Заговор в Испании (Марк Дидий Фальк, № 8)

«Он сбежал?» — спросил я, поднимая кинжал. Пласидо растерянно кивнул. Я осторожно приподнял его одежду, чтобы осмотреть рану. «Побереги силы. Не говори. В любом случае, мы поймали этих двух мерзких негодяев».

Потеря Селии меня раздражала, но я не давала ему этого заметить. Пласидо рисковал жизнью ради меня. Казалось, он был рад своему успеху, но заплатил за него огромную цену. Рана была ужасной и глубокой.

– Что ты думаешь, Фалько?

–Ты будешь жить… хотя, когда станет больно, ты поймешь, что это хорошо.

– По крайней мере, шрам будет интересным.

–Я могу придумать лучшие способы спровоцировать комментарии!

– Не беспокойся обо мне. Иди за девчонкой.

Если бы мы были в приличном месте, я бы так и сделал, но я не мог бросить Пласидо в этом жалком районе, где у танцора могли быть друзья. Собиралась небольшая группа людей. Все они были тихими и спокойными, и я не думал, что им можно доверять. Никто...

Он предложил свою помощь, но, по крайней мере, никто не попытался вмешаться.

Я заставил нашего человека подняться и повел его вперёд, прижав остриё кинжала к его спине. Поддерживая прокуратора свободной рукой, я медленно начал трудный путь в поисках ближайшего местного караульного поста. К счастью, он был недалеко. Опасаясь, что Пласидо рухнет к их ногам, люди бросились указывать нам дорогу. Мой взгляд убедил их сказать нам правду.

Добрались мы туда с большим трудом, но целыми и невредимыми. Моего пленника заперли в камере, а несколько офицеров отправились на поиски его напарника.

Пласидо уложили в постель, вымыли и очень осторожно перевязали. Сначала он слабо протестовал, но внезапно потерял сознание и больше не причинял беспокойства. Затем я возглавил поиски, которые продолжались весь остаток дня, но Селия где-то спряталась. Я реалист. Девушка могла убежать в любом направлении и в тот час находиться в нескольких милях от Хиспалиса.

По крайней мере, он мне кое-что открыл. Большая часть его рассказа была ложью, но его слова указывали на зловещие заговоры. События развивались так, как и развивались. Подозреваемые смеялись надо мной и избивали до потери сознания, но мне удалось распознать своих врагов в этом деле (среди которых был и тот, кто меня послал).

Если её заявление о том, что она работала на Лаэту, было правдой, то нам с Селией платили одни и те же гнусные люди. Я была безработной. Я не могла быть уверена, что мне заплатят. И при таких обстоятельствах я даже не была уверена, что хочу получать деньги.

Пора было возвращаться в Кордубу. Мне отчаянно нужно было всё это обсудить с Еленой. И если она согласится, мы бросим всю эту грязную затею и вернёмся в Рим.

ЛИ

Я вернулся в Кордубу даже быстрее, чем ехал туда. Я был рад, что не нужно ехать в июле или августе, но даже тогда солнце было достаточно невыносимым, напоминая мне, что я нахожусь в самом жарком регионе Испании. Вокруг меня простирались лучшие оливковые рощи Бетики, которые…

Они покрывали аллювиальную равнину к югу от реки Гвадалквивир. Оливки с этих деревьев – лучшие, пусть и не как плоды, но, безусловно, как масло. За рекой, даже под палящим солнцем, все холмы были зелёными. Деревья и кустарники цвели. Но, пересекая эту плодородную котловину, я оставался в мрачном настроении.

Поначалу я беспокоился за Хелену. Я ничего не мог с этим поделать. Но, по крайней мере, я шёл к ней на встречу.

И теперь у меня появилась новая проблема. Я не рассказал бедняге Пласидо, у которого и так было достаточно забот из-за раны, но то, что я узнал от танцовщицы, вселило в меня ужас. Если Селия действительно работала на Лаэту, то нападения в Риме имели определённый смысл: как я и подозревал с самого начала, я оказался втянут в борьбу за власть между двумя фракциями дворцовой прислуги. Конфликт казался более грязным и кровавым, чем я ожидал, но это была внутренняя борьба за власть.

То, что произошло в Бетике, вероятно, никого в Риме не волновало.

Нефтяной картель мог быть лишь предлогом, которым Лаэта и Анакритес пытались увековечить своё соперничество. Или Лаэта воспользовалась им по собственной воле. Как бы я ни ненавидел Анакритеса, он начинал казаться невинной жертвой. Возможно, он просто выполнял свою работу и честно пытался защитить ценный актив. Возможно, он не осознавал, какую угрозу представляет Лаэта. Когда я увидел их вместе за ужином, я заметил, как они обменялись несколькими словесными уловками, но главе разведки было бы нелогично подозревать, что Лаэта может планировать его устранение. Его, своего лучшего агента, человека, который, думаю, мне бы понравился.

Я мог бы дистанцироваться от дворцовых интриг… но воспоминания о покойном Валентино продолжали преследовать меня.

Вся эта затея была отвратительной. Я злился на себя за то, что позволил себе в это ввязаться. Отец Елены предупреждал меня не вмешиваться в то, что происходит между пфальцскими магнатами. Мне следовало с самого начала знать, что они меня используют. Ну, конечно, я знал, но всё равно позволил бы этому случиться. Моя миссия была блефом: если бы Лаэта наняла Селию для нападения на Анакрита, она бы втянула меня в это, просто чтобы замести следы. Так она могла бы публично делать вид, что ищет виновных, хотя на самом деле её интересовала только…

Сила. Должно быть, она думала, что я не найду Селию. Возможно, она даже предполагала, что я буду настолько ослеплён важностью расследования деятельности провинциального картеля, что напрочь забуду о расследовании её дела. Может быть, она ожидала, что меня убьют при попытке? Что ж, спасибо, Лаэта! Анакрит, по крайней мере, проявил бы немного больше веры в мою стойкость.

Или, возможно, Лаэта хотела, чтобы я убил Селию, потому что она знала, как она пришла к власти.

Что касается квестора и его высокомерного отца, сенатора, то они казались всего лишь второстепенными персонажами в этой пьесе. Всё, что я мог сделать, – это предупредить императора, что Квинкций Атракт приобретает в Бетике слишком большую власть. Проконсулу придётся иметь дело с Квадрадием. Я ступал на очень скользкую почву и не мог больше рисковать. Ни один доносчик не станет обвинять сенатора, если не уверен в его поддержке. А я ни в чём не был уверен.

Я решил, что не хочу, чтобы Клавдий Лета обрёл ещё большую власть. Если Анакрит умрёт, Лета может захватить его империю, а когда он придёт к власти, я сомневался, что его будут волновать цены на оливковое масло. Я слышал от него о его одержимости видимыми атрибутами профессионального успеха, которые Анакрит культивировал: апартаменты во дворце цезарей, загородный дом в Байях… Личные амбиции Леты были совершенно очевидны и основывались на скрытых интригах. Он определённо не хотел, чтобы я появился в Риме и заявил, что заплатил Селии за устранение Анакрита. Веспасиан такого не потерпит.

Возможно, мне стоит использовать это знание, чтобы защитить себя. Я был совершенно готов сделать это, чтобы обеспечить своё положение, но…

Боже мой! Меньше всего мне хотелось в тот момент жизни, чтобы влиятельный политик беспокоился о том, что я могу знать.

Мне придётся противостоять ему безжалостно. Это была его вина. Он не оставил мне другого выбора.

Я ехал два дня без остановки, мои мышцы болели, голова кружилась. Когда я прибыл в особняк Кордубы, я был настолько измотан, что чуть не упал на койку и не провёл там ночь. Но мне нужно было увидеть Елену. Это поддерживало меня. Я забрал лошадь, которую мне одолжил Оптатус, чтобы добраться до города, и заставил себя…

оставаться прямо в кресле всю дорогу обратно на ферму Камило.

Всё казалось нормальным. Уже стемнело, и собаки, приближаясь, хором завыли, хрипя. Когда я отвёл лошадь в конюшню, появился раб, чтобы присматривать за ней, избавив меня от хлопот. Раб украдкой взглянул на меня, как и большинство слуг в загородных домах. Не говоря ни слова, я бросил багаж и медленно пошёл к дому, чувствуя сильную слабость.

Там никого не было. Коридор освещали несколько тусклых ламп.

Я слишком устал, чтобы повышать голос. Я пошёл на кухню, где ожидал увидеть всех, но там были только повар и ещё несколько слуг. Все замерли при моём появлении. Затем из противоположной двери появился Марио Оптато.

Она держала поводок; вероятно, она вышла посмотреть, что встревожило собак. Я заметил её мрачное выражение лица и взволнованный вид ещё до того, как она меня увидела.

–Фалько! Ты вернулся!

-Что происходит?

Он сделал неопределенный жест беспомощности рукой, державшей поводок.

–Произошёл трагический случай…

Я уже бежал как сумасшедший в комнату, которую мы делили с Еленой.

ЛИИ

-Рамка!

Вот она. Живая. Толще, чем когда-либо. Всё ещё беременная. Целая. В безопасности.

Я упал на колени возле стула, пока она пыталась встать, и обнял ее.

–О, слава богам…!

Задыхаясь, я делала глубокие, болезненные вдохи.

Елена плакала. Она уже плакала, когда я ворвался в комнату.

Теперь же он успокоил меня, взял мое лицо в свои руки, а его губы оставили легкие, короткие поцелуи на моих веках, успокаивая и приветствуя меня.

–Оптато сказал мне, что произошел несчастный случай…

«О боже! Это не мы…» Она взяла мою руку и положила её себе на живот, не знаю, чтобы успокоить нас или дать понять нерождённому ребёнку, что он снова дома. Это казалось каким-то ритуальным, архаичным жестом. Я пощекотала ребёнка, а затем поцеловала мать, и то, и другое было нарочито неформальным.

«Мне нужно принять ванну. Я грязный и воняю...»

«А ты смертельно устал. У меня было предчувствие... и я приказала приготовить тебе горячую воду. Хочешь, я приду и сделаю тебе массаж?»

«Это было бы большим удовольствием, чем я могу себе позволить...» Я поднялся с колен рядом с плетёным креслом. «Оставайся здесь и отдохни».

Но лучше расскажите мне, в чем суть этой аварии.

-Позже.

Я провел пальцем по ее заплаканной щеке.

-Не сейчас.

Елена промолчала. Я знал причину её упрямства. Я бросил её, и случилось нечто ужасное, с чем ей пришлось столкнуться в одиночку. Поэтому я утратил свои права.

Мы молча смотрели друг на друга. Она была бледна, а её волосы были совершенно распущены, что было для неё необычно. Я всё ещё не понимал, что случилось, но, что бы это ни было, отчасти её несчастье было связано с тем, что она осталась одна без меня. Что ж, теперь я вернулся. В тусклом свете единственной масляной лампы глаза Елены были почти чёрными. Я видел, как они всматриваются в моё лицо, выискивая новости обо мне и чувствах, которые я им внушал. Каждый раз, когда мы расставались, это было время переосмысления; старый вызов возникал снова, и нужно было вновь обрести покой.

–Ты можешь сказать мне, что мне не следовало уходить, но сделай это после того, как объяснишь, что произошло.

«Твое присутствие здесь ничего бы не изменило», — ответила она со вздохом. «Произошёл ужасный несчастный случай. Юный Руфио...» — объяснила она.

Руфио Констанс работал на оливковом прессе на ферме своего деда, когда один из камней отвалился и раздавил его. Рядом с ним никого не было. Когда его нашли, он был уже мёртв.

«Да, это ужасно…» Констанс был молод и многообещающ. Я почувствовал горькую грусть. Елена ждала моей следующей реакции. Я склонил голову.

Я посмотрел на его голову и добавил: «Он был один? Рядом с ним никого не было?»

«Нет, Марко», — тихо ответила она. Я понял, что Хелена, приученная мной относиться скептически к любой ситуации, уже потратила немало времени, задавая себе вопросы, подобные тем, что задавал я в тот момент. «Нет. Я понимаю, о чём ты думаешь, но вмешаться кто-то другой просто не мог».

–Неужели не нашлось какого-нибудь необычного человека, который мог бы помочь Констансу на оливковой мельнице?

–Нет. Квинсио Куадрадо не мог там быть. Он был не в форме.

Я могу лично вас в этом заверить.

Я поверил ему на слово. Я слишком устал, чтобы беспокоиться о том, откуда он это знает.

Я протянула ему руку, и на этот раз он соизволил пожать ее.

– Ты когда-нибудь дрался? – Елена ни разу не упустила из виду синяк.

–Пару стуков. Ты скучала по мне?

– Ужасно. Стоила ли поездка того?

-Ага.

– Значит, оно того стоило.

«Ты так думаешь? Я так не думаю, моя любовь!» Внезапно не в силах вынести мысли о разлуке с ней, я попытался помочь ей подняться со стула.

