Заговор в Испании (Марк Дидий Фальк, № 8)

Я вернулся к своему первоначальному вопросу:

–Кто еще организует мероприятия?

–Анакрит…

– Анакрит? Я никогда не представлял его в роли организатора банкетов! Какую роль он играл?

«Подумай об этом, Фалько! Он шпион. Какую роль, по-твоему, он играет? В те редкие моменты, когда он вмешивается, он создаёт проблемы. Он обожает критиковать гостей, которых приводят другие члены. «Если бы ты знал то, что знаю я, ты бы не водился с тем-то и тем-то...» Всё это намёки, конечно; он никогда не объясняет свои доводы внятно».

– Мастер туманных оскорблений!

А потом, если я хоть раз побеспокою его, он подвергает сомнению расчёты с предыдущей стороны и обвиняет меня в мошенничестве. В остальное время он ничего не делает или делает это как можно меньше.

–Вы делали какие-то особые замечания по поводу вчерашнего ужина?

–Нет. Он просто хотел выделить место для себя и своего гостя в отдельной комнате.

-Потому что?

–По привычке: это наверняка раздражало бы Атракто.

–А Валентино был гостем Анакрита?

«Нет. Он был сыном сенатора, — объяснила Хельва. — Тот, который только что вернулся из Кордубы».

–Элиано?

Брат Елены! Что ж, это объясняет, как Элиано проник в дом: наступив на край мантии дворцового шпиона.

Неприятные новости.

«Я знаю его семью, — продолжил я. — Я не знал, что Анакрит и Элиан были в таких хороших отношениях».

«Не думаю, — иронично заметила Хельва. — Полагаю, один из них решил, что другой будет полезен... и если вы знаете Анакрита, то знаете, кому эта встреча была выгодна».

Это оставило один вопрос открытым:

–Когда я упомянул Валентино, вы поняли, кого я имел в виду.

Кто привел его вчера вечером?

-Никто.

Хельва внимательно меня осмотрела. Она пыталась понять, насколько я осведомлена об этом деле. Мне оставалось лишь представить себе, о какой сомнительной ситуации она якобы осведомлена; так я могла бы на неё надавить. Пока я этого не делала, я, вероятно, упускала что-то важное.

«Слушай, Хельва, Валериано был официальным членом общества?» Мой собеседник, должно быть, понял, что я могу это проверить, и неохотно покачал головой. «Тогда сколько же он тебе заплатил, чтобы ты его впустил?»

– Это обвинение очень оскорбительно. Я государственный служащий с репутацией…

Я назвал сумму, которую готов был предложить, и Хельва, с мрачным выражением лица, обозвала меня скупой свиньей, которая ругает взяточничество. Я решил воззвать к её лучшим чувствам… если они у неё вообще были.

– Полагаю, вы не в курсе… Анакрит тяжело ранен.

–Да, я слышал, что это большой секрет.

Затем я сказал ей, что Валентино мёртв. На этот раз её лицо выразило печаль. Все рабы умеют предчувствовать серьёзные неприятности.

«Итак, Хельва, это совсем нехорошо. Лучше говори сейчас, иначе придётся поговорить с охранниками. Валентино тебе уже платил за то, чтобы ты пускала его на ужины?»

– Пару раз. Он знал, как себя вести, и ничем не выделялся. К тому же, я видел, как Анакрит несколько раз ему подмигивал, поэтому решил, что стоит ему это позволить.

– Как вам удалось получить место в отдельной палате?

– Чистое мастерство, – пояснила Хельва, нахмурившись от восхищения.

Он выбрал одного из болельщиков «Бетиса», как только они вошли в вестибюль, и завязал с ним оживлённый разговор. «Я знал этот трюк», — сказал он. «Несколько минут разговора о погоде могут помочь попасть на множество частных вечеринок».

Официально не было никаких записей о том, что Квинсио Атракто забронировал зал для себя. Если бы там были свободные места, их мог бы занять любой желающий.

– Значит, вы не возражали против присутствия Валентино?

– Он не мог. Так же, как не мог жаловаться на компанию Анакрита.

Он и Валентино как будто случайно заняли свои места среди группы, и сенатору ничего не оставалось, как принять это. В любом случае, Атрактус не отличается наблюдательностью. Вероятно, он был настолько поглощён и раздражён присутствием Анакрита, что не заметил присутствия другого.

Я подумал, заметил ли меня беспечный сенатор.

Я спросил Хельву о шоу.

–Кто нанял музыкантов?

-Я.

– Это обычная практика? Вы сами выбираете артистов?

–Почти всегда. Единственное, что действительно интересует участников, — это еда и вино.

–Всегда ли среди танцоров есть испаноязычный танцор?

– Кажется, это правильный выбор. Кстати, девушка не латиноамериканка.

Как и большинство «фракийских» гладиаторов, «египетских» прорицателей и «сирийских» флейтистов. Кстати, большинство «испанских окороков», продаваемых на рынках, месяцами ранее можно было увидеть плещущимися на свинофермах в Лациуме.

– Девушка? Она всегда одна и та же?

«Неплохо, Фалько. И участники чувствуют себя спокойнее, когда знают, что это за зрелище. В любом случае, они не обращают на него особого внимания; их интересуют только еда и напитки».

– Атракто хвастался, что оплатил выступление. Это обычная практика?

«Он всегда так делает. Это считается жестом щедрости; ну, это показывает, что он богат, и, естественно, сначала он устраивает танец в комнате, где обедает. Остальные члены общества рады, что он это оплачивает, а гости Сената впечатлены».

Хельва сказала мне, что девушку зовут Перелла. Полчаса спустя я собирался предстать перед этим безупречным телом, которое видел в последний раз в охотничьем наряде.

Я был слегка удивлён. Я ожидал увидеть сияющую Диану с переливающимися чёрными волосами, которая решила быть со мной столь резкой.

К моему недоумению, Перелла, предполагаемая танцовщица, регулярно выступавшая в Обществе производителей оливкового масла Бетики, оказалась невысокой, пухлой и недружелюбной блондинкой.

XI

Блондинка – это было благочестивое слово. Её волосы по текстуре напоминали гриву мула и были почти того же цвета. Казалось, она расчёсывала их раз в месяц, а потом, как только кончики начинали отставать, просто втыкала новые костяные гребни. Легко было понять, почему части фантастического головного убора, жаждущие независимости, хотели броситься в погоню за свободой. Высоченное сооружение выглядело так, будто в нём скрывались три маленькие белые мышки и приданое.

Дальше картина несколько улучшилась. Не сказать, чтобы она была аппетитной, но она была чиста и опрятна. В роли целомудренной и неземной богини луны она была бы катастрофой, но в качестве компании в таверне она была бы первоклассным развлечением. Она была в том возрасте, когда можно было быть уверенным, что у неё уже есть изрядный опыт… практически во всём.

–О! Я не ошибся дверью, правда? Я ищу Переллу. Ты её подруга?

«Я Перелла!» Значит, это точно не та танцовщица с вечеринки. На её губах появилась улыбка, пытающаяся казаться любезной; она получилась совсем короткой, но мне было всё равно. «И чего ты от меня хочешь, центурион?»

«Чистосердечный разговор, дорогая». Она знала, что не должна верить в такое. Её взгляд на общество уже был зрелым. «Меня зовут Фалько».

Имя ему ничего не говорило. Что ж, иногда к лучшему, что моя слава не опередила меня. Критики бывают очень грубы.

«Полагаю, вам захочется увидеть мои документы», — продолжил я. «Вы знаете Талию, танцовщицу со змеями из цирка Нерона?»

«Я никогда о ней не слышал». Прощай, мой гарантированный доступ в мир Терпсихоры.

– Ну, если бы вы ее знали, она бы за меня поручилась.

– Что, например? – очень резко спросила танцовщица.

–Как уважаемый человек с важной миссией, который просто хочет задать вам несколько простых вопросов.

-Как что?

–Почему на ужине Общества производителей оливкового масла в Бетике два дня назад не танцевала такая же пышнотелая девушка, как вы?

«Почему ты спрашиваешь?» — возразила Перелла. «Ты надеялся увидеть меня… или они пускали только богатых и красивых мужчин?»

Я был там.

– Я всегда говорил, что у них очень широкие рукава у двери.

– Не будь жесток! В любом случае, ты у нас дома постоянный артист.

Что с тобой случилось той ночью?

Когда у меня становилось жарко, она смягчалась.

«Не спрашивайте меня», — весело призналась она. «Мне просто сообщили, что моё присутствие больше не требуется, поэтому я осталась здесь и отдохнула».

–Кто отправил сообщение?

– Хельва, я полагаю.

– Нет. Хельва всё ещё считает, что это ты действовал. Он сказал мне спросить тебя…

Перелла стоял настороже, с гневным выражением лица.

–Значит, кто-то меня разыгрывает!

Мне пришла в голову мысль, что сам Хельва мог решить нанять танцовщицу более высокого класса и побоялся рассказать об этом Перелле... но в таком случае он бы точно не послал меня туда, чтобы я его предал.

– Кто пришёл сказать тебе не идти на вечеринку, Перелла? Не могла бы ты их описать?

– Понятия не имею. Я его не заметил.

Я ждал, пока она пыталась вспомнить (казалось, это был медленный процесс, хотя мне было интересно, не взвешивает ли она все «за» и «против», стоит ли говорить мне правду). Она казалась старше обычного для танцовщицы; кожа у неё была грубее, а конечности – костлявее. Кроме того, вблизи эти…

Артисты никогда не выглядят столь изысканно, как в театральных костюмах.

«Темнокожий мужчина, — наконец сказала Перелла. — И довольно старый».

Описание совпало с описанием одного из музыкантов, аккомпанировавших Диане.

–Вы когда-нибудь видели это раньше?

–Нет, насколько я помню, не помню.

–И что именно он сказал?

«Хельва извинилась, — ответила Перелья, — но эти проклятые обжоры из Общества Бетика решили обойтись без музыки».

–По какой причине?

– Мне ничего не дали. Я подумал, что либо новый император ужесточил им контроль над использованием комнат для развлечений, либо у них закончились деньги, и они не могли платить мне взносы.

– Мне эта группа показалась довольно богатой.

«Но ты такой скупой!» — с чувством возразила Перелла. «Большинство этих мужчин только и делают, что жалуются на то, во сколько им обходятся эти ужины».

Из-за них шоу бы вообще не состоялось. Но есть какой-то хвастун, который платит...

–Квинсио Атракто?

– Точно. Обычно этот парень выкладывает деньги, но обычно требуется несколько попыток, и никогда нет даже намёка на чаевые.

– Значит, если бы Атракто захотел, он мог бы решить нанять еще одну девушку?

«Да, свинья могла бы это сделать», — с горечью признала Перелла.

– Не могли бы вы рассказать Хельве?

– Нет. Этот человек – большая шишка. Он ничего не смыслит в организации. Ему даже в голову не придёт его предупредить.

– А девушка? Сможет ли она войти так, чтобы Хельва не заметила, что это не ты?

– Хельва настолько близорука, что не узнает никого, пока они не окажутся практически у неё перед носом. Любой, кто проходил мимо, играя на тамбурине, мог сразу же войти.

Так что, было решение. Я не удивился, что предполагаемый

«Хорошая девочка из Хиспалиса» оказалась не такой уж хорошей, какой казалась. Мой опыт подсказывал, что хорошие девочки такими не бывают.

Перелле больше нечего было мне рассказать. Я остался один на один с неразберихой: какие-то неизвестные артисты намеренно ворвались и заняли место обычной танцовщицы. Самозванцы знали достаточно, чтобы использовать имя Хельвы в фальшивом сообщении, что, таким образом, выглядело убедительно. Они знали эту деталь… или кто-то им подсказал её использовать. Нанял ли их лично Атракто, или сенатор просто согласился доверить это дело Хельве? И почему? Я собирался спросить сенатора, но уже подозревал, что выйти на след очаровательной Дианы и её темнокожих музыкантов будет практически невозможно.

Возможно, сам Анакритес послал их на ужин. Или кто-то со стороны (может быть, член гастрономического общества, охваченный завистью?) проник в группу художников. Возможно, они проникли в заведение по собственной воле и не имели никакого отношения к нападениям на Анакритеса и Валентино. Хотя обстоятельства вызывали подозрения, возможно, это были просто неизвестные артисты, которым не удалось убедить Хельву дать им прослушивание, и, следовательно, они реализовали свой дерзкий замысел.

Однако я сказала Перелле, что её перехитрила очень умная соперница, у которой, вероятно, были мысли не только о испанских танцах. Перелла засунула ещё пару гребней в свой полуразвалившийся головной убор пугала и бросила на меня непостижимый взгляд. Она пригрозила «свести счёты» с девушкой из Хиспалиса, и, судя по её тону, она говорила серьёзно. Я оставила ей свой адрес на случай, если её поиски увенчаются успехом.

Кстати, Перелла: если ты случайно найдешь эту девушку, будь осторожна и не связывайся с ней. Она может быть причастна к убийству, произошедшему той ночью... и к едва не закончившемуся смертельным исходом нападению на шефа разведки.

Перелла побледнела:

–Анакриту?

Когда она встала, широко раскрыв глаза от удивления, я добавил:

«Лучше бы вам её избегать. Выяснить её местонахождение — задача для агента... Для опытного агента, должен заметить».

«И ты считаешь, что справишься с этим, да, Фалько?»

— сухо спросила Перелла.

Я одарила его своей лучшей улыбкой.

Я не был готов к новому разговору с Лаэтой, поэтому выскользнул из дворца, сбегал по делам и пошёл домой на обед с Еленой. Жареные анчоусы в простом винном соусе.

Скромная, но вкусная закуска.

Елена сказала, что я тоже получила сообщение этим утром. Оно было от Петрония. Он обнаружил что-то полезное, и я пошла к нему сразу после еды. Я взяла Елену с собой, чтобы она немного погуляла, и Нукса тоже, в тщетной надежде, что лохматая собака потеряется во время одного из её патрулей, когда мы будем бродить по улицам. Петро был дома, свободен от дежурства.

