Заданное значение судьбы

ГЛАВА ПЕРВАЯ ГОЛОВА ЗВЕРЯ

Весть пришла.

Эн-Риэнанта ждала её, ждала каждый день. Она знала: весть вот-вот придёт, и всё-таки это случилось неожиданно.

Звёздная Владычица и Ярл Янтарных Викингов не виделись с тех пор, как Маг-Искатель ушёл сражаться с Золотым Демоном, однако с того самого мгновения между Энной и Гардом возникла трепетная связующая нить. Эта нить, пронзавшая измерения и Миры, была тонкой, но невероятно прочной, и крепла день ото дня, соединяя двоих в единое целое.

Звёздная Королева знала обо всём, что происходит с охотником — она ощущала его через бездны пространства и Барьеры Миров. Не раз и не два она чувствовала боль его ран, оставленных злым ядом Зверя…

…жёлтое — не янтарно-солнечное, а тускло-мертвящее, — колышущееся марево ползло, просачиваясь через измерения и поры пространства. Золотой Демон плевался ядом: концентрированной злобой, отравной для всего живого и дышащего. Растекавшиеся пары яда были видимы только магическим зрением эсков — они не фиксировались богатейшим техническим арсеналом галактиан, не говоря уже о примитивных приборах подростковых цивилизаций, — но яд действовал безотказно, поражая тонкоматериальные составляющие любой разумной сущности и вызывая в ней необратимые изменения. И Эн-Риэнанта видела, как таяли в этом гнилостном тумане Викинги, не успевшие уклониться или отойти: распад Тонких Тел смертелен для Магов. И добавлялось шрамов у тех Искателей, которые сумели устоять, пустив в ход противочары; и раны Гарда были ранами самой Королевы…

…и разделяла его скорбь, когда под поплывшей Гранью Между бесследно исчезали жёлтые эски…

…свет, тепло, дыхание жизни — всё поглощалось незримой стеной, скользящей по всем измерениям, и пропадало за ней бесследно. И гасли яркие искорки разума Звёздных Бродяг, накрытых пульсацией Грани, и мало кого удавалось выхватить из-под равнодушно надвигавшейся границы небытия. Военачальник не должен сожалеть о каждом павшем воине, но Ярл не мог не скорбеть о своих соратниках, и горечь Викинга передавалась Энне…

И она тянулась, тянулась к нему, переливая по тонкой нити капли своей Силы, когда Гард изнемогал, — Эн-Риэнанта была рядом с возлюбленным, несмотря на все разделявшие их расстояния…

…червеобразный шевелящийся отросток рос, слепо поводя безглазой головой: Демон восстанавливал связь с Тонким Миром, перебитую заклятьями охотников. Демон знал: когда лопнет под ударами его последняя связка с потусторонним, прервётся и его призрачное бытиё. И Тварь отчаянно боролась — она убивала, чтобы выжить и продолжать убивать. Ярл видел мерзкого червя, тянущегося за Грань Между, и нацеливал на него своё заклятье, принявшее форму исполинского меча. Но Искателю не хватало Силы, а времени, чтобы её собрать, не было вовсе. Его воины не смогли помочь своему вождю, но Энна — Энна смогла.

Светящийся клинок сформировался. По лезвию зазмеилась золотистая молния, и меч с убийственной точностью рассёк выброшенный Демоном отросток — рассёк у самой Грани Между. Тварь дёрнулась и застонала, а Викинг переместился, уходя от беззвучно падавшей на него Грани, и прошептал той, которая слушала и слышала: «Спасибо…».

Она слышала его всегда и везде, в суматохе дел и в краткие часы досуга, решая судьбы Миров или размышляя над тайнами Познаваемой Вселенной. И поэтому истиной были слова Королевы Пяти Доменов, сказанные ею Главе Синклита Мудрых «если там что-то произойдёт, я узнаю об этом раньше самого Вечнотворящего и Его Предтеч!».

И никак не могла голубая эскиня ответить себе самой на вроде бы простой вопрос: почему она не поняла давным-давно, что они с Гардом предназначены друг другу? Неужели должны были миновать сотни стандартных лет, наполненных встречами и расставаниями, обретениями и утратами, чтобы вызревавшая мудрость Хранительницы Жизни наконец-то подсказала ей: тебе невероятно повезло — ты всё-таки нашла свою половинку, мимо которой уже прошла когда-то так неосмотрительно? И неужели Бродяга-по-Мирам оказался мудрее её — он ведь, похоже, ни минуты не сомневался в их совпадении? «Я обязательно спрошу его об этом, когда он вернётся» — думала Валькирия и шептала звёздам: «Вернись, любимый, — вернись живым…».

И это её заклинание, так похожее на молитвы, что тысячелетиями возносили к небу миллиарды женщины бесчисленных Миров в тревоге за своих мужчин, ушедших навстречу опасности, хранило Янтарного Ярла и помогало ему больше, чем вся передаваемая ему Сила.

И вот — весть пришла.

И тут же для могущественной Магини-Хранительницы стало неважным всё: все беды всех Миров, подопечных Объединению Пяти; астральные термиты, которых так и не удалось извести под корень и которые продолжали потихоньку выгрызать доступные им измерения; таящиеся в глубинах Мироздания бригады Чёрных Разрушителей; клокочущая утроба Хаоса, методично и непредсказуемо извергающая из себя чудовищные Лавины; Волна Слияния, поглотившая почти всех Всеведущих; и даже истерзанная Мечом Демонов Третья планета системы Жёлтой звезды — планета, откуда Селиане и её Магам удалось в последний момент изъять Первичные Матрицы Разыскиваемых. Сверхсущество Высшей Расы превратилось на краткий миг в обычную женщину из рода людей, для которой имело значение только то, что её единственный жив, и что он возвращается.

Это состояние длилось не дольше трёх ударов сердца, холодный разум эскини быстро накинул узду на её бунтующие чувства, но то, что испытала в этот миг Звёздная Владычица, описано одной древней фразой: «Ради таких мгновений стоит жить».

В это время в Зале Принятия Решений присутствовало немало народу — и во плоти, и в фантомном обличии, но никто их них ничего не заметил: непроницаемо спокойная Эн-Риэнанта оставалась холодной и властной Королевой: истинной Звёздной Владычицей. И лишь Селиана — Селиана Мудрая — уловила мгновенную дрожь её ауры и еле заметное движение ресниц. Глава Синклита дождалась, пока из Зала ушёл последний эск и растаял последний эфирный дубль, и только потом вопросительно посмотрела на хозяйку Пяти Доменов — они давным-давно научились понимать друга без слов и даже без мыслефраз. И Эн-Риэнанта поняла взгляд своей Наставницы и улыбнулась.

— Весть пришла, Селиана. Он возвращается.

— Демон мёртв? Впрочем, после того, что случилось на Третьей, ответ уже ясен.

— Развоплощён. Подробности… Подробности мы с тобой скоро узнаем — из первых рук. Ты права, связь между событиями в Мире Третьей планеты системы Жёлтой звезды и смертью Твари есть, и самая непосредственная, но… Золотой Демон не умер сам по себе — его убил Гард! И поверь мне, это было совсем не просто — я-то знаю.

— Никто не собирается преуменьшать отвагу твоего рыцаря и его заслуги, — мягко заметила Селиана.

Она не стала говорить о том, что триединую Тварь убивали сообща: кланы фратрии Ночи заплатили высокую цену, выжигая астральные капли тела Демона, разбрызганные по многим сопредельным Мирам, и Алые Воители Капитана Астера тоже внесли свою лепту, истребляя скованные Сетью Хэсти грубоматериальные воплощения Твари в Привычном Мире. Для любящей женщины любой расы истинным героем всегда является только её возлюбленный — пусть будет так. И в самом деле, без решающего удара Янтарного Ярла и его жёлтых эсков, разорвавших связь Золотого Демона с Тонким Миром, все усилия Грольфа, Астера и Хэсти не принесли бы победы. Эн-Риэнанта имела все основания гордиться Гардом, не говоря уже о знаменитом Инь-постулате «Любовь всегда права!». Вместо этого Глава Синклита произнесла:

— Готовься встречать своего победителя, дочь Таэоны.

— Ты тоже, моя Наставница, — лукаво ответила Королева.

И обе Хранительницы улыбнулись друг другу.

Чистое небо Ключевого Мира исторгло янтарный свет.

Широкий золотистый поток плавно и размашисто пересёк синеву, скользнул над причудливыми строениями столицы Объединения Пяти Доменов, напоминавшими гроздь кристаллов самых разнообразных размеров и очертаний, и коснулся камня центральной площади города эсков-Хранителей. Нет, не коснулся: луч цвета яркого летнего солнца замер, презирая известные Юным Расам законы физики, когда между его концом и мраморными плитами оставалось не более пяди. Маги демонстрировали своё умение, с высочайшей точностью рассчитав точку завершения Дороги Миров, пересекавшей смежные Реальности и их границы. Обычно на планеты эски опускались в материализованных кораблях-оболочках — так проще и легче, — но здесь и сейчас, на глазах тысяч Звёздных Валькирий, встречавших воинов-победителей… Так викинги Третьей планеты системы Жёлтой звезды, гордясь своей силой и ловкостью, прыгали с борта драккара через полосу свинцовой воды на пружинящие доски пристани, не дожидаясь, пока драконоголовая ладья причалит.

Конец золотого луча набух и лопнул, расплескавшись светящейся дымкой. Свечение быстро опало, и на площади возникли пять десятков фигур в янтарно-жёлтых плащах Магов-Искателей, Бродяг-по-Мирам, Викингов Познаваемой Вселенной: Ярл Гард и его отборная дружина, от которой осталось немногим больше половины, — все остальные погибли там, у Грани Между. И пел шафранный ветер, шевеля полы плащей победителей.

Королева Эн-Риэнанта медленно подняла руку в приветственном жесте, и Янтарный Ярл ответил ей почтительным полупоклоном, соблюдая ритуал. По толпе Магов-Хранителей — их собралось на площади великое множество — пронёсся тихий вздох-шорох.