– Подойди и поскреби меня скребком, дорогая. Сегодня я не могу дотянуться до спины.

Мы преодолели мое чувство вины и ее уклончивую реакцию.

Елена Юстина обняла меня на мгновение, и ее мягкая щека прижалась к моей многодневной щетине; затем она взяла меня за руку, готовая проводить меня в баню.

«Добро пожаловать домой», — прошептал он мне, и я понял, что на этот раз он говорил серьезно.

OceanofPDF.com

ЛИИ

Баня в асьенде была спроектирована для закалённых старых республиканцев. Не скажу, что она была грубой, но если кто-то тосковал по временам, когда в банях было мало роскоши, когда они были тесными, тёмными, с узкими щелями вместо окон, это было идеальное место. Раздевались в холодной комнате, а мази хранились на полке в тёплой, где, конечно, по ночам было не очень тепло; от постоянного встряхивания флакона с маслом, чтобы разрыхлить замёрзшее содержимое, прошибал пот.

Один кочегар поддерживал огонь и носил воду в вёдрах. Он ушёл ужинать, но мы послали за ним. Поскольку баня была зарезервирована для Оптато, Хелены, меня и всех гостей, мужчина, похоже, был рад редкой возможности продемонстрировать своё мастерство. Он был нам нужен в тот вечер. Кто-то уже воспользовался обещанной горячей водой.

«Это последняя капля!» — яростно воскликнула Хелена. «Я терплю это уже три дня, Марко, и сейчас закричу!»

Я начала очень медленно раздеваться. Повесила вонючую одежду на любимую вешалку и отодвинула синий халат, оставленный там предыдущей купальщицей. Теперь никого не было видно, что было просто идеально. Хелена настояла на том, чтобы встать на колени, чтобы развязать мои ботинки. Я помогла ей подняться и взяла её на руки.

–Что случилось, дорогая?

Она глубоко вздохнула, прежде чем ответить:

–Мне нужно рассказать тебе около четырёх разных вещей; я постарался как следует их упорядочить в голове…

«Ты такая организованная!» Я с улыбкой запрокинула голову, уже наслаждаясь возможностью послушать Елену. «Много чего произошло? Ты имеешь в виду Констанса?»

«Ох…!» — Елена закрыла глаза. Смерть молодого человека глубоко потрясла её. «О, Марко! Я была с его сестрой и Элией Эннеа, когда пришла новость; я чувствую себя частью этого».

– Но вы сказали, что это был несчастный случай. Так ли это?

«Так и должно было быть. Констанс был один, я же тебе говорила. Это был такой огромный шок... Все в отчаянии. Его сестра такая маленькая... Я не видела бабушку и дедушку, но могу себе представить, как они, должно быть, убиты горем...»

Она замолчала и вдруг снова разрыдалась. Елена редко давала волю своим чувствам.

«Начнем с самого начала», — сказала я, поглаживая его шею.

С фонарём в руке мы прошли через тяжёлую дверь и вошли в так называемую парную. Эта часть бани была звукоизолирована толстыми стенами, хотя где-то в дальнем конце парной доносились слабые звуки работы лопатой – это раб начинал загружать печь; скрежет металла и подсыпка угля разносились по полу.

Елена Юстина облокотилась на невысокий выступ стены, пока я встряхивал флакон, чтобы выдавить несколько капель масла. Вероятно, она уже принимала ванну в тот день, поэтому в знак скромности не сняла рубашку, которую носила под туникой, и приготовилась к полной процедуре очищения.

Но прежде всего он сложил руки и начал говорить торжественным тоном:

– Во-первых, Марко, я получил письмо из дома. От моего брата Хустино.

– Мальчик! Как он?

–Все еще влюблен в эту актрису.

–Это не более чем мимолетный роман.

«Вот почему это опасно!» Ну, в любом случае, очевидно, что он упорно трудился над Элиано; он жалуется, что это обходится ему в кучу денег на выпивку.

Элиан чувствует себя ужасно виноватым; его друг Корнелий, тот самый, который написал знаменитую секретную депешу, написал из Афин, чтобы тот не обсуждал этот вопрос ни с кем из семьи Квинсия.

–Но Элиано уже это сделал, не так ли?

–Похоже, что так.

– Он рассказал мне, что расстался с Куадрадо, когда всплыло дело об мошенничестве против вашего отца в сфере отжима оливкового масла.

«Ну, драки между мальчишками долго не длятся. Но Элиан теперь говорит, что они с Куадрадо познакомились в Риме, хотя встреча не прошла слишком уж удачно. Ссора в Бетике испортила их дружбу, и к тому времени, как состоялся тот ужин, она окончательно утихла».

-Слишком поздно…

«Боюсь, что да. Джастин обнаружил, что Элиан скрывает катастрофу. Перед тем, как отправиться во дворец, он взял отчёт с собой, когда посетил дом семьи Квинчи. Он оставил документ вместе с плащом, а когда, уходя, поднял его, печать выглядела иначе. Он снова открыл его (как он признался вам, он уже читал его однажды); на этот раз текст был изменён и содержал совершенно иную оценку важности картеля».

«В таком случае, — кивнул я, — либо Куадрадо, либо его отец, Атракто, намеренно пытались преуменьшить значение ситуации. Элиано спорил со своим другом?»

«Да, и тогда у них случилась вторая ссора. Потом Элиан испугался, что не сможет снова изменить рукопись, не испортив её, поэтому просто передал её Анакриту, надеясь, что всё будет хорошо». Елена облизнула губы. «У меня очень твёрдое мнение о Куадрадо… и именно об этом я тебе сейчас и расскажу!»

– Вас это как-то беспокоило?

– Тот самый, который будет вас беспокоить, потому что на нас напал этот ужасный, избалованный, короткошеий мальчишка, этот бесчувственный обольститель богатых девиц: сам «Тиберий»!

-Здесь?

–Это твоя вина!

«Конечно!» Я знаю местность. Хелена явно была в ярости; я схватил флягу с маслом на случай, если она попытается её куда-нибудь запустить. «Даже если это было за сто миль отсюда?»

«Боюсь, что так». Она была так добра и улыбнулась мне. Я отложил масло. Улыбка Елены Юстины могла заморозить все мои вены. Наши взгляды встретились. Оба были полны чувств и воспоминаний. Только друзья могут обмениваться так много и так быстро. «Всё из-за твоей лошади, Кабриола».

-Кабриола принадлежит Аннеусу Максимусу.

– И ты одолжил его Куадрадо и Констансу. Куадрадо вернул его обратно.

–Я сказал ему не делать этого.

«Что ж, это очень на него похоже, не правда ли?» — заметил он писклявым голосом.

И теперь это раздражающее существо пришло сюда, намереваясь остаться здесь, где все его ненавидят... и он только и делает, что использует всю воду из ванны!

Когда я говорю ему об этом, он извиняется так вежливо, что я бы его кочергой ударил. Я не могу доказать, что он делает это намеренно, но он превращает жизнь всех вокруг в ад с утра до вечера.

«Он должен быть злодеем», — согласился я. «Я найду доказательства! Но, Хелена, дорогая, ты так и не рассказала мне, как этот паразит оказался у нас в гостях».

–Ваша лошадь сбросила его, и у него травма спины.

«Ну, с этого момента я больше не хочу слышать ни слова против Кабриолы: у этой лошади хороший вкус!» — воскликнул я.

Нам стало холодно, поэтому мы оба надели деревянные сабо и шагнули в пар нагретой комнаты. Елена взяла бронзовый скребок и начала тереть меня, пока я, с ноющими руками и ногами, изо всех сил пытался противостоять её энергичным движениям. Что касается меня, то Елена могла продолжать сколько угодно, особенно теперь, когда её скверный нрав утих.

–Так что, Куадрадо уже в постели?

– Нам не так повезло. Он может передвигаться, хотя и с трудом. И

Куда бы мы с Оптато ни пошли, он всегда появляется и старается быть дружелюбным.

–Как неприятно!

Она ещё и решила, что модно интересоваться моей беременностью, и продолжает задавать мне вопросы, о которых я даже думать не хочу. Она хуже моей матери.

– Этот мужик – настоящий придурок. Хуже, чем мать девушки?

Ниже падать нельзя! Кстати, как беременность?

«Не беспокойся, Фалько. Не притворяйся заинтересованным: я знаю, что это фарс».

– Ты же знаешь, я мошенник, которому можно доверять.

–В любом случае, ты – мошенник, от которого я не могу избавиться…

Я заметил, что она устала. Взял у неё из рук скребок и принялся стирать с себя пот, жир и грязь. Потом мы устроились на деревянной скамейке, чтобы как можно дольше выдерживать жару.

Елена собрала влажные пряди волос, связала их в хвост и подняла его наверх, чтобы проветрить затылок.

Марио Оптато мог бы отправиться в поля и оливковые рощи, но мне пришлось остаться с нашим нежеланным гостем. Мне нужно было поговорить с ним. И мне нужно было его выслушать. Его болтовня бесконечна. Он мужчина и ожидает внимания каждого, кто его слушает. Но то, что он говорит, банально, без юмора и предсказуемо.

Конечно, он надеется вызвать восхищение, обратно пропорциональное содержанию.

Я слушал её со смехом. Мне нравилось слышать, как Елена кого-то осуждает.

«Он что, пытался ко мне приставать?» — с подозрением спросила я. Я знала, как бы отреагировала, если бы Елена Юстина оставалась со мной несколько дней.

-Конечно, нет.

–Тогда он идиот!

«Думаю, она видит во мне богиню-мать. Она открывает мне своё сердце. Сердце, которое ещё менее интересно, чем подгоревшая булочка с корицей».

–Он признался, что он плохой мальчик?

«Не знаю», — ответила Хелена. Ответ с предельной ясностью показал, каким он был человеком. «Что бы он ни делал, он ни на секунду не задумывается, правильно это или нет».

Я прикусила нижнюю губу.

– Неужели у него нет каких-то заманчивых надежд и радостей? Или скрытых талантов?

–Ему нравится охотиться, выпивать, драться… с противниками, которые не слишком профессиональны, и рассказывать людям о своих планах на будущее.

– Да, он сказал мне, каким хорошим квестором он себя считает.

«Он сказал мне то же самое», — сказала она с насмешливым смешком. «Наверное, он всем рассказывает».

–И я полагаю, что некоторые будут впечатлены.

«О да, многие!» — быстро согласилась Хелена. «Многие считают, что просто уверенность в себе равнозначна благородству характера».

Он на мгновение замолчал.

«Я доверяю себе», — заметил я, потому что было очевидно, что именно так я и думал.

«Но у вас есть веские причины так думать. А когда их нет, вас тут же охватывают сомнения. Квинсио Куадрадо не хватает здравого смысла».

Мы снова замолчали. Раб добросовестно выполнил свою работу, и в комнате стало невыносимо душно. Пот стекал по моему лбу и капал с волос, плотно прилегавших ко лбу. Я зачерпнул воды из таза и ополоснул лицо и грудь. Лицо Елены раскраснелось.

«С тебя хватит», — предупредил я его.

– Мне всё равно. Я так счастлив быть с тобой, разговаривать с тобой…

Было слишком жарко, чтобы к кому-либо прикасаться, но я взял ее за руку, и мы скользко обнялись.

«Почему мы его так не любим?» — пробормотал я после дальнейшего размышления. «Что он, собственно, сделал? Многие считают его замечательным».

«И таким она его всегда будет видеть», — добавила она. Было ясно, что у Хелены было достаточно времени, чтобы оценить героя.

–Он милый.

«Вот это-то и есть самое худшее: этот молодой человек мог бы быть ценным, но он решил растратить свои таланты. Мы презираем его, потому что он обречён на успех, которого не заслуживает. Он пустоголовый, но это не помешает ему подняться».

–Его подчиненные будут держать его на плаву.

–И его начальство избавит себя от необходимости сообщать о его некомпетентности.

«Он наверняка введет глупые процедуры и примет ужасные решения, но к тому времени, когда станут видны последствия, он уже поднимется по служебной лестнице и будет сеять хаос в других местах».

–И его никогда не призовут к ответу за свои ошибки.

–Это система. Она гнилая.

«Тогда это нужно изменить», — заявила Елена.

Если бы это зависело от меня, я бы крепко заснул, но мне удалось разбудить нас обоих, и мы пошли искупаться в холодном бассейне. – И что ты собирался рассказать мне о бедном Констансе?

–Я уже почти всё тебе рассказал.

–Ты хочешь сказать, что был с Элией Эннеа?

–Я больше не мог этого выносить. Куадрадо. Оптато всё искал предлог, чтобы поехать в Кордубу. Элия и Клаудия пришли мне на помощь; мы пробрались в карету Аннея и провели весь день в доме Элии.

–Вы имеете в виду сегодня?

