За порогом

Глава 13

- Чуть больше ста человек. Может сто двадцать. Хотя, уже меньше. Человек тридцать они уже потеряли. С ходу взять замок не удалось. Теперь будут готовиться тщательнее, - Элей говорил уверенно, будто не наблюдал за вражеским лагерем, разбитым у стен замка в течение пяти минут, а сам участвовал. Впрочем, в этом не было ничего удивительного – ветеран с ходу оценил сложившеюся ситуацию, благо подобных осад он видел не один десяток.

- Как думаешь, смогут взять? Ну, если мы вмешиваться не будем? – Капитан подобным опытом не обладал, поэтому ощущал себя несколько не уверенно.

- Сомневаюсь. Если они не заготовили никаких сюрпризов, то шансов у них мало. В замке почти пять десятков воинов. Пусть они не все опытные, но все же. К тому же, у баронов большая часть – конница, а значит на своих двоих они будут послабее. Лошадь, понятное дело, штурмовать стены не погонишь. Разве что, если тараном ворота выбьют. Ну так это тоже не так сразу сделаешь.

- Да, я там это, - подал голос маг, - на ворота заклятие наложил. Простенькое – по своей сути ловушка. Если кто в ворота тараном ткнет, ему в рожу огнем плюнет.

- Тем более, - добавил Элей.

- Предупреждать надо. Заранее. Мало ли. А то потом ты меня сам из кучи пепла восстанавливать будешь.

- Ну, забыл я, забыл, - покраснел маг.

- Может ты еще что-то забыл?

- Эээ… ну так, еще в паре мест на стенах нити развернул, если кто попытается через них полезть – поджарятся.

- Все с тобой ясно, - на показ тяжело вздохнул капитан, одновременно радуясь повышению обороноспособности своего замка и досадуя на себя, что не подумал о такой возможности самостоятельно.

«Что-то я вообще магии мало внимания уделяю. Это ведь серьезная сила, а я почему-то все пытаюсь делать, не учитывая этот фактор. С другой стороны – а какие у меня возможности. Один свой не шибко умелый маг и все. Можно было бы кого-то нанять со стороны, но у них такие расценки… разорюсь. Нужно своих воспитывать. Вот на Ариена это и взвалим. Пусть проверяет всех на магию, учит, глядишь, что и выгорит. Ну до этого еще дожить надо», - такие мысли вихрем пронеслись у Серова в голове, но он силой воли заставил их отойти на второй план – сейчас задача стояла другая: выжить. В очередной раз.

- Какие будут предложения? – Прервал, повисшее было молчание капитан. – Или так и будем сидеть здесь под бревном? Так и отморозить себе не долго некоторые весьма полезные органы.

- Ну… думаю, мудрить не будем. Подождем, пока они пойдут на штурм следующий раз и ударим в спину, - озвучил самый очевидный вариант наемник.

- А, как бы это сказать, поизящнее никаких задумок нет? Ну что бы не так сильно своей шкурой рисковать? Все же нас тут десяток, а их – сотня. Нет, я, конечно, люблю риск и все такое, но самоубийство – это не по мне, - выразил свое мнение по поводу такого плана Ариен.

- Ты же маг! – довольно громко воскликнул Элей, за что получил тычок локтем под ребра.

- И что? Маг, а не Бог. Ну человек десять на себя возьму, ну пятнадцать если на них не будет никаких амулетов. А остальных кто?

Наемник, маг, да и пристроившийся рядом десятник – весь командный состав отряда – как-то дружно посмотрели на капитана.

- Э?! Чего вы на меня смотрите? Я что, по-вашему, могу один всю армию положить? – От неожиданности Серов как-то даже не обратил внимания на такое панибратство.

- Ну… всю не всю, - осторожно начал маг, - но треть – точно.

- Так, ладно, это лирика. Элей, как думаешь, они еще сегодня пытаться идти на приступ будут?

- Нет, пожалуй, темно уже. Тут не такая вероятность схлопотать стрелу, сколько по неосторожности с лестницы сверзиться. Думаю, что завтра на рассвете повторят попытку.

- Вот и я так думаю, что это значит?

- Значит нужно искать место, где будем ночевать, - ответил за всех маг.

- Не правильно! – Капитан поднял кверху большой палец, - отдавать на войне инициативу противнику – прямая дорога к поражению. Каким образом нам поможет наступление утра? Как мы уже, вроде выяснили, атаковать всю толпу вдесятером мы не будем. Даже во время штурма. А значит что?

- Что? – Повелся на простенькую подначку Элей.