В следующее мгновение рядом с неподвижно замершими Искателями с неба пролился голубой водопад. Аура Селианы, стоявшей рядом с Эн-Риэнантой на ступенях перед входом в Зал Принятия Решений, еле заметно дрогнула — её победитель тоже вернулся. Грольф, Глава фратрии Ночи, появился в сопровождении Вождей кланов и Старших крыльев. Была там и оправившаяся от ран Торис: в охоте на Золотого Демона — точнее, в битве с Тварью, — принимали участие все фратрии материнского домена Звёздной Королевы. Хранительницы-Амазонки в серебристо-голубом боевом одеянии походили на горсть ледяных кристаллов, выплеснутых небесным водопадом.

А затем — завершающим штрихом — к жёлтому и голубому цветам добавился алый. Хлынувший на площадь поток чистого огня — не сжигающий, но согревающий, — обернулся Магами-Воителями. Их было тринадцать — полная синтагма во главе с Капитаном Астером, — и багрянец струившихся поверх кольчуг плащей напоминал кровь, которую ещё не успели стереть со сверкающих клинков. Алый росчерк был перевит узкой зелёной нитью — вместе с воинами Ордена на каменные плиты ступила Дарительница Хэсти, гибкая, словно молодая травинка. Она стояла рядом с Астером, и только слепой не видел, что эти двое — вместе, как две половинки одного целого.

Победители вернулись — все. Кроме тех, кто заплатил за победу прерыванием своего воплощения (а кое-кто — и Конечной Смертью). Но первое слово принадлежало тому, кто нанёс Демону последний, смертельный удар. И Янтарный Ярл шагнул вперёд.

В полной тишине его шаги по камню были отчётливо слышны. Они рождали долгое гулкое эхо, и Гард подождал, пока тишина не вернулась.

— Звёздная Владычица, — торжественно произнёс жёлтый эск, глядя в глаза хозяйке Пяти Доменов, — мы победили. Демон мёртв, и твои подопечные Миры избавлены от самой страшной угрозы со времён появления Каменнолапых.

С этими словами он протянул перед собой руки и развёл их в стороны ладонями друг к другу. Между ладонями Ярла сгустилось пульсирующее нечто, уплотнилось и приняло плоть и форму. Среди Голубых Магов снова пронёсся шорох — Хранители поняли, что делает Гард.

Янтарный Викинг материализовал голову Зверя — такой, какой он увидел её во время смертельного поединка, за миг до того, как меч Мага оборвал призрачное бытиё Демона. Все ждали появления чудовища с обязательными атрибутами вроде рогов-шипов-клыков, но, к удивлению зрителей, голова Твари имела человеческие черты обитателя ныне выжженной атомным огнём Третьей планеты системы Жёлтой звезды. Однако лик её оказался страшнее морды самого жуткого монстра.

Лысый череп с редкими прядями блекло-серых волос, тусклая кожа с металлическим отливом, одутловатые и дряблые морщинистые щёки, подёрнутые сеткой красных прожилок, презрительный изгиб тонких бескровных губ, крючковатый нос, клювом нависавший над рыхлым подбородком. И глаза — в них было средоточие злой силы Зверя, рождённого на свою беду самими же Носителями Разума Мира Третьей. Глаза Демона были полуприкрыты синевато-прозрачными веками, однако в них ясно различалось всё, что составляло суть этого злобного существа. Там были холодная высокомерность и полное презрение ко всем разумным бесчисленных рас, населяющим Познаваемую Вселенную и ценящим какую-то там этику, — по разумению Зверя, их души должны быть для него всего лишь пищей; и лютая ненависть — к тем, кто осмелился ему противиться; и неутолённый голод — охотники отсекли Тварь от корма; и животный страх перед предстоящим полным небытиём — Демон успел заметить опускающийся на него магический клинок и понять, что его ждёт. Воплощённая злоба, зависть и жадность — мрачный лик Золотого Демона, соткавшийся из пустоты между подрагивавшими от напряжения ладонями Янтарного Мага, зримо явил собой это тёмное триединство. И тогда в третий раз среди Звёздных Валькирий, встречавших победителей, раздался шуршащий шёпот: слава Вечнотворящему, что этот Зверь умер, — и слава тем, кто его прикончил!

Ярл положил мёртвую голову к основанию каменной лестницы, в нескольких шагах от ног Эн-Риэнанты и стоявших за её спиной Магов-Хранителей высших рангов. Голова качнулась и замерла, уставившись в голубое небо потухшим взглядом и запачкав мрамор вытекшими из обрубка шеи жирными каплями цвета золота, смешанного с грязью.

— Демон мёртв, — повторил Викинг, — я вырвал у него сердце. И я прошу тебя, Эн-Риэнанта, стать моей женой. Прошу не по праву победителя, — Гард обвёл взором Владычиц доменов и Глав фратрий, молчаливо созерцавших его трофей, — а по праву любви. Я люблю тебя, Звёздная Королева, и любил всегда.

Наступивший вслед за словами Искателя миг тишины вместил в себя очень многое, в том числе и напряжённое ожидание. Далеко не все эски — особенно Маги-мужчины — были уверены в положительном ответе Королевы: кто может знать все прихотливые извивы Инь-логики? А её отказ победителю Золотого Демона был бы чреват неприятными и тяжёлыми последствиями — это уже прямое оскорбление. Конечно, до войны дело бы не дошло, но вот о дружеских отношениях с Гардом и с его отцом, Конунгом Свардом, всем обитателям Пяти Доменов пришлось бы забыть очень надолго (если не навсегда). И только Селиана Мудрая оставалась абсолютно спокойной — уж она-то знала, что ответит её воспитанница Энна. И она не ошиблась.

Звёздная Владычица легко сбежала вниз, небрежным движением ноги отодвинув в сторону уродливую голову Зверя, и положила руки на плечи Янтарного Ярла.

— Я согласна, Гард, — просто сказала она, не опуская глаз. И повторила: — Я согласна, любимый!

Потом Эн-Риэнанта взяла его за руку, повернулась к ждущим её слов и произнесла громко и отчётливо:

— Жёлтый эск по имени Гард станет мужем Королевы Объединения Пяти Доменов и Соправителем! Здесь, в моём Ключевом Мире, сегодня будет не только Пир Победителей, но и свадьба!

«И не одна» — мысленно добавила Селиана, глядя на Хэсти и Астера.

«Нет, сегодня состоится не одна свадьба!» — подумала она, встретившись глазами с глазами Грольфа, в которых так и плясали озорные золотистые чёртики.

Селиана не ошиблась — впрочем, для этого ей совсем не обязательно было быть Главой Синклита и носить прозвище «Мудрой»: очевидное заметно невооружённым глазом, без всякой магии.

В день возвращения победителей состоялись три свадьбы.

Эн-Риэнанта и Гард стали мужем и женой в древнем храме Инь, среди чёрно-белых колонн, под голубым куполом, — так же, как пятьсот стандартных лет назад стали мужем и женой Эндар и Натэна — Коувилл и Таэона, отец и мать второй Королевы Пяти Доменов. А вслед за ними обвенчалась и другая пара: Селиана и Грольф.

«Как жаль, что мой брат не дожил до этого дня, — подумала Энна, надевая на шею Янтарного Ярла амулет Инь-Янь. — Как бы он порадовался и за меня, и за своего друга…»

«Когда Таэона брала в мужья беглого алого эска, — думала Селиана, глядя на четырёх Владычиц, вершивших ритуал, — я завидовала сидевшим там, на возвышении. Я была тогда всего лишь главой фратрии и по статусу не имела права участвовать в обряде венчания Звёздной Королевы. Хорошо ещё, что мне разрешили присутствовать — в фантомном облике, таясь в тени за колоннами… А теперь я стою на месте Натэны, моей ушедшей подруги, и слушаю магический речитатив «Перед лицом Вечности, пред ликом Вечнотворящего, перед всем Мирозданием: отныне вы жена и муж!». Как быстро течёт всемогущее время: сколько бы не длилось твоё воплощение, всё равно в итоге оно покажется тебе таким коротким…».

«Глава Синклита Мудрых — моя жена! — подумал Грольф. — Мы давно вместе, но я так и не мог до конца поверить в то, что Селиана хочет назвать меня свои мужем. Хаос и Слепые Силы, тайна женщины — это воистину Предельная Тайна!»

Гард ни о чём не думал — он просто был счастлив.

— Мои родители здесь, в наших Мирах, — сказала Эн-Риэнанта Селиане, когда они все четверо вышли из полусумрака храма Инь и окунулись в поток солнечного света. — Правда, не в той форме, как я хотела. Их Первичные Матрицы зафиксированы, но не воплощены. И ещё эта частичность… Но главное — мы их всё-таки вернули! С неполнотой Душ Коувилла и Таэоны мы разберёмся — Маги мы или нет, в конце концов? — а вот что касается создания материальных оболочек для инкарнирования… Полагаю, что с этим делом, — голубая эскиня посмотрела на своего мужа, потом перевела взгляд на Грольфа и улыбнулась уголками губ, — особых трудностей не возникнет.

А Хэсти и Астер в это время стояли, взявшись за руки, на поляне перед громадным дубом в священной роще Дивного Леса, в одном из тайных мирков, созданных Дарителями Жизни на стыке многих измерений. Босые ноги зелёной эскини обнимала трава, в светлых волосах Хэсти путались солнечные зайчики, и суровый воин Алого Ордена почувствовал — пожалуй, впервые в жизни, — что меч на его бедре (непременный атрибут облика Стражей Звёздных Дорог) — это сейчас лишнее.

Морщинистая кора могучего дерева дрогнула, растаяла, и к новобрачным шагнула статная женщина в изумрудном платье до пят и с деревянным резным посохом в руке. Хэсти узнала Смотрительницу Раду и удивилась: с чего бы ей оказана такая честь? Для венчания Опоры ветви по иерархическим правилам Дарителей вполне достаточно присутствия Друида той кроны, к которой относится эта ветвь, а тут вдруг…

— Не удивляйся, — тут же отозвалась Рада. — Не каждый день, и даже не каждый год дочери Расы Сеющих Жизнь помогают Защитникам взять верх над злобными астральными тварями — тем более над такими, каким был Демон. Ты заслужила. Есть и ещё одна причина, но об этом ты узнаешь немного позже.

