащие мужики, - долго же мне придется вас тренировать, пока из вас выйдет хоть что-то похожее на солдат».

- Значит так, - начал он, дождавшись последних, вернее для этой ситуации – первых, - что мы здесь видим?

- Загнали паренька, - прозвучал голос из-за спин.

- Изверги, - поддакнул ему второй.

- Это кто там такой умный говорит сзади. Может выйдет и покажется перед всеми.

Спустя несколько мгновений раздвинув плечами стоящих перед ним, вышел здоровяк за два метра ростом. Судя по оружию из копейного десятка.

- Ну я сказал, что скажешь моему магу меня изжарить?

- Нет, не скажу. Ты, раз такой добрый и жалостливый будешь помогать ему, - капитан кивнул на лежащего парня, - двигаться дальше. Мы команда и своих не бросаем ясно?

Толпа вокруг одобрительно зашумела. Похоже, такой подход им нравился. Сам же возмутитель спокойствия оглянувшись на товарищей и не найдя в их глазах сочувствие – принцип «инициатива трахает инициатора» был справедлив и для этого мира – нагнулся и легко взвалил себе на плечо бесчувственное тело.

- Продолжаем движение. Дальше я следить за отстающими не буду. Следите сами. Если кого-то потеряем – отхватит весь десяток. Побежали.

Когда вся колонна выбежала на поляну и получила команду остановиться, над лесом прозвучал вздох облегчения. К этому времени нести пришлось еще двух отставших. Нужно отдать должное: предупреждение Серова возымело действие, те парни, которые были в беге посильнее, внимательно следили за хвостом колонны и никого не потеряли.

Сил на то, чтобы выполнять команду «стой» у многих уже не было. Такие просто попадали, не чувствуя ног, стеклянными глазами уставившись в небо. Однако, капитан не планировал давать своим подопечным особо разлеживаться. Отдышавшись сам, он подождал еще немного, а потом принялся всех поднимать – на очереди была разминка.

Сказать «поднимать» оказалось проще чем сделать. В ход сначала шли уговоры, потом угрозы, но, как он чаще всего и бывает, больше всего пользы принес «целительный пинок».

С горем пополам построив всех в шеренгу, капитан принялся демонстрировать упражнения.

Вот тут тихое недовольство перешло во вполне себе «громкое». Из строя начали раздаваться выкрики о том, что сил ни у кого нет, что надо бы отдохнуть и вообще, где это видано так надрываться. Распалив себя вербальным способом, толпа начала переходить к тому, чтобы выказать свое неудовольствие более радикальными методами. Но в этот момент инициативу перехватил в свои руки капитан. Здраво рассудив, что лучше объясниться с конкретным человеком, чем сразу со всеми он выкрикнул:

- Если кому-то что-то не нравится, пусть выйдет и объяснит мне это лично. – И добавил после паузы, - обещаю, калечить не буду.

Хоть последнее замечание и натолкнуло некоторых, самых смышленых, что не все так просто, из строя немедленно вышел тот самый бугай, который нес потерявшего сознание парнишку.

«Экий активист попался, - отметил про себя капитан, - таких надо контролировать, а иначе могут натворить за спиной столько дел».

- Отлично, подойди и выскажи мне все, что ты думаешь, - Серов встал в классическую боксерскую стойку, как бы намекая, как именно нужно высказывать.

Бугай не заставил себя долго ждать. Приблизившись на несколько шагов, он резко рванул вперед, расставив широко руки. По деревенской привычке, решил задавить массой, что, впрочем, не раз ему удавалось. Удалось бы и в этот раз, если бы капитан крепко спал. Во всех остальных случаях получилось бы то, что в итоге и получилось.

Капитан резко нырнул под левую руку, уходя с линии движения нападающего, не забыв, впрочем, оставить правую ногу на его пути, через которую тот закономерно и перецепился. Пролетев пару шагов, бугай с громким шмяком упал на землю. Однако такие мелкие неудачи не могли его остановить. Как видно посчитав первый раз досадным недоразумением, во второй раз он действовал ровно таким же образом. И собственно говоря, полетел опять.

Можно было бы, конечно, отправить его в нокаут и с первого раза, однако проявив нехитрые познания в психологии, капитан решил, что воспитательный эффект будет не тот. По голове получить – это дело, как говорил Карлсон, житейское, а вот когда над тобой смеются… Для многих это гораздо неприятнее.

На третий раз Серов решил заканчивать бесплатное представление, однако бугай видно понял, что одной массой дело не решить и стал проявлять осторожность. Во всяком случае, на третий раз бросаться очертя голову он не спешил. Тогда форсировать события принялся капитан. Быстро двумя шагами приблизившись он сделал вид, что будет бить прямым слева, заманчиво открываясь для правого бокового. Бугай повелся и с широким молодецким размахом засадил Серову в ухо. Вернее, попытался засадить. Вместо ожидаемой головы клак ушел в пустоту. Там, в пустоте, капитан руку и перехватил. Опять уйдя вниз, он захватил кисть, направив инерцию удара вниз, одновременно поворачиваясь вокруг своей оси как бы «наружу» - «тенкан» по терминологии айкидо. Второй рукой он при этом обхватил локоть, так, чтобы рука была выпрямлена. После этого, довернув вращение до ста восьмидесяти градусов, капитан телом надавил на локоть, продолжая уводить чужую кисть вниз-вправо.