- Устроим им ночью похохотать. Слушайте план.

***

Ариен очень осторожно, стараясь все время держаться в тени, не торопясь подбирался к вражескому лагерю. Заняв удобную позицию шагах в полста от крайних палаток, он попытался разглядеть часовых. Привыкший к порядкам установленным Серовым, он даже не предполагал, что бывает по-другому. Тихо матеря все и вся, он тщетно напрягал глаза - благо, ночное зрение — это одно из самых первых умений которое постигает юный неофит на тропе магической науки - пока не понял, что часовых действительно нет. Проклиная нерадивых вояк, из-за которых пришлось битый час сидеть в сугробе, он уже более спокойно направился к палаткам.

Вообще этой армии, если ее так можно назвать, были присущи недостатки всех феодальных армий любых миров. Когда командная вертикаль строится не по иерархическому принципу, а по принципу родовитости, очень сложно ожидать каких-либо четких действий, адекватного реагирования на меняющуюся действительность. Пожалуй, будь здесь не сто человек при двух баронах, а двести при четырех, общая сила отряда не возросла бы, а наоборот – снизилась. Можно было бы не дергаться совсем: сами бы себя перебили, выясняя кто из них самый главный.

Собственно говоря, план был прост как угол дома. Целью Ариена была палатка барона Тайза, которая по совместительству играла роль штабной. Он должен был подкрасться на расстояние действительного огня (насколько такой термин вообще применим к магам) и поджечь ее, постаравшись при этом остаться не замеченным. Пожар, по идее должен привлечь всеобщее внимание, что позволило бы Серову незаметно проредить численность врага, подойдя с другой стороны. После этого магу вменялось прикрыть отход командира, запулив в ту же палатку – к этому времени вокруг нее должно было собраться много народу – самый сильный снаряд из его арсенала. Даже не столько сильный, сколько эффектный, так, чтобы бароны, если они еще будут живы, прочухались не скоро. И в момент большого переполоха на лагерь предполагалась общая атака со всех сторон.

Уже у крайней палатки, магу неожиданно пришла в голову мысль, что не зря он тренировался летом вместе с бойцами – пусть не наравне, но на утреннюю пробежку вставал каждый день – теперь хорошая физическая форма ему очень пригодилась.

Так и не встретив ничего хоть отдаленно напоминающее караульную службу, маг добрался до командирской палатки. Точнее не добрался, а обнаружил ее в прямой видимости на расстоянии шагов в тридцати. Ближе подойти оказалось просто невозможно – то здесь то там горели костры, вокруг которых грелись воины. С другой стороны, подходить и не требовалось: Ариен был вполне способен сформировать заклинание и на таком расстоянии, тем более что он него требовался лишь небольшой огонек. Конечно, легче было бы сотворить небольшой шарик перед собой и бросить его в цель, но после такого представления со своим статусом инкогнито можно было бы попрощаться.

Палатка загоралась не охотно: сыро, холодно, да и материал не самый горючий. Тем не менее, постепенно магия свое дело сделала, и вот уже по материи побежали первые языки пламени. Поначалу на это никто внимания не обращал, но вскоре раздались первые тревожные крики, кто-то закричал «пожар», «горим», поднялась обычная в таких случаях паника.

Ариен, решив, что первоначальный пункт плана выполнен, отошел подальше, дабы в суете его сдуру не обнаружили. Однако такая предосторожность оказалась лишней – никто в эту сторону даже не смотрел. Часть бойцов пыталась потушить магический огонь – а сделать это не так-то и просто – а остальные просто любовались красивым зрелищем.

Увлеченные неожиданным развлечением бойцы не сразу услышали негромкие хлопки, раздающиеся в другого конца лагеря. Только когда – как видно после не очень удачного выстрела – приглушенный гомон воинов заглушил крик боли, раздавшийся совсем близко (хотя такие крики вообще никогда не звучат слишком далеко), бойцы показали свою выучку. Не тратя лишнего времени, очень ловко, они похватали оружие, щиты, сформировали некое подобие строя и уже спустя пол минуты были готовы к отражению возможной атаки.

Однако атаки как таковой и не случилось. Пока не случилось. Вместо этого, в удачно построившихся воинов влетело нечто огненное, на профессиональном языке огневиков именующееся «фениксом». «Феникс» - специальное заклинание, рассчитанное на поражение как можно большего количества не защищенных или слабозащищенных от магии людей, представляет из себя стилизованную огненную птицу, накрывающую своими крыльями большую площадь. И смотрится со стороны очень эффектно.