Тем временем окружавшие поляну деревья обернулись зелёными эсками. Трепетная зелень живой листвы превратилась в зелень одежд: все девять Друидов и Дриад леса Рады были здесь, образовав вокруг Воителя и Дарительницы широкое полукольцо. Кое-кого из них Хэсти видела впервые, а Крухха она еле узнала — так изменился этот энергичный и деятельный Зелёный Маг. Он постарел и увял, и глаза его были тусклыми и печальными. Внешний облик эсков-Магов сильно зависит от их внутреннего состояния, от того самого «мира в душе», и Хэсти безошибочно поняла: Крухх угнетён и подавлен. И она знала причину: Мир Третьей планеты выжжен из-за последствий безумного Эксперимента Тллеа, а Крухх принимал деятельное участие в этом Эксперименте. И теперь сознание вины гложет старого эска. Хотя какой он старый — по годам он моложе её Астера! — это вина, боль и вина оставили свою печать на лице и фигуре Мага-Дарителя.

От посторонних мыслей молодую Магиню оторвал голос Рады.

— Соединяю цветущий зелёный побег и разящий алый клинок, — нараспев произнесла Смотрительница, — соединяю буйную ярость Огня и родящее терпение Земли. Во имя жизни, страдающей, погибающей и повторяющейся вновь и вновь! Идите рядом по Дорогам Миров и продолжайте Жизнь — да будет благословенно чрево твоё, Дарительница. А ты, Воитель, помни: лучше лишний раз подумать, прежде чем обнажить меч. И если тебя будут одолевать сомнения, воин, не сочти за позор посоветоваться со своей женой — она не подскажет тебе дурного. Отныне вы муж и жена — да будет так!

Астер молчал, однако Хэсти видела: в глубине души он согласен со словами Рады, и только преданность традициям Ордена мешает ему сказать это вслух. Она ласково сжала пальцы мужа, и Капитан ответил на её пожатие — осторожно, чтобы не повредить маленькую ладошку зелёной эскини жёсткой рукой воина. И не важно, что эта хрупкость обманчива, — Астер знал, что его жена своими тонкими пальчиками способна дробить камни, — Хэсти была приятна его бережность.

— Пейте магию жизни! — закончила Рада, поднимая посох.

Вокруг молодожёнов взметнулся поющий вихрь, сотканный из множества звуков, запахов, цветов и ощущений. В этом мерцающем вихре было всё: нежность цветочных лепестков и шорох талой воды, трели птиц и неуклюжее шевеление новорождённого детёныша, робость первых трепетных слов любви и заботливая ласка матери, тёплый солнечный свет и греющий жар уютных домашних очагов. Этот магический вихрь был материализованной квинтэссенцией того, что называется таким кратким и таким ёмким словом «жизнь». Его действительно можно было пить, и Хэсти с Астером пили этот вихрь, стараясь вобрать в себя как можно больше бесценной субстанции, созданной мастерством Зелёной Магини-Дарительницы по имени Рада.

Когда церемония завершилась, на опустевшей поляне остались двое: Крухх и Рада.

— Они пересекли Барьер Миров и уже достигли Ключевого Мира, — сказал Друид.

— Я вижу. — Смотрительница повернула левую руку ладонью вверх, и Крухх заметил небольшой туманный шар, внутри которого посверкивала красно-зелёная крохотная искорка. — Их путь бестревожен — он таким и останется до конца текущих воплощений этой пары.

— Ты в этом уверена? Ты соединила меч и цветок — будут ли они счастливы?

— А разве не было уже таким случаев, Крухх?

— Были, но… Их было слишком мало, Смотрительница, — ты ведь и сама это знаешь.

— Значит, одним случаем станет больше. Они совпадают, Друид, и это главное.

— Ну, если так… — Крухх тяжело вздохнул. — Тогда пусть будут счастливы. А я…

— А ты отправляйся вслед за ними, — перебила его Рада, — на свадебный пир. Там и вручишь Хэсти венок и заодно поздравишь Эн-Риэнанту и Селиану. Я и сама бы это сделала — и с большим удовольствием, — но, к сожалению…

— Что-то случилось?

— Во Вселенной всегда что-то случается — слишком уж она велика. Отдашь венок, а потом делай то, что ты решил сделать, — я не буду тебя отговаривать, да и, честно говоря, не хочу.

Друид опустил голову, шагнул в сторону, концентрируясь и собираясь для прыжка за Границу Миров, но вдруг остановился и спросил:

— А кто у них может родиться?

— У кого? У Королевы и Главы Синклита от их мужей-Викингов? Странно слышать такой вопрос от Зелёного Мага уровня Друида! — в голосе Рады прозвучала откровенная ирония. — Смешай жёлтый и голубой цвета, и ты получишь ответ.

— Нет, — смутился Крухх, — я имел ввиду нашу Хэсти и Воителя.

— А вот это вопрос интересный. Подумай на досуге — надо полагать, времени у тебя будет достаточно. Прощай, Друид.

— Прощай, Смотрительница, — ответил Маг и исчез.

Эскиня задумчиво посмотрела на свою ладонь. Вместо туманного шарика там лежала гусеница. Под взглядом Магини она вдруг съёжилась и обернулась цветастой бабочкой. Рада стряхнула бабочку с руки, пару мгновений следила за её полётом, а потом шагнула к дубу и слилась с ним, растворилась бесшумно и бесследно в кряжистом древесном стволе.

Зал Торжеств был уже полон, а гости всё прибывали. Впрочем, это обстоятельство не слишком беспокоило Магов Синклита, исполнявших роль организаторов и распорядителей празднества. По мере увеличения числа приглашённых они аккуратно раздвигали Зал, не нарушая при этом общий интерьер и тут же творя новые столы и новые ложекресла. Можно было, конечно, внести в пространство Зала и многомерность, но это несколько затруднило бы непринуждённость общения, и поэтому Мудрые выбрали самый простой вариант, тем более что расстояние от стен дворца до других зданий столицы позволяло это сделать. Сервировка столов — обилие яств и напитков — частично была результатом магии, а частично (в строгом соответствии с древними традициями Хранителей) включала в себя натуральные плоды земли, леса и моря. Любой эск — особенно если он Маг высокого уровня — способен сотворить для себя самое изысканное блюдо из ничего, однако магия, как и физическая оболочка-тело, должна хоть изредка отдыхать: иначе какой же это праздник?

Поток гостей пошёл на убыль. Долгоживущие эски очень ценили время, и считали непростительной небрежностью тратить его на никчёмные ожидания и опоздания. Гости занимали свои места в строгом соответствии со статусом, заслугами, а также близостью к новобрачным — ведь сегодняшний праздник был двойным. И места за столами первого ряда, подковой окружавшего центр Зала, заняли Владычицы доменов и Главы фратрий домена Эн-Риэнанты — Рассвета, Дня, Ливня, Росы, Тумана, Инея, — Старшие крыльев и Вожди кланов фратрии Ночи, среди которых была и Эйви; Ведущие синтагм когорты Капитана Астера; Друид Крухх, Опоры ветвей его кроны и Черенки листьев ветви Хэсти, которые помогали ей плести Сеть и пробуждать спящий разум Детей Моря на Третьей планете; Таны дружин и Атаманы ватаг, Янтарные Викинги из полка Гарда — те, кто помогли Ярлу сразить Зверя. За отдельным столом восседал кряжистый жёлтый эск — Конунг Свард, отец Гарда, прибывший на свадьбу сына из отдалённых Миров. Конунг оценивающе поглядывал на свою невестку, нимало не смущаясь её высоким статусом, и то и дело порывался приложиться к чаше с вином, не дожидаясь официального начала празднества. Сидевшая рядом с ним дочь Эрита пресекала эти поползновения, на что старый эск неодобрительно ворчал: «И что ты хватаешь за руку Бродягу-по-Мирам, дочка? В конце концов, мой сын и твой брат не каждый день женится, тем более на Королеве!», но всё-таки уступал.

Менее важные персоны занимали дальние столы, тянувшиеся рядами до самого входа. Впрочем, с любого места можно было видеть центр Зала — пол плавно повышался, — и всем был хорошо виден стоявший на чёрном ступенчатом постаменте у стены между двумя оконными проёмами куб из прозрачного камня, внутри которого застыла голова Демона.

Эн-Риэнанта обменялась парой кратких мыслефраз с первой помощницей Селианы, замещавшей сегодня Верховную Мудрую, поднялась со своего кресла-ложа и подняла руку. И тут же на огромный Зал опустилась тишина.

Королева ощущала взгляды тысяч глаз и трепетание тысяч аур. Со своего места — для новобрачных создали три отдельных стола у стены, противоположной главному входу, — она хорошо видела весь Зал Торжеств, до самых дальних его уголков, от мозаичного пола до сводчатого потолка, от арчатого входа до стен с мерцающими магическими светильниками и стрельчатыми окнами. И Звёздная Королева, хозяйка Объединения Пяти Доменов заговорила вслух, следуя торжественному ритуалу.

— У меня сегодня свадьба. И не только у меня, — она бросила быстрый взгляд направо, на Селиану и Грольфа, потом налево, на Хэсти и Астера. — Но есть и другая причина для торжества — победа. Хранители выполнили свой Долг, защитили жизнь, над которой нависла угроза, и вместе с ними эту угрозу отводили Маги других Рас. И поэтому мы прежде всего воздадим должное победителям Золотого Демона! Твоё слово, Грольф!

В Зале стало заметно темнее. Голубое пламя факелов — светильники приняли такую форму — приобрело зловещий багровый оттенок, а в воздухе поплыла тревожная отрывистая мелодия.

В центре Зала, от пола до потолка, возникла причудливая картина: переплетение прозрачных взаимопроникающих сфер, густо пересыпанное яркими точками звёзд и залитое Первозданной Тьмой. Глава фратрии Ночи творил видение с помощью Селианы, и перед зрителями предстала во всех подробностях история астральной охоты на Зверя. Эн-Риэнанта уже видела её, и не раз, но для подавляющего большинства других эсков — даже для тех, кто принимал в охоте самое непосредственное участие, — общая картина была в новинку. Солдат в своём окопе не может окинуть взглядом всё происходящее на линии огромного фронта и не может оценить весь размах грандиозной битвы. И по мерцанию аур Магов, собравшихся в Зале Торжеств, Звёздная Владычица поняла: зрелище получилось впечатляющим.

Амёбообразное тело Демона непрерывно делилось, разбрасывая во все стороны тусклые капли. Эти капли скользили вдоль измерений, просачивались через Границы Миров, делились снова и снова, становились всё меньше и меньше, но не теряли при этом своих ядовитых свойств. Голубые искры боевых семёрок Хранительниц вонзались в текучие капли, ослепительные вспышки Абсолютного Оружия сменялись чёрными пятнами абсолютного ничто, однако на смену сожжённым детям Твари появлялись новые и новые.