Раздался болезненный вскрик. Бугай, следуя за своей рукой, упал сначала на колени, а когда Серов продолжил давить, лег на живот. Оставалось только завернуть многострадальную руку за спину «по-милицейски» и придавить чуть сильнее, чтобы противник, встав не бросился опять в атаку. И правда, с полностью онемевшей правой рукой драться не очень сподручно.

- Все вставай, - Серов хлопнул лежащего на земле по спине, - на сегодня с тебя хватит. Если хватит дури в голове, подходи завтра получишь еще порцию трындюлей.

Самое интересное, что несмотря на то, что иконно русское слово «трындюли» на общеимперский заклинание перевести не смогло, бугай все прекрасно понял. Поддерживая пострадавшую руку, он только кивнул и молча направился в сторону замолкшего строя.

- Ну вот что смертники, - теперь капитан обращался уже ко всем, - я не потерплю пререканий. Следующий раз, если кто-нибудь будет возмущаться или другим способом не выполнять приказы, так легко вы не отделаетесь. Следующий раз, я обязательно кому-нибудь что-нибудь сломаю. А теперь, повторяйте за мной.

Дальше тренировка пошла как по маслу.

Больше никаких, достойных упоминания происшествий, за это время не случалось. Каждый день начинался с пробежки, зарядки и плавания в реке. Потом был обед. А ближе к вечеру, когда спадала дневная жара, капитан занимался с подопечными рукопашным боем. Вообще то он несколько сомневался в полезности, как сказал Ариен – руко-ногомахания. Действительно, вспоминая старый анекдот «ну куда ж он голой пяткой и на шашку то!». Но никаких упражнений с местным –холодным - оружием он преподать не мог, да и не было этого оружия, а оставлять бойцов наедине со скукой – последнее дело. Как говорит старая армейская поговорка, «чем бы солдат не занимался, лишь бы зае…ся».

В этих словах кроется многовековая мудрость, а поскольку зеленки под рукой не было, да и трава была по-весеннему зелена, приходилась довольствоваться уроками рукопашного боя. Благо после этих уроков бойцы думать про что-либо еще кроме еды и сна уже не могли.

В таком темпе небольшой лесной лагерь прожил с десяток дней. Мужики уже стали потихоньку втягиваться в такой ритм жизни, и капитан все чаще думал о том, что пора бы найти для своих подопечных тренеров по холодному оружию. Да и само оружие неплохо было бы закупить. Не считать же, в самом деле, то, чем сейчас были вооружены бывшие разбойники оружием. Так, эрзац, пока не найдется ничего получше.

- Ариен, - обратился Серов к магу в один из вечеров, - я тут планирую вылазку в ближайший город. Тебе что-нибудь нужно? Я-то за оружием еду. Может прихвачу пару наемников в качестве тренеров.

- Знаешь, Александэр, - мне тут скучно, - идя с тобой, я думал, что меня ждут приключения, а мы уже который день сидим в этом богами забытом месте, и ничего интересного не происходит.

Действительно, последнее время маг был сам не свой. Обычно не унывающий и улыбающийся во все тридцать два, он стал каким-то задумчивым и отрешенным. Серов, впрочем, не придавал этому особого значения – мало ли, что могло быть. Да и времени на то, чтобы остановиться и осмотреться вокруг, просто не было. Все уходило на тренировки и на решение бытовых вопросов, коих оказалось великое множество.

- А ты рассчитывал, что мы сразу же бросимся штурмовать замки, изводить ужасных монстров исследовать дальние страны? Или что в твоем понимании – приключение? Для того, чтобы первая переделка, в которую ты попал, не стала последней, нужно усиленно готовиться. Именно этим мы и занимаемся. Ты мог бы тоже заняться чем-нибудь полезным.

- Чем я могу заняться посреди леса? – Язвительно ответил маг.

- Ну откуда я знаю, чем маги занимаются посреди леса, - в тон ему ответил Серов. - А вообще мог бы уже и сам смотаться в город. Сколько здесь? День пути? Город правда тот еще – одно название. Но все же. Может там найдешь для себя что-нибудь интересное.

- Правда? – Похоже такая простая мысль в голову мага не приходила. – Давай я тогда с тобой съезжу – все будет веселее.

- Ага, и маму в дом, только мамы нам здесь и не хватало, - ответил капитан цитатой. Однако, что не удивительно, маг его не понял. Пришлось пояснить, - мы вдвоем уедем, а подопечные? Разбегутся как тараканы. Вмиг! Я планировал тебя оставить старшим на хозяйстве.