Елена осталась с его женой, пока мы с Нуксом отправились на поиски моего старого товарища, которого мы нашли на заднем дворе, поглощенным плотницкими работами.

– Это тебе, Фалько. Думаю, ты будешь благодарен.

– Что это? Карликовый гроб или огромная шкатулка для драгоценностей?

– Не прикидывайся дурачком. Это будет шпаргалка.

Накс прыгнула внутрь, чтобы проверить. Петро грубо заставил её эвакуироваться.

«Ну, будет очень хорошо», – заметил я с улыбкой. Это была правда: Петро любил плотницкое дело и обладал в нём настоящим талантом. Всегда методичный и практичный, он питал разумное уважение к дереву. Он мастерил маленькую кроватку, в которой позже крепыш, уже толкавший меня каждую ночь под ребра, будет спать удобно и безопасно; у кроватки были качалки в форме полумесяца, крючок для погремушки и балдахин над изголовьем, где он будет лежать. Я был тронут.

– Да, ну… Это же для ребёнка, понимаешь? Так что, если из-за твоего плохого поведения Елена Юстина тебя бросит, она оставит кроватку себе.

«Сомневаюсь», — насмешливо ответил я. «Если она уйдёт, то оставит ребёнка мне».

Петроний выглядел изумлённым, поэтому я продолжил его пугать: «Елена любит детей только тогда, когда они достаточно взрослые, чтобы вести взрослый разговор. Мы договорились, что она вынашивает и рожает моих детей, но только при условии, что я буду присутствовать при родах».

защитить ее от повитухи, а затем вырастить ее до тех пор, пока она не станет достаточно взрослой, чтобы самостоятельно платить за свои походы в таверну.

Петроний бросил на меня пронзительный, саркастический взгляд, а затем слабо усмехнулся.

«Ты с ума сошел! Я думал, ты серьёзно…» Он потерял к этому интерес, что избавило меня от необходимости разочаровывать его новостью о том, что я действительно это сказал… и Элену тоже. «Слушай, Фалько, я нашёл для тебя улики. Вторая леди, должно быть, хотела восстановить свой авторитет после того, как потеряла все эти материалы в квартире Валентино. Сегодня утром они вернулись на место преступления и провели тщательный обыск. Они ползали по всей улице!»

Я присоединился к их смеху, представив, как их несчастные коллеги страдают от боли в спине и камней под коленями.

–Они что-нибудь обнаружили?

–Может быть. Они хотят знать, считаем ли мы это важным…

Петроний Лонг положил небольшой предмет на свой плотницкий верстак.

Резким вздохом я смахнул пыль. Затем тихо вздохнул. Это было настолько важно, что позволило опознать нападавших: это был маленький золотой дротик, изящный, как игрушка, но опасно острый. На его кончике виднелось красноватое пятно, вероятно, кровь. Я вспомнил небольшие раны на икрах Анакрита и Валентина и представил, что обе жертвы были застигнуты врасплох уколом одного из этих дротиков, выпущенных сзади. Удара крошечной стрелы было достаточно, чтобы разозлить их, и когда они наклонились, чтобы посмотреть, что это такое, нападавшие набросились на них, схватили и ударили о ближайшую стену.

Елена Юстина ушла, а мы и не заметили.

«О, боже!» — воскликнул он, демонстрируя свою обычную неловкую ясность.

Полагаю, это принадлежит вашему таинственному латиноамериканскому танцору. Только не говорите мне, что его нашли в каком-то подозрительном месте на месте преступления?

С мрачным выражением лица я подтвердил, что это действительно так.

«Ба! Не обращай внимания, Марко», — сказала она. Но затем продолжила мягко меня донимать. «Не унывай, любимый! Уверена, тебе будет интересно».

Я действительно взволнован всем этим; такое ощущение, будто кто-то стравливает тебя с прекрасной женщиной-шпионкой!

Естественно, я ответил, что мне не до избитых фраз...

Хотя, должен признаться, сердце у меня екнуло от беспокойства.

XII

Мне не удалось поговорить с девушкой из Гиспалиса. Я даже не знал её имени… или прозвища. Будь она умнее, уехала бы из Рима. Петроний Лонг с кривой усмешкой пообещал внести её описание в список разыскиваемых и предложил допросить её лично. Я понял, что он имел в виду.

Я сказал ему, чтобы он не беспокоился: я сам выведаю у него все его секреты.

Петроний, считавший, что мужчины, имеющие беременных жен, склонны искать развлечений вне дома, заговорщически подмигнул мне и пообещал сообщить, как только найдет прекрасную Диану.

В этот момент Елена ледяным тоном объявила, что возвращается домой.

Я пошел к Квинсио Атракто.

Когда дело касается сенатора, я всегда начинаю с самого верха.

Я не хочу сказать, что это был шаг к прояснению неопределённостей. Вовсе нет. Интервьюирование представителя почитаемого римского патрицианского сословия было приглашением к развязыванию абсолютного хаоса, того самого хаоса, который, по мнению некоторых философов, угрожает самим границам вечно вращающейся вселенной: водоворота безграничной и непостижимой тьмы. Короче говоря, политического невежества, коммерческого мошенничества и откровенной лжи.

Даже самый неискушенный читатель заключит из вышесказанного, что М. Дидий Фалькон, бесстрашный римский информатор, уже задавал вопросы сенаторам в других случаях.

И вы также поймете следующее: я отправился к Квинсио Атракто, чтобы немедленно устранить любой хаотичный вихрь.

Как только мне удалось произвести впечатление на привратника своим положением (точнее, как только я раскошелился на полдинария), я смог проскользнуть внутрь и укрыться от пронизывающего апрельского ветра, проносившегося по городским улицам. Атракто жил во внушительном доме, переполненном произведениями искусства, награбленными у цивилизаций более древних и утонченных, чем наша. Бирюза и египетская эмаль соперничали за внимание, за пространство.

фракийским золотом и этрусской бронзой. Пентелийский мрамор заполнял залы. Леса цоколей пронзали порфир и алебастр. Полки качались под тяжестью рядов некаталогизированных ваз и кратеров, к которым прислонялись неразобранные настенные панели и великолепные образцы древних доспехов, должно быть, найденные на многочисленных знаменитых полях сражений.

Квинсио Атракто снизошел до того, чтобы прийти в гостиную, чтобы принять меня. Я вспомнил его крепкое телосложение и обветренные, крестьянские черты лица, которые видел два дня назад. На этот раз он предстал передо мной в более городском облике, как государственный деятель с невидимым зажимом для носа, чтобы следовать римским традициям и непринужденно беседовать с неопрятными людьми, не теряя при этом своего благородного вида.

Наш разговор едва ли можно было назвать личным. У каждой арки таился слуга, поправлявший тогу, которому не терпелось поскорее выйти из своего поста, чтобы разгладить складку или морщинку. Они поддерживали её в безупречном состоянии.

Шнурки на ботинках сенатора были аккуратно зашнурованы, а редкие локоны блестели, смазанные гелем. Если кольцо хоть немного смещалось, старательный раб спешил его поправить. Каждый раз, когда он делал три шага подряд, всю его верхнюю одежду, расшитую пурпурными полосками, приходилось поправлять на его широких плечах и мощных руках.

Если с того самого момента, как сенатор пришел меня принять, я возненавидел это зрелище, то как только он начал говорить, я почувствовал полное разочарование.

Этот человек был воплощением снисходительности и пустой риторики. Он был из тех, кто любит слегка откинуться назад и смотреть на своих товарищей свысока, постоянно неся чушь. Он напомнил мне адвокатов, которые только что проиграли дело и идут в суд, зная, что им предстоит деликатное собеседование. Я сказал ему, что пришёл обсудить ужин в Обществе производителей оливкового масла… и Квинсио Атракто, похоже, ожидал этого.

–Общество… Ну, это просто место встречи друзей…

«Некоторые из этих друзей, побывав там, пострадали в очень серьезных несчастных случаях, сенатор».

– Правда? Ну, Анакрит за всех нас ответит…

– Боюсь, что нет, сэр. Анакрит тяжело ранен.

-Да неужели?

Один из слуг, сновавших вокруг нас, счел нужным подбежать и поправить нитку, свисавшую с края богато украшенного рукава туники господина.

– Она стала жертвой нападения в тот вечер, когда был ужин. Возможно, она не выживет.

«Ты лишаешь меня дара речи». Атракто заметил, как упала тога, словно только что услышал комментарий о мелкой стычке между туземцами в какой-то отдалённой местности. Затем он понял, что я наблюдаю за ним, и его пухлые щёки приготовились произнести ритуальную сенаторскую формулу: «Это ужасно. Какой честный человек».

Я проглотил это целиком; затем я попытался прийти к соглашению с неуловимым сенатором:

–Знаете ли вы, что Анакрит был начальником шпионов?

«Конечно. Логично, что он знает. Такой человек не может посещать личные встречи, если все присутствующие не знают его должность. Многие бы заподозрили. Они бы не знали, если бы могли говорить свободно».

Это был бы беспорядок.

– О! Так, значит, на собраниях Общества производителей оливкового масла Бетики часто обсуждаются деликатные темы?

Сенатор ответил на мой язвительный комментарий пронзительным взглядом.

Но я ещё не закончил: Вы хотите сказать, что глава разведки был открыто приглашён в вашу группу, чтобы подкупить его? Вы ведь согласились сделать Анакрита партнёром, не подвергая его унижению, связанному с уплатой взносов, верно?

Хорошая жизнь для такого общительного шпиона.

«Насколько официален этот разговор?» — внезапно спросил Атракто. Я знал, к чему всё идёт. Сенатор считал, что его ранг гарантирует ему иммунитет от любых вопросов. Но теперь я вёл себя невежливо, и он не мог поверить в происходящее.

Вы говорите, что вы из дворца. Есть ли у вас какой-нибудь документ, подтверждающий это?

«Мне это не нужно. Эта миссия поручена мне высшими властями. Ответственные лица будут сотрудничать со мной».

Так же внезапно, как и прежде, его отношение снова изменилось:

«Тогда спрашивай!» — взорвалась она. Но она всё ещё не ожидала, что я осмелюсь.

«Спасибо». Я сдержал гнев. «Сенатор, на последнем собрании Общества производителей оливкового масла Бетики вы обедали в отдельном зале с разнообразной группой, в том числе несколькими людьми из Бетиса. Мне нужно установить личности ваших гостей, ваша честь». Наши взгляды встретились. «Чтобы исключить любых подозреваемых».

Старая ложь оказалась достаточной, как это почти всегда и бывает.

«Это были торговцы, которых я знаю по бизнесу», — небрежно солгал Атракто. «Если хотите узнать их имена, обратитесь к моему секретарю».

«Спасибо, но они у меня уже есть. Нас познакомили на вечеринке», — напомнил я ему.

Мне нужно больше узнать об этих людях.

– Я за них ручаюсь!

Больше гарантий. Но я привык к тонкому представлению о том, что даже самые поверхностные деловые отношения могут сделать двух торговцев кровными братьями. Поэтому я также знал, насколько следует доверять таким гарантиям.

– Они были вашими гостями в тот вечер. Была ли какая-то особая причина принимать именно этих мужчин в тот вечер?

«Это просто жест гостеприимства. Когда важный человек из Бетики приезжает в Рим, его следует принять как положено», — саркастически ответил Квинсио.

– Есть ли у вас тесные личные связи с этой провинцией?

– У меня там есть земля. Вообще, у меня широкий круг интересов.

Кроме того, мой сын только что назначен квестором провинции.

«Великая честь, Ваша Честь. Вы должны им гордиться». Он не имел в виду комплимент, и Атрактус не потрудился поблагодарить его. «Так что теперь вы берёте на себя инициативу в продвижении местных торговых интересов в Риме? Ваша Честь — проксен ! » Удобный греческий термин, возможно, впечатлил других, но не сенатора. Я имел в виду выгодные соглашения, которые заключают все заморские купцы, чтобы их интересы в чужих землях представлял влиятельный человек из местного сообщества (представитель, который, в лучших греческих традициях, рассчитывает на хорошую поддержку).

–Я делаю то, что могу.

Мне было интересно, какую форму примут эти усилия. Мне также было интересно, чего болельщики «Бетиса» ожидают в ответ. Просто подарков?

Например, богатые продукты вашей страны… или что-то более сложное? Может быть, наличные?

«Это похвальное отношение, Ваша честь. Возвращаясь к ужину, Анакрит тоже присутствовал. И ещё несколько человек, включая меня».

«Возможно. Там было несколько свободных диванов. Я планировал взять с собой сына и его друга, но эти встречи обычно слишком серьёзны для молодёжи, поэтому я освободил их от посещения».

–Одним из гостей был Камило Элиано, сын Веро, друга Веспасиано.

«А, да! Он только что вернулся из Кордубы. Очень порядочный молодой человек; он знает, что делает». Кинсио был именно тем человеком, который мог положительно отозваться об этом напыщенном, предвзятом молодом человеке.

«Возможно, вы помните ещё одного человека, который там присутствовал. Мне нужно узнать, что он там делал; он сидел на диване сзади справа, напротив Анакрита. Молчаливый человек, почти не произносящий ни слова. Вы знаете, о ком я говорю?»

«Я даже не заметил его присутствия там». Тридцать лет, которые Квинсио Атракто посвятил политике, не позволяли мне быть уверенным в искренности этого комментария.

(После тридцати лет в политике, почти наверняка нет) - Какое значение имеет этот человек?

«Во всяком случае, никаких. Парень мёртв». Если Атракто и имел какое-то отношение к убийству Валентино, он был хорошим актёром, потому что демонстрировал полное безразличие. «И наконец, позвольте спросить, знали ли вы артистов, Ваша честь? Там был танцор с парой спутников, похожих на ливийцев...»

Полагаю, Его Честь оплатил выступление. Вы были знакомы с ними лично?

–Ни в коем случае! Я не общаюсь ни с проститутками, ни с лирниками.

Я улыбнулся ему:

– Я имею в виду, наняли ли вы их специально для этого ужина, сенатор.

«Нет», — ответил он, всё ещё с презрительным выражением лица. «Есть люди, которые этим занимаются. Я плачу музыкантам; мне не нужно знать, откуда они».