Вложив в свое творение все имеющиеся небольшие силы, Ариен даже не глядя на результат, рванул прочь со всех ног. Уже отбежав шагов на двадцать, он услышал за спиной крики боли и ярости обожженных людей. Погибших там как раз было мало – у многих были противомагические амулеты, да и заклинание у недавнего ученика вышло слабоватым – но получивших ожоги разной степени тяжести, оказалось более чем достаточно.

Внезапно перекрывая крики обожжённых из лагеря, послышался громкий хлопок, который послужил сигналом к общей атаке. Подобравшиеся на расстояние в полсотни метров бойцы, ведомые своими наёмниками-инструкторами, сбросили белые накидки, скрывавшие их на белом фоне и с ревом, бросились в атаку.

Когда маг достиг края леса, - больше его участие в нападении не предполагалалось –из лагеря продолжали доноситься крики ярости, боли, звон клинков и лязг металла. В общем – все те звуки, которые сопровождают любую битву.

***

Дождавшись, пока в лагере поднимется суета, Серов приблизился к зазевавшемуся было часовому; пистолет, с присоединенным глушителем слегка дернул руку, хлопок получился достаточно громким, хотя на него никто внимания не обратил. Часовой – капитан был даже удивлен, ему казалось, что в таких формированиях к караульной службе относятся наплевательски, но видно это зависит от конкретного командира – разбросав мозги, кулем опустился на снег. Тяжелая дозвуковая пуля напрочь снесла затылочную часть черепа. Отметив про себя этот факт, капитан заглянул в крайнюю палатку – пусто. Не особо таясь, он проверил еще пару – с тем же результатом. А вот на входе в следующую палатку, капитан практически нос к носу столкнулся с двумя бойцами, которые как раз в этот момент ее покидали. За те доли секунды, которые ему понадобились, чтобы довернуть пистолет, он успел разглядеть безграничное удивление, написанное на их лицах. После этого раздалось два практически одновременных хлопка, и еще пара бойцов разделила участь часового.

«Теперь в это палатке жить будет невозможно», - мелькнула ехидна мысль на задворках сознания.

Следующей жертвой оказался боец, почему-то одиноко сидящий у костра и что-то задумчиво жующий.

«Интересно, долго мне будет вести на одиноких солдат, которых можно снимать по-тихому», - подумал Серов, и, конечно же, в ту же секунду ему навстречу из-за ближайшей палатки вырулила тройка бойцов.

Первого капитан снял практически мгновенно, вот только на этот раз, видимо, попались опытные воины, привыкшие сначала рубить, а уж потом удивляться. Увидев участь своего товарища, бойцы довольно резво метнулись в разные стороны, поэтому второй выстрел получился не столь удачным. Пуля попала в плечо, по-видимому, задев кость – его аж развернуло – и по ушам ударил полукрик-полурык боли. Третий же, воспользовавшись временем, которое ему предоставили за счет своего здоровья и жизни его товарищи, успел приблизиться к Серову на расстояние клинка и коротким движением попытался проделать в нем еще одно, явно лишнее, отверстие.

Однако капитан был иного мнения. Понимая, что ни отбить, ни уклонится нормально от удара не получится, он прямо из стоячего положения прыгнул назад. Заваливаясь на спину, Серов, умудрился в полете всадить в противника две пули и только после этого хлопнулся на снег. Снег посреди лагеря оказался утоптанным, поэтому смягчил падения слабо.

А со всех сторон уже начали раздаваться тревожные крики.

В этот же момент на другом конце лагеря что-то знатно полыхнуло, закричали люди, где-то вдалеке заржали потревоженные лошади.

«Ну поехали, помолясь», - капитан достал из кармана одну из четырех трофейных Ф-1 и дернув чеку бросил ее туда, где врагов было больше всего. Гранату было жаль до слез – к сожалению в ближайшие сто-двести лет стабильного обеспечения боеприпасами не предвиделось. Нестабильного, в общем-то, тоже.

Взрыв гранаты стал сигналом для общей атаки. Именно подготовкой этого этапа и координацией всех участников капитану пришлось заниматься большую часть ночи. Лагерь осаждающих был разбит напротив замка, контролируя только сторону ворот, поэтому никто не помешал баронской дружине спуститься по задней стенке используя веревки и другие подручные средства.

Потом долго искали белую ткань на импровизированные маскхалаты, собирались, аккуратно занимали позиции, так чтобы не привлечь внимания. В общем сама атака началась уже глубоко за полночь.

