За порогом

Глава 12

Без конфликта уладить наметившийся спор все же не удалось. Несмотря на то, что де-юре правда была на стороне Серова, разъяренные уплывающим изо рта лакомым куском бароны подняли бучу. Попытка их успокоить мирно ничего не дала. Тогда капитан поставил вопрос ребром – или все собравшиеся признают то, что по факту уже свершилось и остаются в замке в качестве дорогих гостей, или могут проваливать на все четыре стороны. Такая постановка вопроса заметно выходила за рамки «баронской дипломатии». Они же привыкли, что все могут, что никому подчиняться не надо и собирались весело скоротать время в перебранках, да еще и живя за чужой счет.

И вот тогда случилось то, чего Серов не то, что бы боялся, но очень сильно не хотел. Его вызвали на поединок. По всем правилам – с бросанием перчатки (благо перчатка была не латной, стальной, а кожаной, то получить полукилограммовым куском металла в зубы – то еще удовольствие), разговором через секундантов и остальным церемониалом. Благо, капитан уточнил заранее, что и в этом мире существовало правило гласящее, что выбирает оружие тот, кого вызвали на поединок. Причем, формально ограничения на вид оружия не существовало. Более того, можно было выбирать поединок один на один или отряд на отряд. Пользуясь такими либеральными правилами, капитан выбрал нож. Обычный нож, ничего особенного. Он вообще хотел сначала предложить рукопашную без оружия – уж в таком бы случае он десяток таких баронов уложил бы штабелями и не поморщился. Но ему отсоветовали. Нет, формально он был бы в своем праве, но… не комильфо, в общем, не комильфо. Оно и нож-то не очень благородно, но свои умения в махании мечем капитан благоразумно не переоценивал, поэтому такой вариант отмел сразу.

Какой поднялся вой! Противник то – барон Ваффал, тот который надеялся откусить от баронства Калифаль самый большой кусок – рассчитывал, что оппонент «по-джентельменски» предложит драться на своем оружии. Была в этом мире такая мода – типа к оружию долго привыкать, поэтому каждый использует свое.

Ан нет. Понятное дело, что такие условия, как и, пожалуй, любые другие его не устраивали. Естественно, что барон, который фехтует с детства, нашинковал бы его своей метровой железякой в мгновенье ока. Нет, Серов усердно занимался с мечом, более того, у него неплохо получалось. Как для новичка – пластика, растяжка, координация движений и реакция, все это нарабатывалось годами и теперь стало хорошим подспорьем. Вот только ни опыт, ни технику без длительной практики не заимеешь. Так что соревноваться с бароном на клинках длиннее сантиметров тридцати - это если не способ самоубийства, то вид экстремального спорта точно. Проще уж выбросить свой меч и выйти с голыми руками – привычнее уж точно.

Еще был вариант пожелать поединка отряд на отряд. Пешими. Это бы тоже весьма осложнило противнику жизнь. Вот только потери были бы все равно. А Серов был хорошим командиром, и терять людей вот так на ровном месте не пожелал.

- Так что, вы согласны на поединок? – жестко поставил оппонента перед выбором капитан. Барон Ваффал как-то затравленно огляделся – на него были направлены несколько десятков глаз, ждущих решения. При этом, барон, будучи умным человеком, понимал, в какую яму себя загнал – много ума догадаться, что раз противник выбрал такое «экзотическое оружие», то владеет им отлично, не нужно. С другой стороны, отказаться от поединка, значит признать себя слабым, а слабых не любят. Вернее любят… Вольные бароны – суть свора гиен, только и ждущих, когда кто-то ослабеет и его можно будет съесть. Так что куда не кинь – всюду клин.

И вот теперь на следующий день – не юнцы же право слово, дуэлировать как только произошло оскорбление – с утра во двор замка высыпала толпа. В общей сложности было под сотню человек. Причем почти все – мужчины. И всем было интересно. Оно и понятно – развлечений не много, а кроме того, поединок обещал быть не обычным, что интересно вдвойне. Обычно дерутся или классически «по-рыцарски» (когда верхом на лошадях и с копьем) или пешком, а тут – экзотика.

Наконец появились главные действующие лица. В образованный толпой круг вышли секунданты, а за ними Серов и его противник. Капитан предпочел обойтись без совсем доспехов – так ему было привычнее. Противник тоже избавился от железа, оставив, впрочем, латные перчатки и наручи.

«Зря, - подумал Серов, - пользы не так много, а устанешь быстрее.

Обменявшись протокольными фразами, поединщики выбрали оружие, после чего секунданты покинули круг. И вот здесь капитан почувствовал себя очень неуютно. Дело не в том, что ему предстояло сейчас убить ни в чем, в общем то неповинного человека, нет, - барон Ваффал, судя по всему, был той еще сволочью, да и Серов не был институтуткой – неудобно было делать это на глазах у всех. Сразу пришел на ум бородатый анекдот:

«Почему нельзя заниматься сексом на Красной площади? – Советами задолбают».

Тем не менее, отступать было некуда.