–И вы даже не знаете их имен?

Я услышал его ворчание, встал и поблагодарил за терпение. Он всё ещё играл видную роль в Бетике и просил меня держать его в курсе. Я пообещал держать его в курсе, хотя и не собирался этого делать. Затем, раз уж он упомянул об этом, я пошёл к его секретарю.

В доме Квинкция Атракта семейной перепиской и анналами занимался обычный греческий писец, носивший почти такую же безупречную тунику, как и его хозяин. В маленьком аккуратном кабинете он с удивительной дотошностью каталогизировал жизнь сенатора. Циник мог бы задаться вопросом, не означает ли это, что сенатор опасается, что однажды его призовут к ответу за что-то. Если так, то он, должно быть, действительно очень встревожен. Любой суд, расследующий дело Квинктия, не успеет вовремя, учитывая огромный объём письменных доказательств.

«Напишите «Фалько». Писец не сделал ни малейшего движения, чтобы записать имя, но посмотрел на меня так, словно собирался позже добавить меня в список.

«Незваные гости. Сомнительная категория». Мне интересны гости сенатора на последнем ужине в честь болельщиков «Бетиса».

«Вы имеете в виду Общество производителей оливкового масла Бетики?» — без тени юмора поправил он меня. «У меня, конечно, есть подробности».

– Ваша честь велела рассказать мне о них.

– Мне придется это подтвердить.

– Тогда сделай это.

Я сел на табурет между рядами запертых сундуков со свитками, пока раб ушел, чтобы провести проверку.

Не спрашивайте меня, откуда я знаю, что сундуки были закрыты.

Вернувшись, он вел себя ещё более педантично, словно осведомлялся о моих проблемах. Он открыл серебряную шкатулку и достал документ. Он не позволил мне заглянуть через плечо, но я успел разглядеть почерк. Почерк был безупречным, нейтральным, и он не мог измениться с тех пор, как этот человек научился переписывать по памяти.

Он прочитал пять имен: Анней Максим, Лициний Руфий, Руфий Констант, Норбамус и Кизак. Потом он поправился:

«Нет, Руфий Констант не был на обеде. Он внук Лициния. Думаю, он ушёл в театр с сыном моего господина».

У меня сложилось впечатление, что писец декламировал формулу, которую кто-то заставил его выучить.

–Сколько лет этим мальчикам?

– Квинсио Куадрадо – двадцать пять лет. Его друг из «Бетиса» выглядит моложе.

Значит, речь идёт о чём-то большем, чем просто подростки. Молодой Квинций недавно был бы избран в Сенат, если бы собирался стать провинциальным квестором, как провозгласил его тщеславный отец.

– Сенатор – строгий отец? Расстроился ли он, что мальчики не пригласили его на ужин из-за спектакля?

– Вовсе нет. Мой хозяин рад их дружбе и независимости. Они оба очень перспективные молодые люди.

«Очень тонкий способ сказать, что они могут быть рецептом для беды!» – добавил я с улыбкой. Секретарь холодно посмотрел на меня. Никто не учил его сплетничать. Я чувствовал себя слизнем, пойманным с поличным, прогуливающимся по особенно аппетитному салату. «Гости из Бетики – очень интересный список. У нас есть Анней… Может быть, он из той же кордовской семьи, что и знаменитый Сенека?» Я узнал эту информацию от Лаэты за ужином. «А кто ещё?.. Пара купцов из провинции Испания? Что вы можете мне рассказать?»

«Я не могу предоставить вам личную информацию!» — воскликнул он.

«Мне не нужно знать, кто из них спал с флейтистом и как у них дела с импетиго! Почему с ними обращались как с почётными гостями римского сенатора?»

С презрительным видом раб предложил свое объяснение:

«Мой господин — очень важная фигура в Бетике. Те, кого я упомянул первыми, Анней и Лициний, — крупные землевладельцы в Кордубе». Должно быть, именно эта пара сидела по обе стороны от Атрактуса во время обеда. «Двое других — купцы с юга, занимающиеся, насколько я понимаю, перевозками».

«Норбамо и Чизако?» — спросили они во время ужина, держась особняком и обмениваясь репликами. Двое мужчин низшего сословия; возможно, даже бывшие рабы. «Они судовладельцы?»

«Я так понимаю», — согласился секретарь, как будто заставляя его поклясться, что он согласится на физические пытки и огромные финансовые расходы во имя какого-то ужасно гневливого бога.

– Спасибо, – с сожалением ответил я.

-Вот и все?

– Мне нужно опросить этих мужчин. Они здесь останутся?

-Нет.

– Можете ли вы дать мне его адрес в Риме?

«Они остановились здесь», — наконец неохотно признался осторожный грек.

Вся группа покинула Рим сегодня утром, очень рано.

Я слегка приподняла бровь.

– Да ладно? Ты давно здесь?

«Всего несколько дней», — секретарь постарался не выдать своего смущения.

– Сколько будет «несколько»?

–Примерно неделю.

– Всего одна неделя? Не слишком ли поспешное решение об отъезде?

«Не знаю», — был его ответ.

Если бы ему нужны были точные подробности первоначальных планов Бетиса, ему пришлось бы обратиться к дворецкому. Но в доме сенатора частным осведомителям не разрешается доступ к прислуге.

–Возможен ли разговор с сыном сенатора?

– Квинсио Квадрадо тоже уехал в Кордубу.

–Была ли поездка запланирована?

– Конечно. Он займёт новую должность в провинции.

Я не мог ни в чем обвинить новоназначенного квестора, но сколько провинциалов, особенно людей знатных, отправлялись в морское путешествие в Рим, а затем почти сразу же начинали обратный путь домой, не насладившись в полной мере достопримечательностями, не исследовав возможности социального продвижения и не убедившись, что они отсутствовали достаточно долго, чтобы убедить тех, кто остался дома, в том, что они покорили римское общество?

Будучи туристами, они вели себя крайне подозрительно. Казалось, они оставили после себя надгробный камень с надписью: «Эти надоедливые кордовские торговцы замышляют что-то недоброе».

XIII

В тот вечер я повёл Элене в элегантный район Пуэрта-Капена на ужин в величественный, слегка обветшалый особняк, принадлежавший её семье. Настало время снова высказать матери своё недовольство тем, как мало мы готовились к рождению и воспитанию ребёнка (Хулия Хуста произнесла отличную речь).

(Я был к этому готов). И я хотел увидеть его отца. Мне нравится общаться с сенаторами в группе.

Как обычно, перед нашей официальной встречей я убедился, что мы с отцом Елены немного сговорились, чтобы наши истории совпали. Я нашёл Децима Камилла Вера в банях, которые мы оба посещали. Это был высокий мужчина, сгорбленный, с редеющими, колючими волосами, который казался испуганным ещё до того, как пригласил меня на ужин. Я объяснил, что на этот раз прошу его быть строгим отцом для одного из его непокорных детей.

«Это дело императора. Мне нужно поговорить с Элиано. Я говорю вам об этом заранее, чтобы вы могли заверить меня в его присутствии».

– Ты переоцениваешь мой отцовский авторитет, Марко.

«Ты стоик!» С улыбкой я объяснил ситуацию. Затем, чтобы окончательно обескуражить Камило, я предложил ему поединок по фехтованию, и мы расстались полюбовно.

Его отношение ко мне было открытым и дружелюбным, тогда как многие другие меня ненавидели.

«Я не возражаю, если ты подаришь мне внуков, Марко. Моя единственная надежда на то, что кто-то будет рядом со мной, — это новое поколение!»

– О, я с вами согласен, сенатор! – На самом деле, мы оба знали, что его отношения со мной (и мои с его дочерью) были главной причиной проблем у достопочтенного Камило дома.

Ни один из молодых братьев, Элиано и Хустино, не появился на ужине.

Это были умные мужчины лет двадцати с небольшим, воспитанные в умеренности в привычках... и поэтому, естественно, они развлекались в городе.

Как трезвый гражданин тридцати трех лет, собирающийся принять на себя серьезную честь римского отцовства, я старался не создавать впечатления, что мне хотелось бы прогуляться с ними.

– Хустино всё ещё так же интересуется театром? – Младший из мальчиков пристрастился бегать за актрисами.

«Вам двоим нравится заставлять меня волноваться!» — сухо сообщил Камило-старший. Он не уточнил, о чём именно беспокоились. «Элиано обещал вернуться через час».

Я сразу заметил, что его жена сделала вывод, что мы уже обсуждали этот вопрос раньше.

–По крайней мере, он знает, где его дом!

Юлия Юста обладала сарказмом Елены, пусть и в горькой и циничной форме. Она была красивой женщиной, с которой, как и с дочерью, было трудно иметь дело, с острым умом и водянистыми карими глазами. Возможно, в будущем Елена станет на неё похожа.

Тем временем Хелена небрежно опустила ложку в миску с креветочными оладьями. Она знала, что сейчас произойдет.

Её мать глубоко вздохнула, и этот жест показался мне знакомым. У меня тоже была мать. Мнения обеих женщин, высказанные с совершенно разных точек зрения, трагически совпали, особенно когда дело касалось меня.

«Ты выглядишь так, будто вот-вот сбежишь с тяжёлым поносом, Марк Дидий», — сказала дворянка Юлия с улыбкой на тонких губах. Она знала мужчин. Ну, была замужем за одним и родила ещё двоих.

«Мне бы и в голову не пришло оскорбить таким образом великолепный банкет, устроенный перед нами!»

На самом деле это был обычный ужин, поскольку Камило пришлось столкнуться с тяжёлыми финансовыми трудностями, с которыми сталкиваются наследники миллионного состояния. Тем не менее, немного лести казалось уместным.

«Кто-то должен позаботиться о том, чтобы моя дочь получала правильное питание». Некоторые женщины всегда очень щепетильны в своих оскорблениях.

«Фундук!» — вставила Елена. Возможно, было неосторожно использовать фразу, которую она явно позаимствовала у меня. «С колокольчиками!»

Он добавил, в качестве украшения собственного сочинения.

– Кажется, я не знаю этого выражения, Елена.

«Первая часть — моя, — признался я. — Я ничего не знаю о колоколах».

Я повернулся к Хелене и добавил: «Если станет известно, что ты голодаешь вместе со мной, мне придется купить тебе по дороге домой пирог со свининой и настоять, чтобы ты съела его на людях».

– Опять фундук! Ты никогда не позволял мне делать ничего скандального.

«Соблюдайте формальности, пожалуйста!» — увещевала его мать. После тяжёлого рабочего дня я тоже чувствовал себя слишком уставшим, чтобы отвечать вежливо, и Юлия Юста, похоже, почувствовала мою слабость. Когда она впервые узнала, что мы ждём ребёнка, её реакция…

Она была сдержанна и молчалива. Но с тех пор у неё было шесть месяцев, чтобы всё обдумать. И в тот вечер она произнесла полную речь. «Проще говоря, я думаю, есть вещи, которые нам всем нужно решить сообща, поскольку, похоже, Хелена наконец-то доносит беременность. На этот раз», — добавила она без всякой необходимости, как будто потеря ребёнка была как-то связана с Хеленой.

Я надеялся увидеть тебя замужем раньше, дочка.

«Мы женаты!» — упрямо заявила Елена.

–Будьте благоразумны.

–Брак – это соглашение двух людей о совместной жизни.

Мы с Марко взялись за руки и согласились.

«Очевидно, ты сделал больше, чем это...» Юлия Хуста пыталась обратиться ко мне, делая вид, что считает меня более ответственной: «Помоги мне убедить ее, Марко!»

«Правда в том, — пробормотал я, — что если бы меня привели к цензору и спросили: «Насколько вам известно и по вашему мнению, Дидий Фалько, живёте ли вы в законном браке?», мой решительный ответ был бы: «Да, сэр!»

Сенатор улыбнулся и добавил краткий личный комментарий:

–Мне очень нравится эта фраза о том, «насколько далеко простираются ваши знания и вера»!

Его жена восприняла эти слова весьма холодно, как будто подозревала в них какой-то скрытый смысл.

«Никакие формальности не нужны», — проворчала Елена. «Нам не нужны предзнаменования, потому что мы знаем, что будем счастливы…» Эта фраза прозвучала скорее как угроза, чем как обещание. «И нам не нужен никакой письменный договор, определяющий, как делить наше имущество в случае расставания, потому что мы никогда не расстанемся». На самом деле, нам не нужен был договор, потому что делить было нечего. У Елены были деньги, но я отказался к ним прикасаться. У меня не было ни копейки, что избавило нас от множества хлопот.

Она благодарна, что мы избавляем папу от расходов на церемонию и бремени приданого. Если он хочет провести моих двух братьев в Сенат, нас ждут трудные времена…

«Сомневаюсь, что такое произойдёт», — с горечью ответила мать. Она решила не уточнять причину этих сомнений, хотя, очевидно, мы сами были виноваты, опозорив семью.

«Давайте сохраним дружбу», — сказал я примирительным тоном. «Я сделаю всё возможное, чтобы подняться по социальной лестнице, и когда я стану достойным представителем всаднического сословия, буду считать бобы на своих землях в Лациуме и уклоняться от налогов, как это делают порядочные люди, мы все будем удивляться, из-за чего была вся эта борьба».

Отец Элены молчал. Он знал, что проблема в ту ночь была не в его дочери. Он должен был присматривать за сыновьями. Если они не будут действовать крайне осторожно, Жустино, скорее всего, свяжется с актрисой (что явно противозаконно для сына сенатора), а мои последние расследования начинали наводить на мысль, что Элиан был замешан в интриге, которая могла быть не только опасной, но и политически катастрофической. Молодой человек ничего не рассказал отцу об этом, что само по себе было дурным предзнаменованием.

К счастью, в этот момент раб принёс весть о возвращении Элиано. Мы с его отцом смогли сбежать в кабинет, чтобы поговорить с ним.

Правила приличия требовали, чтобы Елена Юстина осталась с матерью.

Ну, она бы так делала, пока не потеряла самообладание, что могло случиться довольно скоро. Я слышал, как её мать спрашивала, как у неё себя чувствует живот.