«Если бы не удалось уничтожить главное тело Зверя, эта битва была бы бесконечной, — подумала Эн-Риэнанта. — Хранители сумели всего лишь ограничить проникновение Демона через гиперпространство в смежные Реальности, но не сломали ему хребет». И услышала негромкий вопрос Селианы, заданный Грольфу:

— А ты уверен, что дезинфекция была полной, и что ни одной капли не уцелело после того, как Янтарные убили Тварь?

— Не уверен, — спокойно ответил тот. — Напротив, я полагаю, что кое-кому из помёта этой милой зверюшки наверняка удалось выжить. И что с того? Заведётся лишняя тысяча-другая мелких астральных хищников — мало их бегает по Дорогам Миров? Убийственностью своего прародителя они обладать уже не будут, а нам, Викингам, будет на кого охотиться. Вот и поохотимся, если ты, — Янтарноголубой Маг с прищуром посмотрел на свою супругу, — не потребуешь, чтобы я сиднем сидел у семейного очага.

— Вот ещё! — фыркнула Селиана, тряхнув своей роскошной копной рыжих волос. — Ты ведь знаешь, что меня зовут Мудрой, а любой умной женщине любого из обитаемых Миров хорошо известно, что лучший способ внушить мужчине стойкое отвращение к брачным узам — это попытаться намертво пришить его к жениной юбке.

Эта лёгкая пикировка не помешала молодожёнам исправно поддерживать заклятье до самого конца, пока не погасли его последние такты. И как только картина астральной битвы растаяла, её тут же сменило другое видение, созданное Астером и Хэсти, — запись того, что происходило в Привычном Мире, в окрестностях системы Жёлтой звезды, куда Золотой Демон выхаркивал свои грубоматериальные воплощения. Об этом Эн-Риэнанта знала куда меньше, хотя Хэсти постоянно информировала её обо всём, и поэтому на этот раз голубая эскиня следила за видением гораздо внимательнее.

В межзвёздной пустоте проступали коричневые сгустки. Материализованные куски Демона перемещались в космосе значительно медленнее, чем в гиперпространстве, но было в их движениях что-то гадостное, вызывающее омерзение, — Королеве даже показалось, что она чувствует гнусную вонь, исходящую от этой липкой субстанции.

На коричневые пятна беззвучно падала зелёная паутина, стремительно стягивалась, и уродливые клочья вредоносной материи замирали, подёргиваясь, словно силясь продавиться сквозь ячейки накинутой на них Сети. Эти конвульсии продолжались очень недолго — Алые были настороже. Синтагма Воителей падала на цель хищной птицей, вспышка — и вместо грязной кляксы оставалось зияющая дыра, быстро заращиваемая соседней материей.

Воины Ордена расправлялись с порождениями Зверя точно так же, как тысячи лет назад они разделывались с Пожирателями Разума, полностью стирая их с лика Мироздания. Маги-Воители справились бы со своим делом и без помощи Сети, но тогда это потребовало бы куда больше времени и энергии, и главное — раны на теле Познаваемой Вселенной были бы куда более обширны. Магия Дарителей сжимала в комок растянутую на миллионы миль пустоты коричневую псевдоплоть Твари и позволяла Алым наносить точные локальные удары, избегая ненужных сопутствующих разрушений ткани Мироздания. И в Привычном Мире Демон оказался бессилен: у алых эсков потерь не было — никаких.

«Невелика заслуга, — перехватила Эн-Риэнанта мысль Капитана Астера, — и невеликачесть марать наши мечи дерьмом Твари».

«Любое убийство плохо пахнет, — мысленно ответила мужу Хэсти, — тебе ли не знатьоб этом? Думаешь, мне было приятно касаться своими чарами этой грязи? Я до сих пор морщусь, как вспомню свои ощущения! Но кто-то должен был позаботиться и об этом».

«Гордый воин Ордена сожалеет, что не он нанёс Зверю последний, смертельный удар, — подумала Королева. — Но Гард, мой Гард, — она покосилась на сидевшего рядом с ней Ярла, — никому не уступил бы этой чести — даже под угрозой Конечной Смерти».

Эн-Риэнанта думала, прикрыв свои мысли лёгким защитным флёром, — по древней традиции Расы Звёздных Валькирий на брачных пирах невесты имели на это право. Мало ли о чём думает молодая жена в ожидании первой брачной ночи? Пусть её мысли останутся нечитаемыми — этикет, требовавший открытости сознаний на праздниках, делал исключение для невест.

Королева увидела, как зелёная эскиня ласковым и успокаивающим жестом накрыла своей маленькой ладонью сжатую в кулак руку Рыцаря Звёздных Дорог. «Могла ли я подумать тогда, после Консилиума, — мелькнуло в сознании дочери Таэоны, — что интрижка, затеянная Хэсти по моему наущению, закончится свадьбой? Как это, оказывается, приятно — помогать другим стать счастливыми…».

Но тут она краем глаза заметила в картине видения нечто такое, что привлекло её внимание. Эн-Риэнанта хотела попросить Хэсти дать укрупнение этого эпизода, однако передумала. Звёздная Королева сама укрупнила изображение и вычленила заинтересовавший её фрагмент.

Очередное коричневое расползающееся пятно выплеснулось в Привычный Мир, и за тот краткий отрезок времени, пока его не сковала Сеть, и не подоспели Алые Маги, кое-что произошло.

…Блестящая точка, в которой голубая эскиня безошибочно опознала космический крейсер Технолидеров, наискосок прошла через краешек клубящегося коричневого облака и продолжила свой путь. По всей видимости, столкновение с предельно разреженной плотью Демона не причинило звездолёту галактиан никакого вреда. Может быть, эта встреча и вовсе осталась незамеченной экипажем корабля — разве что приборы зафиксировали некоторое повышение концентрации космической пыли. Вышедший из гиперпрыжка крейсер полетел дальше, к Жёлтой звезде, к Базе Технодетей на четвёртой планете этой звёздной системы, а за его кормой Сеть уже неумолимо скручивала вонючее отродье Зверя в клубок, превращая коричневое пятно в удобную мишень для заклятий Алых Воителей…

Эн-Риэнанта не стала никому ничего говорить. Она только тщательно запомнила всё, что явило ей видение, — Магине уровня Звёздной Владычицы не составит теперь никакого труда воспроизвести увиденное и изучить его во всех подробностях. Возможно, встреча галактиан с частицей плоти Золотого Демона — это всего лишь случайная мелочь, но мелочей в охране Жизни не бывает, и места для случайностей — тоже.

А между тем эски уже созерцали финал долгой и трудной охоты. Эту часть битвы со Зверем Эн-Риэнанта знала до мельчайших деталей — сейчас она сама помогала Гарду творить картину видения — и всё-таки смотрела, вновь переживая недавние события у Грани Между.

Демон отбивался из последних сил. Он прижимался к Грани, стараясь держаться к ней как можно ближе. К счастью для охотников, Зверь не мог лечь на неё всем брюхом — прямой контакт с Гранью был бы для Твари столь же смертелен, как и для любого другого живого существа. Похоже, при чрезмерном приближении к Грани Демон чувствовал что-то вроде боли, служившей ему сигналом опасности: когда зазор между телом Зверя и призрачной стеной сокращался до узкой щели, Тварь дёргалась и отодвигалась.

Эн-Риэнанта вспомнила, как в юности ей довелось наблюдать картину гибели одного Юного Мира, уничтоженного природной катастрофой. По выжженной равнине бежала стая многоногих шерстистых созданий, высоко вскидывавших голенастые конечности. Лапы этих существ, покрытые толстым ороговевшим слоем, выдерживали высокую температуру, но любая попытка зверонасекомых лечь на пышущий жаром раскалённый камень кончилась бы для них печально. А лечь обезумевшим от страха и боли существам хотелось, и не только из-за крайней усталости, — над головами беглецов непрерывно хлестали ветвящиеся молнии, порождаемые пересыщенной электричеством атмосферой несчастного Мира. И многоногие то и дело пытались прилечь, чтобы укрыться и передохнуть, но тут же вскакивали и бежали дальше, роняя с обожжённых животов клочья горелого мяса.

Энне и другим Ученикам было жаль несчастных. Они просили Селиану вмешаться и хоть как-то помочь заживо сгоравшим и с явным недоверием выслушивали пространные объяснения Наставницы, говорившей им о вселенском Законе Равновесия и о пределах допустимого вмешательства эсков в судьбы Миров и населяющих их созданий. Но теперь, наблюдая за судорожными подёргиваниями Золотого Демона, прижатого к Грани Между, Звёздная Королева не испытывала ни капли жалости. Наоборот, ей хотелось, чтобы Тварь допустила ошибку, коснулась зыбкой границы между живыми и мёртвыми и навсегда исчезла бы за ней.

Зверь зашипел — Гард наделил видение звучанием. Шипение сменилось воем, и по всему бесформенному телу Демона прошла длинная судорога. Тварь слабела на глазах, у неё уже не было сил противиться магии Искателей, оттягивавших Зверя от Грани. Расстояние увеличивалось; отростки, соединявшие Тварь с Тонким Миром, вытягивались и истончались. Рой золотистых искр ворвался в расширяющееся пространство между брюхом Демона и Гранью — Викинги пошли в атаку.

Отростки-связи с чавканьем лопались под ударами Янтарных Магов, и Зверь уже не мог выбросить новые. И когда разорвалась последняя связующая нить, Демон отвалился от Грани, как отваливается от стены кусок отсыревшей штукатурки, и рухнул в Астрал, под убийственные заклятья охотников.

Звёздная Владычица на миг прикрыла глаза. Она знала, почему ослабла Тварь.

…Там, на Третьей планете системы Жёлтой звезды долетели до целей первые ракеты, поднявшиеся в небо по плану возмездия. Королева видела яркие вспышки, испятнавшие лик Третьей, и видела уродливые лиловые грибы, обильно проросшие по всей её поверхности. А Демон — Демон стремительно утрачивал источник своей силы: его верным адептам и просто истово верящим во всемогущество астрального Зверя было уже не до него. Эгрегоры сгорали в ядерном огне…

«Мы так и не сумели спасти этот Мир, — с горечью подумала Эн-Риэнанта, — и ссылки на Закон Равновесия — слабое утешение».