Здесь, наверное, нужно сделать небольшое отступление. Техника ножевого боя несколько отличается от того, что чаще всего показывают в фильмах. Там двое (чаще всего главный герой и главный злодей) по несколько минут могут «фехтовать» на ножах, успешно парируя удары друг друга клинком. В реальности этого практически не случается. А поскольку, травмы от ножа чаще всего тяжелые, то бой выглядит примерно так:

Двое долго кружат, выбирая позицию и выжидая. В определенный момент, один из них решает, что настал его час, пытается провести атаку. В зависимости от ее успешности, один из поединщиков получает травму. После этого или следует добивание или, если травмированный может продолжать бой, все повторяется. В таких поединках чаще всего страдают руки, как части тела наиболее близкие к противнику. С другой стороны, отвлекшись на удар по руке, можно пропустить контратаку в туловище или в голову. Часто наносятся удары по ногам в область колена или бедра, особенно, если человек не опытный и забывает об опасности «снизу». Ну и конечно, нанесший удачный удар в голову или шею, может считать себя победителем – такие травмы хоть и не всегда смертельны, зачастую вызывают тяжелое кровотечение. Так что можно просто подождать, пока противник ослабнет и ставить жирную точку.

Пользуясь преимуществом в скорости, капитан стал постоянно кружить вокруг барона, то и дело, угрожая ему короткими режущими движениями, заставляя противника все время защищаться. Было видно, что барон, хоть и не мастер, но определенные понятия о бое на ножах имел. Он не выставлял ноги и очень четко реагировал на такое «прощупывание». В общем, дело, как обычно, оказалось сложнее, чем ожидалось.

Но все же опыт взял свое. Привыкший к более тяжелому оружию, барон Ваффал слишком широко размахнулся, подставив руку и открыв для атаки корпус. Однако, даже имея возможность быстро поставить в этом представлении точку, капитан решил не рисковать. Вместо того, чтобы распластать противнику живот, он коротким движением резанул барона по руке у локтя, добавив вдогонку удар с левой, не вооруженной руки в печень.

На этом бой можно было заканчивать. Серов точным ударом вскрыл противнику вены и прорезал мышцы до кости. Правая рука барона стала полностью недееспособной, и он стал каждую секунду терять кровь. Капитан, было думал, что противник действительно признает себя побежденным, поэтому слегка расслабился, за что чуть не поплатился. Барон оказался более серьезным противником, не смотря на боль, он перехватил нож в левую руку и сделал отчаянный выпад всем корпусом. «Зазевавшийся» капитан успел только чуть-чуть довернуть корпус так, что нож не продырявил ему печень, а лишь слегка распорол кожу. Тут уж ни о каком почетном поражении не могло быть и речи. Подстегнутый резкой болью в боку, капитан, слегка оттолкнув вытянувшегося барона от себя левой рукой, а правой нанес косой удар сверху вниз в область шеи. Он настолько разозлился, что слегка перестарался с силой удара и нож, рассекши мягкие ткани, завяз в позвоночнике.

Тяжело дыша, Серов склонился над мертвым уже противником и рывком выдрал из раны оружие. Нож ему был совершенно не нужен – просто сработала привычка, не бросать где попало оружие. Подобрав нож, он поднял голову и огляделся. Вновь появилось ощущение того, что он гладиатор на сцене римского цирка. Собственно, сравнение напрашивалось само собой: он стоит над поверженным врагом, весь в крови (не очень удачно резанул по шее и конечно же изгваздался с головы до ног), а на трибунах беснующиеся зрители. Только императора не хватает, который подарил бы рабу-гладиатору волю.

«Ага, - вспомнил Серов латинское изречение из учебника по истории – Аве Цезарь[1], моритури те салютант».

Еще раз обведя глазами трибуны – особенно внимательно выцепив взглядом из толпы своих «политических оппонентов» - он не торопясь направился в сторону донжона. Очень хотелось полежать в ванной. Вот только ванны в замке не было – как уже говорилось, аборигены с некоторым пренебрежением относятся к гигиене.

«Ничего, все свалят, первым же делом прикажу срубить баньку. Хватит пенициллин в волосах разводить. Благо дело не то, чтобы очень хитрое. Объясню местным умельцам, как и что делать – пусть думают».

Войдя в свои покои, капитан распорядился принести ему теплой воды в тазе, поставив себе в уме небольшой минус, за то, что не озаботился этим до начала представления. Теперь приходилось сидеть и ждать, рискуя заляпать кровь всю комнату. Дабы этого избежать, Серов решил, как минимум, снять с себя запачканную одежду.

В этот момент в дверь в комнату распахнулась, и внутрь вошел маг.

- Молодец, - Ариен хлопнул друга по плечу, - я в тебя верил. А, как ты его, а он тебя, а потом ты опять его… Какое зрелище, - и без перехода, - тебе помочь? Может нужно перевязать рану.

- Ага, принеси чистой кипяченой воды, рану нужно промыть рану для начала – потом уж перевязывать… Хотя нет, постой воду сейчас принесут.