Я нахмурился и побежал вслед за отцом, который уже исчез из комнаты. Для сенатора Камило был умным парнем.

XIV

Мы втроем сидели вместе, словно на симпозиуме интеллектуалов.

Теснота в маленькой комнате, заваленной свитками, не позволяла цивилизованно расположиться. Письма, отчёты и занимательные литературные произведения громоздились вокруг нас неуклюжими кучами. Если ему указывали на его неорганизованность (что регулярно делала его жена), Децим Камилл настаивал, что точно знает, где всё находится. Это была одна из его самых очаровательных черт: на самом деле он, вероятно, не имел ни малейшего представления об этом.

Мы с сенатором сидели очень прямо на его кушетке для чтения. Элиан устроился на табурете, которым днём пользовался секретарь его отца. Мальчик возился с чашей, полной гусиных перьев, под надзором бюста Веспасиана, стоявшего на полке над ним, словно наш достопочтенный император хотел проверить чистоту шеи юноши.

Отец и сын были очень похожи. У обоих были густые брови и короткие, щетинистые волосы, хотя у мальчика они были гуще. Юноша тоже был угрюм, а отец – мягок в обращении. Это был период молодости (к сожалению, период, из-за которого он упустил возможность завести подходящих друзей). Он не собирался ему об этом говорить. Критика его социальных связей была самым верным способом подтолкнуть его к ошибкам, которые могли бы стать фатальными для его жизни.

«Мне незачем с тобой разговаривать, Фалько!»

«Это целесообразно», — коротко предупредил его отец.

Когда я говорил, я не повышал голоса:

– Вы можете поговорить со мной здесь, неформально… или вас вызовут на полный допрос в Палатин.

–Это угроза?

«Преторианская гвардия не избивает детей сенаторов». Я сказал это, как будто подразумевая, что они это делают, когда кто-то из моего круга попросил об этом.

Элиано сердито посмотрел на меня. Возможно, он подумал, что будь я чьим-то чужим сыном, я бы отвёл его в таверну, и мы бы могли спокойно побеседовать, не вмешивая семью. Возможно, он был прав.

«Какой во всем этом смысл?» — хотел он знать.

– Они убили одного человека, а другой находится у врат Аида. Дело тесно связано с Бетисом и отдаёт опасным заговором.

Теперь мне нужно объяснение вашего присутствия на последней гастрономической сессии Общества производителей нефти в компании одной из жертв.

Элиано побледнел.

–Если мне придется давать объяснения, я хочу видеть кого-то более высокого ранга.

«Конечно», — согласился я. «Но я просто хочу отметить, что, требуя особого обращения, вы выглядите как человек, находящийся в беде. Человек, которому нечего скрывать, не побоится обратиться к ответственному лицу».

– И это ты? – Наконец, он начал осторожно действовать.

– Да, я. Приказ сверху.

–Ты пытаешься мне всё усложнить…

Боже мой, какой же он наглый! А ведь он ещё даже не начал задавать ей вопросы.

–Вообще-то, я хочу снять с вас подозрения.

«Просто отвечай на вопросы», — терпеливо сказал ему отец.

Возлагая надежды на сыновнее послушание, я постарался придать своим словам более официальный тон:

–Камило Элиано, как вы познакомились с Анакритом и почему он пригласил вас на тот ужин в качестве своего гостя?

–Почему бы вам не спросить его самого?

Это было бесполезно. Что ж, у меня тоже были родители. Мне следовало знать, что шансы добиться сыновнего послушания были невелики.

На Анакрита напали те же головорезы, что убили одного из его агентов той же ночью. Я отвёл начальника шпионской сети в безопасное место, но он, скорее всего, погибнет. Мне нужно немедленно выяснить, что происходит.

Я вспомнил, сколько времени прошло с тех пор, как я оставил Анакрита на попечение матери. Пришло время продолжить расследование… или освободить её от присутствия трупа.

Сенатор с беспокойством наклонился ко мне.

– Вы хотите сказать, что Авл в ту ночь мог оказаться в опасности?

Должно быть, мальчик называл себя Ауло в кругу семьи. Имя, которое молодой человек, скорее всего, никогда бы мне не разрешил носить.

Я не думал, что какой-либо профессиональный убийца заинтересуется мальчиком, если только Элиано не ввязался во что-то большее, на что, по моему мнению, он способен.

«Не волнуйтесь, сенатор. Ваш сын, вероятно, просто невинный прохожий». Я подумал, что этот невинный прохожий действительно вызывает подозрения. «Элиан, вы знали, что хозяином этого ужина был главный шпион императора?»

Молодой человек воспринял вопрос как выговор.

– У меня была некоторая идея по этому поводу.

– Какие у вас были с ним отношения?

– Вообще-то, нет.

– Так как же вы его узнали?

Он не хотел мне этого открывать, но в конце концов признался, что по возвращении из Кордубы отправился к Анакриту с рекомендательным письмом.

Его отец выглядел удивлённым. Предвидя, что он перебьёт меня, я спросил мальчика, кто написал письмо.

– Это конфиденциально, Фалько.

«Хватит!» — резко вмешался его отец. Сенатор жаждал узнать всё это так же, как и я. Хотя Камило казался спокойным человеком, его взгляды на права отца были весьма устаревшими. Тот факт, что никто из его детей их не признавал, был просто суровой реальностью, с которой приходилось сталкиваться многим отцам.

«Он принадлежал квестору», — раздраженно ответил Элиан.

–От Квинсио Куадрадо?

Мальчик был удивлен, что знал этот факт.

– Нет. От своего предшественника, которого только что уволили. Корнелий только что узнал, что отец отправляет его в Грецию перед возвращением в Рим, и, поскольку я должен был вернуться раньше, он поручил мне одно поручение. Он дал мне кое-что для него.

Речь шла о молодом финансовом чиновнике, отвечавшем за сбор налогов от имени Рима.

«Обычно, — сказал я, — квестор провинции переписывается с главным секретарём Клавдием Летой». Такая корреспонденция передавалась через cursus publicus, императорскую почтовую систему.

Быстрый, безопасный и надёжный способ сообщения — зачем же тогда посылать что-либо Анакриту? И зачем доверять это тебе? Ты был другом этого Корнелия?

-Ага.

– Было ли содержание этого письма очень конфиденциальным, раз он хотел доверить его надежным рукам?

«Возможно. Но не спрашивайте меня о его содержимом», — торжествующе добавил Элиан, — «потому что он был надёжно запечатан, и мне было строго приказано доставить его лично, нераспечатанным, в Палатин».

Очень своевременно.

–Вы присутствовали при чтении Анакрита?

–Он попросил меня подождать в другом кабинете.

–И какова была ваша реакция, когда вы это прочитали?

–Он вошел туда, где я был, и пригласил меня на ужин в «Бетис», как будто благодарил меня за то, что я доставил заказ без каких-либо проблем.

Я сменил тему:

– Если вы знали отставного квестора, знаете ли вы также и Квинсио Куадрадо?

–Какое отношение это имеет к тому, что мы обсуждаем?

Он тоже должен был присутствовать на ужине. Отец забронировал для него место… но юный Квинсио предпочёл пойти в театр.

«Я оставлю театр своему брату!» — заявил Элиано с самодовольной, насмешливой усмешкой.

– Ты знаешь Куадрадо? – повторил я.

«Немного», — наконец признался он. «Он был в Кордубе прошлой осенью...»

Полагаю, он готовился баллотироваться на пост сопредседателя партии «Бетика», хотя открыто о таком намерении он никогда не заявлял.

У меня с ним возникли разногласия по поводу некоторых работ, которые его люди выполняли на ферме моего отца. Теперь мы не очень ладим.

– И, кроме того, им удалось получить приглашение от влиятельного чиновника, не так ли? Получить приглашение от Анакрита было бы чем гордиться!

Элиано злобно посмотрел на меня:

– Ты закончил, Фалько?

«Нет», — ответил я. «Нам нужно поговорить о твоём пребывании в Кордубе. Твой отец отправил тебя туда набираться опыта, и ты неофициально работал в проконсульстве…»

Элиано с полной уверенностью заверил меня, что он никогда не принимал участия в политических собраниях.

«Конечно, нет», — согласился я. «Было бы очень странно, если бы младший состав губернатора знал о происходящем». Поскольку молодой человек был там, да ещё и под присмотром его отца, я решил немного его проучить. «На светском ужине Квинсио Атракто принимал у себя группу видных бетикосцев. Полагаю, вы знали большинство из них».

«Провинциалы в городе?» Элиано, казалось, был обижен тем, что его ассоциировали с чужаками.

Учитывая, что треть сената, куда вы пытаетесь попасть, составляют выходцы из Латинской Америки, этот намёк на снобизм кажется невероятно недальновидным. Полагаю, вы действительно знали их всех. Меня особенно интересует небольшая группа, в которую входили Анней Максим, Лициний Руфий, некто по имени Норбам и ещё один по имени Кизак.

– Аннео и Руфио – известные граждане Кордубы.

–Являются ли они крупными производителями оливкового масла?

– Аннео владеет крупнейшим поместьем в регионе. И Личинио не сильно отстаёт.

«Есть ли соперничество между двумя землевладельцами?» — вмешался отец.

«Только мелкие склоки». Так-то лучше. Когда Элиано сотрудничал, он становился очень полезным свидетелем. Свидетелем высшего качества, ведь он любил создавать себе имя. Молодому человеку не хватало острого ума остальных членов семьи, но он был воспитан в том же аналитическом складе ума. К тому же, он был гораздо умнее, чем готов был признать. «Все производители соревнуются за максимальный урожай, лучшее качество и лучшую цену, но в целом у них царит хорошее чувство общности. Их главная страсть — разбогатеть, а затем продемонстрировать это богатство в виде роскошных особняков, спонсорства общественных мероприятий и поддержки местных магистратур и прелатур».

В долгосрочной перспективе каждый хочет добиться хорошего положения в Риме, если это возможно, и гордится успехом любого кордовца, потому что этот триумф повышает социальный уровень всех остальных.

«Спасибо», — пробормотал я, весьма удивленный его неожиданной болтливостью.

–А как насчет двух других имен, упомянутых Фалько? –

— спросил сенатор, с явным интересом следя за диалогом.

– Сизако родом из Испалиса. Он управляет флотом барж; выше по течению от Кордубы Гвадалквивир слишком узок для больших кораблей, поэтому амфоры перевозят туда на баржах. Я знаю его в лицо, но не более того.

– Значит, это не производитель нефти?

– Нет, он просто подхватывает. А Норбамо – переговорщик.

–И о чем вы ведете переговоры?

«Ничего особенного, — Элиано сочувственно посмотрел на меня, — но прежде всего — место на кораблях, которые собирают амфоры с маслом в порту Гиспалис для перевозки через океан. Норбамо — галл».

Молодой человек отказался вдаваться в подробности.

–И все его за это ненавидят, да?

«Что ж, даже у провинциалов должны быть те, кого можно презирать, Марко», — пошутил сенатор, в то время как его сын лишь продемонстрировал свое высокомерие.

«Я представляю себе группу довольных посредников, — заметил я. — Владельцы ферм производят...»

Масло перевозят вниз по реке на баржах в распределительный центр (а именно, в Гиспалис), а оттуда торговцы ищут места на кораблях для погрузки продукта. Таким образом, производители, лодочники, торговцы и судовладельцы – каждый надеется получить свою долю. То есть, до того, как амфоры нечестно достанутся торговцам в Эмпории и других римских рынках. Если каждый из этих алчных посредников получает свою прибыль, неудивительно, что мы, потребители, платим такие высокие цены.

«То же самое относится и к любому другому продукту...» Камило Веро был уравновешенным человеком.

«Но нефть — это самое главное. Это продукт, который нужен всем, от императора до самых низов». Я повернулся к Элиано: «Итак…»

Какова ваша оценка делового партнерства?

Мальчик пожал плечами.

Оливковое масло приобретает всё большую значимость. Производство в Бетике быстро растёт и начинает превосходить традиционные источники в Греции и Италии. Отчасти это объясняется лёгкостью поставок из Испании на север для удовлетворения огромного спроса в Галлии, Британии и Германии, а также возможностью прямой доставки в Рим. Это масло отличного качества, подходит для смягчающих средств… и ценится за свой вкус. Производители Бетики — счастливчики. Их состояние ещё предстоит сколотить.

«Флагманский продукт», — сказал я, глядя ему в глаза. «И насколько далеко заходят эти теневые делишки?»

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду, Фалько.

«Например, чтобы контролировать цены», — твёрдо заявил я. Когда я начал считать, сколько амфор оливкового масла перевозилось по всей империи, я понял, что речь идёт о миллионах сестерциев. «Чтобы монополизировать рынок и перекрыть поставки. К обычным грязным уловкам в торговле. Вот что я имею в виду!»

-Я не знал.

Я предположил, что Элиано, показав, что пребывание на посту губернатора научило его, по крайней мере, тому, как правильно представлять имеющуюся у него информацию, решил оставить остальное при себе.

Ему больше не о чем было спрашивать. Сенатор разрешил сыну уйти, и юноша объявил, что собирается уйти снова. Децим велел ему не выходить из дома, хотя и не осмелился приказать ему прямо, опасаясь, что мальчик решит ослушаться.

Когда я уже был у двери, я позвал его:

«И ещё кое-что, Элиан!» — юноша совершил ошибку, остановившись. «То таинственное письмо, которое ты принёс Анакриту. Как ты добрался до Рима, по суше или по морю?»

–Морским путем.

«Это недельное путешествие, не так ли?» Он кивнул, и я дружелюбно улыбнулся ему. «Итак, расскажи мне, Ауло…» Наконец мальчик понял, что мой тон не был дружелюбным. «Что именно ты прочитал в этом письме, когда любопытство взяло верх и ты сломал печать?»