Шесть десятков Александровой дружины свалились на осаждающих как снег на голову. Почувствовавшие кровь бойцы атаковали натренированными работать вместе десятками, рубя направо и налево выскакивающих тут и там вражеских солдат. Большинство воинов пришедших под стены чужого замка хоть и успели проснуться – как тут не проснёшься, когда такое происходит – и даже успели схватить оружие, вот только надеть доспехи – дело гораздо более долгое. А значит, на одиночных, ошалевших от взрывов, криков, стонов, мечущихся коней и, схвативших первое попавшее под руку оружие, солдат, выходили организованные группы одоспешенных и прикрывающих друг друга ангелов смерти.

Дополнительно свой вклад в общую панику вносили крики раздававшиеся с разных концов лагеря: «Нас предали», «спасайся кто может», «у них маги», «это ловушка». Понятно, что кричали все это люди капитана, что было заранее оговорено на экспресс военном совете перед началом операции.

Ну и конечно не последнюю роль сыграло то, что большая часть руководящего состава этого импровизированного экспедиционного корпуса погибла или как минимум пострадала в самом начале от заклинания Ариена и взрыва гранаты. Собственно, именно для того это делалось: важно было выбить тех, кто мог командовать, изъять точки кристаллизации, вокруг которых могло организоваться сопротивление.

И тем не менее отпор осаждающие оказывали отчаянный, даже несмотря на то, что все было против них. Не смотря на все ухищрения до того, как начать сдаваться дружинники баронов Хэдэл и Тайз сумели забрать с собой на тот свет восемнадцать человек из Александового войска. Почти треть. Такие потери стали для капитана серьёзным ударом, при том, что все остальные восприняли их как должное. Более того все подходили, поздравляли Серова с победой, с тем, что его план, который изначально казался опытным наемникам излишне оптимистичным, блестяще претворился в жизнь.

«Все-таки тут к жизни и смерти относятся совсем по-другому». – Серов смотрел на трупы, выложенные рядами напротив замковых ворот, и думал о высоком. На востоке над горизонтом начали пробиваться первые лучи зимнего холодного солнца.

«Утро красит нежным цветом стены древнего Кремля, просыпается с рассветом вся Советская земля», - пришли на ум капитану старые строчки. «Что-то я не то делаю. Полгода прошло, я командир отряда, барон, феодал, под рукой которого несколько тысяч человек, а я все так же бегаю с автоматом. Лажа какая-то получается. А с другой стороны – вот послал людей на смерть и что из этого получилось? А сколько бы погибло если бы я не участвовал сам. А сколько погибло, возьми они с дуру замок?»

В результате ночного боя и предшествующих событий из бывших разбойников погибла почти половина. Осталось тридцать шесть человек. Плюс четыре наемника – Элей тоже потерял одного своего человека – плюс сам капитан и Ариен. Сорок две боевых единицы. А еще два дня назад было шестьдесят восемь. Такая вот математика. И то, что враг потерял в пять раз больше, как-то не сильно утешает.

Из пришедших под стены его замка ста тридцати человек сбежать удалось только примерно двадцати пяти бойцам. Что не приятно, удалось сбежать барону Тайзу, а значит война будет продолжаться. Барон Хэдэл остался лежать на покрасневшем от крови снегу. В плен удалось взять тридцать человек, из которых до следующего дня имели шансы дожить половина – все же уровень медицины тут не впечатляет.

Тяжелая ночь продолжилась тяжелым же утром. Собрать трупы, перебрать трофеи, помочь раненным, «помочь» тяжелораненым.

Трупы решили по зимнему времени сжечь. Долбить промерзшую землю сил не было ни у кого.

- Что делать с пленными? – к стоящему перед погребальным костром капитану подошел гораздо менее чувствительный к чужим смертям Реймос. Он за свою жизнь повидал не один такой костер и предпочитал заниматься практическими вопросами, пока Серов предавался рефлексиям.

- А что с ними можно делать?

- Есть несколько вариантов, - пожал плечами управляющий, - можно повесить как бандитов, но вообще так делать не принято. Если они ни в чем этаком замечены не были, то вешать честных служак, как бы и не за что. Можно отпустить за выкуп, если кто-то согласится его заплатить. А можно предложить пойти тебе на службу.

- А что так можно? – Удивился барон. Для него такой финт звучал несколько странно.

- А чего нет? Простым солдатам без разницы кому служить. Если предложишь не совсем плохие условия, то пойдут с радостью. Не все конечно, рыцари не согласятся и барон, понятное дело, тоже.