Как будто слыша его слова, дверь опять открылась и в комнату вошла девушка с тазом воды. Подождав, пока маг отольет немного в металлическую кружку, Серов чистым полотенцем смыл с себя чужую кровь, потом промыл кипяченой водой свою рану и сам себя аккуратно перевязал.

- Ну и что дальше? – Прервал маг затянувшееся молчание. – Какие планы на будущее?

- Планы… планы… Нужно гостей спровадить по домам. Задолбали уже. Пожалуй, сегодняшнее представление должно их подтолкнуть, навести, что называется, на мысль.

- Да… - маг в задумчивости сел на кресло напротив капитана, - а если в более дальней перспективе?

- Что? – Не понял Серов.

- Планы, в более широкой перспективе.

- Ты знаешь…- медленно протянул капитан, - еще не думал. Слишком все неожиданно. Просто не успел. Нужно разобраться со всем этим… приданным. Не знаю – с одной стороны – вроде к этому стремился, а с другой – ощущение, что взваливаю на себя тяжелый груз.

- Ну да, - хмыкнул маг, - не без того. Ты вообще когда-нибудь управлял чем-то подобным? Я имею ввиду баронство? Это же не так просто. Я бы даже сказал – сложно.

- Нет, а что, думаешь, не справлюсь? – Маг улыбнулся, это первый раз со времени их знакомства, когда он увидел растерянность в глазах друга. До этого он был всегда уверен в себе и этой уверенностью заражал всех вокруг. Казалось, что капитан наперед знает все, что случится. А тут он неожиданно проявил не свойственные себе эмоции.

- Ну наконец то, - озвучил свои мысли маг, - а то я уже не рассчитывал на то, что ты можешь быть не уверенным. Да и вообще…

- Что вообще?

- Ну знаешь, - маг несколько замялся, - не обижайся, но ты… не такой как все. Это замечаю не только я – тут понятно, мы с тобой знакомы дольше и пережили больше – но и все остальные. Даже твои бойцы это видят, хоть ты на их шепотки за твоей спиной внимания и не обращаешь. Я даже не говорю про оружие, которое… в нем нет магии, я проверял. Но… я никогда о таком даже и не слышал. Как-то так сложилось с самого начала, что я не спрашивал тебя ни о чем… Но… может ты сам хочешь мне что-нибудь рассказать?

- Да, - капитан вдруг ощутил, что он действительно хочет с кем-то поделится своей историей. – Знаешь…

Капитана перебила открывшаяся опять дверь. В проеме появился барон Терс.

- Живой?

- Живой, - кивнул капитан.

- Ну, раз живой, тогда пойдем. Все ждут.

В Золотом зале, действительно собралось куча народа. Здесь были и бароны со свитой и Мариетта и люди самого капитана. Все ждали только «виновника торжества».

На следующий день гости стали разъезжаться. Больше их здесь ничего не держало – даже самый последний идиот уже понял, что так просто нового барона им не одолеть, поэтому придется играть по правилам.

Для Серова же это означало то, что ему придется окунуться в заботы о теперь своем баронстве. А окунаться же было во что. Как оказалось, теперь ему принадлежали семь деревень (еще две отошли барону Терсу) и одно село с общим населением около четырех тысяч человек.

Начать он решил с бухгалтерии, благо предыдущий хозяин вел записи достаточно скрупулезно, однако просидев несколько часов зарывшись в бумагах, Серов должен был констатировать, разобраться во всем хозяйстве будет еще сложнее, чем он себе представлял. Ну а поскольку опыта «бумажной» работы у него не было, уже довольно скоро буковки и циферки стали на глазах разбегаться.

«Нихрена, я сам тут не справлюсь, - признался сам себе капитан, - нужно найти толкового управляющего, хотя бы на первое время. Сгрузить на него хозяйственную часть. Ну, хотя бы рутину. Иначе просто не останется времени на что-нибудь полезное. И, кажется, я даже знаю, кого можно напрячь».

Капитан встал из-за большого массивного, но крайне неудобного стола, который достался ему в наследство от предыдущего хозяина и вышел из кабинета. Реймоса, как обычно найти оказалось нелегко. Он везде был «только что», но при этом поймать его удалось далеко не сразу – хорошо, что замок был относительно небольшим, иначе поиски бы затянулись.

Так или иначе, а поймать интенданта удалось в одной из кладовок, где он что-то сосредоточенно пересчитывал, внося какие-то пометки себе на листок. Увидев, капитана, Реймос поприветствовал начальника, хотя Серову показалось, что в его глазах промелькнуло разочарование.

- Работаешь? - зашел капитан издалека.

- Да, а что?

- Нужно поговорить, пойдем ко мне в кабинет зайдем.

- Угу… - интендант окинул взглядом кладовку, просмотрел еще раз свои записи, после этого аккуратно положил исписанный мелким подчерком листок в свою папку, с которой он почти никогда не расставался, и только после этого повернулся к капитану, всем своим видом выражая готовность следовать за своим нанимателем хоть на край света.

- Ну да, пойдем, - хмыкнул капитан, понимающий, что пантомима «старательный работник» была показана специально для него.