Да. А потом, сегодня днём, Клаудии Руфине пришло отчаянное сообщение с требованием немедленно вернуться домой из-за этой трагедии. Её брат работал на ферме. Думаю, у него были какие-то проблемы с образом жизни; та вечеринка, на которой ты была, которую устроили братья Элии, вызвала резонанс во всём районе. В любом случае, Руфио Констанс обещал исправиться. И он показал это, усердно работая.

–Что стало причиной аварии?

Прибыли новые шлифовальные круги для пресса, и Констанс отправился их осмотреть. Никто не предполагал, что он попытается передвинуть их сам. Увидев, что он не явился к обеду, бабушка послала слугу, который и обнаружил его мёртвым.

«Несчастный случай...» — повторил я.

«Там больше никого не было. А Квинсио Куадрадо был здесь; мы все это знаем. Конечно, он не в состоянии ехать верхом; он бы ни за что не добрался до поместья Руфио. К тому же, зачем ему убивать своего юного друга?»

Я не нашёл ответа и покачал головой. Потом сказал:

– Перед отъездом я встретил Руфия Константа и его деда во дворце проконсула. Они пытались добиться у него аудиенции.

Елена посмотрела на меня:

«Как интересно! Но вы не можете спросить Лициния Руфия, что они там делали. Старик и его жена будут убиты горем из-за этой потери. Они так много вложили в Констанца...»

«Столько сил было потрачено на него...» Я кивнул самым республиканским тоном.

– Вероятно, они пойдут просить проконсула о поддержке начала политической карьеры молодого человека.

Я так не думал. Старик держался довольно напористо, а мальчик казался слишком угрюмым.

Из-за загромождённости бани нам пришлось снова пройти через парную, чтобы добраться до того, что должно было быть холодным бассейном. Он находился в своего рода боковой нише, построенной рядом с холодной комнатой с вешалками для одежды. Ещё до того, как мы отодвинули занавеску, скрывавшую бассейн,

Я была у бассейна и почувствовала, что происходит что-то подозрительное. И тут Елена Юстина взорвалась:

– О, это последняя капля! Не могу поверить в такую бесцеремонность!

Да, видел. Кто-то так яростно купался в маленьком бассейне, что пролил изрядное количество воды на пол. Прежде чем устроиться на краю скамейки и облиться, как мог, чтобы охладиться, я оглядел комнату снаружи. Повсюду были мокрые следы, а синий халат, который я бросил на скамейку, исчез. Тот, кто пользовался холодной водой, должно быть, прятался в бассейне, когда мы с Хеленой вошли. И, возможно, они слышали всё, что мы говорили. К счастью, толстые двери парных, будучи закрытыми, не пропускали ни малейшего звука.

Честно говоря, если это был Куадрадо, то мне было все равно.

В тот момент я практически не мог пошевелиться. Когда я попытался вылезти из бассейна, весь мокрый, Хелене пришлось самой искать полотенце и вытирать меня.

– Ну, и когда же ты расскажешь мне о своих приключениях, Марко?

– О! Мои говорят только о лошадях, вине и разговорах мужчин и женщин, которые раздеваются в своей маленькой гостиной.

Елена подняла брови, и я решил, что лучше всего представить краткую, слегка отредактированную версию моего пребывания в Хиспалисе. Я заметил, что ей не очень понравилась часть про Селию. Работа информатора научила меня распознавать фырканье и скрежет зубов.

–Плохие новости, Фалько.

«Не надо мне этого говорить! Уверяю вас, я невиновен».

«Мне кажется, ты приукрасила всю эту историю». Элена догадалась, что она её переиначила. «Какая загадка, эта твоя танцовщица! Она убийца? Она ищет настоящего виновника по поручению Лаэты?»

Отвлечет ли его пленительная фигура вас от семейных привязанностей? Обыграет ли он вас снова? Или просто победит вас в вашей же игре?

Я старалась не поморщиться, когда Елена перешла к сушке некоторых нижних участков, требующих более деликатного обращения.

«Избавьте меня от экзотического массажа… У адвоката по имени Пласидо есть ножевое ранение, которое доказывает намерения этой женщины. Селии не нужно было моё тело, если только я не был мёртв. Я уничтожил её людей и…

Я поймал их; их будут судить перед проконсулом на основании доклада о том, что произошло той ночью в Риме, который я передал стражам. Мне следовало остаться там в качестве свидетеля, но я воспользовался документом, который мне дала Лаэта, и заявил, что у меня очень срочное секретное задание.

«Вытри ноги сама», — сказала Елена. «Я слишком толстая, чтобы наклоняться...»

– Ты прелесть. Лучше сирийского раба…

– Когда ты позволял себя баловать кому-то из этих рабов?

– Они постоянно на меня кидаются. Красивые девушки с необыкновенными руками и змеевидными телами, с невероятно длинными ресницами…

Елена подняла подбородок.

– Я тебе ещё кое-что не рассказал. Повар рассказал, что однажды, когда я отдыхал, появилась женщина, которая искала тебя.

–Селия? Ты меня искала?

«Это не может быть она», — холодно сказала мне Хелена, вытирая волосы. «Та, о которой я говорю, была здесь три дня назад, Фалько… в тот самый день, когда ты, по твоим словам, прижал голую Селию к столику с косметикой в её квартире в Хиспалисе. Я и не думала, что тебя так сильно хотят».

– О, боги! Ты знаешь, что это значит: меня не только избивает женщина-агент, но и особая прелестница Анакрита тоже хочет нанести удар!

Мне было так тоскливо, что Елена смягчилась. Она нежно поцеловала меня. Затем она снова взяла меня за руку, и я неуверенными шагами позволила ей отвести меня к кровати.

ЛИВ

Женщины, сломленные горем, словно выстраиваются в очередь к информаторам. Должно быть, это наше естественное утешение.

«Ты должен мне помочь!» — простонала Клаудия Руфина.

Я был измотан. В обычных обстоятельствах я умел вытереть слёзы, поправить траурную вуаль и остановить икоту неожиданным ударом, например, громким звуком, просунуть холодный ключ ей в вырез или неожиданно ущипнуть за попу. На этот раз я просто вздохнул.

«Конечно, он тебе поможет!» — успокоила Елена взволнованную девушку. «Марк Дидий глубоко сожалеет о том, что случилось с Констансом, и…»

Я помогу всем, чем смогу.

Мне разрешили поспать, но я всё равно чувствовал себя как полунабитая подушка. После нескольких дней в седле мой позвоночник и все части тела, к нему прикреплённые, горели.

Мне нужно было находиться под пристальным вниманием моего тренера Главка и его злобного массажиста из Тарса, но я находился за много сотен миль от Рима... и большую часть расстояния между нами составляло море.

Хуже того, когда утром мне наконец удалось доползти до кухни, завтрак, который с любовью приготовила для меня старая кухарка, уже был сожран Куадрадо. Конечно же, очаровательная старушка поспешила принести мне точно такую же тарелку, но это было уже не то. Так что, скажу честно: настроение у меня было отвратительное.

Я поднял руку, словно опытный оратор. Клаудия Руфина промолчала, а Елена фыркнула: она ненавидела лицемерие.

– Елена Юстина совершенно права, выражая вам и вашей семье мои глубочайшие соболезнования. Ничто не может смягчить боль безвременной кончины подающего надежды молодого человека, у ног которого лежала вся империя.

«И с такими-то деньгами», — подумал я. Я ужасно устал. Настроение было совсем подавленным.

«Спасибо», — пробормотала Клаудия. Меня удивило достоинство её ответа.

«Вы рассудительная молодая женщина, и я уверен, что вы отнесётесь с пониманием к моей откровенности». Обычно я не вёл себя так прямолинейно. Я заметил, как Елена подняла брови. Чувство вины усилило моё раздражение. «Простите, если мои слова кажутся мне резкими. Я прибыл в Испанию с трудным поручением и не получил никакого содействия – никакого вообще никакого – от высокопоставленных лиц Кордубы. В их число входит и ваша семья. Мне ещё нужно раскрыть убийство в Риме и написать подробный отчёт по некоторым деловым вопросам здесь. Мне нужно сосредоточиться как можно скорее, чтобы вернуться в Италию до того, как Елена Юстина родит». Мы оба посмотрели на Елену; она была такой крупной, что вполне могла бы ожидать двойни. «Сейчас не время принимать частное поручение, Клаудия Руфина, особенно когда совершенно очевидно, что мы имеем дело с несчастным случаем, каким бы неприятным он ни был».

«Кроме того», — вмешалась Елена, — «Марко обнаружил, что его завтрак съел тот молодой человек, которого все так уважают».

–Тиберий?

Клавдия посмотрела на меня поверх своего ужасного носа. Казалось, её всё ещё тянуло к красавцу-квестору, такой удачной добыче, но лицо её выражало сдержанность, словно её отношение к нему начало меняться.

– Да, Тиберий! – Улыбка Елены была подобна блаженному взгляду Сивиллы за мгновение до предсказания всемирной войны.

«О!» — воскликнула Клавдия. Затем, со свойственной ей серьёзностью, она добавила: «Я приехала в дедушкиной карете. Хочешь, я отвезу Тиберия?»

«Вы окажете нам огромную услугу, — ответила Елена. — Видите ли, я тоже решила сегодня поговорить откровенно».

Именно в этот момент я начал беспокоиться о Клаудии.

Я присмотрелся к нашей гостье повнимательнее. На ней была тёмная вуаль, хотя и небрежно накинутая, словно служанка в последнюю минуту уговорила её надеть её. Она оставила служанку дома и пришла к нам с серьёзным выражением лица, без сопровождения. На ней было то же синее платье, которое я видел на ней раньше, хотя и менее облегающее, и её обычная причёска, простая и зачёсанная назад, которая подчёркивала длинный профиль её носа.

Будучи богатой наследницей, она должна была носить изысканные траурные одеяния, украшенные ониксом и золотом, но вместо этого она создавала впечатление, будто ее по-настоящему переполняет горе.

–Думаю, мы отправим Тиберия домой на нашей собственной колеснице.

Я вмешался, воспротивившись его предложению.

Елена раздраженно посмотрела на меня. Ей ужасно хотелось от него избавиться.

–Марко, Клаудия Руфина говорит, что хочет поговорить с ним.

«О чем, Клаудия?» — резко ответил я.

Клаудия посмотрела мне прямо в глаза.

–Я хочу спросить вас, где вы были, когда умер мой брат.

Я выдержал ее взгляд и ответил:

«Он был здесь. Он был слишком ушиблен, чтобы ехать верхом. Когда он упал, Елена Юстина настояла, чтобы врач пришёл и осмотрел его. Мы знаем, что его травма серьёзная».

Клаудия опустила глаза. Она выглядела подавленной и растерянной. Ей не пришло в голову спросить нас, почему кто-то сомневается в недееспособности Куадрадо, или почему мы сами уже потрудились проверить его алиби. Девушка, возможно,

Он смутно догадывался о наших сомнениях на его счет, но все равно отказывался признавать все вытекающие из этого последствия.

Елена переплела пальцы на животе.

–Расскажите, почему вы пришли к Маркусу Дидию.

«Потому что он следователь, — гордо заявила Клаудия. — Я хотела нанять его, чтобы он выяснил, как был убит Констанс».

«Разве вы не думаете, что все произошло так, как они вам рассказали?» — спросил я.

Девушка снова бросила на меня взгляд.

-Нет.

Я никак не отреагировал на этот драматичный отказ.

–Твой дедушка знает, что ты приходил ко мне?

–Я могу себе позволить оплатить ваш гонорар!

–Тогда будьте практичны и ответьте на то, что я вас спросил.

Клаудия взрослела на моих глазах.

«Дедушка был бы в ярости, если бы узнал. Он запретил обсуждать произошедшее. Поэтому я не сказала ему, что приеду и зачем».

Мне было приятно видеть такое отношение в девушке. Она была молода и избалована, но проявила инициативу. Елена заметила перемену в моём выражении лица, и её взгляд стал менее критичным. Я как можно мягче объяснил девушке:

«Послушай, Клаудия, ко мне постоянно приходят люди, которые говорят, что кто-то из родственников умер при подозрительных обстоятельствах. И они почти всегда ошибаются. Большинство тех, кто умирает насильственной смертью, убиты близкими родственниками, так что эти люди на самом деле не ищут помощи; они скрывают от меня правду. Когда меня просят провести расследование, я почти всегда обнаруживаю, что человек умер либо потому, что ему уже пора, либо в результате несчастного случая».

Клаудия Руфина медленно и глубоко вдохнула.

«Я понимаю», — сказал он.

–Справиться с потерей Константа будет трудно, но, возможно, вам стоит начать принимать его трагическую кончину.

«Ты мне не поможешь», — продолжил он, пытаясь говорить разумно.

«Я этого не говорила», — когда я уходил, Клаудия бросила на меня яростный взгляд.