Надо сказать в его пользу, что Авл Камилл Элиан сумел не покраснеть. Он понял, когда его разоблачили. Он вздохнул, обдумал ответ и наконец признал правду:

«Это был ответ на записку Анакрита проконсулу с просьбой предоставить отчёт о стабильности рынка оливкового масла. Квестор оценил ситуацию и ответил примерно то же, что я уже говорил: оливковое масло станет огромным бизнесом». Элиан приготовился к тому, что собирался добавить, а затем искренне продолжил: «Это также подтвердило то, что ты указал, Фалько: в Кордубе может существовать сеть корыстных интересов. Возможный картель для манипулирования ценами на оливковое масло и контроля над ними».

По словам квестора, заговор находится на очень ранней стадии и его еще можно раскрыть.

–Он назвал какие-нибудь имена?

«Нет», — совершенно спокойно ответил вельможа Элиан. «Но он сказал, что проконсул просил его упомянуть, что запросы не были встречены с одобрением. Проконсул считал, что ситуация может стать опасной для всех участников».

XV

Не говоря ни слова, мы с сенатором медленно шли по дому в поисках женщин. Наступали сумерки, и стояла одна из первых приятных ночей в году. Проходя через одну из раздвижных дверей, ведущих в сад, мы смочили пальцы в фонтане, струившемся

Мы подошли к Юлии Хусте, которая возлежала под портиком, жуя виноград. Она молча смотрела на нас. Она, конечно, умела очень выразительно срывать веточки: она была женщиной, обременённой проблемами, и мы, двое мужчин, были во многом виноваты в её несчастьях.

Сенатор научился жить среди упреков и с видимым безразличием разглядывал розы на обветшалой шпалере.

Я стоял там, возле колонны, скрестив руки.

По другую сторону колоннады, тускло освещённая масляными лампами, я увидела Елену Юстину. Она по какой-то причине (я уже догадывалась, по какой) рассталась с отцом и собирала сухие листья из огромного, заброшенного горшка с агапантусом. Я наблюдала за ней, надеясь, что она обернётся и заметит меня.

В последнее время она стала довольно замкнутой, даже отдалилась от меня из-за переживаний по поводу беременности. Теперь она двигалась осторожно, слегка согнув спину для равновесия. Она проводила много времени, погруженная в себя, занимаясь делами, о которых я и не подозревала. Мы всё ещё были очень близки; например, мне посчастливилось получить подробный отчёт обо всех физических недомоганиях, о которых постоянно упоминала её мать. И я лично взяла на себя смелость бежать и искать аптекаря, чтобы тот выписал ей лекарства… хотя появление с ним у неё дома чуть не стоило мне жизни.

Елена всё ещё доверяла мне свои самые сокровенные мысли. Я знал, что она хочет девочку (и знал, почему). Я также понимал, что следующий, кто спросит её, хочет ли она мальчика, скорее всего, будет избит до полусмерти. Елена устала от таких раздражающих комментариев. Но главная причина, по которой она начала выходить из себя, заключалась в страхе. Я обещал быть рядом и делиться с ней всем, но Елена считала, что, когда придёт время, я найду повод сбежать. Все наши знакомые были уверены, что я её подведу.

Сенатор вздохнул, все еще размышляя о разговоре с сыном.

–Марко, я бы чувствовал себя гораздо лучше, если бы ни ты, ни Элиано не были связаны с дворцовой шпионской сетью.

«Я тоже», — серьёзно кивнул я. «Анакрит причинил мне много зла, но он также дал мне работу… и она мне нужна».

Работай. Не волнуйся, Анакрит больше не сможет беспокоить Элиана. Даже если он чудесным образом поправится, думаю, я справлюсь.

У меня для этого было достаточно опыта, боги это прекрасно знали. Сенатор, должно быть, слышал подробности моей давней вражды с главным шпионом, и мы оба думали, что именно Анакрит помешал Домициану, сыну императора, лишить меня возможности продвижения по службе. Это стало личным ударом для семьи Камиллы, которая хотела видеть меня в сословии всадников, чтобы защитить доброе имя Елены.

– В целом, Марко, как ты видишь роль начальника шпионской сети?

– Интересный вопрос. Я бы сказал, что с ухудшением. Анакрит проницателен и хитер, но не так эффективен, как следовало бы, и действует в исторически невыгодном положении: у него всегда была небольшая команда, а его командование проходило через преторианскую гвардию. Поэтому теоретически его задача, как и у преторианцев, ограничивается личной охраной императора.

Конечно, в то время сюда входила и защита Тита и Домициана, двух сыновей Веспасиана.

«И я думаю, что эта команда все равно подвергнется очередному сокращению», — отметил сенатор.

–Они собираются его распустить?

Возможно, нет, но Веспасиан и Тит ненавидят идею императоров, открыто финансирующих сфабрикованные улики для уничтожения политических врагов. Веспасиан не стал бы его заменять, но Титу, возможно, нужна более решительная организация… а Тит уже командует преторианской гвардией.

– Вы хотите сказать, что вам что-то известно, сэр?

«Нет, но я чувствую, что в воздухе, среди дворцовой прислуги, витает мысль, что скоро представится возможность предложить Титу нашу помощь в достижении его целей. Сын императора — человек нетерпеливый, ему всё нужно уже вчера…»

Я понял, что он имел в виду.

–Самыми быстрыми способами… законными или нет! Плохие новости. Возвращение к старой системе государственных информаторов не в наших интересах. С появлением Тиньера и Нерона сеть была настолько дискредитирована… Эти люди были всего лишь пыточными. Всё, что они умели делать, – это запирать людей в темницах.

Децим обдумывал всё это с мрачным видом. Сенатор был старым коллегой Веспасиана и тонким знатоком любой ситуации. Его совет был важен.

«Это твой мир, Марко. Если разразится борьба за власть, полагаю, ты захочешь в ней участвовать...»

«Я бы предпочёл побежать в противоположном направлении!» – ответил я, думая о последствиях. «Соперничество уже существует», – подтвердил я, вспомнив открытую вражду между Анакритом и Лаэтой, свидетелем которой я стал за ужином. «Анакрит якшался как раз с теми проницательными бюрократами, которые могли бы предложить Титу создать новое ведомство с более лояльным руководством, которое подчинялось бы непосредственно самому Титу. В любом случае, Анакрит серьёзно ранен. Если он умрёт, между претендентами на его место разгорится борьба».

–О каких конкретно сообразительных бюрократах идет речь?

–Конкретно Лаэте.

Сенатор, который, конечно же, знал руководителя отдела корреспонденции, содрогнулся от холода неудовольствия.

Я понял, что меня тоже используют как пешку между Лаэтой и Анакритом. Это была одна из тех ситуаций, когда общее благо (например, бесперебойная работа испанской торговли оливковым маслом) может оказаться под угрозой из-за катастрофического конфликта между администраторами. И это была ситуация, когда Рим снова мог попасть в руки зловещих сил, правящих с помощью пыток и позора.

Именно тогда Юлия Хуста, до сих пор молча сидевшая с нами, как и подобает почтенной матроне, когда её родственники-мужчины обсуждают мирские дела, решила воспользоваться своим правом. Она жестом руки пригласила Елену подойти поближе и присоединиться к группе.

«Я бы предпочёл, чтобы Элиано вообще ничего об этом не знал, — продолжал его отец. — Я начинаю жалеть о том дне, когда решил отправить его в Испанию».

Мальчик показался мне довольно милым, губернатор – моим хорошим другом, и это казалось идеальной возможностью. Мой сын посмотрит, как работает администрация, а я приобрёл новый участок на реке Бетис, который требовал организации. – Элена Жустина соизволила заметить сигнал матери и приближалась, обходя портик. Десимо продолжил: «Конечно, это…

неопытный мальчик... -Я уже догадался, что последует дальше-: Но я все еще могу обратиться к другу, чтобы он позаботился о ферме.

Хелена, должно быть, почувствовала моё беспокойство, что она нас не слышит, потому что ускорила шаг, пока не догнала нас. К тому времени её отца уже было не остановить.

– Проблема с нефтью, о которой квестор упоминает в письме, кажется такой, какую такой человек, как ты, Марко, мог бы решить за несколько недель, если бы оказался в нужном месте.

Юлия Юста чопорным жестом вынула виноградную косточку из своих изящных губ. Голос её был сухим:

– И, похоже, ему здесь не место. Детей рожать – женское дело!

Я не стал останавливаться, чтобы понаблюдать за выражением лица Елены:

«Бетика слишком далеко», — заявил я. «Я дал Елене слово, что буду здесь, когда ребёнок родится. Это больше, чем просто обещание; это то, что я хочу сделать».

– Меня удивляет, что вы не предложили ей пойти с вами!

– ответила мать.

Замечание было крайне несправедливым, поскольку я заняла достойную и разумную позицию. Улыбка Елены Юстины была опасно безмятежной.

«О, доставить меня в Бетику невозможно!» — воскликнул он.

И в тот момент я был уверен, что именно в Бетике я окажусь, если не сдержу обещание.

XVI

«Я сохранила ему жизнь», — проворчала моя мать. «Но ты не сказал мне, что мне придётся также наделить его здравым смыслом. Насколько я знаю мужчин, этот никогда не был им переполнен». С этими словами она взглянула на Елену, в глазах которой мелькнул тёплый огонёк согласия.

Судя по всему, в последние часы Анакрит время от времени приходил в себя. Он всё ещё мог получить какое-нибудь осложнение и умереть. В другое время я бы обрадовался. Теперь же этот мерзавец сумел заставить меня чувствовать себя ответственным. Тем временем, каждый раз, когда он открывал глаза, моя мать открывала ему рот и давала несколько ложек куриного бульона.

– Ты знаешь, где это?

– Он даже не знает, кто он. Он вообще ничего не знает.

–Он что-то сказал?

–Только бормочет, как нераскаявшийся пьяница.

Этому может быть причина:

– Ты дал ему немного вина своих братьев?

«Всего лишь каплю». Неудивительно, что он не был в здравом уме. Дяди Фабио и Джунио, которые делили ферму, когда не пытались перерезать друг другу горло, делали резкое кампанское красное вино – крысиный яд такой силы, что от него выскакивала сера из ушей. Пары бурдюков хватало, чтобы уложить целую когорту закоренелых преторианцев.

–Если он смог выжить, значит, ты его спас!

«Я никогда не понимала, что ты имеешь против своих дядей», — проворчала моя мать.

Поначалу я ненавидел их ужасное вино. К тому же, эти двое мужчин показались мне капризными и нелогичными клоунами.

Мы с Еленой осмотрели больного. Анакрит был неприятно бледным и сильно похудел. Я не мог определить, находился ли он в сознании или нет. Глаза его были почти закрыты, но не полностью. Он не пытался говорить или двигаться.

Когда я произнес его имя, реакции не последовало.

«Мама, я узнал больше о случившемся и пришёл к выводу, что держать его здесь слишком опасно. Этот человек — преторианец, и я полагаю, его товарищам можно доверять: они позаботятся о своём. Я поговорил со знакомым центурионом, и Анакрита доставят в безопасный лагерь преторианцев. Придёт человек по имени Фронтин и тайно заберёт его. После этого никому не говори, что он был у тебя дома».

«А, понятно!» — глубоко оскорблённо воскликнула моя мать. «Теперь я недостаточно хороша!»

«Ты замечательная», — успокоила её Елена. «Но если нападавшие узнают, где находится их жертва, у тебя не хватит сил их остановить».

На самом деле, если бы я знала свою мать, я уверена, я бы дала им хороший отпор.

Мы с Еленой немного посидели с Анакритом, чтобы мама могла отдохнуть. Мама считала отдыхом схватить пять корзин с покупками и бежать на рынок, останавливаясь лишь для того, чтобы обрушить на неё шквал грубых замечаний о внешности Елены и дать несколько мрачных советов по поводу беременности. Я видела, как Елена прикусила язык. Мама тут же ускользнула. Если она встречала кого-то из своих подруг-ведьм, что было весьма вероятно, то её не было несколько часов. Это было похоже на насмешку над нашим визитом, но для моей семьи это было типично. По крайней мере, это спасло её от ссор и споров, и я знала, что мы только что чудом избежали ещё одной.

Наконец-то весь этаж оказался в нашем распоряжении: Анакрит и Елена.

Без маминых шагов взад-вперед, царил необычный покой. Мама уложила больного спать на кровати, которая в разное время принадлежала мне и моему старшему брату. В детстве мы иногда спали на ней вместе, поэтому простыни служили фоном для множества непристойных разговоров и бесчисленных нелепых планов.

Планам, которым теперь было суждено навсегда остаться неосуществлёнными. Я покинул дом и стал информатором. Мой брат погиб. Перед тем, как погибнуть в Иудее, Фест возвращался спать в эту кровать во время своего отпуска из армии. Одни боги знают, какие сцены тайной похоти видела в те времена наша маленькая спальня.

Было странно находиться там с Еленой. Ещё более странно, чем старая семейная кровать с её шатким сосновым каркасом и плетёными кожаными ремнями, матрасом, теперь покрытым незнакомым мне коричневым клетчатым покрывалом, и совершенно новой подушкой. Вскоре мои глаза начали посылать сигналы, что, если бы не безвременное присутствие Анакрита, занимающего её, я бы взял Елену и возобновил свои прежние отношения с этой кроватью…

«Не искушай судьбу», — пробормотала Елена, и я понял, что это выражение выражает общее сожаление.

Поскольку не было никакой надежды убедить Анакрита принять участие, выбор темы для разговора был предоставлен нам. Это было на следующее утро после ужина в доме Камило, и я уже сообщил Элене о

последние новости, но мы оба все еще обдумывали их.

«Кто-то совершил глупость», – заметил я. – «В Кордубе, возможно, плетётся какой-то коммерческий заговор. Анакрит и его человек, вероятно, подверглись нападению в тщетной попытке помешать расследованию. Конечно, поспешность, с которой группа Бетиев покинула Рим сразу после нападения, говорит о том, что им что-то было известно. Но наши чиновники в курсе происходящего, что бы это ни было; Клавдий Лаэта может предпринять любые необходимые шаги для расследования. Судя по всему, он назначил себя исполняющим обязанности начальника разведки. Решение за ним. Но ему не стоит рассчитывать на то, что я пойду с ними на поводу».