- Вина не предлагаю, сегодня еще работать и работать, а делать это лучше на трезвую голову, - сказал Серов, усаживаясь за стол, - у меня к тебе есть серьезное предложение…

- Я весь – внимание.

- Мне нужен толковый управляющий делами баронства. Я планирую большие перемены в этом забытом Богами краю, поэтому следить за все самостоятельно у меня возможности не будет. И я хотел предложить заняться этим тебе.

- Хм… заманчиво, - задумчиво протянул Реймос, - но я так полагаю, что существуют какие-то эээ… неприятные во всем этом моменты.

- Ты прав, - капитан откинулся на спинку кресла, и слегка прищурившись еще раз посмотрел на своего отрядного интенданта. – Понимаешь… управляющий баронством будет допущен до некоторой информации… которую я бы хотел сохранить в тайне. Поэтому уволиться ты не сможешь. Так что у тебя будет только один выход – через кладбище.

- Ну что ж, можно сказать, что это было… ожидаемо, – похоже, Реймос не удивился такой постановке вопроса, - а что, если я… как бы это сказать, уйду не попрощавшись?

- Такой вариант, конечно же, исключать нельзя, - кивнул Серов. – В таком случае, мне придется потратить некоторое время и некоторое количество денег, чтобы тебя найти. Такой подход покажет следующему управляющему все серьезность моих намерений. Как говорят в одном месте, откуда я родом: «Ничего личного».

- Справедливо. Оплата?

- Договоримся. Обещаю, мало не будет.

- Я, пожалуй, соглашусь, - после минутного молчания решился Реймос. - Есть у меня ощущение, что, во всяком случае, скучно мне не будет.

- Ну да, - улыбнулся капитан, - уж чего-чего, а это я тебе обещаю.

- Что мне нужно делать?

- Для начала разбери бумаги баронства. Потом мне доложишь, каково общее состояние дел, что ты по этому поводу думаешь и что можно улучшить. После этого просмотри все, что связано с, - капитан чуть не сказал «сельским хозяйством», но вовремя подумал, что нужно говорить чуть проще, а то и так уже у всех вопросы появляются, - крестьянами. Сколько они сажают, что сажают, посчитай, сколько может один крестьянин накормить человек и можно ли этот показатель улучшить. Кроме этого, меня интересует, нет ли перенаселения в деревнях. Могу ли я, скажем, выдернуть из моих деревень человек сто-сто пятьдесят мужчин, чтобы при этом не наломать дров.

- Записал, что еще?

- Дальше… дальше нужно отправить кого-нибудь в ближайший город. Мне нужны пластины металла длинной в локоть и шириной где-то в три пальца, - капитан показал своему теперь уже зампотылу размеры необходимых деталей. – Главное, что бы эти полоски можно было сгибать, и они при этом не ломались.

Объяснить не сведущему человеку, что именно нужно оказалось достаточно сложно. На языке все время вертелось словосочетание «рессорное железо». Вот только была одна небольшая беда – рессоры в этом мире еще не изобрели. Более того, не факт, что изобрели само рессорное железо. Надо сказать, что капитан был весьма далек от истории металлургии.

- Давай сделаем так, - запутавшись в объяснениях начал сначала капитан, - у нас же в замке есть свой кузнец?

- Ну да, - даже слегка опешил от такого вопроса Реймос, - как это в замке и без кузнеца?

- Отлично, пришлешь его ко мне, я ему сам объясню, что мне нужно.

- Сделаю, еще что-то?

- Пожалуй, пока все. Вот бумаги, разбери их как можно быстрее. Если мне еще что-нибудь понадобится, я тебя позову.

Снег выпал в начале восьмого месяца. Выпал как-то неожиданно и при этом очень обильно. Впрочем, местные подтвердили, что так бывает почти каждый год. Первый снегопад традиционно очень сильный, потом снег быстро тает, и следующий раз выпадает только через три-четыре десятка дней и уже до конца зимы. Очень редко когда зима выдается бесснежной. Поэтому крестьяне с удовольствием сажают озимые, которые почти, никогда не вымерзают и зачастую дают хороший урожай.

Вообще жилось в этом мире крестьянам на порядок легче, чем в средние века на Земле. Причиной, этого была магия. Так, например, одним из признанных способов повышения урожайности почвы было приглашение мага-геоманта. Такое способ был весьма дорогостоящ, но в большинстве случаев оправдывал себя. Проблема была в том, что маг мог за один раз «обработать» только небольшую площадь – на таких «подработках» трудились в основном молодые маги-подмастерья, те же кто мог бы за раз улучшить характеристики почвы на большой площади требовали столько, что никакие урожаи не смогли бы покрыть такие траты. Кроме магов-геомантов, существовали и другие более дешевые и при этом менее эффективные способы улучшения урожайности. Серди них всякие амулеты, которые закапываются на поле, приношение жертв богам (не обязательно кровавых, так, например свеча в христианской культуре по своей сути – то же жертвоприношение) и многое другое. Так и получалось, что привычные для землянина способы – улучшение орудий труда, селекция семян, удобрение почвы были распространены гораздо меньше.