Что-то привело тебя сюда сегодня, когда тебе следовало бы присматривать за братом и утешать бабушку. Что-то беспокоило тебя до такой степени, что ты был вынужден…

Выйти из дома без сопровождения. Честно говоря, Клаудия, я отношусь к этому вопросу очень серьёзно. А теперь расскажи мне, почему ты подозреваешь, что произошло?

«Не знаю». Девушка покраснела. По крайней мере, она была честна. Редкая черта среди моих клиентов.

У меня был богатый опыт общения с женщинами, которые становились зажатыми при определённых обстоятельствах, и я терпеливо ждала. Я заметила, что Елена Юстина считала меня слишком резкой. Я просто слишком устала, чтобы справляться с дальнейшими сложностями.

Клаудия Руфина взглядом обратилась к Елене, чтобы найти в ней поддержку, и сказала твердым тоном:

«Я считаю, что моего брата убили. У него есть мотив, Марко Дидио. Думаю, Констанс что-то знал о том, что вы расследуете. Я считаю, что он намеревался раскрыть то, что знал, и что его убили, чтобы помешать ему признаться властям».

Мне хотелось задать ему ещё несколько вопросов, но как только он закончил говорить, Тиберий Квинкций Квадрадий (облачённый в пленительную синюю мантию, которую я в последний раз видел в бане) вежливо постучал в дверь, на случай, если разговор коснётся чего-то личного. Когда за столом внезапно повисла тишина, в комнату вошёл молодой квестор.

ЛВ

Куадрадо направился прямо к девушке. Поскольку он признался мне, что люди ошибались, думая, что он женится на ней, я решил, что лучше держаться от него подальше. Вместо этого он начал бормотать слова удивления и соболезнования.

Затем, когда Клаудия разрыдалась, юный Квинсио наклонился над стулом девушки, взял одну ее руку, а другой рукой обнял ее опущенные плечи.

Молодые люди обычно не очень добры к тем, у кого разбито сердце.

Возможно, мы с Хеленой ошибались, судя о нём. Бывает, что человек кому-то не нравится, а потом продолжает его ненавидеть из чистой предвзятости. Возможно, Куадрадо был абсолютно благонамеренным мальчиком с добрым сердцем…

Но с другой стороны, Клаудия не проронила ни слезинки, пока он не поговорил с ней.

Девушка попыталась успокоиться, вытерла слезы и наклонилась вперед, чтобы освободиться от заботливых объятий молодого человека.

Тиберий, я хочу спросить тебя кое о чем…

Я перебил ее:

–Когда Квинсио Куадрадо нужно будет задать какие-либо вопросы, если придет время, я буду тем, кто этим займется.

Девушка перехватила мой взгляд и промолчала. Мне стало интересно, заметил ли Куадрадо, что Клаудия, возможно, начала сомневаться в его честности.

Куадрадо выпрямился, не забыв положить руку на травмированную спину. Он был довольно бледным, но его общая приятная внешность это скрывала. Он был слишком мускулистым, чтобы кто-либо сомневался в его идеальной форме.

– Фалько, совершенно очевидно, что ты считаешь, что я в чём-то был неправ. Я хотел бы ответить на любые вопросы, которые прояснят ситуацию.

Отлично. На самом деле, именно так сказал бы невиновный человек.

– Мне не о чем вас спрашивать, квестор.

– Ты всегда используешь мой титул так, будто это оскорбление… Хотел бы я положить конец всем этим подозрениям!

– Вы не находитесь под подозрением, Куадрадо.

«Это явно неправда». Его тон был настолько расстроенным, что суд отпустил бы его на месте. Присяжные обожают подсудимых, которые утруждают себя репетициями неудачного выступления. «Это несправедливо, Фалько!»

Похоже, я не могу передвигаться по Бетике, не навлекая на себя цензуру. Даже проконсул не хочет со мной работать… Наверное, он считает, что меня назначили на эту должность благодаря влиянию, а не заслугам.

Но разве это моя вина, что моя семья тесно связана с «Бетисом»?

Я обладаю такой же квалификацией для выполнения этой задачи, как и любой другой человек в Риме!

«Это абсолютная правда», — заявил я. И это действительно было так. Избрание в Сенат идиотов без всякого чувства этики было обычным делом.

Один из них должен был оказаться в каком-то важном финансовом положении.

«Но будьте снисходительны», — добавил я в шутку. «Время от времени вы сталкиваетесь с эксцентричным губернатором, который критикует своего квестора за то, что тот только что...»

Он читает «Академию» Платона , но не может определить, когда счеты перевернуты или когда они перевернуты.

Куадрадо позволил себе быть несколько грубоватым:

«Этими подсчётами занимаются очень компетентные люди, Фалько!» Это была правда. И тем лучше, ведь человек, которому приходилось принимать решения на основе таких подсчётов, был неспособен понять значение цифр или заметить, подтасовывали ли их его подчинённые. К тому же, он сам сказал мне, что, в любом случае, не считает бессмысленным даже пытаться. Куадрадо с обеспокоенным выражением лица провёл рукой по тонким волосам на голове.

Я не сделал ничего плохого…

«Так всегда говорят преступники», — ответил я с улыбкой.

Это очень усложняет жизнь невинным людям: все протесты и добрые слова уже слишком утомительны.

«И что мне остается?» — нахмурился Куадрадо.

Я изобразил удивление. Я прекрасно проводил время.

Это был также подходящий момент, чтобы поднять эту тему:

«Выполняешь свою работу, я бы сказал». Если мои подозрения о сугубо личных интересах Лаэты верны, было бы абсурдно думать, что она продолжит ухаживать за квинкцианцами, заняв пост Анакрита. В то же время я хотел дать Квадрадию возможность осудить себя на посту. «Почему бы тебе не показать проконсулу, что он ошибается на твой счёт? Ты приехал в Бетику служить квестором. Эффективное выполнение своих обязанностей — лучший способ продемонстрировать свою компетентность. Скажи ему, что охота потеряла для него привлекательность и что ты к его услугам. Либо он примет тебя добровольно, либо ему придётся уволить тебя, и ты сможешь отправиться в Рим, чтобы официально представить его дело».

Куадрадо посмотрел на меня так, словно я только что открыл ему тайны вечности.

«Клянусь Юпитером, так и будет! Ты прав, Фалько!» Он ухмылялся во весь рот. Преображение было проявлением мастерства. Молодой человек больше не был страдающим обвиняемым; он настолько привык в своей семье получать желаемое с предельной наглостью, что, услышав меня, решил, что сможет заставить проконсула действовать согласно его желаниям. Назревающее противостояние могло оказаться интереснее, чем предполагал Куадрадо. «Значит, ты всё-таки не за мной гнался…»

Я улыбнулся и дал ему подумать об этом.

– Прежде всего, квестор, я предоставлю в ваше распоряжение свой экипаж, чтобы вы могли вернуться в поместье вашего отца.

–Конечно. Вы, должно быть, уже сыты мной по горло. Извините, что обременяю. Обо мне прекрасно позаботились.

«Ничего страшного», — улыбнулась Хелена.

–Но я не могу принять карету.

– Конечно, вы больше не сможете ездить на Центелле .

«Этот демон! Я приказал Оптато устранить его...»

« Центелла не принадлежит Оптато», — холодно ответил я. «Её владелец — Аннеус Максимус, который одолжил её мне. Лошадь сбросила тебя, не так ли? Лошади так делают. Ты неудачно упала и рисковала, садясь на неё. Я не очень хороший наездник, но Центелла никогда не доставляла мне ни малейших хлопот. Возможно, ты потревожил животное».

«Как пожелаешь, Фалько», — спокойно ответил он. Затем он повернулся к Клаудии Руфине. «Раз уж я ухожу, я мог бы проводить тебя домой по дороге».

«Ни в коем случае», – вмешался я. Если Руфио Констанс что-то знал о картеле, и если они пытались заставить его замолчать, тот, кто это сделал, мог бы задаться вопросом, обсуждал ли молодой человек это с сестрой. Если Клаудия права, полагая, что её брата убили, ей тоже нужна защита – даже от подозреваемых с надёжным алиби. Я не собирался оставлять девушку наедине с сыном человека, управлявшего картелем. «Квадрадо, тебе нужно выбрать кратчайший путь, чтобы не повредить спину. Мы с Эленой сопроводим Клаудию в карете её деда…»

«Возможно, Тиберию будет комфортнее путешествовать в моей машине», — вдруг заметила Клавдия. «Там есть складывающееся сиденье, так что он может ехать лёжа».

Я принял предложение. Мы с Еленой должны были сопровождать Клавдию в нашей карете. Мы должны были проехать недалеко от места аварии, хотя я не сказал об этом очаровательному Тиберию.

ЛВИ

Мы все отправились в путь в составе двухпоездной процессии, но кучер Руфио получил от меня приказ ехать медленнее, чтобы защитить раненого рыцаря, и это позволило Мармаридесу взять

Я следовал за ним, пока не потерял его из виду. После этого мне стало лучше, хотя большую часть пути я прошёл по обширным полям поместья Кинсио.

Я сел за руль вместе с Мармаридесом, оставив женщин одних, хотя позже Элена рассказала мне, что они молча сидели парой, а Клаудия Руфина всю дорогу смотрела на меня с отсутствующим, потерянным взглядом. Вероятно, силы её иссякли, и в конце концов эмоции от произошедшего захлестнули её.

Место гибели юноши было отмечено переносным алтарём, установленным у дороги, чтобы никто не прошёл мимо, не обратив внимания на трагедию. На надгробии стояли цветы, чаши с маслом и пшеничные лепёшки. Раб, которого мы нашли дремлющим в тени каштана, предположительно, был хранителем мрачного святилища.

Я вспомнил это место. Оливковые прессы Руфио стояли во дворе перед главным домом, рядом с тем, что, должно быть, было первоначальным строением – старым фермерским домом, заброшенным с тех пор, как семья разбогатела и переехала в более просторное, роскошное и городское жилище. В старом доме, должно быть, жили мастера и управляющие, хотя днём он пустовал, потому что его обитатели работали в полях и оливковых рощах. Должно быть, так было и накануне, когда там появился молодой Констанс.

Когда Мармаридес остановил экипаж, я быстро выскочил. Главная дорога поместья проходила через этот двор. Мармаридес снова погнал мулов и поставил экипаж на тенистой стороне, где уже была привязана лошадь; проезжая мимо, я похлопал животное и заметил, что его бока разрумянились от недавней езды. Ко мне угрожающе подошла стая белых гусей, но раб, охранявший алтарь, схватил палку и прогнал их.

Я заглянул в несколько хозяйственных построек: конюшни и сараи для плугов, винный погреб, гумно и, наконец, цех по производству оливкового масла. Он был крытым, но в стене, выходящей во двор, имелись огромные раздвижные ворота для въезда телег. Летом они были распахнуты настежь.

Для производства масла, как это принято во многих фермах, использовались две комнаты. Во внешней комнате стояли два пресса и чаны, врытые в землю. Никаких следов смерти Константа там не обнаружено. Чаны использовались для переливания отжатого масла, давая ему отстояться.

Его отделили от других жидкостей, и эта операция повторялась до тридцати раз. На стенах висели гигантские половники и множество мешков с травой эспарто. Он уже собирался их осмотреть, когда кто-то появился в арке, ведущей в соседнюю комнату, и тут же сказал:

«Их используют для сбора выжимок после отжима мякоти». Это был Марио Оптато. Поскольку я видел его лошадь снаружи, его присутствие не стало для меня сюрпризом, хотя мне было интересно, что он там делает. Оптато продолжал флегматично: «Их складывают столбиками по двадцать пять-тридцать мешков, иногда с металлическими пластинами между ними, чтобы они не съезжали… Констанс умер там».

Он указал на комнату, которую только что покинул.

Позади меня, во дворе, я услышал, как Елена и Клаудия медленно выходят из кареты. Елена пыталась удержать девушку достаточно долго, чтобы я мог взглянуть на происходящее. Оптатус тоже слышал их и, казалось, был обеспокоен их присутствием. Я вышел во двор и крикнул Елене, чтобы она не входила. Затем я последовал за Оптатусом во внутреннюю комнату.

Свет с трудом пробивался сквозь щели в стенах, выходящих на север. Я на мгновение остановился, чтобы глаза привыкли к полумраку маленькой комнаты, всё ещё наполненной лёгким, сладким ароматом прошлогодних оливок. В тесном помещении было тихо, хотя со двора до нас доносился отдалённый гул голосов.

Тело несчастного мальчика убрали, а все остальное, похоже, оставили как есть.

«Именно здесь проводятся первые операции», — пояснил Оптато.

Оливки собирают и привозят на ферму в глубоких корзинах, где их моют, сортируют и хранят штабелями на наклонном полу в течение нескольких дней. Затем их отправляют сюда на переработку. В этой мельнице оливки измельчают до состояния грубой, однородной мякоти, которую затем отправляют в соседнее помещение для отжима масла.