- Барон? Он же того, убит. А второй сбежал. Откуда третий?

- Сын барона Хэдэл попал в плен. Старший. Ну то есть, по сути, наследник баронства – барон.

- Ну да, - кивнул Серов, - правильно. Король погиб, да здравствует король. Жизнь идет дальше, колесо сансары крутанулось и вот…

- Что? – Реймос уставился на капитана огромными глазами. – Колесо чего?

- Не бери в голову.

К стоящим отдельно барону и его управляющему подошла остальная «старшина»: Элей, который как-то сам по себе занял пост министра обороны, Ариен и Брад, ставший таким себе «народным трибуном». Голосом простого народа.

- Так сколько можно переманить? – Продолжил барон прерванный разговор.

- Одиннадцать человек. Это те, кто полностью здоров или имеет легкие раны. Об остальных нет смысла говорить – не отдадут Богам душу, будем разбираться.

- Элей.

- Да, капитан?

- Возьми их под свое крыло. Раскидай по десяткам, так чтобы в каждом было понемногу.

- Понял сделаю. Что-то еще?

- Да, - отвернулся от костра и поочередно оглядел присутствующих. У Брада левая рука висела на перевязи, видимо досталось ночью. – Идея с набором детей откладывается. Кажется мне, что так просто от нас не отстанут. Нужно увеличить количество бойцов хотя бы до девяноста человек. Или лучше до сотни. Будешь ты, Элей, сотником.

- Где брать людей? – Деловито осведомился свежеповышенный мечник.

- Проедься по деревням, отбери парней поздоровее. Ну не мне тебя учить. Сделай пока десять десятков. Десятников выберешь сам. Половина будет вооружена арбалетами вторая половина – пиками. Попробуем такую тактику.

- Так арбалетов пока еще только…

- Реймос, сколько уже арбалетов сделали.

- Двадцать семь, капитан. Кстати, отличные штуки, если бы не эти арбалеты, мы могли бы и не отбиться во время первого штурма. А так, они когда увидели, что их кольчуги и кожанки дырявят как бумагу, сразу поостыли.

- Ну и хорошо, - улыбнулся первый раз за утро капитан, — значит не зря такие деньги за них отвалил.

И добавил мысленно: «Эх, это я вам еще порох и огнестрельное оружие изобрету, вот тогда повоюем».

- Так а что делать с бароном и рыцарями? – Напомнил о первоначальной теме Реймос.

- А какие тут варианты?

- Рыцарей нужно отпустить за выкуп. Много с них, конечно, не слупишь, не того масштаба пленные, но с паршивой овцы. Два рыцаря – по пять корон с носа будет достаточно, больше они все равно не насобирают.

- Ну да, одна бабка – рубль, а десять – уже червонец, - опять непонятно выразился капитан, и добавил уже, по сути, - ты говорил четыре человека. Два рыцаря, молодой барон – это три. Кто четвертый?

- А… - Реймос махнул рукой, - паж молодого барона. Бесполезный кусок мяса. Денег за него никто на даст, переманить не получится, а повесишь – пойдет репутация, что детей мучаешь. Пинком под зад: пускай идет куда хочет.

- Ну отлично, пойдемте тогда на нового барона Хэдэл посмотрим.

Молодой барон выглядел не очень. Прошлой ночью ему видимо неплохо досталось по голове – феодал проявлял все типичные признаки легкого сотрясения мозга. Полюс перевязанное плечо. Да и вообще обстоятельства не способствовали веселью.

- Ну что же молодой человек, - сидящему перед капитаном парню было едва двадцать лет, а скорее всего и того меньше. – Как мы будем с вами дальше выстраивать отношения?

Молодой барон поднял на капитана мутный взгляд: слишком сложный заход для его состояния.

- Реймос!

- Да, ваша милость, - при посторонних окружающие называли Серова как положено, дабы не было урона чести.

- Тащи карту. Там, я помню, не только территория этого баронства отражена, но и прилегающая местность тоже. Будем сейчас экспроприировать экспроприаторов.

Не став переспрашивать насчет последнего пассажа, управляющий кивнул и вышел из зала.

- Чего вы ко мне полезли-то объяснишь? Вроде обо всем договорились. Казалось, что претензий ко мне нет, - капитан еще раз обратился к пленному.

Тот мотнул головой и пожал плечами.

- Не знаю. Со мной отец такими вещами не делился. Сказал поднимать людей и вперед. Я так и сделал.

- Ну да, ну да. Ты только исполнял приказ. Ну ладно, не суть важно.