- Тараканы, - маг услышал очередное непонятное для себя слово, - кто такие тараканы?

- Насекомые такие, мелкие, склонные к разбеганию, - хмыкнул Серов. – Не суть важно. Важно то, что, когда я вернусь, а я планирую выйти завтра с утречка пораньше, то есть день туда, день-два там, день обратно, на круг дня четыре получается, можешь устроить себе выходной и ты. Съездишь, полазишь по городу. Чем там маги обычно занимаются.

Тут капитан понял, что за всеми заботами, так и не узнавал, чем занимаются маги в обычное время. Все его знания были почерпнуты из фэнтезийных книг и таких же фильмов. Там маги тратили свое время на то, чтобы спасать-уничтожать мир, создавать-уничтожать великие артефакты и… пожалуй все. Разве что они учеников часто брали. В основном, почему-то из сирот.

- Да, - соглашаясь со своими мыслями произнес он, хотя постороннему наблюдателю было бы совсем не понятно почему именно «да», - а почему ты ходишь без ученика? Это как-то не канонично. У каждого мага должен быть ученик.

- Так то у мага-мастера. А я – подмастерье. Для того, чтобы стать мастером, мне нужно создать свой шедевр. Это чаще всего новое заклинание. Бывает, что шедевром признают какой-нибудь фундаментальный теоретический труд. Но это редкость. Только если у мага мало внутренней силы и много усидчивости. Так вот, я только-только сдал экзамены на подмастерья, за шедевр еще даже не принимался.

- Так, ладно. Тогда поподробнее. Есть подмастерья, есть мастера, а кто еще есть. Ну в смысле какие ранги, там степени или что там у вас классные чины?

Пропустив мимо ушей кучу непонятных слов, но уловив суть, Ариен ответил:

- Первая ступень – ученичество. Ребенка с достаточной внутренней силой или просто Силой находят и отдают учиться магии. Бывает, что учатся в академии, как я, а бывает у конкретного мага. В первом случае все формализовано – классы, уроки, зачеты, экзамены. Когда ученик сдает экзамен, ему присваивают ранг подмастерья и выпускают в мир. Если учишься у конкретного мага, он сам решает, что ты достоин называться подмастерьем.

- Наверно во втором случае легче?

- Ха, - покачал головой маг, - тут уж как повезет. Я знаю историю, когда парень оставался в учениках больше пятнадцати лет, хотя в среднем хватает шесть-семь. Его учитель, та еще скотина, так и не надел ему на шею Знак. Так парень плюнул на все, ушел от учителя, пришел к нам в академию и сдал с первого раза экстерном все экзамены. А еще через год – стал полноценным мастером.

- Знак, какой еще знак?

- Знак подмастерья, - Ариен полез за шиворот и достал, висящий на тонкой цепочке амулет. Он был выполнен в виде стилизованного солнца с заключенным внутри языком пламени. – Когда ученику присваивают ранг подмастерья, ему вручают Знак. По нему каждый может узнать, где учился тот или иной маг. Видишь, это Солнце – символ моей альма-матер, а внутри пламя – означает, что закончил факультет огненной магии.

- Ага, ясно. С подмастерьем разобрались, дальше идет мастер, а дальше?

- Мастер, который достиг больших высот становится магистром. Если ученичество заканчивают шестьдесят человек из ста начавших изучать магию, шедевр создают тридцать из первых ста, то магистром становится всего два человека из ста. Это очень сильные маги. Чаще всего они основывают свои магические школы и ордена или служат придворными магами.

- А сколько всего магов среди людей?

- Ну… именно среди людей считается, что рождается один маг на тысячу человек.

- Тогда получается, - Серов провел в уме нехитрые подсчеты, - магистров должно быть не так уж мало. Двадцать на миллион.

- Ты не учитываешь естественную убыль. Опасные эксперименты, магические дуэли, войны – все это способствует тому, что нас – магов – не так уж много. Меньше, чем те самые один на тысячу.

- Ага, ясно. Магистр — это высшая ступень?

- Нет, высшей считается степень архимага. Это… - Ариен попытался подобрать слова но не смог. Только по лицу было видно, что архимаг – это очень круто. – На сегодня считается, что в живых семеро архимагов-людей. Среди других разумных тоже есть сопоставимые по силе маги, но у них там другие градации, так что…

Ариен махнул рукой так, что стало понятно – это тоже сильные маги, а объяснять подробнее – лень.

- Ну ладно, тогда, пора ложиться спать. Завтра рано вставать. Ты главное им тут без меня скучать не давай. Пусть делают что угодно, лишь бы каждый вечер они падали на кровать без задних ног.

- Угу, - кивнул маг в ответ, - этот армейский принцип я уже уразумел.

Друзья поулыбавшись немудреной шутке пошли спать.

Однако, как оно часто бывает, наутро планы пришлось менять. Такую необходимую поездку пришлось отложить…