«Да», — ответила моя возлюбленная, вечная королева неожиданностей. «Тогда мне больше нечего сказать». В её карих глазах читалась задумчивость, обычно предвещавшая беду. «Марко, ты понимаешь, как тебе невероятно повезло, что ты остался невредим в ту ночь ужина и нападений?»

«Что это значит?» — спросил я, пытаясь изобразить невинность.

«Послушай, Марко, известно, что ты имперский агент, и тебя видели разговаривающим с Анакритом. Полагаю, ты также нашёл повод встретиться с хорошенькой танцовщицей…» Я отрицал это, но Елена продолжила, словно не слыша меня. «И ты также говорил с Валентино. Возможно, вас видели разговаривающими, а потом, когда вы оба одновременно покинули ужин, это, вероятно, показалось более чем совпадением. Однако, в отличие от Анакрита и Валентино, ты не покинул Палатин один. Ты прибыл на Площадь Фонтанов с двумя дворцовыми рабами, несущими амфору с гарумом. Если бы не они, ты, вероятно, тоже попал бы в засаду».

«Я уже думал об этом», — признался я. «Но не хотел тебя беспокоить».

– Ну, да, я был.

«Да ладно, не заморачивайся. Это, должно быть, первый зарегистрированный случай, когда человек спас себе жизнь благодаря амфоре с маринованной рыбой».

Елена даже не улыбнулась:

–Марко, ты чем-то занят, нравится тебе это или нет.

Мы молчали некоторое время. Анакрит словно исчезал на моих глазах, и я снова испытал приступ гнева.

–Я хотел бы поймать убийцу Валентино.

–Конечно, Марко.

–По корпоративным причинам.

-Я понимаю.

Елена Юстина всегда высказывала своё мнение и ставила меня на место. Если возникала хоть малейшая возможность затеять спор, она сразу же вмешивалась. Вот почему эта демонстрация покорности настораживала. Это означало, что она, возможно, замышляет что-то серьёзное.

«Я не позволю этим убийцам уйти от ответственности. Если они всё ещё в Риме...»

«Их здесь больше не будет», — сказала Хелена.

Мне пришлось признать его правоту.

–В таком случае я, как обычно, буду тратить время впустую.

–Лаэта попросит тебя стать тем человеком, которого пошлют в Бетику.

– Лаэта может злиться сколько угодно. Даже если её вены лопнут от ярости!

–Лаэта отдаст приказ императору или его сыну сделать это.

–В таком случае ваши заказы вызовут проблемы.

Елена посмотрела на меня с мрачным выражением лица:

–Я думаю, вы должны быть готовы поехать в Испанию.

Предложение Елены казалось неприемлемым. Однако в тот момент я начал сомневаться, осуществимо ли это.

По нашим расчётам, до рождения ребёнка оставалось почти два месяца. Я прикинул: неделя на дорогу туда, плюс несколько дней на дорогу вглубь страны до Кордубы, и ещё десять дней на обратный путь. Недели должно было хватить, чтобы определить и распределить обязанности участников и наметить решение… Да, отлично: времени было достаточно, чтобы съездить, выполнить задание и вернуться домой, успев как раз оставить чемодан на коврике у двери и принять новорождённого на руки из рук улыбающейся акушерки, которая только что закончила обмывать гордую и счастливую мать…

Возможно, кто-то более глупый был бы убеждён, что план сработает, если всё пройдёт гладко. Но я знал, что этого не произойдёт.

Путешествие всегда занимает больше времени, чем ожидалось.

Сроки были слишком сжатыми. К тому же, что, если ребёнок родится раньше срока? Помимо борьбы с заговорщиками из нефтяного картеля (что меня мало интересовало, хотя именно это оправдывало оплату мне государством), в этом нелепом расписании дел не было ни одной свободной даты, чтобы проследить за Дианой и её музыкантами-убийцами.

«Спасибо за предложение, Хелена, но будь благоразумна. То, что все остальные думают, что я сбегу и брошу тебя, не значит, что они правы!»

«Я пойду с тобой», — ответила она. Тон её голоса показался мне очень знакомым. Это было не просто предложение. Семья, отдававшая ей приказы и вмешивавшаяся в её жизнь, довела её до предела. Елена решила покинуть Рим.

В этот самый момент Анакрит открыл глаза и рассеянно посмотрел на меня.

Судя по его виду, тело его было при смерти, а тёмная душа уже находилась на борту ладьи Харона. Однако разум его всё ещё едва цеплялся за этот мир.

Я говорил ему с горечью:

–Мне только что сообщили, что мне нужно поехать в Бетику, чтобы закончить работу, которую вы оставили незавершенной.

«Фалько…» — хрипло проговорил шпион. Какой комплимент: он, может быть, и не знал, кто он, но узнал меня! В любом случае, я продолжал отказываться давать этой свинье ложку бульона. «Опасная женщина!» — пробормотал он. Возможно, он не имел в виду ничего конкретного, но это было бы очень уместное замечание о моей спутнице жизни.

Анакрит снова потерял сознание. Что ж, именно этого и ждёшь от шпиона: загадок.

Елена Юстина не обратила на это никакого внимания.

«Не говори матери, что мы уезжаем», — наставляла она меня.

«И ты своим не рассказывай!» — возразил я с опаской.

ВТОРОЙ

HISPANIA BÉTICA – CORDUBA

OceanofPDF.com

13 год н.э.: вторая половина апреля

«Я считаю торговца человеком огромной энергии, посвятившим себя зарабатыванию денег, но его профессия опасна и подвержена катастрофам. С другой стороны, он принадлежит к земледельческому классу, из которого выходят самые храбрые люди и самые стойкие солдаты; его занятие пользуется наибольшим уважением, его средства к существованию – самые надежные и вызывают наименьшие подозрения, а те, кто занимается такой деятельностью, менее всего склонны проявлять недовольство».

Катон Старший

XVII

«Вы будете платить мне за милю», — сказал мужчина в наемной карете.

Я не мог поверить. Это означало, что по окончании срока аренды мне придётся только лгать ему о пройденном расстоянии. Этот парень был бывшим легионером. Как он мог быть таким наивным?

«Где же подвох?» — спросил я.

Мужчина улыбнулся мне, довольный тем, что я, по крайней мере, проявил вежливость и усомнился в таком подходе к работе, вместо того чтобы поспешно заключить сделку, как будто я его обманываю.

«Никакого подвоха», — ответил он.

Арендовавший автомобиль человек, Эстерцио, был широкоплечим бывшим пехотинцем. Я не знал, что с ним делать; задание вызвало у меня подозрения ко всем. Он владел коммерческой транспортной компанией в порту Малака, на юге Бетики; в основном это были бы повозки, запряженные волами, которые перевозили амфоры с маринованной рыбой со всего побережья, а также экипажи, телеги и другие пассажирские транспортные средства. Это было бы идеальным прикрытием, если бы этот человек был замешан в шпионаже; благодаря своему бизнесу он мог видеть всех, кто приходил и уходил. Он служил в римской армии, поэтому его легко могли завербовать легионеры для работы под началом Анакрита. Точно так же даже Лаэта могла заставить его действовать в её интересах. Но, с другой стороны, преданность местным жителям могла привести его к прочному союзу с теми, кого я приехал расследовать… или с танцовщицей.

Хелена сидела на куче нашего багажа с безмятежным и сдержанным видом женщины, наблюдающей за происходящим. Переправа в

Корабль отчалил уже неделю, и порт, куда мы прибыли, оказался не тем, куда планировали, поэтому предстояло долгое сухопутное путешествие. Елена сидела под палящим солнцем, измученная, и гладила Накс , словно собака была её единственным другом. Мне не нужно было задерживаться на этом, казалось бы, быстром и простом деловом соглашении.

Меня всё ещё укачивало с лодки. При наличии времени можно было преодолеть весь путь от Рима до Гадеса по суше. Такие люди, как Юлий Цезарь, желавший хорошо выглядеть в своих мемуарах, хвастался, что достиг Испании, не пересекая её. Большинство людей, чья жизнь была интересной, предпочитали более короткое морское путешествие; да и для нас с Еленой это было не лучшее время для спешки. Поэтому я согласился поискать лодку. Добираться туда, куда мы направлялись, было пыткой для такого человека, как я, способного укачаться от одного взгляда на парус. Я провёл весь путь, стеная, и мой желудок всё ещё не был уверен, что я вернулся на сушу.

– Я в замешательстве. Объясните мне вашу систему.

«Работает так: вы платите мне залог, который, признаюсь, весьма существенный». У Эстерсио был типичный сардонический вид старого солдата. Он демобилизовался после десятилетий службы в Северной Африке, а затем пересёк Гибралтарский пролив в Испанию, чтобы открыть своё дело. В какой-то мере он доверял ему как торговцу, хотя и начинал опасаться, что тот из тех, кто любит навязывать своим беззащитным клиентам таинственные тайны. «Если вы не используете весь залог, я верну вам деньги. Если вы переплатите, естественно, мне придётся взять с вас больше».

–Я везу багаж в Кордубу.

– Как пожелаете. Я дам вам Мармаридеса в качестве водителя…

«Это дополнительная услуга?» У меня и так было достаточно вопросов. Меньше всего мне хотелось иметь дело с чужим сотрудником.

«Это добровольно… в легионерском смысле этого слова!» — сказал кучер с улыбкой. «Это было обязательно. Вы с ним поладите. Он один из моих вольноотпущенников, и я его хорошо обучил. Он знаток лошадей и у него очень хороший характер». «По моему опыту…»

Это означало, что он будет сумасшедшим водителем, который будет изматывать мулов и пытаться убить пассажиров. Мармаридес вернёт карету, как только вы его отпустите. Он назовёт вам пробег и скорректирует окончательную цену.

«Он нам расскажет? Извините!» — деловые отношения Бетиса, казалось, были необычными. «Уверен, что дружелюбный Мармарис пользуется вашим полным доверием, но я требую права вести переговоры о расходах».

Я был не первым подозрительным римлянином, прибывшим в Малакку. У Эстерсио была весьма изощрённая тактика для технических споров: он заговорщически согнул палец и подвёл меня к задней части прочной двухколёсной повозки, запряжённой двумя мулами, которую он предлагал напрокат. Её стальные колёса больно подпрыгивали по дороге в Кордубу, но салон был покрыт кожаным чехлом, который защитил бы Элену от непогоды, включая палящее солнце. Нукс с удовольствием попробовал бы укусить колёса.

Эстерсио наклонился над одной из осей транспортного средства:

«Я уверен, вы никогда раньше ничего подобного не видели», — хвастливо заявил он.

Смотри, сотник: этот комфортабельный автомобиль, который я предлагаю тебе в аренду по смехотворно низкой цене, оснащен одометром Архимеда!

Слава богам, этот парень был настоящим энтузиастом механики! Любителем блоков и тросов. Один из тех услужливых ребят, которые попросят воды, а потом настоят на починке вашего колодезного блока, который уже три поколения не работает. Он, наверное, строил у себя на заднем дворе настоящую осадную катапульту.

На оси, над которой мы скрючились в пыли, была закреплена однозубая шестерня. Каждый поворот оси приводил шестерню в зацепление с плоским диском, расположенным вертикально под прямым углом над ней. Край диска был украшен многочисленными треугольными насечками. Каждый оборот колеса продвигал диск на одно деление, которое, в свою очередь, приводило в движение вторую шестерню, подобную первой, которая, в свою очередь, приводила в движение второй диск. Во втором диске, расположенном горизонтально, были просверлены небольшие отверстия, в каждом из которых находился шарик. При каждом движении верхнего диска одно из отверстий проходило над прорезью, позволяя шарику упасть в ящик, который Эстерсио запер на массивный замок.

– Верхний диск продвигается на одно отверстие за каждые четыреста оборотов колеса транспортного средства… и это составляет одну римскую милю!

«Потрясающе!» — пробормотал я. «Какой великолепный механизм! Ты сам его построил?»

«Да, я немного разбираюсь в механике», — робко признался Эстерсио. «Не понимаю, почему эти устройства не используются во всех арендованных автомобилях как само собой разумеющееся».

Я понял это.

– Откуда у тебя эта идея, Эстерсио?

– Когда мы строили дороги с Третьим легионом Августа в проклятых землях Нумидии и Мавретании. Там мы использовали нечто подобное для точного измерения расстояния между верстовыми столбами.

«Потрясающе!» — слабо повторила я. «Елена Юстина, посмотри! Это же одометр Архимеда!»

Я задавался вопросом, сколько еще таких же эксцентричных и колоритных персонажей мне суждено встретить в Бетике.

«Есть ещё одна вещь, которую нужно прояснить со всей ясностью», — предупредил меня Эстерсио, когда Элена послушно подползла к нам, чтобы посмотреть на одометр. «Вы увидите, что Мармаридес может помочь во многом… но не в родах!»

«Не волнуйся», — успокоила его Елена, словно мы были парой, у которой были планы на любой случай. «Дидий Фалько — римлянин, полный сил и энергии. Он может обрабатывать поля левой рукой, а правой производить на свет близнецов. И одновременно произносить прекрасно написанную республиканскую речь перед группой сенаторов и сочинять оду во славу простой сельской жизни».

«Умный человек, да?» — Эстерсио одобрительно посмотрел на меня.

«Ну, я делаю то, что могу», — ответил я с традиционной римской скромностью.

XVIII

Нам потребовалась почти неделя, чтобы добраться до Кордубы. Эстерсио взял с нас залог, эквивалентный стоимости основного путешествия в сто двадцать пять римских миль. Полагаю, это был точный расчёт. Несомненно, он проверил бы его с помощью своего чудесного устройства. Я представлял себе, что этот безумец…

Он измерил все дороги Бетики и составил маршруты со множеством отметок, которые это доказывали.

Никто из нашего социального положения никогда не путешествовал так, как мы. И это не входило в мои планы. Как только мы определились с морским путешествием, предстояло принять ещё несколько решений. Один из маршрутов пролегал к северу от Корсики, а затем на юг вдоль берегов Галлии и Тарраконской провинции; этот путь был печально известен своими кораблекрушениями. Альтернативный маршрут пролегал между Корсикой и Сардинией: если мы не сядем на мель ни на одном из островов и не попадём в лапы жадных разбойников, он казался более выгодным вариантом. Вероятно, так было для большинства путешественников, но не для тех, кто склонен опорожнять желудки при первой же волне, накатывающей на лодку.