Серов не был специалистом в сельском хозяйстве, но он надеялся, что тот массив знаний, который проходит под определением «общие», поможет ему сделать если не революцию, то значительный шаг вперед.

Сразу после того, как капитан стал полноправным феодалом, он постарался расписать для себя план действий на ближайшее будущее. Первое, на что он обратил свой взор было именно сельское хозяйство, что, впрочем, не удивительно. Именно крестьяне были той платформой, на которой держалась вся средневековая экономика. Вот только КПД от их труда был, мягко говоря, не высок. В оставленной капитаном реальности, один крестьянин в средние века мог прокормить только полтора человека. То есть два крестьянина производили столько еды, что ее хватало еще на одного солдата/чиновника/мастерового. Первой своей задачей Серов поставил именно увеличение производительности крестьянского труда. Хотя бы раз в пять.

Для этого он, слегка разобравшись с делами в замке, решил проехать по своим, теперь уже своим (как любому человеку, выросшему в Советском Союзе, капитану было просто дико называть деревни «своими», как это – целый населенный пункт принадлежит одному человеку) деревням. Здесь нужно отметить, что крестьяне юридически были свободными арендаторами. То есть они не принадлежали феодалу и могли осенью после сбора урожая, расплатившись со всеми долгами уйти от своего господина, увезя столько вещей, сколько поместится на одной телеге. На практике выходило, что полностью рассчитаться с долгами было практически не реально, поэтому случаи таких переходов были весьма редкими.

Лошади бодро шагали по колее, проложенной среди сугробов. Небольшой отряд из десятка всадников – капитану теперь даже по статусу было не положено ездить в одиночку – не особо торопясь петлял по неширокой дороге между деревьев. До ближайшей деревни, в которую Серов собирался заехать, от замка было километров пять-семь. Таким темпом – минут пятьдесят.

- Так что ты хочешь вооружить всех этими… как его… арбалетами? – прервал неспешные размышления капитана Элей. После того, как у его отряда закончился контракт, они предложили его продлить еще на полгода. Капитан был только «за». На таких первоклассных инструкторов у него были свои виды – благо останавливаться на достигнутом он собирался.

- Да, арбалеты - прекрасное оружие, которым можно завалить даже рыцаря. Если повезет, конечно. А главное учится стрелять, в отличии от лука, практически не надо, - с едва заметным раздражением перечислил свои аргументы Серов. Ему этот разговор порядком поднадоел. После того, как из города пришли пластины и струны и из них собрали первую партию арбалетов, Элей уже раз пять пытался спустить новшество на тормозах. Нет, он прекрасно видел, что изобретение полезное, но что-то в нем протестовало против принятия каких-либо новинок.

«Ему бы не воином быть, а чиновником, вот бы, где разошелся бы. Достал бы каждого», - искоса поглядывая на наемника, думал капитан.

- Да вижу, я вижу, что арбалет этот – хорошее дело, но кого ты им хочешь вооружить? – не унимался тот.

- Да всех. Представляешь – стоит моя полусотня посреди поля, выносится на нее десятка три всадников. Как думаешь кто кого?

- Да затопчут наших орлят, точно говорю. Виданное ли дело пять десятков пеших против трех десятков конных.

Маг, так же решивший развеяться и прокатиться с капитаном, с интересом прислушивался к разговору, но пока не вмешивался. За последние полгода он уже тоже стал не плохо разбираться в военном деле и не упускал возможности научиться еще чему-нибудь полезному.

- А теперь смотри, арбалет бьет на сотню шагов уверенно. При этом прошивает доспехи – будь здоров. Так вот пять десятков пеших выпускают по болту – попадут не все, это да, но половину ссадят, точно тебе говорю. Хотя выстрелить еще раз скорее всего не успеют – но тут уж как повезет. Может всадники замешкаются – получится завал, часть лошадей ноги опять же поломает. А там уже и второй залп. И все – нет отряда из трех десятков всадников. А самое главное – сколько толкового всадника готовить?

Проблемой арбалета неожиданно оказалась цена. Собственно цена пластины, которая и создавала натяжение. Сплавы с такими характеристиками в этом мире знали, но продавали их только гномы и основаны они были не на железе на бронзе. В общем, если бы не хорошие отношения с одним подгорным кланом, свидетельство чего был перстень на пальце барона Серов, идея завяла бы не родившись. А так, капитан покряхтел, но выложил требуемые пять корон за комплект из бронзовой пластины и стального троса на один арбалет.

- Ну… года три не меньше. Дворян вон вообще с младых ногтей готовят.

- Вооот, - поучительно поднял палец капитан, - а из арбалета может более-менее прилично выстрелить даже ребенок, взявший его в первый раз.

- Да… - задумчиво проговорил Элей и опять замолчал.