Хриплый вой обречённого Демона растворился в яростном боевом кличе Бродяг-по-Мирам. Тварь завертело в жёлтом вихре — дружины Викингов, блокировавшие до этого времени расползание Твари и кромсавшие вместе с Валькириями отпочковывавшиеся части её текучего тела, охватили Зверя со всех измерений. А затем золотистый смерч выбросил клин, быстро удлинявшийся и заострявшийся.

Янтарный Ярл по имени Гард хранил память о своём друге принце Та-Эре, павшем в битве при Лабиринтах, — Жёлтый Маг применил точно такой же приём. Собрав воедино всю энергию поредевшей отборной дружины, вынесшей на своих плечах основную тяжесть боя у Грани, Гард создал таранящий клюв — меч, направленный в самое сердце Зверя. И так же, как когда-то Та-Эр, Гард вложил всю накопленную его воинами Силу в один сокрушительный удар, от которого Тварь не смогла уклониться, и который она не сумела отбить. Гигантский золотой клинок прошил защиту Зверя — дымные капли яда бессильно стекли по магической броне, — и…

…слепящий блеск сменился чернотой. Тело Демона разорвало; середина его исчезла, обратившись в ничто, а пылающие ошмётки уцелевшей по краям псевдоплоти разметало во все стороны. Именно в этот миг Гард и выкрикнул фразу, повторенную им на центральной площади столицы Ключевого Мира при встрече победителей: «Я вырвал у него сердце!».

Это был конец. Ещё надо было дожигать куски тела Зверя, хранящие отравную злую магию, и ещё нужно было за это платить. Королева знала, что трое жёлтых эсков погибли уже после удара Ярла, коснувшись истекающих ядом клочьев, — в гиперпространстве с его причудливой геометрией не так просто избежать неожиданных и непредсказуемых встреч, от которых не всегда защищает даже могучая магия. Но главное — главное было сделано.

И самое главное — Гард вернулся, вернулся цел и невредим, хотя двадцать раз мог погибнуть, распасться, исчезнуть, пропасть, уйти в полное небытие. И он сидел сейчас рядом с ней на Пире Победителей, который вскоре должен был смениться свадебным пиром.

Видение медленно меркло.

Звёздная Королева подняла чашу с искрящимся вином и сказала:

— За победу — и за победителей!

Полусумрак сменился тёплым светом — факелы на стенах Зала трансформировались в светящиеся цветы. Повеяло тонким ароматом, и стихла тревожная мелодия, сопровождавшая череду видений, запечатлевших всю историю охоты на Демона. Вместо неё зазвучала песня без слов — женский голос мягко выпевал всего несколько нот, однако в них были и ожидание, и радость, и предвкушение счастья.

Хранители воздали должное победителям и почтили память павших, а теперь пришло время другого торжества. Эн-Риэнанта поступила прозорливо, совместив празднование трёх свадеб с Пиром Победителей. Победы, оставляющие за собой только кровь, груды трупов и выжженные планеты, пусты и мертвы, как пепел этих Миров, — в памяти остаются победы во имя Жизни. А жизнь и любовь неразделимы — мудрая звёздная раса эсков хорошо знала эту древнюю истину, — и потому свадебный венец, сменяющий лавровый венок, — символичен.

— Пришло время даров! — провозгласила помощница Верховной Мудрой.

— Надеюсь, Капитан, — сказала Эн-Риэнанта, обращаясь к Астеру, — твои соратники не явятся на эту свадьбу с теми же суровыми требованиями, с какими они пришли на свадьбу моей матери. Мне бы не хотелось спасать тебя от гнева Магистров Алого Ордена!

— Не беспокойся, Звёздная Владычица, — ответил алый эск. — Времена изменились, и нравы смягчились. В наиболее важные тайны теперь посвящают только при достижении ранга Командора, а я всего лишь Капитан. Я побывал на Цитадели ещё во время зачистки окрестностей Жёлтой звезды и получил разрешение. К тому же я сам почистил свою память, — он хитро усмехнулся, — убрал воспоминания о моих… м-м-м… прежних приятельницах, с которыми мне доводилось встречаться на Дорогах Миров. Так что Хэсти у меня первая и единственная женщина!

— Так я тебе и поверила, — отозвалась зелёная эскиня. — Но мне нет дела до того, в каких Мирах ты сеял своё семя, — ведь это было до нашей с тобой встречи. И даже если ты вдруг в будущем и приласкаешь какую-нибудь молоденькую аборигенку из Юного Мира, — не зарекайся, не зарекайся, я хорошо знаю склонности и слабости Янь! — я готова закрыть на это глаза. Только, — лукаво добавила она, глядя на чуть смутившегося мужа, — постарайся, чтобы я об этом не знала. Договорились?

Грольф добродушно расхохотался, и даже Селиана улыбнулась — правда, несколько натянуто. Астер хотел было что-то возразить — мол, я отныне ни сном, ни духом! — но тут в Зале произошло лёгкое движение, и на середину вышел алый эск в парадном облачении. Его плащ удерживался фибулой в виде драконьей головы — знак принадлежности к Гвардии.

— Капитан Астер! — звучно произнёс гвардеец. — Орден поздравляет тебя, и сообщает, что ты волен поступать теперь по собственному усмотрению — или продолжить службу, или выйти в отставку. А пока тебе в качестве свадебного подарка предоставляется отпуск сроком в один стандартный месяц. — В руках декуриона появилась чаша с вином. — Поздравляю, молодожён!

— Ну вот, а вы опасались, — буркнул Астер, скрывая недавнее смущение. — Я же говорил — времена изменились. Куда отправимся в свадебное путешествие, жена?

— На Третью планету системы Жёлтой звезды, — спокойно ответила та.

— Куда-куда? — изумился Алый Маг. — На Третью? В Мир радиоактивных пепелищ?

— Там не только пепелища и развалины, — невозмутимо объяснила Хэсти. — Там есть ещё и Уцелевшие — орты, укрывшиеся в горных пещерах. Они владеют основами магии, но этого мало. И ещё в Мире Третьей есть мои Дети Моря, или ты забыл? И там продолжается война. Я была не Третьей, пока ты летал на Цитадель, — я знаю.

— Война? — переспросил Астер с видимым интересом. — Хм, такой медовый месяц мне нравится…

«И когда ж вы только навоюетесь досыта!» — подумала Эн-Риэнанта.

Посланник Алого Ордена уступил место Зелёному Магу, в котором Королева узнала Крухха.

— Достойные Хранительницы Жизни, — Друид почтительно поклонился Эн-Риэнанте и Селиане, — Смотрительница Рада передаёт вам свои поздравления и сожалеет, что не может сама присутствовать на ваших свадьбах ни телесно, ни в фантомном обличии. А ты, Хэсти…

С этим словами Друид неспешно подошёл к новобрачной, снял со своей головы венок и возложил его на голову зелёной эскини — зелень дубовых листьев оттенила светлые волосы Дарительницы.

— Отныне ты Дриада, — сказал он, предупреждая её вопрос. — Вместо меня — решение принято Друидами и Дриадами леса Рады и самой Смотрительницей, и Опоры ветвей моей — то есть уже твоей — кроны с ним согласны. Я хотел сообщить тебе об этом сразу же после венчания, но Рада решила сделать эту приятную для тебя новость свадебным подарком. И я надеюсь, что ты, Дриада Хэсти, не повторишь ни ошибок Тллеа, ни, — он тяжело вздохнул, — моих собственных ошибок.

Он повернулся, намереваясь возвратиться на своё место за пиршественным столом, однако Королева остановила его вопросом:

— А ты, достойный Даритель Жизни? Что ты будешь делать? Или почтенная Рада уже подумывает о покое?

— Нет, — Крухх покачал головой, — почтенная Рада не думает ни о покое, ни, тем более, о завершении своего воплощения. Я меняю цвет магии — ухожу к Серебряным. После Волны Слияния их осталось очень мало, и я намерен помогать Всеведущим собирать тех, кто решил закончить свой круг Сансары. И тех, — эск снова вздохнул, — кто подобно мне решил хоть как-то загладить последствия своих неразумных деяний. И я буду ждать следующую Волну, чтобы уйти на её гребне. А вы, — он обвёл взглядом все три пары, — будьте счастливы!

Друид — теперь уже бывший — опустил голову и медленно пошёл к своему столу. В наступившей тишине был отчётливо слышен шорох его одежд, похожий на шелест сухих осенних листьев.

Эн-Риэнанта проводила Крухха взглядом и прервала мрачноватую паузу, не слишком гармонирующую с радостным настроением пирующих.

— Мне понравился подарок, который сделала Хэсти Смотрительница Рада, и я хочу последовать её примеру. Я долго была и Звёздной Королевой, и Владычицей своего домена и поняла, что это не совсем правильно. Следя за далёкими смежными Мирами, можно забыть убрать мусор в собственном доме. И я решила: я Королева Объединения Пяти Доменов, но в моём материнском домене отныне будет своя Владычица или, — она посмотрела на Грольфа, — свой Владыка. Мне не очень нравятся неравные браки, и я предлагаю: пусть Глава фратрии Ночи станет Звёздным Владыкой, чтобы Селиана Мудрая не смотрела на своего мужа сверху вниз.

Дочь Таэоны заметила, как зашевелились другие Главы фратрий и как подобралась мгновенно насторожившаяся Торис, и поспешила добавить:

— Звёздная Королева уважает законы Расы Хранителей Жизни. Если у кого-то есть другой кандидат — пусть предложит. Выборы состоятся немедленно — здесь и сейчас.

Расчёт Эн-Риэнанты был безошибочен. Серьёзного конкурента у Грольфа не было — круг перевоплощений Кавэллы оборвался в Лабиринтах. Да, Грольф — Янь-Маг, а Главами фратрий у Амазонок исстари становились Магини, и всё-таки шансов у Торис практически нет. Грольф — муж Главы Синклита Мудрых, и его кандидатуру предложила сама Королева (да ещё в качестве свадебного подарка). Но главное — Янтарноголубого Мага, руководившего охотой Хранителей на Демона, хорошо знали и уважали в Мирах всех пяти доменов за его собственные таланты и заслуги.