Большинство людей затем продолжили путь за Малаку до Гадеса и сели на лодку вверх по широкой реке Гвадалквивир. Я отказался от этого маршрута. У меня были на то веские причины: я хотел сойти на берег как можно скорее. Я также намеревался добраться до Кордубы неожиданным способом, который удивил бы моих подозрительных спутников, похожих на Гвадалквивир. Поэтому я сверился с картами и маршрутами и выбрал Карфаген Нова на восточном побережье в качестве порта назначения, намереваясь оттуда следовать по Виа Августа, главной дороге через внутренние районы южной Испании. Эта дорога составляла последний участок великой Виа Геркуланской, которая следовала предполагаемому маршруту бессмертного героя через Европу к Садам Гесперид, пропитанным романтическими намёками на дорогу на край света. Но, что ещё важнее, это была бы быстрая, мощёная дорога с хорошо оборудованными мансио ( перевалочными пунктами ).

Ещё одной причиной, по которой я выбрал Карфаген-Нова, был сам город, центр выращивания эспарто. Моя мать, которой я был должен запоздалую взятку за присмотр за Анакритом, дала мне более подробный список подарков, чем обычно; в нём даже были корзины и коврики…

и даже сандалии для её многочисленных внуков. Настоящий римский гражданин должен уважать свою мать.

Моя жена не удивилась бы, узнав, что я не выполнил её заказ. Придётся довольствоваться несколькими банками гарума из Малакки, потому что капитан нашего корабля решил...

Я импровизировал, сказав, что у нас нет попутного ветра, чтобы приземлиться там, где я обещал это сделать.

«Этот человек — идиот! Мне следовало догадаться раньше...»

«Как ты собирался это сделать?» — спросила Хелена. «Этот парень меня не узнал бы!»

«Да, Ваша честь, я идиот!»

Когда я это осознал, я уже прошёл мимо Нового Карфагена и был на полпути к Гадесу. Капитан выглядел вполне довольным, но я заставил его причалить в Малаке. Оттуда была дорога до Кордубы, но она была не очень хорошей. Это было бы короче, чем идти от Нового Карфагена до самого Карфагена, но из-за плохого состояния дорожного покрытия дорога заняла бы больше времени.

Время — это именно то, что я не мог позволить себе тратить впустую.

Начало путешествия оказалось довольно комфортным, но ровная местность с редкими низкими, сухими, острыми холмами сменилась серыми, засушливыми склонами, усеянными скудной растительностью и пересеченными сухими руслами ручьев. Вскоре мы столкнулись с горным хребтом с почти отвесными склонами; хотя мы пересекли его без происшествий, мне пришлось несколько тревожных мгновений, сидя за рулем с Мармаридом, пока мы медленно пробирались через глубокие пропасти и скалистые утесы. Дальше вглубь острова малонаселенный ландшафт снова изменился, уступив место пологой холмистой местности. Мы достигли первых оливковых деревьев, их корявые стволы возвышались среди побегов травы, расположенных на приличном расстоянии друг от друга на каменистой земле. На более красной, плодородной почве впереди оливковые рощи перемежались участками фруктовых деревьев, зерновых или овощей.

Поселения и даже загородные дома встречались редко и редко. Встречались и постоялые дворы низкого класса , чьи хозяева, без исключения, были, казалось, поражены, когда их скромные комнаты осматривала дочь сенатора на поздних сроках беременности. Большинство предполагало, что римляне путешествуют со свитой. И действительно, большинство римлян брали с собой шумную компанию друзей, вольноотпущенников и рабов. Нам было проще притвориться, что мы временно расстались со свитой.

Конечно, обманывать Мармаридеса было бесполезно. Кучер знал, что у нас нет попутчиков, и это позволяло ему вдоволь повеселиться за наш счёт.

– Вы приехали в Бетику, чтобы провести прекрасные летние каникулы, сэр?

–Точно. Надеюсь, что смогу поваляться на солнышке в гамаке из эспарто. Как только смогу, планирую полежать под оливковым деревом, у ног устроившись с собакой и держа в руках кувшин вина.

Эстерсио, должно быть, купил его в Северной Африке, потому что он был чёрным, как оливки Бетики. Я постарался забыть свои опасения по поводу нового знакомства и принял его как ещё одного члена группы, хотя предпочёл бы, чтобы он был таким же крепким, как его хозяин (Эстерсио обладал телосложением фермерского кабана). У Мармаридеса было поджарое, ухоженное тело, тогда как я бы предпочёл кого-то, кто бросался в драку с улыбкой и через пять минут возвращался, свернув шею последнему из своих противников.

Лицо нашего водителя исказилось от насмешливых морщин, и он открыто смеялся над нами.

–Эстерсио предполагает, что вы правительственный агент и что вашу жену отправили за границу рожать этого позорного ребенка.

– Я вижу, вы в Бетике любите поболтать.

«Вам нужна какая-нибудь помощь в вашей миссии?» — спросил он, полный надежды.

– Забудь. Я просто лентяй в отпуске.

Мармаридес снова расхохотался. Ну, мне нравится видеть человека, довольным своей работой. Я не такой.

Некоторые трактирщики, видимо, считали, что мы проводим тайную проверку постоялых дворов по поручению провинциального квестора. Я позволил им так думать, надеясь, что это улучшит качество ужина. Тщетная надежда.

Опасения трактирщиков были вызваны их раздражением по отношению к бюрократии. Возможно, это означало, что они считали квестора эффективным, проверяя их счета. Я пока не мог сказать, означало ли это, что финансовое управление Рима в целом функционировало хорошо в этой провинции Империи, или же это было конкретное замечание о Корнелии, молодом друге Элиана, только что покинувшем свой пост. Квинкцию Квадрадию, новому квестору, скорее всего, ещё предстояло проявить себя.

– Расскажите мне о ферме вашего отца, Елена.

Однажды, когда я ехал рядом с ней в вагоне, я воспользовался случаем и предложил ей участок пути без выбоин.

– Он очень маленький. Маленький загородный дом, который он купил, когда решил отправить Элиана в Бетику.

Отец Камилла владел миллионом сестерциев на италийских землях, предусмотренных для его должности сенатора, но, имея двух сыновей, которых нужно было содержать в государственных целях, он стремился расширить портфель инвестиций. Как и большинство богатых людей, он намеревался распределить свои ограниченные владения между несколькими провинциями, чтобы избежать чрезмерных потерь в случае засухи или племенных восстаний.

– Элиано жил на этой территории?

«Да, хотя, полагаю, он наслаждался светской жизнью Кордубы, когда у него была такая возможность. Там есть загородный дом, где он, как говорят, мирно проводил свободное время… если кто-то может в это поверить». Конечно, Елена была воспитана в уважении к родственникам мужского пола; прекрасная римская традиция, которую все римские женщины игнорировали. «Элиан нашёл арендатора, который теперь занимает часть дома, но для нас там было место. Дом стоит немного в стороне от реки, среди оливковых рощ, хотя, боюсь, мой отец, как это свойственно ему, купил его через агента, который обманом лишил его всех немногих оливковых деревьев».

– Вам продали пустошь?

– Ну, есть миндальные деревья и злаки…

Четыре ореха и немного зернышка не сделали бы семью Камилы богатой. Я старался избегать любых уничижительных замечаний о деловой хватке её благородного отца, поскольку Елена относилась к нему с большим уважением.

«Ну, испанское зерно — самое лучшее, не считая африканского и итальянского. Что ещё не так с этим сельскохозяйственным сокровищем, которое приобрёл твой отец? Он сказал, что ты расскажешь мне о некоторых проблемах, которые он хочет, чтобы я исследовал».

«Моего отца обманом лишили навыков отжима оливок. Поэтому Элиано нанял издольщика. Работать с собственным надсмотрщиком было бесполезно. Таким образом, мой отец получает фиксированный доход, а издольщик рискует, получит ли он прибыль или нет».

–Надеюсь, нам не придется делить жилье с друзьями твоего брата.

«Нет, нет. У этого человека были трудные времена, и ему нужна была другая недвижимость. Элиано был убеждён в его честности. Полагаю, он его не знал».

Можете ли вы представить себе моего брата, выпивающего с фермером?

– Возможно, ему пришлось снизить уровень своего высокомерия в провинции.

Елена отнеслась к этому скептически:

Что я знаю наверняка, так это то, что этот человек, Марио Оптато, добровольно решил поднять тревогу, что они каким-то образом обманывают папу. Похоже, Элиано проигнорировал его предупреждение, но позже у него хватило здравого смысла проверить свои слова и убедиться, что это правда.

Помните, мой отец доверил ему управление фермой. Элиано впервые взял на себя такую ответственность, и что бы вы о нём ни думали, он хотел сделать всё правильно.

–Я удивлен, что он прислушался к предупреждению.

–Возможно, он сам себя удивил.

Мысль о честном арендаторе казалась маловероятной, но я предпочёл в неё поверить. Было бы очень кстати сообщить Камило Веро, что, по крайней мере, его сын назначил управляющим недвижимостью хорошего человека. Если арендатор окажется негодяем, я был полон решимости его разоблачить. Ещё один пункт в моём и без того плотном графике.

Я не эксперт по экономике больших городов, хотя и вырос на рынке фруктов и овощей, поэтому должен уметь замечать любые грубые мошеннические схемы. Отцу Хелены этого было достаточно. Владельцы, которые не живут в своих домах, не рассчитывают на огромную прибыль от столь удалённых владений. Именно их поместья в Италии, которые они могут посещать лично каждый год, обеспечивают роскошь богатых людей.

Что-то было на уме у Елены:

–Марко, ты доверяешь тому, что сказал тебе Элиано?

–О земле?

–Нет. По поводу письма, которое он привез.

«Я думал, он был искренен. Когда я рассказал начальнику разведки и его агенту о случившемся, ваш брат, похоже, понял, что у него серьёзные проблемы».

Перед уходом я пытался найти письмо, но бумаги Анакрита были слишком разбросаны. Его вид меня бы успокоил, и

Даже если бы Элиано сказал мне правду, возможно, я бы узнал больше подробностей. Лаэта отправила на её поиски своих людей, но безуспешно.

Это могло означать только то, что Анакрит разработал сложную систему хранения документов, хотя всякий раз, когда я посещал его кабинет, мне казалось, что этот сложный план заключался просто в заполнении пола свитками рукописей.

Дорога снова была ужасной. Елена молчала, пока экипаж шатался по неровному асфальту. Дорога на север, в Кордубу, петляющая по полям, едва ли была чудом инженерной мысли, кропотливо созданным легионами по заказу какого-то могущественного политика и рассчитанным на тысячелетия. Этот маршрут, должно быть, входил в сферу ответственности регионального совета, и время от времени бригада государственных рабов чинила его так, чтобы он прослужил ещё один сезон. Видимо, мы как раз путешествовали как раз в то время, когда бригада была перегружена работой.

«Элиан, должно быть, понял, — добавил я, когда карета перестала подпрыгивать, — что первое, что я сделаю, независимо от того, придётся ли мне писать из Рима или ехать в Кордубу лично, — это запросить у проконсула его долю корреспонденции. Более того, я надеюсь обсудить весь этот вопрос с самим проконсулом».

«У меня с ним договор», — сказала Елена. Она имела в виду Элиана. Мне было жаль её брата. Елена Юстина стала бы первоклассным следователем, если бы не тот факт, что порядочным римским женщинам запрещалось свободно общаться с людьми, не являющимися членами семьи, и стучать в двери незнакомцев с наводящими вопросами. Тем не менее, я всегда чувствовал лёгкий укол обиды, когда она проявляла инициативу.

Конечно, она знала. Поэтому она добавила: «Не волнуйтесь. Я была очень осторожна. Элиано — мой брат; он не удивился, когда я подняла этот вопрос».

Если бы Элиано сказал ей что-то важное, я бы уже знал. Поэтому я просто улыбнулся; Элена вцепилась в раму кареты, чтобы её не сбросило резким толчком. Я обнял её за торс, чтобы защитить.

То, что Элиано был её братом, ещё не значило, что я буду ему доверять. Элена сжала мою руку.

–Джустино продолжит будоражить его память.

Эта последняя новость меня значительно ободрила. Я провёл некоторое время вдали от Рима с младшим братом Елены и считал его незрелым, но, когда он перестал фантазировать о неподходящих женщинах, Юстин стал умным, сообразительным и упорным молодым человеком. Я тоже очень доверял его здравому смыслу (кроме тех случаев, когда дело касалось женщин). На самом деле, была только одна проблема: если Юстина что-нибудь обнаружит, ему будет бесполезно отправлять нам письма в Испанию. Мы с Еленой, вероятно, вернёмся домой ещё до того, как письмо придёт.

Я был в Бетике один, наедине с собой. Там даже Лаэта не могла со мной связаться.

Елена Юстина сменила тему и сказала в шутку:

«Надеюсь, всё не обернётся так же, как наша поездка на Восток. Находить трупы, лежащие лицом вниз в цистернах с водой, уже само по себе ужасно; я не могу вынести мысли о том, чтобы стать свидетелем извлечения из чана одного из них, законсервированного в оливковом масле».

«Как липко!» — кивнул я с улыбкой.

–И скользко тоже!

–Не волнуйтесь; то, что вы говорите, не произойдет.

–Ты всегда был слишком доверчивым.

«Я знаю, что говорю. Сейчас неподходящее время года. Сбор оливок начинается в сентябре с зелёных оливок и заканчивается в январе чёрными. В апреле и мае прессы простаивают, и все заняты расчисткой полей от сорняков мотыгами, внесением удобрений из прессованной мякоти оливок прошлых урожаев и обрезкой деревьев. Всё, что мы увидим, — это прекрасные деревья, покрытые великолепными весенними цветами, под которыми скрываются крошечные плоды, только начинающие прорастать».