Дробилка представляла собой большой круглый каменный резервуар, в который ссыпались цельные фрукты. Центральная колонна во время работы поддерживала два тяжёлых деревянных рычага, проходивших через центр двух полукруглых вертикальных камней. Эти камни слегка раздвигались благодаря прочному квадратному ящику, к которому крепились деревянные рычаги. Ящик был…

Он был покрыт металлом и являлся частью поворотного механизма, который удерживал и вращал шлифовальные круги.

«Стойки вставляются в углубление в центре камня», — объяснил мне Оптато своим обычным формальным и бесстрастным тоном. «Двое мужчин обходят чан и медленно вдавливают стойки, чтобы измельчить фрукты».

– Значит, это не то же самое, что зерновая мельница?

– Нет, у пшеничной мельницы коническое основание и круглый верхний камень. Здесь всё наоборот: чаша, в которую два камня входят, как катки.

–И они свободно передвигаются?

– Да. Цель – раздавить оливку, чтобы из неё вытекло масло и образовалась вязкая паста. Но мы стараемся не разбивать косточку, потому что она придаёт ей горечь.

Мы молчали.

Изношенные жернова были прислонены к стене: одна сторона была плоской, другая выпуклой; оба были окрашены в тёмно-фиолетовый цвет и сильно деформированы. Для улучшения состояния чана был нанесён слой нового, очень светлого цемента. Внутри был установлен новый жернов, уже закреплённый на центральной оси, но надёжно закреплённый клиньями. Оба жернова были установлены на соответствующие им столбы, недавно обтёсанные, дерево которых ещё оставалось белым от работы тесла.

«Видишь ли, Фалько, — продолжал мой спутник, не меняя тона, — точильный круг сидит довольно свободно. При использовании деревянная рукоятка действует просто как рычаг, опуская камень в чан. Круг вращается почти сам собой, под давлением пульпы».

Хотя клинья всё ещё оставались снизу, Оптато оперся на него, чтобы показать мне, что он немного подвижен. Толчок деревянной ручки сдвинул камень и прижал оливку к стенкам контейнера, но недостаточно сильно, чтобы разбить косточки.

Я вздохнул и указал на обруч, закрепленный вокруг центральной стойки.

–И эта шайба, которая, как я полагаю, регулируемая, закреплена там, чтобы удерживать камень на месте.

«Должно быть, так оно и есть», — пробормотал Оптато, нахмурившись.

–Итак, полагаю, я могу догадаться, что случилось с мальчиком.

«Конечно!» Вероятно, Оптато уже обдумал произошедшее и результат ему не понравился.

Второй жернов лежал на земле. Деревянная рукоятка проходила через его центр, но сломалась при падении. Несмотря на тусклый свет, я разглядел тёмные следы на земляном полу рядом с жерновом; они были похожи на засохшую кровь.

«Что еще вы можете мне рассказать?» — спросил я Марио Оптато.

Новые жернова прибыли два дня назад, но Лициний Руфий ещё не отдал распоряжения об их установке. Я расспросил домочадцев, и, по-видимому, он пытался поручить эту работу мастерам-каменщикам, которые работали над его новым портиком.

–Почему бы мне этого не сделать?

– У меня с ними был спор из-за колонны, которую эти люди сломали, и все каменщики решили бросить работу и уйти.

– Наверное, это правда. Я видел эту сломанную колонну, когда был здесь в последний раз.

Похоже, Констанс решил сделать деду приятный сюрприз. В общем, он лишь сказал, что заедет осмотреть новые зубы, прежде чем авторизовать оплату поставщику. Ах, Фалько, боги мои, если бы я знал, что он задумал, я бы сам ему помог! Интересно, пришёл бы он ко мне просить…

Но я отправился в Кордубу, чтобы сбежать от Куадрадо...

– Ну, говорят, он был один, но вот перед нами первый из новых камней, уже установленный на свое место.

–Я разговаривал с рабочими, и никто из них этого не сделал.

«Что ж, это была нелёгкая работа! Руфио был сильным мальчиком, но невозможно, чтобы он смог поднять такой вес в одиночку».

«Именно, Фалько. Именно поэтому я и пришёл сюда сегодня. Не могу поверить в то, что говорят об этой аварии. Чтобы переместить и установить эти огромные камни, потребуется как минимум двое; лучше четверо».

Тревога в голосе нашего арендатора убедила меня в искренности его намерений. Оптато, как и я, был практичным человеком. Неясные моменты истории настолько озадачили и угнетли его, что он счёл необходимым приехать и разобраться в ситуации самостоятельно.

– Какова процедура их установки, Марио? Каждый камень нужно поднять в чан… Полагаю, он устанавливается вертикально с помощью рычага, а для подъёма используются верёвки, верно?

Я огляделся. Мои глаза уже привыкли к полумраку, и я разглядел какие-то брошенные инструменты.

Optato подтвердил сложность маневра:

«Это тяжёлая работа, но на самом деле, подъём камня в чан — самая лёгкая часть. Затем нужно держать жернов вертикально, приподнять его за дно и заклинить на месте».

– Чтобы установить его? Он вращается на основании резервуара?

– Да. И чтобы поднять её до её уровня, нужна сила.

– И смелости! Если такой камень упадёт тебе на большой палец ноги, ты пожалеешь…

«А вдруг он тебе на грудь упадёт!» — проворчал Марио, вспомнив о том, что случилось с беднягой Руфио Констансом. «Сначала нужно определиться с позицией. Потом кто-то должен сесть на центральный шарнир, чтобы направить деревянную стойку в нужное место в колонне… Я уже делал эту работу, Фалько, и если ты сразу не сделаешь всё правильно, то заслужишь кучу оскорблений. Тот, кто должен направлять конец столба на место, быстро начинает презирать того, кто проталкивает столб сквозь камень. А сделать это правильно очень сложно. Нужно давать очень чёткие указания… в которых, конечно же, твой напарник всё путает».

Optato наглядно показал, насколько приятно работать в команде.

Мне бы хотелось увидеть его в тот момент, когда он пытался организовать несколько моих зятьев для выполнения простых домашних дел.

–Возможно, Руфио подрался со своим помощником… Руфио, должно быть, был внизу.

«Всё верно. Камень соскользнул и упал на него», — согласился Оптато. «Работники фермы рассказали мне, что нашли его лежащим лицом вверх на земле с вытянутыми руками, а камень лежал прямо на нём. Камень раздробил ему грудь и живот».

«Будем надеяться, что он умер мгновенно», — пробормотал я и отступил на шаг.

«Это, конечно, продлилось недолго. Даже если бы из него немедленно извлекли камень, он бы не выжил».

«Вопрос, — с горечью возразил я, — в том, был ли у него вообще хоть какой-то шанс избежать раздавливания».

Оптато кивнул:

«Я осмотрел древесину, Фалько». Он наклонился, чтобы показать мне, что имел в виду. «Смотри, шайба не тронута. К тому же, похоже, при установке камня в чан использовалось очень мало прокладок; тот, кто выполнял эту работу, должен был быть совершенно неопытным дилетантом».

–Руфио был очень молод. Возможно, он никогда не видел, как вставляют зуб.

«Это было безумие. Непреднамеренный и бездумный акт некомпетентности. Жернов, должно быть, ненадёжно держался на рычаге, и его было очень трудно контролировать. Когда он начал наклоняться, человек внизу мог бы отскочить в сторону, если бы быстро среагировал, но, скорее всего, камень упал бы на него, и он не смог бы удержать вес».

Его инстинктивная реакция заставила бы его попытаться удержать камень дольше, чем необходимо, особенно если бы он не был в этом деле очень искусен. Боже мой, это просто ужасно! А его напарник наверху? Почему он не потянул за верхний конец, чтобы выпрямить зуб?

Ответ Оптато был очень твердым и резким:

–Возможно, этот «друг» просто толкнул камень так, чтобы он упал на него!

– Вы спешите с выводами… хотя это объяснило бы, почему этот предполагаемый друг мгновенно исчез.

Оптато был не просто резок; он был явно раздражен.

–Даже если это действительно был несчастный случай, другой человек мог сдвинуть камень с Констанса после того, как это случилось.

Констанс в любом случае умер бы в страшных мучениях, но, по крайней мере, он не страдал бы в одиночестве.

– Какой друг!

Какой-то шум, возможно, слишком поздно, предупредил нас, что Мармаридес привёл Элене и Клавдию в комнаты, где мы находились. Выражение лица Клаудии подсказало нам, что она услышала слова Марио.

Оптато мгновенно сел, подошёл к девушке, положил обе руки ей на плечи и коротко поцеловал в лоб, прежде чем отпустить. Клаудия одарила его полуулыбкой, и, в отличие от Куадрадо, осыпавшего её соболезнованиями, на этот раз она не проронила ни слезинки.

Марио Оптато в нескольких словах объяснил, о чем мы говорили.

–Нет сомнений, Констанс не смог бы выполнить эту работу в одиночку.

Ему наверняка кто-то помогал... Кто-то пока неустановленный.

«Кто-то его убил». На этот раз голос Клаудии звучал так сдержанно, что по спине пробежали мурашки.

Этот комментарий заставил меня вмешаться:

«Возможно, это был прискорбный несчастный случай и ничего более, но тот, кто был с ним, наверняка видел, как тяжело пострадал ваш брат, и все же просто бросил его на произвол судьбы».

«Вы хотите сказать, что его смерть не была неизбежной? Что его можно было спасти?» — пронзительный, истеричный тон отражал вихрь мыслей, охвативший Клаудию.

– Нет-нет. Пожалуйста, не мучай себя этой мыслью. Когда на него упал камень и раздавил, травмы, без сомнения, были слишком серьёзными.

Пока я с ней разговаривал, Марио обнял девушку и покачал головой, пытаясь убедить её поверить мне на слово. В конце концов, Клаудия расплакалась, и тогда, вместо того чтобы утешить её сам, Марио, озадаченный, повёл девушку к Елене. Оптато не обладал сильными любовными инстинктами.

Елена притянула Клаудию к себе, поцеловала ее и спросила меня:

– И кто, как мы думаем, этот неизвестный спутник, Марко?

«Я бы рискнул назвать имя!» — вмешался Оптато.

– Мы уверены в этом, Марио, но у Квинсио Куадрадо есть неопровержимое алиби: этот ублюдок был не в состоянии ехать верхом.

Даже если бы его молодой друг Констанс приехал в наше поместье, чтобы найти его, Куадрадо пришлось бы как-то возвращаться домой после аварии.

Как вы думаете, как он это сделал?

Оптато промолчал и неохотно принял этот аргумент.

«Назовите это убийством, а не несчастным случаем!» — настаивала Клаудия, вырываясь из объятий Елены.

«Нет, Клаудия», — терпеливо ответил я. «Я не собираюсь этого делать, пока не получу доказательства или пока не получу чьё-нибудь признание. Но даю тебе слово, что сделаю всё возможное, чтобы выяснить, что произошло, и что, если убийство действительно было совершено, виновный за него ответит».

Клаудия Руфина сделала заметные усилия, чтобы сдержать эмоции. Девочка держалась храбро, но была близка к срыву. По сигналу Елены я спокойно предложила нам покинуть место трагедии и отвезти её к бабушке и дедушке.

LVII

Огромный, наполовину достроенный особняк был окутан тишиной. Каменщики ушли, и рабочие вернулись в свои покои. Испуганные рабы бродили среди внутренних колонн. Время, казалось, остановилось.

Тело Руфия Констанса было помещено в гроб в атриуме. Пышные ветви кипариса украшали пространство, а навес отбрасывал тени на то, что должно было быть залитым солнцем пространством. Дымящиеся факелы вызывали кашель и жжение в глазах у посетителей. Юноша ожидал похорон, закутанный в белый саван, украшенный гирляндами и надушенный ароматными консервантами.

У гроба стояли бюсты его предков.

Многочисленные лавровые венки, которые он не успел или не смог заслужить при жизни, были установлены на треножниках, символизируя почести, которых лишилась его семья.

Мы с Марио переглянулись, раздумывая, не мог бы кто-нибудь из нас посторожить, пока другой подойдёт к телу, чтобы осмотреть его. Однако любая возможная выгода не перевешивала риск быть обнаруженными, и мы решили воздержаться от возмущенных возгласов.

В соседней гостиной Лициний Руфий и его жена сидели совершенно неподвижно. Оба были одеты в мрачное чёрное и выглядели так, будто не спали и не ели с тех пор, как узнали о смерти внука. Никто из них не проявил особого интереса к тому, что мы возвращаем им внучку, хотя, казалось, были рады, что все мы пришли выразить соболезнования. Атмосфера была гнетущей. Я глубоко сожалел о трагедии, но продолжал…

Я был очень уставшим и раздражительным после долгой поездки в Испалис, и я чувствовал, что мое терпение очень быстро иссякает.