В воздухе возникло светящееся голубое облако с золотистым отливом, а рядом с ним — другое, чисто голубого цвета: Торис решила бороться. А внутри обоих облаков замелькали искорки, сливаясь и закрашивая облака тёмно-синим — снизу вверх. Вожди кланов собирали мнения Предводительниц своих семёрок, уже опросивших рядовых Валькирий; Старшие крыльев суммировали мнения Вождей, добавляя к ним своё собственное; Главы фратрий фиксировали общий результат, тут же становившийся видимым. Никакой фальсификации быть не могло — мысли при открытых сознаниях не лгут.

Магическое голосование ещё не закончилось, но было ясно, что Торис проигрывает: облако Грольфа посинело уже до половины, тогда как голубое облако Главы фратрии Ливня закрасилось едва ли на четверть. И когда ударил гонг, возвещавший о конце выборов, Торис набрала меньше трети голосов.

— Поздравляю, Звёздный Владыка, — сказала Эн-Риэнанта.

— Да, хороший подарок, — задумчиво произнёс Грольф, — ничего не скажешь. Не знаю, могу ли я подарить тебе что-то столь же весомое, Сель.

— Можешь, — отрывисто бросила Селиана. Новоиспечённый Владыка посмотрел туда, куда смотрела его супруга, и наткнулся на тягучий взгляд Эйви, сидевшей вместе с другими Вождями кланов фратрии Ночи. Что означал этот взгляд, догадаться было совсем нетрудно.

— Ты можешь сделать мне подарок, — повторила Мудрая. — Сделай так, чтобы Эйви не слишком часто попадалась мне на глаза, а тебя вообще обходила за тридевять измерений и Миров. Договорились?

— Далась тебе эта девчонка… — начал было Грольф, однако Селиана не дала ему договорить.

— Мне — не далась, и тебе пусть тоже… не даётся. Я не Хэсти — глаза на эти ваши Янь-шалости закрывать не буду!

— Ну, ладно, ладно! — Грольф примиряюще поднял вверх обе ладони. — Пошлю Эйви ловить астральных термитов — всё равно на Третьей ей уже делать нечего. Теперь нечего — её Мир погиб.

— Не хорони Мир Третьей раньше времени, — возразила Хэсти. — Этот Мир не погиб — он ещё оживёт. А тебя, Астер, — сказала она, повернувшись к мужу и меняя тему разговора, — не беспокоит наша с тобой иерархическая разница?

— Нисколько, — Воитель пожал плечами. — Во-первых, эта разница не так уж и велика; во-вторых, я останусь в рядах Алого Ордена — это моя Дорога Миров, — и когда-нибудь стану Командором, жизнь впереди длинная. И главное — мы с тобой любим друг друга, не так ли? А всё остальное — неважно.

Вместо ответа Зелёная Магиня улыбнулась мужу — Эн-Риэнанте показалось, что в воздухе затанцевали солнечные зайчики. Королева посмотрела на Гарда — он тоже улыбался, и свечение его ауры было спокойным и безмятежным.

— Один ты у меня остался без подарка. Твой подарок — вон он, — Королева показала взглядом на стоявший на постаменте огромный куб из прозрачного камня, в который было впаяна голова Демона, — а ты не получил ничего. Соправитель — это ведь так, статус.

— Я получил достаточно, — ответил Ярл, продолжая улыбаться. — Я получил тебя — разве этого мало? А череп Твари — это ведь так, трофей.

— У меня есть подарок для вас обоих, — раздался мелодичный женский голос.

В самом центре Зала взметнулся вихрь разноцветных искр. Затем искрящийся фонтан рассыпался, и на мозаичный пол ступила статная женщина в голубом. Возраст её определить было трудно, но по величественности движений можно было судить, что это зрелая эскиня, занимающая к тому же высокое положение в магической иерархии.

— Кто ты? — недоумённо спросила Эн-Риэнанта. — Я тебя не знаю.

— И не удивительно! — весело ответила гостья. — Ты ведь меня никогда не видела. Я Хеленэйя, сестра твоей матери Натэны, которую в здешних Мирах звали Таэоной. Ты высоко забралась, племянница, — стала Королевой, причём даже раньше, чем я Владычицей. Твои бабушка и дедушка — Тенэйя и Босуэнт, да возвратятся их Первичные Матрицы в круг бытия, — ушли всего двести лет назад, оставив мне Закольцованный Мир — родину твоих предков. Проворные вы, молодёжь, — вечно норовите обскакать старших. Закон жизни… Путь сюда был далёк, но не могла же я тебя не поздравить! Вот, — Хеленэйя широким жестом извлекла из пустоты внушительных размеров пузатый сосуд с узким горлом.

— Что это? — поинтересовалась Эн-Риэнанта, несколько ошарашенная неожиданным появлением родственницы.

— А вы попробуйте, — Хеленэйя таинственно улыбнулась. — Это подарок!

Повинуясь её заклятью, амфора подплыла к столу молодожёнов, чуть наклонилась и наполнила чаши Гарда и Королевы рубинового цвета напитком.

— Вино из горных ягод! — прошептала Эн-Риэнанта, пригубив чашу. — Это рубиновое вино!

— Да, племянница, это рубиновое вино. Тенэйя прислала такой же точно подарок на свадьбу Натэны, вот я и решила поддержать традицию. Будьте счастливы!

— Славный подарок, клянусь Хаосом! — прогудел Свард, приподнимаясь из-за стола и восхищённо глядя на красавицу-хозяйку Закольцованного Мира. — Прошу ко мне, достойная Валькирия, — Эрита, сотвори-ка быстренько ещё одно ложе, — мы ведь теперь с тобой вроде как родственники, да? Как там говорят у Юных — кум-кума, сват-сватья? Выпьем за счастье моего сына и твоей племянницы, а заодно помянем моего друга Эндара.

— С удовольствием, почтенный Конунг, — ответила Хеленэйя с озорной улыбкой.

«Ого! — подумала Эн-Риэнанта, заметив игривые огоньки взаимного интереса в глазах янтарного эска и голубой эскини и ощутив характерное подрагивание аур обоих Магов. — Ай да тётушка, ай да Свард! Кажется, свадеб сегодня будет не три, а минимум четыре!».

Но она тут же забыла о своих родственниках, потому что услышала голос Кристалла — тихий шёпот Первичных Матриц Таэоны и Коувилла, незримо присутствовавших здесь, в Зале Торжеств: «Будь счастлива, дочь…».

Пир продолжался.

Жизнь продолжалась.

Благословенная ночь накинула своё покрывало на Ключевой Мир. Медленно гасли колдовские факелы в Зале Торжеств, уступая место звёздам, и один за другим уходили гости. Завтра снова будет день, но сейчас — сейчас пришло время ночи, время отдыха, время любви.

И бессильно пялились на торжество жизни мёртвые глаза головы Зверя, вмурованной магией в прозрачный камень на чёрном ступенчатом постаменте.

Никло пламя камина в рыцарском замке, выстроенного Алыми Магами среди густого зелёного леса, и плотная тень тяжёлых бархатных гардин, в которой вязли звуки, заливала просторное ложе, принявшее Хэсти и Астера. Незримый магический полог отсёк их от всего внешнего мира — этот мир на время перестал для них существовать. И мерцали в небе алые искорки сторожевой синтагмы, оберегавшей брачный покой Капитана, и шевелили ветвями зачарованные деревья, отгоняя от ложа Дриады приблудных чёрных лярв.

Где справляли свою брачную ночь Селиана и Грольф — среди облаков, в каменной пещере, на дне морском, — не знал (и не узнал) никто, включая Бестелесных. Глава Синклита Мудрых очень любила неожиданные импровизации, и можно было не сомневаться, что она и на этот раз придумала нечто оригинальное, причём в самый последний момент.

Эн-Риэнанта хотела остаться с Гардом среди звёзд, в так ею любимом коконе, однако Селиана, никогда не забывавшая роль Наставницы, воспротивилась. «Неразумно, — жёстко отрезала Мудрая. — Ты Звёздная Королева, и не принадлежишь только себе и своему мужу. Подумай о той сумятице, которая возникнет — и непременно! — в Объединении Пяти, если ты погибнешь или хотя бы пострадаешь из-за какой-нибудь неслучайной случайности. Конечно, боевые семёрки Синклита и жёлтые эски будут вас охранять, но в открытом космосе может произойти что угодно. А двое, ушедшие в тантрическое слияние, беззащитнее пересекающих Границу Миров — с ними легко справится любая мелкая астральная пакость. Или тебе вместо того, чтобы наслаждаться, хочется всё время быть настороже? Я знаю, что ты не любишь строения, но всё-таки оставайтесь в столице, во дворце. Каменные своды — это, конечно, не препятствие для серьёзного врага, но здесь вы будете под концентрированной защитой всех лучших Магов твоего домена — Грольф об этом уже позаботился. И не упрямься!».

Энна не стала упрямиться — Селиана была права. «Всё равно я превращу потолок нашей спальни в звёздное небо, — подумала Королева. — А когда мы с Гардом уйдём в свой мир, разницы уже не будет — никакой». Она согласилась с Наставницей, и Звёздная Пара оставалась в Зале Торжеств почти до самого конца праздника, наблюдая мимоходом, как среди гостей возникают стремительные романы.

Как и следовало ожидать, Свард исчез вместе с Хеленэйей, предпочтя прекрасную Амазонку обильному возлиянию. Впрочем, он и так уже достаточно затуманил сознание: Эн-Риэнанта заметила, что у Конунга с первого раза не сложилось заклятье перемещения, и ему помогла смеющаяся хозяйка Закольцованного Мира. Эрита тоже не стала зря терять время и быстро очаровала бравого декуриона-гвардейца Алых. Раздосадованная своим поражением на выборах и к тому же явно (но безуспешно) претендовавшая на благосклонность Сварда любвеобильная Торис утешилась с Круххом, без особого труда убедив печального Зелёного Мага в том, что перед предстоящей отрешённостью от суетности Познаваемой Вселенной ему совсем не вредно вкусить напоследок радости жизни — полной мерой.

Складывались и другие временные пары — это было обычным для многобрачных эсков, среди которых верность оставалась уделом тех немногих счастливых браков, где Инь и Янь не только дополняли друг друга, но и совпадали. Эн-Риэнанта надеялась, что её брак с Гардом окажется именно таким. А все остальные — пусть идут своей Дорогой Миров.