К деревне выехали через полчаса. Как и все деревни, виденные капитаном в этом мире ранее, эта не отличалась особым богатством. Небольшие приземистые дома, которые топятся по-черному, большие семьи ютятся вместе. Порой в однокомнатном доме живут вместе и престарелые родители, и дети, и внуки. Коммунальная квартира по сравнению с этим – просто рай на земле. Скотина выглядела какой-то заморенной, не отличалась размерами и вообще производила удручающее впечатление. Ну и конечно орудия труда. Они тоже не отличались технологичностью. Соха, цеп, серп, ручная мельница – вот не длинный список инструментов, которыми пользовался каждый крестьянин.

Не торопясь прохаживаясь от дома к дому, от сарая к сараю, капитан в уме набрасывал примерный план улучшений.

С орудиями труда было проще всего. Еще из курса истории за шестой класс Серов помнил, что на смену сохе пришел колесный плуг, на смену серпу – коса, на смену ручной мельнице – большие ветряные или водяные. Ну а большого ума, чтобы сделать тот же плуг совсем не нужно. Нужно всего лишь знать, что это принесет пользу. Кроме инструментов Серов решил заняться улучшением бытовых условий повседневной крестьянской жизни. Для этого нужно было раздобыть где-то команду строителей. Серов уже наметил перестроить дома, что бы они топились по-белому, поднять их над землей, построить бани и так далее.

«Нужно узнать, в какую копеечку мне это встанет. Ой чувствую придется потратить не мало. С другой стороны, плотник в это время, по идее – одна из самых распространенных профессий. Учитывая, что почти все делается из дерева… Пожалуй, не разорюсь.»

Закончив осмотр всего того, что его интересовало, Серов решил напоследок переговорить со старостой деревни. Старостой оказался не старый еще мужик лет сорока пяти, невысокий, кряжистый, с пышной бородой, которую он то и дело теребил. Вообще у капитана складывалось впечатление, что всех старост кто-то делает по одному и тому же шаблону. Они были все очень похожи между собой, как внешне, так и характером.

- Ну, рассказывай, как вы тут живете, какие жалобы, просьбы, - начал разговор капитан, усевшись за стол. Они находились в доме старосты, который оказался вдовцом и жил сам. Судя по всему, его дом так и использовался как здание «сельсовета». Вряд ли одному человеку нужен стол, за которым может разместиться полтора десятка человек.

- Дык, нормально живем, ваша милость, как все живем, - расплывчато ответил староста.

- Ясно… Тогда давай так – сколько человек живет в деревне? Сколько мужчин, женщин, детей?

- Всего в «Горелом» живет четыре сотни и еще пять десятков без двух человек, - начал староста.

«Четыреста сорок восемь», - перевел в уме Серов.

- Из них сотня и еще три десятка и два – мужики, сотня и еще пять десятков и четверо – бабы. Остальные – дети, - показал отличную память староста.

- А детьми ты их считаешь до какого возраста?

- Ну… как обычно, до четырнадцати годков. А с четырнадцати, стало быть, уже женить можно.

- Понятно… а вот такой вопрос: сколько детей доживает до четырнадцати лет?

- Эээ, - задумчиво потеребил свою бороду староста, - так и не скажешь. Никто ж, ить, не считал.

- Давай так – сколько в этом году детей родилось?

- Пять десятков и еще семеро, - опять показал свою память собеседник.

- Весело… - от таких цифр Серов просто охренел.

«Пятьдесят семь на четырнадцать… эээ… семьсот эээ девяносто восемь. А живых – сто шестьдесят два. То есть выживаемость меньше четверти. Ошизеть. Вот тебе и естественный отбор. И это только до четырнадцати лет. То есть потомство оставляет в лучшем случае только один из пяти».

- Так… а вот что ты скажешь, - слегка придя в себя и вернув мысли в конструктивное русло спросил капитан, - если я возьму на службу пацанят лет девяти-двенадцати? Все честь-по-чести. Буду платить им хорошо. Ну, вернее их родителям.

- Где ж это видано, - начал было староста, но потом сообразил какие это может принести выгоды и в задумчивости замолчал. – А сколько будете платить?

- Ну… гроут в месяц.

- Договорились, - быстро согласился староста. – Куда мальцов посылать?

- Никуда посылать не надо. Я за ними пришлю. Сколько парней нужного возраста в деревне?

- Четыре десятка наберется.

- Вот и отлично, - кивнул Серов. – Двух десятков мне хватит. Кроме того, я вам помогу инструментами и еще кое-чем по мелочи. Но это уже в долг – в счет будущего урожая.

Обсудив еще несколько менее важных вопросов, капитан решил возвращаться назад. Осмотр деревни и общение со старостой отняло неожиданно много времени, а зимние дни короткие, поэтому посещение других деревень решили отложить на другой раз. Да и не нашел бы даже самый пытливый глаз особых различий между этой деревенькой и десятками других на многие километры вокруг.

Обратно ехали не то, чтобы спеша, но с оглядкой на уходящее за горизонт Солнце, то и дело пуская на прямых участках лошадей рысью. Поэтому поговорить, обсудить то, что они только что видели, практически не удалось. Сам же капитан пытался придумать, где ему раздобыть удобрения. Ни больших ферм, где можно было бы взять навоз, ни заранее построенных силосных ям, ни химических заводов вокруг не наблюдалось. Ну а без удобрений рассчитывать на хороший урожай не приходилось совершенно. Он как раз пытался вспомнить, что еще можно приспособить в этом качестве, когда его отвлек вопрос Ариена:

- Зачем тебе дети?