Принесли стулья, и Клаудия тут же села, сложив руки и опустив взгляд, словно смирившись со своим долгом. Мы с Эленой и Марио сели, чувствуя себя ещё более неловко. Была большая вероятность, что следующие три часа мы все будем стоять как изваяния, не произнося ни слова. Я был раздражён и чувствовал, что такая пассивность ни к чему не приведёт.

«Это ужасная трагедия. Мы все понимаем глубину ваших чувств...»

На лице деда отразилась легкая реакция, хотя он и не пытался ответить.

«Ты будешь на похоронах?» — прошептала мне Клаудия Адората.

Бабушка была из тех женщин, кто находит утешение в церемониях и официальных мероприятиях. Мы с Марио согласились, а что касается Хелены, то мы оба решили, что она должна извиниться за своё отсутствие. Никто не поздравит нас, если она нарушит порядок, родив во время похорон.

Я счел необходимым поднять этот вопрос:

– Лициний Руфий, Клавдия Адората, простите меня, если я затрону деликатную тему.

Говорю как друг. Установлено, что рядом с вашим внуком в момент его смерти находился человек, личность которого не установлена. Необходимо провести тщательное расследование.

«Константа больше нет», — с трудом пробормотал Лициний. «То, что ты предлагаешь, бессмысленно. Твоё намерение доброе...» — признал он своим обычным властным жестом.

«Да, Ваша Честь. А что касается вашего желания сохранить это в тайне…» Я понимал, что существует вероятность, что смерть молодого человека была несчастным случаем; трагичным, но предотвратимым. Я постарался говорить спокойно и уважительно: «Я хотел бы поговорить с Вашей Честью наедине; это касается безопасности вашей внучки».

«Внучка моя!» Ее взгляд метнулся ко мне и встретил холодный прием.

Несомненно, после похорон Клаудия Руфина будет окружена вниманием, но сейчас это было несправедливо по отношению к ней. Старик был достаточно чопорным, чтобы не упоминать о ней на почти публичном собрании; он пристально посмотрел на меня и наконец жестом пригласил следовать за ним в другую комнату.

Оставайся. Клаудия сделала быстрое движение, словно хотела присоединиться к нам и узнать, о чём идёт речь, но Елена Юстина сдержанным жестом отговорила её.

Лициний сел. Я остался стоять. Это придавало старику статус; мне он был ни к чему.

«Буду краток. Возможно, ваш внук погиб из-за халатности, а может быть, это было нечто большее, чем просто несчастный случай. Возможно, это имеет значение только для вашего спокойствия. Но я видел вас с Константом во дворце проконсула и сделал собственные выводы о причине вашего присутствия там. Уверен, что некоторые люди не одобрили донос Константа... и что они будут очень рады узнать, что его заставили замолчать навсегда».

– Вы сказали, что хотите поговорить со мной о моей внучке Фалько.

–Это касается Клаудии. Что знал Констанс?

– Мне нечего сказать по этому поводу.

Если Констанс знал о какой-либо незаконной деятельности — возможно, о картеле, о котором я упоминал ранее, или о чём-то ещё более серьёзном, — вам следует очень тщательно расследовать ситуацию. Я знаю их всего несколько дней, но мне кажется, что Констанс и Клаудия были очень близки.

–Клаудия Руфина очень встревожена…

«Я говорю о чём-то гораздо худшем. Он может быть в опасности. Те, кто хотел заставить вашего внука замолчать, теперь, возможно, сомневаются, расскажет ли мальчик своей сестре то, что ему известно».

Лициний Руфий ничего не сказал, но слушал меня с гораздо меньшим нетерпением.

«Не потеряй их обоих!» — предупредил я его.

Девочка не была моей ответственностью. У её деда было достаточно средств, чтобы обеспечить её. В любом случае, я посеял беспокойство в старике, который поднялся со стула с хмурым, но властным видом. Руфио ненавидел признавать, что кто-то может читать ему лекции о чём угодно.

Я уже собирался выйти из комнаты, когда он повернулся ко мне с неопределенной улыбкой.

–Ваш талант кажется безграничным.

–Абсолютно нет. Например, мне так и не удалось убедить вас поговорить со мной о предполагаемом нефтяном картеле.

Наконец, Лициний Руфий позволил мне упомянуть о нем, хотя он продолжал петь тот же старый припев:

– Картеля нет.

«Возможно, я в конце концов поверю», — ответил я с улыбкой. «Давайте посмотрим, Ваша Честь: группа людей из Бетики, выбранных за их видное положение в мире торговли, приглашена в Рим влиятельным сенатором. Там им делают предложение, которое категорически отвергают. Затем кто-то — не обязательно сам сенатор — совершает глупую ошибку. Распространяется слух, что глава разведывательного агентства интересуется группой, кто-то теряет рассудок и замышляет пару смертоносных терактов. Остальные члены группы понимают, что это опасная ошибка, которая может лишь привлечь внимание к абсурдному плану, и спешно покидают Рим».

«Убедительно», — ледяным тоном заметил Лициний Руфий. На этот раз он шёл медленно, словно из-за возраста и горя.

Этот шаг позволил нам продлить разговор еще на несколько мгновений, прежде чем вернуться к нашим товарищам.

«Затем я пришёл сюда, намекая, что вы всё ещё находитесь в центре заговора. По правде говоря, Ваша честь, я передумал: те из вас, кто достаточно важен, чтобы руководить картелем, уже имеют возможность, благодаря своей видной роли в нефтедобывающей отрасли, устанавливать разумные цены. Вы, по сути, были бы первыми, кто выступил бы против мошеннического контроля цен».

– Я уже говорил тебе, что это мой подход, Фалько.

Оливковое масло — продукт, обладающий огромными полезными свойствами. Хватит ли его на всех?

Руфио схватил меня за руку и уставился на меня.

«Более того, — сказал он мне. — Поскольку наш продукт имеет универсальное применение, и армия потребляет его в больших количествах, нам, производителям, следует быть осторожными. В противном случае вся нефтяная промышленность может быть экспроприирована и поставлена под контроль государства».

– Как пшеница! Ты разумный человек… а также честный и верный.

Мы оказались в неожиданной ситуации: Руфио что-то от меня хотел. Старик снова остановился. Мы стояли посреди коридора. Я заметил, что он стал гораздо более хрупким, чем при нашей первой встрече.

Я встретил его, хотя и надеялся, что это будет мимолетно. Я не мог настаивать, чтобы он сел, потому что мне некуда было сесть. Единственной моей надеждой было вовремя среагировать и поддержать его, прежде чем бедный старик рухнет.

«Когда я был в Риме, Фалько, одним из аргументов, представленных нам, было то, что кто-то во дворце был крайне нетерпелив и хотел захватить контроль над государством, о котором я упоминал ранее. Они намекали, что мы все окажемся в позиции силы — позиции, которая, как мне показалось, напоминала картель. Таким образом, мы могли бы противостоять этому манёвру…»

«Взятка офицера?» — спокойно спросил я.

Руфио сдержался, но ответил:

–Было ли это разумное предложение?

– Ты имеешь в виду, сработало бы? Только если бы у этого офицера не было в голове какого-то более тонкого плана.

–А оно у тебя есть?

«Не знаю. Если речь идёт о конкретном чиновнике, всё возможно. Этот человек должен обладать огромной властью... и умом, подобным лабиринту Крита. Вам сообщили о его личности?»

–Нет. А ты? Ты знаешь, кто он?

«Могу представить». Имя, которое всё время крутилось у меня в голове, было Клаудио Лаэта. Я до сих пор помнил его слова, полные озорного удовлетворения, когда мы говорили об оливковом масле: «Жидкое золото!»

Руфио внимательно наблюдал за мной:

–Если угроза государственного контроля материализуется…

– Насколько мне известно, Ваша честь, в настоящее время это не так.

Я только что увидел последнее средство, доступное мне. Каковы бы ни были намерения Лаэты, у меня были собственные идеи о том, как я напишу отчёт о Бетике по возвращении в Рим. Лаэта не обязательно должна была быть моим первым контактом. В конце концов, во время других миссий сам император принимал меня лично.

– Лициний Руфий, я не уполномочен давать обещания, но если бы мне пришлось представить некоторые официальные предложения, я мог бы сказать, что производители нефти Бетики кажутся мне корпорацией ответственных людей, которым следует позволить продолжать заниматься своей промышленностью.

«По крайней мере, это было бы дёшево. А Веспасиану нравилась любая система, которая не стоила бы императорской казне денег. Испания долгое время была римской провинцией. Речь идёт не о каком-то бесплодном уголке, полном варваров, одетых в меха. Возможно, пришло время уделить провинции Испании больше внимания метрополии».

–В каком аспекте?

– Приходит на ум несколько мер, которые мог бы рассмотреть Веспасиан. Предоставление более широких прав граждан. Улучшение положения романизированных городов. Увеличение стимулов для испаноязычных граждан, желающих войти в сенат и претендующих на положение во всадническом сословии Рима…

–А вы были бы готовы сделать такие вещи?

«Все, что я могу сказать», — ответил я, — «это то, что Веспасиан, в отличие от других, прислушивается к советам».

И я познал силу социального подкупа, добавил я про себя.

–Кажется, вы с ним очень близки…

«Этого недостаточно для моей же безопасности, Ваша честь!» — сказал я с натянутой улыбкой. Я всё ещё был полон решимости раскрыть тайну её внука, если это возможно. «Мы договорились не говорить о Констансе, и я это принимаю, но…» Её протесты стихли без особых проблем. Возможно, решимость её покидала. «Могу ли я настоять на том, чтобы спросить о том визите к проконсулу?»

Лициний Руфий вздохнул. Он сделал медленный, глубокий вдох, и я позволил ему не торопиться.

–После праздника, устроенного сыновьями Аннея Максима, у меня состоялся долгий разговор с внуком.

– Вы злились на него из-за того, что он пришел на вечеринку, не предупредив вас?

«Это для начала. Но потом это стало мелочью. Я понял, что у неё серьёзные проблемы. Она чего-то боялась. Она сказала мне, что на вечеринке была танцовщица и задавала вопросы. Я не совсем понял, чего именно...»

«Танцоров двое», — объяснил я.

– Похоже на то. Единственное, что мне удалось вытянуть из Констанса, – это то, что у него есть некая политическая информация об одном из них.

–Не тот, что для фестиваля «Аннеалес»?

«Не думаю. Была ещё одна девушка, с которой познакомились Констанс и его друзья. Местная художница. Не берусь предположить, что это была за девушка...»

«Как танцовщица она не очень хороша», — заверил я ее.

–Ты ее знаешь?

«Её зовут Селия, и она из Гиспалиса». «А три дня назад она пыталась меня убить; я это промолчал». «А какие отношения были у Констанса с ней?»

«Он как-то организовал её приём на работу. Не могу представить, как такое могло случиться; мой внук был хорошим мальчиком...»

Начинал появляться свет.

«Думаю, Куадрадо хотел её нанять, но он уехал в Рим на выборы в Сенат. Что он сделал потом?»

Написал ли он Константу письмо с просьбой нанять девушку из Гиспалиса для танцев на том ужине на Палатинском холме, на котором мы все присутствовали?

«Что-то в этом роде». Лициний попытался удержаться от говорения. Он всё ещё не осознавал важности происходящего. «Вроде бы совершенно невинный поступок. Мой внук оплатил поездку и гонорар за выступление… хотя, как вы знаете, он даже не присутствовал. Это раздражает и напрасная трата денег, но молодые люди делают гораздо хуже. Честно говоря, я не понимаю, почему Констанс так расстроился».

–И как все это всплыло?

– Анней Максимус был здесь после пирушки, устроенной его сыновьями.

–Жаловаться на то, что Констанс был одним из гостей?

–Нет. Максимо пришёл предупредить меня, что его ребята посчитали уместным пригласить на вечеринку танцовщицу.

– Чтобы предупредить вас, сэр?

«Эта танцовщица всё время задавала вопросы. Вероятно, это та самая женщина, которая ко мне подошла. Её интересовало, что произошло, когда мы были в Риме. Но ты должен знать, о ком я говорю! Она задаёт почти те же вопросы, что и ты, Фалько; Аннео, и я полагаю, ты с ней работаешь. Она уже несколько недель тусуется в Кордубе».

«Понимаю, как это было бы тревожно!» Я уклонился от комментариев по поводу намёков на то, что я являюсь частью какой-то исследовательской группы. «Но Руфио Констанс… почему то, что ты мне рассказываешь, должно его пугать?»

– Что его расстроило и побудило меня убедить его обратиться к проконсулу, так это то, что танцовщица, которая выступала для Аннеи, также

Он навёл справки о другой девушке. Одна из молодых Аннеев рассказала ему, что Констанс оплатил поездку Селии в Рим. Не знаю почему, но, когда он об этом узнал, мой внук устроил истерику.