Однако Королева обратила внимание, что не все гости увлечены любовными играми. Она заметила, что Эйви упорно отклоняет все настойчивые приглашения воинов Капитана Астера и охотников Ярла Гарда принять участие в общем веселье. Вождь клана Спасённых сидела в одиночестве, задумчиво глядя прямо перед собой и время от времени отхлёбывая из высокого кубка. И ушла она тоже одна, вскоре после того, как торжество покинули Селиана и Грольф. «Нехорошо, — подумала Эн-Риэнанта. — Вряд ли Эйви так переживает случившееся с её родным Миром, она ведь оставила его достаточно давно. Неужели она действительно любит Грольфа, любит по-настоящему? Тогда ей не позавидуешь — характер у Селианы крут, и не Эйви тягаться с Главой Синклита Мудрых. Да, лучше и впрямь отослать девочку куда-нибудь подальше от глаз Селианы. А там — время лечит».

Двойной праздник подходил к концу.

Благословенная ночь накинула своё покрывало на Ключевой Мир. Медленно гасли колдовские факелы в Зале Торжеств, уступая место звёздам, и один за другим уходили гости. Завтра снова будет день, но сейчас — сейчас пришло время ночи, время отдыха, время любви.

И бессильно пялились на торжество жизни мёртвые глаза головы Зверя, вмурованной магией в прозрачный камень на чёрном ступенчатом постаменте.

Они летели через Изначальную Тьму, и звёздная пыль позёмкой заметала их следы на Дорогах Миров. Они мчались сквозь ликующий водопад многоликой Жизни, пронизывая пушистые облака, дремлющие на горных вершинах, и вдыхая шорох листьев, шепчущих о сокровенном. Они опускались в тёмные пучины морей и возвращались к свету, омываемые шипящей пеной; ловили ладонями солнечные лучи и сплетали из них ожерелья, подставляли лица порывам звёздного ветра и впитывали живое тепло родящей земли. Они пролетали через огненные короны звёзд, и слепящие языки протуберанцев оборачивались лепестками дивных цветов. Духи Времени подчинялись тантрической магии совпавших — время шло по кругу, и в эту ночь Гард и Энна могли не беспокоиться о том, что у них не хватит нескольких мгновений для самого главного.

Познаваемая Вселенная раскрыла перед ними свои объятья, и мерцал впереди Свет — тот, которые не видишь, но ощущаешь. И приходило понимание, и казалось — ещё чуть-чуть, и они узреют лик Высшего Разума, и услышат Его голос. «Неужели именно это испытывают возвращающиеся в лоно Вечнотворящего? — смогла подумать Эн-Риэнанта самым краешком своего сознания, слитого воедино с сознанием Гарда. — Неужели именно это несёт гребень Волны Слияния — покой и невыразимое блаженство? Кто знает — ведь никто из ушедших не вернулся, чтобы рассказать об этом… Но почему я не испытывала ничего подобного тогда, много лет назад, во время моих давних мимолётных встреч с Гардом? Может, потому, что наша любовь должна была созреть, пройдя через горечь, ожидание и тревогу? Может быть — ведь незрелые плоды горьки на вкус…»

«Ты права, — отвечал ей мыслеголос Гарда. — Годы убрали всё лишнее, сгладили все шероховатости, и теперь мы с тобой совпадаем всеми гранями — не разъять».

И падала на них волна опустошающего и одновременно наполняющего наслаждения, рождаемого только тогда, когда один отдаёт другому все, без остатка, и при этом странным образом получает гораздо больше, чем отдал.

— Мы живы, — прошептала Эн-Риэнанта, касаясь кончиками пальцев обнажённого тела мужа, — или уже перешли за Грань Между и пребываем в Тонком Мире?

— Судя по моим ощущениям, плотных тел мы с тобой не лишены, значит…

Королева тихо засмеялась, дотянулась до стоявшего в изголовье блюда с фруктами, сунула в рот пару крупных сочных ягод и разжевала их с видимым удовольствием. Затем она наполнила вином чашу и поднесла её к губам Ярла, лежавшего навзничь с полузакрытыми глазами.

Они какое-то время молчали, слушая тишину, а потом Эн-Риэнанта сказала негромко:

— Наверное, я виновата, мой Гард…

— Виновата? В чём? — недоумённо и чуть обеспокоено переспросил Викинг, поднимая голову.

— Ах, мужчины, — вздохнула Королева, прочтя полуоформившуюся мысль мужа. — Ни время, ни трансмутации не в силах изменить вашу Янь-натуру! Если женщина говорит вам на ложе любви «Я виновата», вы тут же мысленно добавляете «передо мной» и начинаете гадать, где, когда и с кем она перед вами провинилась! Нет, это вовсе не то, о чём ты думаешь. Всё гораздо проще — и сложней.

Она помолчала, глядя на звёзды над головой, и продолжила:

— Когда я следила за твоей битвой с Тварью, мне иногда казалось, что этот бой идёт со времён Древних, и что он никогда не кончится. Я умирала от страха за тебя, когда Грань Между едва не касалась твоей спины, или когда ты вырывался из ядовитого облака и твоя зашита истончалась с каждым мигом — я не знала, что случиться раньше: ты стряхнёшь с себя чары Зверя или его яд разъест твой силовой кокон. Каждый раз ты оставался невредим, но потом всё начиналось снова, и я опять боялась за тебя.

— Я оставался невредим, — эхом отозвался Янтарный Ярл, — потому что меня хранила твоя любовь.

— А твои собратья, сгинувшие у Грани Между и за ней?

— Наверное, у тех, кто погиб, не было своей Эн-Риэнанты, которая так ждала. А на мне Демон обламывал зубы, когда пробовал укусить.

— Может быть, — эскиня с благодарной нежностью провела ладонью по щеке Гарда, — может быть… Но с каждым разом мой страх становился всё больше и больше, и наконец у меня родилась мысль, запретная для Хранителей Жизни.

Она снова замолчала, и Гард приподнялся на локтях, с беспокойством вглядываясь в лицо любимой.

— Ты знаешь, что Третья планета системы Жёлтой звезды была колыбелью Демона, и что он питался её ментальными соками. Недаром Алые Маги предлагали сжечь эту планету и убить Зверя, не рискуя жизнями эсков. На Консилиуме я отказалась от их предложения, и многие мои Валькирии и твои Викинги пали, сражаясь с Тварью. Но когда ты в очередной раз еле успел выскочить из узкой щели между брюхом Демона и Гранью Между, я подумала: «Хаос и Древние, да гори она голубым огнём, эта планета с её недоразвитыми обитателями, — лишь бы мой Гард остался жив!». И — планета сгорела, а ты убил Зверя и вернулся… И мне почему-то кажется, что эта моя мысль стала той травинкой, которая сломала хребет дракону, и той пушинкой, которая качнула чаши Весов Судьбы

— Не думай об этом, Эн, — Гард успокаивающе погладил густые чёрные волосы жены, — Третья так и так была обречена. Вспомни заключение Синклита Мудрых: обитатели этого Мира сами выбрали свою судьбу. И Алые знали об этом — Всевидящее Око не только следит за ходом событий, оно ещё и выдаёт наиболее вероятные прогнозы их дальнейшего развития, — поэтому-то когорта Капитана Астера и занялась уборкой мусора, оставленного Демоном в Привычном Мире, а не точила мечи на Третью. Не мучайся: ты не могла спасти этот Мир.

— Не могла. Но всё-таки мне кажется, что я помогла ему умереть.

— Но ведь Хэсти говорит, что жизнь там ещё теплится, значит — не всё потеряно!

— Кто знает — будущее вероятностно. Пройдут сотни — если не тысячи — лет, прежде чем мы увидим, удалось ли новым людям исправить ошибки предков. А за это время может случиться что угодно — Непознанное щедро на сюрпризы.

Они долго молчали, прислушиваясь к друг другу и к себе, и Гард чувствовал — Энна не всё ещё сказала. И он не ошибся.

— Об этой моей мысли не знает никто, кроме тебя, муж мой. Я не сказала о ней даже Селиане, хотя с детства поверяла Наставнице все свои тайны, от крохотных до великих. Но есть ещё кое-что, во что мне хотелось бы посвятить Соправителя Объединения Пяти. Глава Синклита Мудрых знает об этом событии, и она даже одобрила мой поступок, но мне важно, что скажешь ты.

— Я слушаю, Эн.

— Незадолго до того, как на Третьей планете началась Последняя Война, ко мне в Ключевой Мир прибыл Серебряный Аббат.

— Аббат? Тот самый?

— Тот самый. Я не хотела его принимать, однако он был очень настойчив — вежливо настойчив и по-змеиному вежлив. Мы говорили с ним о судьбе Третьей планеты системы Жёлтой звезды — Аббат знал и о мнении Синклита, и о прогнозе Всевидящего Ока Цитадели.

— И что же ему было нужно?

— О, сущий пустяк! — Королева криво усмехнулась. — Всеведущему нужны были души — Первичные Матрицы тех, кому предстояло пасть под Мечом Демонов. «Подумай, Звёздная Владычица, — убеждал он. — Этот Мир сгорит в атомном пламени, и где смогут вернуться в круг бытия неприкаянные Души его аборигенов? А среди них много продвинутых, и вернуть эти зрелые Первичные Матрицы в лоно их Прародителя значит совершить благое деяние — обогатить Вечнотворящего опытом, обретённым этими Душами за множество воплощений! Грядёт Волна Слияния — помоги нам, Звёздная Владычица!». «Нет, — сказала я, — я не буду вмешиваться в ход судеб и ускорять для кого-то вращение Колеса Сансары! Я не разделяю вашей фанатичной веры, Аббат, — пусть для каждой Первичной Матрицы свершится её путь по Дорогам Миров! Если Носитель Разума приходит к вам по доброй воле и выбирает Волну Слияния — это его собственный выбор. Но отправлять кого-то в лоно Вечнотворящего без его ведома и согласия, прерывая естественный ход событий, — это нарушение Права Выбора, которое есть у любого разумного существа, осознавшего себя Носителем Разума».

— А он?