- Янычар буду из них делать, - широко улыбнувшись, ответил Серов.

- Янычар, - естественно не понял маг, - что это такое?

- В одной стране, когда-то давно, - довольно расплывчато начал капитан, - во время набегов на соседей похищались маленькие мальчики и воспитывались в нужном ключе. Из них получались самые сильные и преданные воины.

- Интересный способ…

- Ну, вот что-то подобное я хочу организовать, - кивнул Серов, - только без набегов. То есть брать детей, воспитывать и учить их так, как мне это нужно.

Договорить им не удалось. Элей, который ехал в передовом дозоре, внезапно осадил коня и, развернувшись, поскакал к основной группе.

- Там следы какие-то на дороге, - без экивоков начал военный, - мне они очень не нравятся. Я не силен в чтении следов, но человек двадцать там прошло. Вроде как прошло мимо, но по первому снегу очень мало найдется таких…эээ… да, таких кто пешим будет гулять по лесу, да еще такой большой группой. Что-то здесь не чисто.

Капитан внимательно осмотрелся и с сожалением должен был признать, что место действительно очень удачное для засады – дорога в этом месте сужалась и сильно петляла в густом подлеске. Сейчас, конечно, не лето, и сквозь кусты более-менее можно смотреть, но это только так, кажется. Надень соответствующий камуфляж и с трех шагов тебя никто не увидит. Так что наоборот, только появляется ложное чувство безопасности.

«Лезть самому в западню не хочется. С другой стороны, объезжать – до заката не успеем. Точно не успеем. Да… а место здесь, ну просто созданное для засады. Как по учебнику. Да еще с двумя путями отхода. Хреново. Можно было бы попытаться обойти по флангу. Обувь не та. Совершенно. Ладно хрен с ним попробую».

Капитан внимательно осмотрел свою «свиту» на предмет взятия кого-нибудь с собой, однако был вынужден констатировать то, что в таком деле ему никто помочь не сможет – только помешать.

- Так, Ариен, я сейчас один пойду в лес, и посмотрю, что там за туристы. Мне нужно, чтобы ты через эээ… посчитай до трехсот, только не очень быстро, шарахнул огнем вон по тем дальним кустам. Не очень сильно – только что бы напугать.

- Сделаю, - маг уже привык, что в такие моменты не нужно спорить или спрашивать, нужно просто делать.

- Нам что? – Это подал голос Элей.

- Стоите, ждете. Услышите выстрел – Ариен помнишь тогда на дороге, когда нас ограбить хотели – быстро-быстро спешите мне на помощь. Ясно?

Дождавшись подтверждения от всех присутствующих капитан спрыгнул с лошади и растворился в кустах. О том, что его будет видно на фоне голого леса, он не сильно беспокоился. Еще выезжая из замка, он выбрал одежду белого с черными полосками цвета – шкура какого-то местного зверя – не то, что бы он предвидел имевшую место ситуацию, просто привык выбирать одежду… по ситуации. Привычка – вторая натура. Теперь ему такая предусмотрительность пошла на пользу. Единственное что удручало – обувь. Тут бы лыжи или снегоступы какие-то. С другой стороны – всего предсказать невозможно.

Осторожно пробираясь среди кустов, Серов старался как можно меньше шуметь. Весь расчет строился на том, что враги – если они вообще есть, может это просто паранойя – все внимание тратят на дорогу, а за тылами не наблюдают.

«Нет не паранойя, - с прискорбием констатировал капитан. Осторожно отогнув ветку он увидел прямо перед собой спину какого-то мужика, сжимающего в руках лук, - хорошо сидит. С дороги б не заметили».

Так же осторожно, Серов приблизился почти вплотную. Одним движением он левой рукой закрыл противнику рот и нос и резко дернул на себя. Таким образом он выигрывал полсекунды – не давал тому вскрикнуть и открывал шею. Вторым движением капитан вонзил в беззащитную шею нож, ставя точку в так и не начавшейся схватке. С тихим, едва слышимым хрипом, лучник повалился на спину. Поддержав его, чтобы не создавать лишнего шума, Серов двинулся дальше. Впрочем, «не шуметь» в зимнем лесу – понятие относительное. Будучи даже очень осторожным, нельзя полностью избежать таких звуков как скрип снега, треск веток и прочих мелочей. С другой стороны, зимний лес не настолько тихое место, как кажется на первый взгляд. То птица резким голосом возвестит, что не все из их пернатой братии боятся зимних голосов, то тяжелый пласт снега, висящий на ветвях деревьев, не выдержав своего веса, с шумом обрушится на землю, то ветер взвоет, заблудившись меж голых по-зимнему стволов. Ну а прислушиваться к каждому шороху – надолго внимания не хватит. Так случилось и на этот раз.

Отсчитывая в уме секунды, капитан продвинулся вперед еще шагов на тридцать.