Я мог бы ему это объяснить. Но, возможно, лучше было оставить Лициния в неведении, чем сообщать ему, что действия Селии в Риме включали убийство. Руфий Констант был её плательщиком, но я не мог себе представить, чтобы мальчишка знал, что делает. Гораздо вероятнее казалось, что бедняга стал жертвой подставы. Но дело выглядело плохо… и, вероятно, Константу оно казалось ещё хуже. Легко было предположить, что это Руфий Констант запаниковал и заплатил Селии, чтобы она начала разбивать неугодных следователей о стены Рима. Лично я считал, что мальчишка был слишком незрелым, чтобы принять такое решение. Тем не менее, его точную роль в этом деле предстояло определить, и Констант, должно быть, знал об этом.

Я представлял себе, о чём он, должно быть, думал, услышав, как его дед и Анней Максим нервно обсуждают правительственных следователей и то, что один чиновник узнал об отношениях Селии и Константа. Этот чиновник, вероятно, решил, что его вот-вот арестуют… и, действительно, так и случилось бы, чтобы защитить его как свидетеля и дать время для допроса. Честно говоря, будь он жив, я бы сам его арестовал.

LVIII

Обратный путь на ферму Камило мы проделали медленно и осторожно.

На этот раз я ехал в карете и рассказал Елене о своём разговоре с дедушкой. Елена очень устала, но всё ещё находила в себе силы переживать за несчастную семью.

–Что-то нужно сделать для бедной Клаудии.

– Что с ним? Думаю, он расстался с Куадрадо.

–Но Куадрадо будет считаться с ней еще больше, теперь, когда она стала единственной наследницей!

«Я бы не волновался», — сказал я с улыбкой. «Клаудия, возможно, и стала мечтой охотника за приданым, но я уверен, что её дед окажется на высоте. В любом случае, как вы сами сказали, Квинсио будут искать невесту, у которой в роду было семь консулов, и…

предки, родословную которых можно проследить до Семи Царей Рима на медных табличках.

«А тем временем, — отметила Елена, — Клаудия серьёзно намерена использовать часть наследства для пожертвований местному сообществу».

Она хочет зарабатывать на жизнь, занимаясь благотворительностью в Кордубе… и теперь, когда она унаследует все семейное состояние, она будет еще более решительно настроена сделать это.

– Похвально! Однако она не испытывает отвращения к мужчинам.

«Нет», — призналась Хелена. «Она добрая молодая женщина с прекрасным характером. Она воспитанная, искренняя, прямолинейная, серьёзная и преданная тем, кого любит».

Она должна быть главой своей семьи; она будет целомудренной и умной спутницей, а также достойной матерью.

«Это всё банальности!» — возразил я. Я знал свою девушку. «Что именно ты задумала, дорогая?»

–Она могла выйти замуж с условием, что в приданом будут выделены крупные суммы на содержание мужа и будущих детей, но при этом Клаудия Руфина будет иметь фиксированную ежегодную сумму для пожертвований обществу.

–За кого выйти замуж, моя дорогая?

– Что вы думаете о человеке из перспективной сенаторской семьи, который не кичится своим происхождением и был бы рад предложить свою должность и утонченность...?

–В обмен на золотой блеск невесты?

–О, Марко, не будь таким язвительным!

– Идея твоя, – указал я.

– Клаудия уже знает Элиано, – пробормотала Елена.

-Абсолютно.

Я подумал о том удовольствии, которое я получу, приковав молодого человека к серьёзной девушке с выдающимся носом, чьи финансы он обязан уважать. Елена, казалось, была довольна собой.

«Она хорошая девочка. Марио Оптато, возможно, не совсем мной доволен, но я приглашу Клаудию в Рим. Она не может остаться с нами, это точно…» Было совершенно ясно: наша тесная, безвкусно обставленная квартира не подходила для приёма богатой наследницы оливкового масла. «Придётся попросить маму принять её!»

«Что ж, любовь моя, я уверен, что эта девушка с лёгкостью покорит Рим... и её состояние должно покорить и твоего брата! Но прежде...»

Ничто не дает мне возможности прояснить последствия катастрофического визита вашего брата в Город Золота.

В тот вечер в доме было тихо и спокойно. Казалось, никто не был в восторге от ужина, и когда он закончился, мы все быстро разошлись. Я сидел один в саду, пытаясь собраться с мыслями, когда услышал, как Мармаридес прочищает горло.

– Что-то не так с каретой, Фалько.

«Очень типично для Бетики! У вас есть какие-нибудь детали для ремонта?» У меня упало сердце. Я вспомнил его работодателя, бывшего легионера Эстерцио, чья изобретательность и мастерство в обращении с машинами намного превосходили мои собственные.

«Проблема с одометром», — признался Мармаридес.

Ну, конечно, я этого и ожидал. Слишком сложные конструкции всегда ломаются. Более того, каждый раз, когда я приближаюсь к любому механизму, каким бы простым он ни был, заклёпки ломаются.

–Хотите, я посмотрю?

–Позже, возможно.

К моему удивлению, Мармаридес устроилась на скамейке, где сидел я, и вытащила из сумки на поясе стопку планшетов. Она открыла несколько из них, и я увидел, что они исписаны цифрами, написанными чётким, аккуратным почерком. Каждая строка начиналась с названия места. Другие записи были датами.

–Это что, твой путевой дневник?

–Нет, он твой, Фалько!

– Ты, наверное, мемуары за меня пишешь? Или расходы ведёшь?

Мармаридес весело рассмеялся. Видимо, он только что пошутил. Затем кучер положил раскрытые таблички себе на колени и показал мне, что каждый раз, отправляясь в путь на своей повозке, он делал в них пометки, включая дату и новый общий пробег. Когда пришло время окончательного расчёта с Эстерсио, кучер мог точно продемонстрировать использование повозки, если бы я осмелился оспорить его расчёты. Было очевидно, что его хозяин, Эстерсио, всё продумал. Несомненно, бывший легионер встречал не одного сварливого клиента.

–Итак, что происходит?

–Сегодня мы пошли к дому Руфио, по дороге остановились в том месте, где мы все говорили об умершем молодом человеке, и вернулись сюда.

Когда мы прибыли, я покормил мулов, помыл повозку и взял стилус, чтобы обновить записи.

-И?

–Мили не суммируются, Фалько.

Моей первой реакцией было скука и непонимание:

«Ну, если и будет небольшая ошибка, то меня это не доведёт до инфаркта. Я доверяю тебе, даже если есть пара незначительных несоответствий. Послушайте, Елена Юстина ведёт мою бухгалтерию, и она более точна».

–Фалько, как ты думаешь, как далеко находится дом Руфио?

–Четыре или пять миль?

–И разве вы этого не видите?

–Я все еще очень устал после поездки в Севилью и…

– Вот эта строка, – настаивал Мармаридес, указывая на последнюю запись, – это описание последнего известного мне путешествия, когда вы с Эленой отправились в Кордубу и говорили с Сизако и Гораксом в день битвы у реки.

«Я никогда этого не забуду. Когда ты упал в воду, я думал, что мне придётся платить Эстерсио компенсацию за то, что он утопил своего вольноотпущенника... И...»

Теперь вам нужно добавить еще одну строчку в сегодняшнее путешествие?

– Мне приходится смотреть на одометр и считать оставшиеся шарики.

– И записать в этот столбец? – Я указал на последний, где цифры уменьшались с каждой записью.

– Но это не сходится. С того дня, как мы отправились в Кордубу, и до сегодняшнего дня я проехал вдвое больше миль, чем указано в моих расчётах.

–Вы считали обратный путь?

«Да, да. Миль, которые карета преодолела от Кордубы, — сказал мне Мармаридес с лучезарной улыбкой, — достаточно, чтобы проехать до дома Руфио и обратно... дважды!»

Я был впечатлён. Я сразу понял, что имел в виду Мармаридес.

«Это твой прекрасный шанс что-то для меня исправить», — сказал я.

Кучер одарил меня лучезарной улыбкой:

– Вы упомянули, что мужчина с травмированной спиной мог помочь погибшему молодому человеку менять жернова. Он мог уйти в…

карета, Фалько!

Я сохранял спокойствие:

«Работая агентом, приходится всё расследовать и быть уверенным, что нет места для ошибки. Я думал, что Хелена уехала в карете в день событий. Разве она не провожала Элию Эннею домой?»

«Нет», — ответил Мармаридес. «Элия Аннеа приехала с визитом в своей карете, а Елена Юстина уехала вместе с ней». Мужчина тщательно проанализировал произошедшее. «А Марио Оптато отправился в Кордубу, но на повозке, запряжённой волами».

– Значит, карета не выехала из конюшни? – кивнул Мармаридес.

Все рабы были в поле и мало что могли увидеть. Дом стоит у дороги, так что любой мог уйти, не привлекая внимания… Вы случайно не заметили, работали ли мулы?

Они вспотели?

«Я не успел посмотреть, Фалько», — сокрушённо ответил кучер. Затем, словно прощая себя, он снова оживился. «Его здесь не было».

Когда Елена Юстина уехала, я попросил Оптато взять меня с собой в Кордубу.

–А чем вам приходилось заниматься в городе?

Мармаридес лишь улыбнулся. В этом, несомненно, была замешана женщина, и я решил не углубляться в подробности. Поскольку ни Хелены, ни меня не было в доме, возражать против её поведения не приходилось. К тому же, это давало Оптато алиби.

«Хорошо, Мармаридес. Вы наблюдали за болью в спине у Квинцио Куадрадо, пока он был здесь. Если бы он не умел ездить верхом, как вы думаете, смог бы он управлять повозкой, запряжённой двумя мулами, на то короткое расстояние, о котором мы говорили?»

«Возможно. Но это не принесло бы особой пользы, если бы речь шла о поднятии тяжестей, Фалько».

– Конечно, тот парень, который был с Констансом, был бесполезен, это точно.

Если это был Куадрадо, возможно, он не уронил камень намеренно. Возможно, у него не выдержала спина. Возможно, смерть мальчика была простым несчастным случаем. Несчастным случаем, которого не должно было случиться, вызванным вопиющей некомпетентностью. Что касается

Нежелание Куадрадо принять на себя свою роль в этом глупом событии было трусостью, но не преступлением.

Так что, возможно, худшее, что случилось в тот день, заключалось в том, что Куадрадо было скучно… или, возможно, Констанс, охваченный паникой из-за дела Селии, обратился к нему за советом. По той или иной причине Куадрадо отправился к своему дорогому другу Констансу. Тогда двое молодых людей, которым следовало бы быть благоразумнее, согласились взять на себя задачу, к которой они были плохо подготовлены. Это была для них слишком трудная задача. Куадрадо был не в состоянии её выполнить, и бремя легло на плечи несчастного Констанса. Куадрадо был старше и должен был быть благоразумнее. Поэтому он предпочёл бы сбежать, чем признать свою вину. К тому же, я полагаю, произошедшее глубоко затронуло бы его.

«Мы должны убедиться», — решил Мармаридес с абсолютной решимостью.

Видимо, он перенял некоторые мои фразы. Тебе придётся прийти на конюшню и пересчитать вместе со мной оставшиеся камни на спидометре.

Таким образом, у вас будет надежное доказательство.

Он был главным. Мы направились в конюшню, присели на корточки у задней части кареты и взглянули на одометр Архимеда. Мармаридес подсчитал количество шариков, оставшихся на верхнем колесе. И действительно, их оказалось несколько меньше, чем должно было быть, согласно примечаниям: приблизительный подсчёт недостающих миль подтвердил, что они составляли два рейса до поместья Руфио: наш туда и обратно несколькими часами ранее… и предполагаемый рейс Квинсио Куадрадо туда и обратно.

С торжественным видом мы сделали запись на табличке, изложили свои выводы и оба расписались в качестве свидетелей.

ЛИКС

Похороны состоялись на следующий день. Дальних родственников, которых нужно было бы уведомить, не было, а Бетика — жаркий регион.

Некрополь, которым пользовались богатые жители Кордовы, находился по ту сторону города, к югу от нашего дома, рядом с мостом. Конечно, он содержался в безупречном состоянии. Богатые не смешивали своих усопших родственников со средним классом или бедняками, и уж тем более с гладиаторами и их многочисленными колумбариями, расположенными за пределами…

Комплекс рядом с западными воротами. На другом берегу реки, вдали от городской суеты, каждая семья владела изящным мавзолеем. Мавзолеи располагались вдоль важной дороги, пересекавшей плодородную равнину и пологие холмы с бесконечными, залитыми солнцем оливковыми рощами.

«Я задавался вопросом, почему они не строили гробницы в уединении своих собственных земель, а вместо этого втиснули их в некрополь, через который каждый день проезжали повозки и экипажи. Возможно, это потому, что люди, ведущие активную общественную жизнь, знают, что их умершие продолжат хотеть общаться с друзьями в загробной жизни».