— Продолжал убеждать. «У развоплощённых нет Права Выбора, — настаивал он, — они игрушки судьбы и заложники своих минувших инкарнаций. Не им решать, когда состоится их следующее воплощение, и кем они придут в новый круг бытия. Или ты хочешь, чтобы они стали Бесплотными и веками скитались по оплавленным развалинам? А если кто-то из них, энергичный и талантливый, инкарнируется в астрального хищника и умножит Зло? Ты, Хранительница Жизни, возьмёшь на себя ответственность за будущее — за такое будущее?». «Они перетекут в другие области Тонкого Мира и воплотятся в жителях смежных Миров», — возразила я ему тогда. «Возможно, — ответил Адепт Слияния. — Но процесс перетекания медленный: Первичные Матрицы погибших на Третьей будут перемещаться в течение тысяч стандартных лет. А за это время — без опыта новых воплощений — они неизбежно утратят то, что обрели, и скатятся вниз, к началу долгой дороги от Тьмы к Свету».

— Серебряные сильны в логике…

— Да, в этом им не откажешь. И всё-таки, скорее всего, Аббат так и ушёл бы ни с чем, однако ему удалось меня соблазнить.

— Не понял…?!

— Ох, я опять забыла, что Янь бывает иногда слишком… м-м-м… прямолинеен. Не в том смысле соблазнил, успокойся. Этот ушлый Аббат знал всё о Третьей планете — он ведь её опекал, — знал он и о Поиске. Более того, ему было известно, что мы нашли Предполагаемых. Вот он и предложил мне сделку: я ему право на отбор хотя бы части Душ людей, погибших на Третьей, а он мне — помощь в изъятии Разыскиваемых.

— Разве Голубым Магам нужна помощь в этом простом деле? Я сам без особого труда вытащил из Мира Третьей того, кто стал потом Вепрем.

— Это не тот случай. Любой толковый эск-Маг соответствующего уровня легко вытащит любой материальный объект из любого Мира. Это несложно — выбрал, зацепил, закрутил энергетическую воронку. Так забрали с той же Третьей и Эйви, и Лиэз, и ещё кое-кого. Но мне надо было вернуть именно моих родителей, а не их подобие, понимаешь?

— Не совсем.

— Ну да, ты ведь не знаешь всех подробностей Поиска. Наши с тобой отношения были в те времена не слишком дружескими, и ты предпочитал общество одной голубой эскини, чрезвычайно охочей до тантрических утех.

— Но ты даже не смотрела в мою сторону! А Торис — так это просто…

— Ладно, ладно, — Эн-Риэнанта легонько шлёпнула мужа по мускулистой груди, — что было, то прошло. Я не Селиана, хотя… и не кроткая Хэсти. Так вот, во-первых, изъятию мешал Закон Искупления. Можно было, конечно, забрать Предполагаемых и адаптировать их к нашим Мирам — это обычная процедура для всех Спасённых. Но искажения были бы неизбежны, а я хотела как можно более точного повторения тех, кто погиб в небе Третьей; в идеале — возвращения оригиналов. И главное — их Первичные Матрицы разделились.

— Никогда не слышал ни о чём подобном.

— И неудивительно — это явление редкое. Оно как-то связано с уровнем восхождения Души, но как именно — не знаю ни я, ни весь Синклит Мудрых. Возможно, узнаем, тем более что нам обещали помочь.

— Помочь? И кто же? Кто на такое способен?

— Есть такие… Я тебе потом расскажу. Похоже, кое-что о тайне дробления Душ знает, то есть знал, Аббат — он очень доходчиво разобъяснил мне, что к чему. «Если вы просто изымите тех, кого вы заметили, это вовсе не означает, что ты вернёшь в миры эсков Натэну и Эндара полностью, во всей их совокупности и неповторимости. Вы получите часть целого, не более. Это всё равно, что читать книгу, в которой не хватает многих страниц, — нужно тебе такое чтение?». И Серебряный предложил забрать не воплощённых Предполагаемых, а только их Матрицы, смешать их, а потом осуществить целенаправленную инкарнацию. Маг-Всеведущий передал мне целую подборку заклятий из тайного арсенала Познающих — эти заклинания позволяли перехватывать выбранные нами Первичные Матрицы в момент Ухода, хранить их неопределённо долгий срок во вневременном хранилище-коконе — Кристалле — и соединять фрагменты разделившихся Душ, восстанавливая единое целое, то есть оригинал. А потом — потом обычная инкарнация, только целевая, по методике Серебряных. И всё.

— И ты согласилась…

— Да, — вздохнула Э-Риэнанта, — я согласилась. Аббат долго торговался — он хотел все Души тех, кто должен был погибнуть на обречённой планете; я предлагала десятую часть. Он пытался меня запугать — мол, навсегда потеряешь тех, кого ты так долго искала; мне Долг Хранительницы Жизни не позволял отдать ему все Первичные Матрицы людей, лишив их даже призрачного права выбора. В итоге мы сошлись на одной трети. И Аббат не обманул — у нас всё получилось. То есть почти всё… Кристалл существует, укрытые там Матрицы даже контактируют со мной, и…

— …их можно воплотить?

— Хоть завтра. Но дело в том, что эти Матрицы оказались неполными.

— Как так?

— А вот так. Надо полагать, дробление Душ Таэоны и Коувилла не ограничилось теми двумя парами землян, которые попали в поле нашего зрения в ходе Поиска. Не хватает ещё как минимум по фрагменту у обеих Первичных Матриц, и где эти фрагменты искать — один Вечнотворящий ведает. Тем более теперь, когда Мир Третьей планеты выгорел дотла…

Внимательно слушавший Викинг обнял жену, и она уткнулась ему в плечо, словно ищущая утешения самая обычная женщина Юного Мира, обманутая в своих ожиданиях.

— Насчёт твоего решения, — произнёс он после некоторого раздумья, — я не судил бы слишком строго. Вы оба были правы — и ты, и Серебряный Маг. Он выполнял свой Долг, ты — свой. Ведь и вправду неизвестно, что будет лучше для Душ, потерявших опорный Мир, — тысячелетнее скитание и деградация или возвращение в лоно Прародителя всего сущего. Ты поступила мудро, отдав Аббату только часть Матриц, — ты заплатила этому вымогателю не чрезмерно высокую цену за возможность возвращения Первой Звёздной Пары. А вот насчёт того, где искать недостающие фрагменты…

— Ты что-то знаешь? — Эн-Риэнанта подняла голову, пытливо всматриваясь в чуть мерцающие в полутьме спальни глаза Янтарного Ярла. — Ну-ка, ну-ка…

— Как Соправитель Объединения Пяти, я обязан сообщить Звёздной Королеве некую новость, которая кажется мне достаточно важной.

— Не дурачься, Гард, мне не до шуток!

— Я не шучу, моя Королева. Возвращаясь после победы над Зверем, мы прошлись по окрестностям Жёлтой звезды. Мы добивали последышей Твари, и я полагал, что если где и надо искать её ублюдков в первую очередь, так это поблизости от гнезда, из которого она выползла. Мы много раз пересекали Барьеры Миров, вылавливая демонят, затаившихся в Астрале на стыках измерений. И вот при очередном броске через гиперпространство, при выходе в Привычный Мир, я заметил новую Границу, которой раньше не было. Ты знаешь, что у нас, Искателей, чутьё на такие вещи и прекрасная на них память — без этого трудно идти по астральным Тропам.

— Ты предполагаешь, что…

— Не предполагаю — уверен, — убеждённо произнёс янтарный эск. — В районе Третьей планеты существует неизвестная локальная Реальность, смыкающаяся с Привычным Миром в открытом космосе, за орбитой последней планеты системы Жёлтой звезды. И появилась эта Реальность совсем недавно. Почему я так думаю? Во-первых, мы — в том числе и я сам — частенько посещали эти края, и никогда ничего подобного там не замечали. Во-вторых, этот обнаруженный мной Барьер Миров мягкий — у нет обычной упругости, свойственной всем Границам. И он малозаметен — его не видел никто, кроме меня. Значит, это новорождённая Реальность, моя Королева. А стоит только чуть изменить направление вектора выхода из гиперпространства в Привычный Мир, — например, ориентировав его на любую соседнюю с Жёлтой звезду, — как Граница исчезает. Значит, мы имеем дело с локальной Реальностью, жёстко ограниченной в пространстве.

— Если бы на моём месте была Селиана Мудрая, — проговорила Энна, потягиваясь всем телом, — она бы по достоинству оценила стройность твоих умозаключений.

— Меня вполне устраивает, что ложе любви со мной делишь ты, а не Селиана Мудрая. Скрываешь за иронией свою заинтересованность?

— Я слишком привыкла быть Звёздной Владычицей и Королевой. Я ещё не привыкла быть просто любимой и любящей женщиной — хотя это, оказывается, так приятно! И ты прав — меня очень заинтересовала эта твоя новая Реальность. Мне кажется, что она имеет прямое отношение к Миру Третьей — у нас, Хранителей, своё чутьё.

— Я вернусь туда, — пообещал Гард. — Я проникну в эту Реальность и всё тебе о ней расскажу, моя Королева. Я буду уходить снова и снова — это моя Дорога Миров, по которой идут Звёздные Викинги, — но снова и снова я буду возвращаться — возвращаться к тебе, Эн.

— Я буду ждать тебя, — тихо сказала Эн-Риэнанта. Гордой Валькирии почему-то и в голову не пришло возражать Гарду. Да и стоит ли возражать, если любишь?

— Но, — добавила голубая эскиня, прижимаясь к мужу, — надеюсь, ты не собираешься пуститься в путь прямо сейчас?

— Ни в коем случае, — ответил жёлтый эск, целуя её ресницы, — тайны Мироздания подождут…

Они потянулись друг к другу, и снова многомерная Познаваемая Вселенная раскрыла перед ними свои объятья.

И они вновь полетели через Изначальную Тьму — к Свету.

А в это время в межгалактической тёмной бездне, вдали от света звёзд, формировался ударный отряд Магов-Разрушителей. Чёрные эски безошибочно фиксировали болевые точки Познаваемой Вселенной и знали, где и когда появляется возможность нанести очередной удар. Развоплощение Золотого Демона качнуло равновесие исполинских весов Мироздания в сторону Тьмы, к тому же в районе системы Жёлтой звезды возник новый — пусть даже едва различимый — источник тёмного света. Командир бригады Полковник Танат располагал всей полнотой информации, и поэтому третья планета этой системы на окраине Галактики тоже значилась в списке приоритетных целей.