«О, вижу, ты занимаешься!» — иронично воскликнула Елена. Её глаза насмешливо заблестели. «Держу пари, мы приехали в самое неподходящее время года». Я тоже улыбнулся… хотя для некоторых дел это был как раз самый подходящий момент: весной интенсивная работа по уходу за оливами была наименее обременительной. Возможно, именно тогда владельцы оливковых рощ находили время для заговоров и вынашивания планов.

По мере того как мы приближались к крупным нефтедобывающим поместьям к югу от реки Гвадалквивир, моя тревога возрастала.

XIX

Существует давняя традиция: когда землевладелец неожиданно приезжает в своё плодородное поместье, он обнаруживает, что полы не подметены уже полгода, козы свободно пощипывают нежный виноград, а слуги спят с растрепанными женщинами в постели хозяина. Некоторые сенаторы остаются на неделю в ближайшей деревне и рассылают известия о своём скором прибытии, чтобы успеть смахнуть паутину, уговорить проституток отправиться к тёткам и запереть скот. Другие менее осторожны. Под предлогом того, что подписание ипотечного кредита под пять процентов годовых с сирийским ростовщиком на Форуме даёт им право собственности, они прибывают к обеду, ожидая найти горячие ванны, богатый банкет и чистые комнаты с уже застеленными покрывалами для себя и сорока друзей, которые их сопровождали. По крайней мере, эти сенаторы в итоге опубликовали прекрасные литературные произведения, полные сатирических жалоб на сельскую жизнь. У нас не было никого, кого можно было бы отправить в качестве посланника, и мы были сыты по горло гостиницами, поэтому мы продолжили свой путь и появились без предупреждения ближе к вечеру.

Наше появление не вызвало видимой паники. Новый жилец прошёл первый тест на свою компетентность. Марио Оптато, конечно, не встретил нас свежесрезанными розами в синих стеклянных вазах, но вынес стулья в сад и налил довольно приличный кувшин джулепа, приказав слугам подготовить наши комнаты. Нукс побежала за ними, чтобы выбрать себе хорошую кровать.

– Меня зовут Фалько. Возможно, вы уже слышали, как Элиано ругается на моё имя.

«Как дела?» — ответил мужчина, не поинтересовавшись, известно ли ему о моем развращенном состоянии.

Я представил Елену, и мы все сели, проявляя большую вежливость и пытаясь скрыть тот факт, что мы люди, у которых нет ничего общего и которые вынуждены быть вместе.

Отец Елены приобрёл загородный дом, построенный в бетических традициях, рядом с ближайшей дорогой. Дом имел кирпичный фундамент под деревянной обшивкой, а внутренняя планировка представляла собой

Длинный коридор вёл к приёмным комнатам у входа и более личным покоям в задней части дома. Арендатор жил в комнатах по одну сторону коридора, с видом на поместье. Теоретически, другие комнаты, примыкавшие к частному саду, должны были быть зарезервированы на случай визита Камило. Фактически эта часть дома оставалась неиспользованной. Либо арендатор был человеком дотошным… либо кто-то предупредил его о приближении гостей.

«Вы к нам необычайно добры». Я только что узнал, что среди удобств дома была ванная комната, небольшая, но удобная, расположенная чуть в стороне от основного здания. Эта новость подняла мне настроение. «Молодой Элиано только что покинул этот дом, и любой на вашем месте решил бы, что вам не грозят дальнейшие проверки как минимум двадцать лет».

Оптато улыбнулся. Для латиноамериканца он был высоким, очень худым и довольно бледным, с проницательными чертами лица и яркими глазами. Среди балеарской смеси кудрявых иберийцев и ещё более лохматых кельтов, все они были невысокими и коренастыми, этот мужчина выделялся, как чертополох на пшеничном поле. Он казался на несколько лет старше меня, достаточно зрелым, чтобы руководить бригадой, но достаточно молодым, чтобы иметь хоть какую-то надежду в жизни. Он был немногословным. Молчаливый человек может просто стать помехой на вечеринках… или опасным персонажем.

Еще до того, как я отдал приказ доставить багаж, я почувствовал, что с ним что-то не так и требует проверки.

Ужин состоял из простого ассорти из солёного тунца и овощей, которым, по старой семейной традиции, поделились с домашними рабами и нашим кучером Мармаридом. Мы ели в длинной кухне с низким потолком в задней части дома. Было местное вино, которое казалось вполне неплохим, если кто-то устал, и если добавить достаточно воды, чтобы придать старухе, готовившей еду, и мальчику-факелоносцу (которые внимательно за нами наблюдали) более-менее респектабельный вид. Но тут Елена предложила мне пригласить Оптата выпить бокал более изысканного кампанского вина, которое я привёз с собой. Она отказалась пить, но осталась сидеть с нами. Пока я, с моим острым чувством мужского этикета, пытался поддерживать нейтральную беседу, Елена достаточно оправилась от усталости, чтобы начать расспрашивать арендатора своего отца.

«Мой брат, Элиано, говорит, нам очень повезло, что вы занялись поместьем». Марио Оптато одарил нас одной из своих сдержанных улыбок. «Он что-то упомянул о том, что вам не повезло… Надеюсь, вы не будете возражать, если я это упомяну», — невинно добавил он.

Оптат, вероятно, был знаком с людьми сенаторского ранга (не считая брата Елены, который был слишком молод, чтобы быть включенным в их число), но он редко общался с женщинами.

«Я был довольно болен», — отметил он, не желая добавлять что-либо еще.

–А! Я не знал, извини… Вам поэтому пришлось искать новую недвижимость? Вы ведь уже снимали здесь жильё, не так ли?

«Не будь таким любопытным, если не хочешь, чтобы они проявили любопытство к тебе», — с улыбкой вставил я, наливая мужчине мерный глоток вина.

Оптато поднял за меня бокал и ничего не сказал.

«Это всего лишь вежливая беседа, Марко», — без особой настойчивости возразила Хелена. Оптато не подозревал, что она никогда не была одной из тех девушек, которые болтают просто ради разговора. «Я очень далеко от дома, и в моём положении мне нужно как можно быстрее найти друзей».

«И вы намерены оставить ребёнка здесь?» — осторожно спросил Оптато. Он, вероятно, подумал, что нас выслали из Рима, чтобы сохранить это в тайне и скрыть наш позор.

«Конечно, нет», – ответила я. «В доме Камилла целый полк бывших нянек, с нетерпением ожидающих нашего возвращения в Рим… не говоря уже о сварливой, вульгарной ведьме, которая когда-то принимала у меня роды, о выдающейся повитухе, которой доверяет мать Елены, моя младшая сестра, о троюродной сестре Елены, Весталке, и о легионах назойливых соседей со всех сторон. Поднимется общественный резонанс, если мы не воспользуемся родильным креслом, которое помогло благородной матери Елены родить её и её братьев и сестёр, и которое было специально доставлено в Рим из загородного поместья семьи…»

–Но вы обнаружите, что большинство в Риме не одобряет наше положение.

- Елена влезла в мою сатиру, как будто это не имело никакого значения.

«Совершенно верно», – согласился я. «Но, конечно, многое из того, что я вижу в Риме, мне всё больше не нравится… Если ты не знаешь, как поступить, Оптат, советую тебе обращаться с Еленой Юстиной как с благородной дочерью твоего прославленного землевладельца, хотя можешь молить богов, чтобы я был проклят».

Забирай это отсюда, до начала мероприятия. Можешь обращаться со мной как хочешь.

Я здесь по срочному официальному делу, и Елена была так взволнована, что я не мог оставить ее в Риме.

«Официальное дело!» — Оптато продемонстрировал своё чувство юмора.

Ты хочешь сказать, что мой новый арендодатель, Камило Веро, не поторопился с тобой проверить, правильно ли его младший сын подписал со мной договор? Я собирался встать на рассвете, чтобы проверить, ровные ли ряды капусты.

«Элиано был доволен твоими навыками ведения сельского хозяйства», — заверила его Хелена.

Я подтвердил его слова:

–Он сказал, что вы сообщили ему, что они обманывают его отца.

Тень на мгновение мелькнула по лицу жильца.

–Камило Веро терял большую часть прибыли от оливковых деревьев.

–Как это было?

Лицо Оптато потемнело еще больше.

–Разными способами. Погонщики мулов, перевозившие масло в бурдюках к реке Гвадалквивир, воровали у него напрямую; за ними нужно было присматривать. Речные лодочники тоже обкрадывали его, когда загружали амфоры… хотя они стараются делать это со всеми. Хуже всего были ложные сведения, которые он получал об урожайности каждого дерева.

–А кто это предоставил?

–Мужчины, которые выжимали оливки.

–Как вы можете быть уверены?

– Я их знаю. Они принадлежат моему бывшему арендодателю.

У Камило Веро нет собственного пресса, а мельницы стоят очень дорого; из-за количества деревьев это невыгодно. Лучше нанять соседа. Семья моего бывшего арендодателя раньше этим занималась по дружескому соглашению, но когда сенатор купил землю, хорошие отношения закончились.

Я понюхал сквозь зубы.

«И как Камило, находясь за тысячи миль от Рима, мог понять, что его обманывают? Даже когда он послал Элиана... Такой неопытный мальчишка не мог этого заметить».

Оптато кивнул:

«Но я это обнаружил. Мы с отцом всегда одалживали рабочих нашему землевладельцу, чтобы он помогал ему собирать урожай; а его рабочие, в свою очередь, помогали нам. Мои люди присутствовали при прессовании оливок Камило, и так я узнал о мошенничестве».

«Это как-то связано с потерей ваших земель?» — внезапно спросила Елена.

Марио Оптато поставил бокал с вином на табурет, словно сопротивляясь тому, чтобы напиток вырвал у него язык… или, судя по выражению его лица, наше предложение дружбы.

– Было две причины, по которым мне пришлось съехать. Во-первых, я был арендатором, как и моя семья, уже много лет.

«Трудно ли тебе было обходиться без них?» — пробормотала Елена.

«Это был мой дом», — Оптато был непреклонен. «Я потерял мать много лет назад».

Потом умер мой отец. Это дало землевладельцу повод изменить наше соглашение. Он хотел вернуть себе землю. Он отказался подписывать со мной новый договор. – Мужчина едва мог сохранять спокойствие. – Второй причиной, конечно же, была моя нелояльность.

–Когда вы сказали Элиано, что они обманывают моего отца?

Это не вызвало бы у него особой симпатии. Он встал на сторону чужака, а не местных. Это роковая ошибка, где бы вы ни жили.

–Люди думали, что смогут нажиться за счет Камило.

«Обманывать незнакомца — хорошая игра», — заметил я.

«И как вашему бывшему арендодателю удалось вас выселить?» — спросила Елена.

«К сожалению, именно тогда я заболел. У меня была воспалительная болезнь мозга, и я был на грани смерти». За этой историей скрывалось глубокое горе. Я думал, что худшая часть пережитого, вероятно, никогда не всплывала в разговоре. «Был долгий период, когда я был слишком слаб для чего-либо. Потом меня выселили с земли под предлогом того, что я серьёзно за ней не ухаживал. Я был плохим арендатором!»

–Как жестоко!

«Конечно, я этого не ожидал. Я остаюсь при своём мнении, и если бы я не был болен, я бы обсудил этот вопрос с ним. Но теперь уже слишком поздно...»

«И никто тебя не защитил?» — возмутилась Елена.

Никто из моих соседей не хотел вмешиваться. В их глазах я стал возмутителем спокойствия.

«Но я уверена…!» — возмущённо продолжила Елена. «Уверена, как только ты поправишься, все увидят, что ты снова будешь вести себя как следует, верно?»

«Кто угодно, кто хотел это увидеть», — вмешался я. «А не просто какой-то арендодатель, которому не терпелось расторгнуть договор аренды. К тому же, в подобной ситуации иногда лучше признать, что договор нарушен».

Оптато думал так же, как и я; я понял, что он хотел прекратить спор, но Елена все еще была слишком раздражена:

– Нет, это чудовищно! Даже в этом случае вам следует обратиться в районный совет с требованием восстановить договор с арендодателем.

«Мой бывший арендодатель, — спокойно ответил Оптато, — чрезвычайно влиятельный человек».

«Но жалобы можно подать губернатору провинции...» Елена, ненавидевшая несправедливость, отказалась сдаваться.

«Или квестору, если его направляют в областной суд помощником проконсула», — добавил Оптат. В его голосе слышалось напряжение. «Так обычно и бывает в Кордубе. Квестор избавляет проконсула от необходимости разбираться с петициями».

Когда я вспомнил, что новым квестором станет Квинкций Квадрадо, сын сенатора, с которым я познакомился в Риме и который мне так не нравился, я начал терять веру в верховенство закона в регионе.

«Квестор, может, и молод, но он же выборный сенатор», — возразил я, несмотря ни на что. Не то чтобы выборные сенаторы когда-либо внушали мне благоговейный страх, но я всё же был римлянином, далёким от города, и знал, как защищать систему. «Когда он представляет своего наместника, он должен выполнять свою работу как следует».

«О, я бы так и сделал!» — насмешливо воскликнул Оптато.

Но, пожалуй, стоит упомянуть, что моего бывшего арендодателя зовут Квинсио Атракто. Мне придётся подать иск его сыну.

На этот раз даже Елена Юстина должна была понять свое положение.

ХХ

Мне хотелось получше узнать Оптато, прежде чем обсуждать с ним какие-либо политические вопросы, поэтому, глубоко зевнув, я пошёл спать.

Мужчина описал ожесточённые местные споры и высокий уровень мошенничества. Но это происходит везде. Большие парни давят маленьких.

Честные посредники разжигают вражду среди соседей. Приезжих встречают враждебно и относятся к ним ещё хуже. Городская жизнь кажется шумной и жестокой, но в деревне всё ещё хуже. Ядовитые споры таятся за каждым кустом.

На следующий день я уговорил Оптато прогуляться по поместью.

Мы направились к оливковым рощам, которые причинили столько бед, а Накс прыгала вокруг нас как сумасшедшая, убеждённая, что прогулка — лишь её развлечение. Она знала только улицы Рима; она бросилась бежать, широко раскрыв глаза и лая на облака.