В зал вернулся Реймос со скрученной картой, подошел к столу и аккуратно развернул ее, придавив края стоящими тут же подсвечниками.

«Керосиновые лампы», - мелькнула мысль в голове Александра, - «если нефть, конечно, есть. Надо будет запомнить на будущее».

- Итак, что мы тут имеем? – капитан кинжалом в ножнах ткнул в карту, - вот наш замок, а с этой стороны баронство Хэдэл. Смотрите-ка, какая у нас интересная граница.

Действительно, та речка, которая чуть выше по течению создавала естественную границу с баронством Терс, дальше вбирала в себя большой приток с левой стороны, проходящий по землям пленного барона. Таким образом, можно было вполне естественным образом перенести межу так, чтобы она проходила по реке, откусив «вражеский плацдарм» на этой стороне. Бонусом шло добротное селение, находившееся на стороне капитана.

- Реймос!

- Да, ваша милость.

- Не узнавал, что это за селение? - Капитан ткнул в карту, - пойдет в качестве отступных? Или нужно еще что-нибудь себе откусить?

- Узнавал. Хорошее село. Тысячи на две душ. Крепкое.

- Ну вот и ладушки. Барон Хэдэл. Предлагаю заключить мир на следующих условиях: мне отходит вот эта земля, - капитан очертил интересующий его кусок, - с селом…

- Село Черняное, ваша милость, - быстро сориентировавшись подсказал управляющий.

- С селом Черняным. С ваших рыцарей я устанавливаю выкуп по пять корон на человека, а пажа вашего дарю вам бесплатно. Вас устраивает?

- А у меня есть выбор? – Молодой барон не сильно нервничал. Все что плохое могло с ним случиться уже случилось. Шансы что его повесят на воротах были мизерные, а идея аннексировать именно этот кусок земли сама исходила из конфигурации границы между двумя баронствами, поэтому Хэдэл уже давно с ним мысленно попрощался.

- Не думаю, - усмехнулся капитан.

- Ну тогда согласен.

После этого остались формальности – барон перед свидетелями согласился с передачей собственности, а рыцари, опять же при свидетелях, поклялись найти как можно скорее выкуп и доставить его капитану. После этого вся рыцарственная компания была отправлена из замка на все четыре стороны. Без доспехов и оружия, конечно, и не на своих боевых лошадях, а на тех, что похуже. Принцип о святости того, что взято с боя тут соблюдался едва ли не строже всего.

***

Капитан стоял на своем любимом месте на надвратной башне и смотрел во след удаляющимся восвояси пленникам. Подмораживало. По субъективным ощущениям температура упала ниже десяти градусов мороза, легкие порывы ветра ощутимо пощипывали за щеки и нос, а местные говорили, что согласно приметам ночью температура упадет еще сильнее. Говорят, что в конце восьмого месяца всегда две-три недели примораживает.

Сзади раздалось покашливание.

- Да, Реймос.

- Я подсчитал трофеи, доспехи оружие, лошади и все остальное. Посмотрите?

- Потом. Нужно отправить людей в это Черняное, чтобы расказать о смене власти.

- Да, я уже поговорил с Элеем. От завтра отправит десяток.

- Хорошо. Сколько человек можно разместить в замке? И на сколько нам хватит продовольствия?

- Мы планируем увеличение дружины? Наемники или крестьяне?

- Крестьяне.

- В замке, - после секундного раздумья ответил управляющий, - человек сто пятьдесят может влезть. Это если прям плотно. А вот еды нам не хватит на такое количество ртов.

- Рассчитывай на сотню, если нужно – купи. Учти, что крестьян сразу будут гонять до упора, поэтому жрать они будут за двоих. И ускорь работу над арбалетами, я хочу к весне вооружить ими пять десятков.

- Сделаем.

- Что с раненными?

- Четверо сегодня отошли. Еще трое тоже очень плохи. Остальные – нормально. Там Ариен подлатал кого смог, так что…

Скрипнула ступенька, на площадку поднялся еще один человек.

- Да, Элей, - капитан узнал своего командующего гарнизоном на слух по манере двигаться.

- В строю сорок восемь человек, включая меня и десятников. Плюс шестеро условно боеспособны – легкие раны. Несколько недель на полное восстановление.

- Хорошо. Что думаешь насчет этого барона Тайза? Что с ним делать? – Капитан глубоко вздохнул и повернулся к своим ближникам. – Мне, по правде говоря, продолжать войну совсем не хочется. Тем более сейчас, когда морозы пришли. В такую погоду хорошо возле печи лежать, горячий чай пить. Или вино.