«Ага, то, что нужно», - шагах в десяти-двенадцати перед ним на небольшой открытой полянке находились основные силы неизвестного врага – чертова дюжина бойцов, большая часть из которых была вооружена луками. Не рискуя ввязываться с такой толпой в ближний бой, капитан решил использовать свое тайное – хотя какое уже к черту тайное, только ленивый в замке о нем не говорит. Вытянув из кобуры пистолет, Серов решил подождать огненной поддержки от мага, а то даже имея такой козырь, как пистолет выходить в одиночку на такое количество лучников – по меньшей мере не осмотрительно. А так – глядишь запаникуют, сразу на выстрелы внимания не обратят… В общем, как обычно капитан решил положится на тонкий сплав из четко выверенного расчета и пофигистического «авось пронесет». С другой стороны, раньше этот способ приносил только победу.

Над головой засевших в засаде бойцов пролетел небольшой, но очень яркий шар, с громким хлопком разорвавшийся немного поодаль. Оттуда послышался приглушенный крик.

«Кого-то все же задело», - отстраненно подумал Серов, начиная отстрел, сорвавшихся с места бойцов. В магазине АПС двадцать патронов, целей – тринадцать, значит, стрелять нужно точно и аккуратно. Дадут ли заменить магазин – вопрос открытый.

«Один, два, три, четыре, - начал смертельный отсчет капитан. Он стрелял быстро, поэтому замешкавшиеся враги просто не успевали среагировать. Особенно тяжело это сделать, когда у твоего соседа внезапно срывает полчерепа, и его мозги вперемешку с костными осколками фонтаном разбрызгивает по поляне, - семь, восемь».

На восьмом лучники таки сориентировались и куцым залпом нестройно «ответили» нахальному стрелку. Однако, это не стало для Серова проблемой – он на секунду спрятался за дерево, после чего, услышав стук пролетевших мимо стрел, рванул в сторону. При этом он не забывал стрелять. В полете и кувырке точность снизилась, и пара пуль ушла «за молоком».

Со стороны тропы послышалось лошадиное ржание, крики, звон железа, что стало для оставшихся в живых трех лучников полной неожиданностью. Они растерялись, и капитан, воспользовавшись ситуацией, сократил количество врагов до минимума. Последний лучник не стал испытывать судьбу и бросил оружие, упал на колени, скрестив руки над головой.

Осторожно выйдя из-за дерева, держа оружие наготове, Серов приблизился к сдавшемуся бойцу. Тот не шевелился, одними глазами следя за пистолетом в руках капитана. Хорошенько, так сказать, от души, приложив пленника по роже – ну не любил Серов, когда всякие нехорошие люди пытались его убить – он перевернул его на живот и сноровисто скрутил руки. После этого огляделся и прислушался. Со стороны дороги слышались приглушенные голоса.

- Эй вы там, - подал капитан голос, - как дела?

- Нормально, - отозвался знакомый голос наемника, - семерых положили… Одного потеряли.

- Хреново. Пусть двое подойдут сюда.

На голос, ломая кусты подошла пара бойцов, повинуясь молчаливому указанию, подняла с земли постанывающее тело и вся компания двинулась обратно. Оказавшись в окружении своих людей Серов решил обратить на пленника более пристальное внимание.

- Эй ты, ты чей? Кто все это устроил, - отпустив еще одну, на этот раз легкую плюху, перешел непосредственно к вопросам капитан.

- Ничего я тебе не скажу, орки тебя задери, - отказался «сотрудничать» допрашиваемый.

- Я так и думал. Элей, дай пожалуйста точильный камень.

Наемник, пожав плечами, передал требуемый предмет.

- Сейчас мы будем точить тебе зубы, что бы они были похожи на зубы хищника, - работая на публику, произнес Серов, - гарантирую тебе незабываемые впечатления.

Придерживая голову пленника так, чтобы он не смог кусаться, капитан взял брусок и, оттянув губу, стал не торопясь водить им по зубам. Сразу стало понятно – тот долго не протянет. И действительно – спустя буквально десять секунд пациент «сломался».

- Ааа сволочи, скажу, я все скажу!!!

- Кто?

- Это два барона Хэдэл и Тайз. Им не понравилось то, что им не дали ничего откусить от этого баронства, и они решили все силой.

«Это те двое, которые друзья убитого мной. Твою ж мать, задницей чуял, что не нужно их отпускать. Сразу нужно было прикончить их и все – вот засада!»

- Что еще знаешь? Говори, иначе я буду убивать тебя долго, – не выходя из образа задал вопрос капитан.

- Нам сказали, мы должны напасть на барона и его людей, и убить его, не дав прорваться в замок.

«На барона, - не сразу понял Серов, - ах ты ж… это ж я!»

- Что еще?!

- Воины баронов должны в это время штурмовать замок. Уже, наверное, взяли.

[1]Здравствуй, Цезарьидущие на смерть приветствуют тебя. (В данном случае Цезарь – не историческая личность, а общий титул императора. Именно от имени Цезаря пошли византийское «Кесарь», славянское «Царь», немецкое «Кайзер»),