- Кто ж воюет в такой дубарь, - брови сотника взметнулись вверх, - поморозим ребят мгновенно. Вот через пару недель, когда потеплеет немого, можно будет думать.

- Ты людей по деревням для вербовки еще не отправлял?

- Нет, завтра десяток уйдет в Черняное, и на обратно пути зайдет в две деревни. Посмотрим какой будет результат, сколько парней получится набрать.

- Отлично, - кивнул Серов, - и сразу начинай их гонять по нашей программе. Так что бы с ног падали. Еще есть вопросы?

Наемники переглянулись и синхронно покачали головами. Вообще этот странный человек, на которого они работали не переставал их удивлять буквально каждый день. Вот и теперь: откуда такие сильные эмоции из-за смерти двух десятков вчерашних крестьян. Ладно были бы это ветераны, с которыми оттоптал дороги десять лет, стоял в одном строю, пил вино и трахал баб. Так нет - вчерашнее мясо, которого в любом месте можно сотнями нанимать.

- Тогда я пойду в баньку. Уже должна была протопиться, - как Серов и обещал себе, первым делом, которое он предпринял по хозяйству, стало постройка нормальной бани, в которой он теперь, особенно по холодному времени, регулярно грелся.

В парной капитан неожиданно встретил мага, который уже вовсю потел, заняв место поближе к каменке. У магов огня вообще свои отношения с температурой – жару они переносят лучше, чем мороз – поэтому Ариен после каждого выхода наружу с удовольствием отогревался в парной.

- Вино взял? – Приоткрыв один глаз спросил огневик.

- А то, как знал, что встречу тебя тут, - капитан только покачал головой, маг был последний человек в замке, который заморачивался такими вещами как этикет и субординация. Несколько минут друзья сидели молча, впитывая кожей тепло нагретых камней.

«Термометр», - мысли в парилке текли вяло подобно загустевшей смазке, - «взять шкалу Цельсия. Спиртовой. Интересно как тонкие трубки под термометры делают. Может у гномов узнать, они, конечно, сделают, но цена будет – закачаешься».

Почувствовав, что ему хватит, барон поднялся и, перед тем как выйти, спросил:

- Ты еще долго? Хотел обсудить пару моментов.

- Разливай вино. Сейчас выйду.

Так капитан и сделал, вылив на себя ведро воды, он отфыркался и приземлился в одно из стоящих в предбаннике плетеных кресел.

- Угу, что у нас тут, - чпонькнула пробка, Серов аккуратно разлил вино по бокалам. Он бы, конечно, предпочел пиво, но времена накладывают отпечаток – хранить вино проще чем пенное, соответственно и дешевле оно выходит и более распространено.

- О чем хотел поговорить? – Из парилки появился Ариен.

- Ты, по сути, застрял в этом баронстве со мной, я правильно понимаю? Ну то есть мелкие баронские войны и провинциальная жизнь – это же не то, из-за чего ты решил путешествовать со мной.

- Ну пока я не скучаю. Опять же практики более чем достаточно. Да и долг жизни никто не отменял. Поэтому пока меня все устраивает, поверь, Александэр, если я пойму, что меня затягивает провинциальное болото, я тебе об этом скажу.

- Хорошо, - Серов кивнул, - такой ответ меня устраивает. Я хотел предложить тебе профинансировать твои изыскания. На сколько я помню ты мне еще летом рассказывал, что для получения звания мастера нужно произвести на свет «шедевр» - новое заклинание, открытие какое-нибудь или еще что-то в этом роде. И на это нужно много денег. А у меня они есть, почему бы не помочь другу.

- Мне нравится ход твоих мыслей. Но я так понимаю, что у тебя уже есть планы на меня и мои способности, я бы с удовольствием их выслушал, - Ариен сделал большой глоток вина и демонстративно отставил бокал в сторону, намекая на готовность заняться делами.

- У меня под рукой сейчас четыре, вернее уже шесть тысяч крестьян. Согласно твоей математике – потенциально: шесть возможных магов. Я бы хотел, чтобы ты по возможности занялся их поиском.

- Ты же понимаешь, что даже если я завтра найду десятерых потенциальных магов, то для того, чтобы превратить их во что-нибудь стоящее, потребуется минимум четыре-пять лет. Вероятно даже больше, учитывая, что совершенно непонятно, какой из меня получится учитель. Как ты себе вообще этот процесс представляешь?! – Такое простое и утилитарное отношение барона к магическому искусству несколько задело огневика.

- Честно? Я слабо представляю. Расскажи мне.

- Я даже не знаю с чего начать. Например, ты думаешь легко составить новое заклинание? Не-маги вообще думают, что у нас все по щелчку пальцев! Вжух, и все заработало! А так это не работает. Каждое заклинание нужно сначала придумать – ну то есть понять, какого результата хочешь добиться - потом математически обсчитать, построить модель, сделать его универсальным, чтобы не только ты им пользоваться мог. Да просто расчётов там на сотни человеко-часов! И любая ошибка в лучшем случае приведет к тому, что у тебя ничего не получится, а в худшем – может так жахнуть, что костей не соберешь.

- Математически, говоришь, - зацепился Серов за слово. Мозг лихорадочно заработал, одно сложилось с другим и внезапно пришло озарение. Капитан хитро улыбнулся, сделал глоток вина и глядя в глаза раскрасневшемуся от возмущения другу проговорил, - ну, думаю, что тут я смогу тебе помочь.

***

Приготовления к операции возмездия – ответному визиту в баронство Тайз – были прерваны самым неожиданным образом. За две недели Элей уже успел набрать три десятка крестьянских парней и начать их подготовку, успели разораться с оружием, починить трофейное и раздать новобранцам; успели набросать план, собрать провизию. И вот в самом начале нового года, когда первый месяц едва отсчитывал три дня, перед воротами показалась делегация под зеленым флагом мира и переговоров.

Барон Тайз добравшись после неудачной осады к себе в замок – воистину ушел за шерстью, а вернулся стриженный – подсчитал оставшихся в строю бойцов, прикинул стоимость наемников и цену оружия, которая встанет казне баронства дабы вернуть военный потенциал на должный уровень, и решил не доводить до крайностей. А когда он узнал о судьбе своего союзника и о том, что новый барон Хэдэл уже заключил сепаратный мир, решение, в общем, пришло само собой.

В качестве переговорщика к Александру прибыл старший сын барона с небольшой свитой – большой просто не было.

- Итак, сэр Тайз, зачем вы прибыли? – Прибывших принимали в Золотом зале, Серов сидел в высоком кресле, и чувствовал себя вполне комфортно, глядя на рыцаря слегка свысока. – Я думал, после того, как вы послали ко мне убийц, а в этот момент пытались захватить замок, где находилась моя жена, нам особо разговаривать не о чем. Слово должны сказать клинки.

- Меня послал мой отец, барон Тайз, - рыцарь явно не привык к дипломатическим миссиям и с трудом подбирал слова, пытаясь соответствовать высокому штилю, которым начал разговор капитан, - дабы уладить возникшую вражду… И предложить мир. Достаточно людей погибло, давайте попробуем забыть это недоразумение и установить добрососедские отношения.

- Какая наглость! – Серов аж задохнулся от таких предложений, он думал, что ему сейчас будут предлагать территориальные уступки ну или контрибуцию на худой конец, а тут просто предложили забыть все и сделать вид, что ничего не произошло. – Молодой человек, знаете, чем закончится вся эта история с нашей небольшой войной? Она закончится на развалинах вашего замка. Мне такие беспокойные соседи не нужны. Можете проваливать.

- Хорошо, на каких условиях вы готовы прекратить вражду? – Рыцарь не повелся на предложение проваливать и перешел непосредственно к торгу. Стороны установили граничные условия: от восстановления status quo до безоговорочной капитуляции. Теперь можно было перейти к более предметному обсуждению.

- Хм, условия… - капитан улыбнулся, - Реймос, неси карту баронства, будем собирать с этих лебедей пух мне на подушку.

Торги длились несколько часов и в итоге стороны расстались умеренно довольными друг другом. Сэр Тайз был рад, что ему вообще удалось откупиться, пусть даже и ценой пары маленьких деревушек и изрядного куска земли, а Серов тем, что эта меленькая войнушка наконец закончилась, да еще и с прибылью.

Поле отбытия делегации, жизнь в замке как-то постепенно вошла в колею. Набранные в качестве пополнения крепкие крестьянские парни во всю постигали азы воинской науки, арбалеты делались с максимальной скоростью, Ариен по мере своих сил тестировал людей на наличие магических способностей. Капитан отдал ему часть драгоценных камней – как оказалось маги используют их в качестве накопителей – и теперь огневик был при деле по двенадцать часов в день. Длинная-длинная зима, которая достала буквально всех постепенно шла к завершению, начал расти световой день, приближалась весна.

Кто знает, какие новые приключения она принесет.