Семья Руфиев ещё не достигла той степени расточительности, которая позволила им возвести целый миниатюрный храм с ионическими колоннами, окружающими небольшой портик. Время для великолепия, несомненно, настанет. Пока что их мавзолей представлял собой простое кирпичное здание с решётчатой крышей и низким входом. Внутри небольшой комнаты находился ряд ниш с керамическими сосудами. Настенные таблички уже увековечивали память родителей, сына и невестки Лициния Руфия. Надписи были довольно скорбными, хотя и не шли ни в какое сравнение с новой табличкой, которую уже планировали установить для внука. Нам показали макет, хотя на изготовление самого изделия мастеру-каменщику потребовалось полгода. Текст начинался словами: «О, несчастье! О, скорбь! К чему нам обратиться?», за которыми следовали пять или шесть мрачных, полных слёз строк – больше, чем я мог заставить себя прочитать. Но лентяи вроде меня вскоре получили помощь: Лициний произнес похожим тоном молитву, которая длилась так долго, что у меня онемели ноги.

Там были все. То есть, все, у кого было полмиллиона или больше, плюс Марио Оптато и я. Для богатых это было просто дополнительное светское мероприятие. Под шепот они договорились о датах вечеринок.

Заметно было лишь отсутствие одного человека: нового квестора, Квинтия Квадрадо. Его, должно быть, всё ещё беспокоила травма спины. Тем не менее, его отсутствие было неожиданным, учитывая тесную дружбу, которую он связывал с покойным молодым человеком.

Проконсул соизволил присутствовать, его несли на носилках из претория.

Пока мы бродили по этому месту, чтобы скоротать время, пока тело покойного кремировали в кладбищенской печи, его светлость

Он нашел момент, чтобы шепотом обменяться со мной несколькими словами.

Я искал кого-нибудь, с кем можно было бы пошутить о том, как можно использовать угли из печи, чтобы разогреть пирожные для скорбящих в конце церемонии; однако, поскольку это был он, я ограничился уважительным приветствием.

– Что ты об этом думаешь, Фалько?

– Официально? Молодой человек, принявший глупое решение устроиться на работу, к которой не был готов, в попытке угодить деду.

–А что между нами?

Меня осенила мысль: почему я должен был тогда осудить Констанца?

– Ох!.. Просто досадная случайность, ничего больше.

Проконсул пристально посмотрел на меня:

«Кажется, он пытался встретиться со мной, когда я был в Астиги...» Его тон не предполагал никаких вопросов о причине встречи. «Кажется, на городском форуме поставят статую».

– Мастера-каменщики не справляются, Ваша честь.

Мы не говорили о моей миссии. Я и не ожидал этого.

Женщины собрались небольшой группой. Мне не хотелось ни к чему, кроме как избегать их. Я выразил Лицинию свои соболезнования, как обычно. Оптат был более общителен; в какой-то момент я увидел его среди аннеев. Потом он вернулся ко мне и прошептал:

Элия Аннея просила меня передать тебе, что Клавдия хочет поговорить с тобой наедине. Лициний не должен об этом узнать.

Возможно, ваш друг сможет все устроить...

Я бы дал ему более точные указания, но в этот самый момент ко мне подошел мужчина и передал срочное сообщение от Елены, которая просила меня немедленно вернуться к ней.

LX

Это была ложная тревога.

Я сидел рядом с Хеленой, держа её за руку, и мы оба не произносили ни слова. На этот раз, казалось, боли, которые её пугали, окажутся пустым звуком, но в следующий раз всё может быть совсем иначе. Из-за этого

В тот день мы были в безопасности, но сработала сигнализация. Наше время истекло.

Прошло пару часов. Когда мы снова начали расслабляться, то притворились, что находимся там, сидим в саду, не говоря ни слова, просто чтобы насладиться обществом друг друга.

«Ничего не случилось, Марко. Можешь уйти, если хочешь».

Я не сдвинулся с места.

«Возможно, это последний шанс на ближайшие двадцать лет насладиться солнечным днём, только ты и я. Наслаждайся им, любовь моя. Дети считают несвоевременные перерывы своей главной целью».

Елена тихо вздохнула. Недавняя суматоха повергла её в уныние и потрясение. Через некоторое время она пробормотала:

– Не притворяйся, что дремлешь под смоковницей. У тебя в голове план.

На самом деле, мысленно я собирал чемоданы, сверялся с картами, взвешивал преимущества путешествия по морю или по суше… и пытался смириться с мыслью о том, что мне придется покинуть Бетику, не сделав еще и половины дела.

– Ты знаешь, что я думаю. Нельзя терять времени. Я хочу, чтобы мы немедленно отправились домой.

«Ты думаешь, что уже слишком поздно! Это моя вина», — добавила она, пожав плечами. «Я сама хотела приехать».

–Все будет хорошо.

–Ты такой хороший лжец!

– А ты, ты так хорошо шутишь… Пора идти. Надеюсь, вовремя. В любом случае, я вернусь с тобой.

«Ты чудесен!» — воскликнула Елена. «Иногда мне казалось, что она мне доверяет. Я люблю тебя, Дидиус Фалько. И одна из причин в том, что, когда ты преследуешь цель, ты не останавливаешься ни перед чем».

«Ого! А я-то думала, ты любишь меня за мои пленительные карие глаза и за моё тело, которое тебе так и хочется обнять...! Так ты и правда думаешь, что я ищу возможности убежать за каким-то негодяем и оставить тебя одну?»

«Нет», — возразила она со своим обычным язвительным юмором. «Мне кажется, вы ищете план с полуголым шпионом!»

«А! Ты меня поймал! Нет, серьёзно: понятно, что ты расстроен тем, что я связался со злобными женщинами-агентами, но так обстоят дела. Ты же знаешь, я не виноват, что женщины появляются».

Везде… но ты думаешь, я тяну эту работу в Испании только потому, что ищу предлог, чтобы не быть с тобой, когда ты начнёшь рожать. У меня репутация нарушителя обещаний, я знаю…

«Нет», — терпеливо настаивала Хелена. «Ты известен тем, что всегда доводишь начатое до конца».

– Спасибо. А теперь я взял на себя отцовство, так что…

Пойдем домой?

У Елены пропало всякое желание спорить:

–Я сделаю все, что ты решишь, Марко.

Это стало последней каплей. Чтобы Хелена проявила покорность, ей нужно было быть напуганной. Я принял мужественное решение: я не в состоянии успокаивать женщину на последних сроках беременности. Мне нужна была моя мать. И мать Хелены тоже. Мы ехали домой.

Вскоре вернулся Марио Оптато верхом, и я объяснил ему наше решение. Он был так любезен, что выразил сожаление по поводу нашего отъезда.

Сразу же после этого прибыла карета с Элией Аннеей и юной Клавдией. Их сопровождали несколько крепких свиты, которые расположились на нашей кухне; очевидно, Лициний Руфий прислушался к моему совету защитить девушку.

Марио сообщил нам, что Елена, возможно, рожает. Мы пришли помочь…

«Это был просто приступ боли», — объяснила Хелена. «Простите, что доставила столько хлопот...»

Оба гостя казались разочарованными. Мои чувства были сложнее. Мне хотелось, чтобы всё это закончилось, хотя я и страшился того, что должно было произойти. Взгляд Елены, полный терпения, встретился с моим. Необходимость быть в общении с нашими гостями пошла бы нам на пользу. В общем, этот день, который мы только что провели вместе, значительно сблизил нас.

Эти мгновения глубокой и интимной привязанности запечатлелись в нас так же ярко, как если бы мы провели эти часы, занимаясь любовью в постели. Более того, наше состояние, должно быть, было заразительным, потому что Марио и Элия Аннеа смотрели на нас с некоторым недоумением.

Поскольку все остальные только что вернулись с похорон, им нужно было время, чтобы успокоиться. Сейчас они переживали обычную смесь утраты и обновления. Молодого человека отправили к предкам, а богатые снова могли заняться своими делами.

Повседневная жизнь. Они устали от церемонии, но гнетущее горе ослабло, даже для Клаудии.

Хелена заказала мятный чай. Всегда полезно иметь несколько чашек под рукой, чтобы скрыть неловкие моменты. Ни у кого нет времени ни на что, кроме поиска места для ситечка, чтобы не шуметь во время глотка, или чтобы не рассыпать крошки миндального пирога.

Я всё ещё сидел рядом с Еленой; по другую сторону сидела Клаудия, чтобы она могла рассказать мне, что пришла сказать. Марио Оптато сел рядом с Аннеей, готовый сделать вид, что восхищается лилиями, если тема разговора станет слишком скандальной.

Мы выполнили необходимый ритуал. Я извинился за свой поспешный уход, и вокруг Елены поднялся шум. Был кратко изложен ход похорон, отмечено большое количество прихожан, количество венков, вычурный стиль элегии и утешение от осознания того, что покойный обрёл покой. Мне показалось, что Констант оставил после себя довольно много незаконченных дел, слишком много, чтобы гарантировать ему покой в загробной жизни. Тем не менее, я был готов проявить определённую милосердие к молодому человеку, надеясь, что его сестра, возможно, возьмётся исправить ситуацию.

Клаудия наконец почувствовала, что может мне открыться. Она нервно заёрзала и покраснела. Я попытался её успокоить и поддержать.

«Марк Дидий, я должен тебе кое-что сказать, — наконец выпалил он. — Должен признаться, что я не сказал тебе правды!»

Я наклонилась вперёд, пытаясь выглядеть довольной, пока пила из изящной терракотовой чашки. Я помешала мятный чай бронзовой ложкой, и листок выскочил из чашки и упал на пол.

«Клаудия Руфина, с тех пор, как я стала информатором, я разговаривала со многими людьми, которые сначала говорили мне одно… а потом понимали, что должны были сказать мне другое». Иногда, в самые отчаянные моменты, мне хотелось, чтобы какой-нибудь свидетель нарушил это правило и удивил меня, признавшись хриплым голосом (то ли под давлением совести, то ли из-за того, что я сама слишком сильно сжала ему шею), что они сожалеют о том, что заставили меня работать дополнительно, но что они совершили ошибку, дав мне достоверные ответы… добавив, несомненно, что это было что-то очень странное.

Он испытал момент полной растерянности и не осознавал, что его ждет...

«Ты не первый человек, который изменил свое мнение», — буднично заметила Хелена.

Девушка все еще колебалась.

–Лучше в конце концов достичь истины, чем вообще никогда ее не узнать.

Я заявил догматично.

–Спасибо, Марко Дидио.

Я не хотел быть с ней жестоким. Я мог бы сказать ей, что иногда правда, которая так долго не проявляется, приходит слишком поздно.

Но я не из таких.

«Это очень сложно...» — добавила Клаудия.

– Не волнуйтесь. Уделите этому столько времени, сколько потребуется.

–Мой дедушка запретил мне говорить на эту тему.

– В таком случае мы не будем упоминать этот разговор в вашем присутствии.

–Констанс рассказал мне кое-что… хотя и взял с меня обещание, что я никогда никому не расскажу об этом.

– Вы, конечно, считаете это очень важным; иначе вас бы здесь не было.

–Это ужасно.

– Я так и подозревал. Позвольте мне помочь: это как-то связано с какими-то жестокими событиями, произошедшими в Риме?

«Ты же знаешь!» Ей нужно было мне рассказать. Наконец, Клаудия заставила себя объяснить: «Когда мой брат приезжал в Рим, он оказался замешан в убийстве».

Это превзошло все мои ожидания. Все остальные молчали и не двигались. Я тоже старался отнестись к ситуации как можно спокойнее.

– Дорогая, ты не можешь изменить поступок Констанса. Лучше расскажи мне всё, что знаешь, во всех подробностях.

Больше всего мне нужно знать, кто еще был замешан в инциденте и что именно произошло.

–Это связано с планом регулирования оливкового масла.

«Обычный» — это новый термин. Хорошее слово.

Организаторами были Тиберий и его отец. Мой дед и другие мужчины отправились в Рим, чтобы обсудить свой план, но все они выступили против него.

участвовать в этом.

Да, я уже знаю об этом. Так что не волнуйтесь, ваш дед в безопасности и сохраняет свой статус почётного гражданина. А теперь, Клавдия, я хочу рассказать о том, что произошло в Риме. Ваш брат был там и был близким другом молодого Квинтия, не так ли? Квадрадо был на несколько лет старше его, и они были как покровитель и клиент. Мне известно, что ваш брат, по просьбе Квадрадо, организовал появление специальной танцовщицы на ужине, где должен был обсуждаться план по добыче нефти.

-Ага.

«Твой брат и Куадрадо не присутствовали на ужине. Ты это хотел мне сказать? Констанс рассказал тебе, куда они на самом деле пошли?»

«Они не пришли на ужин… из-за того, что должно было произойти», — голос Клаудии был едва слышен. «В доме Квинсио поговаривали, что некоторые чиновники знали о плане и начали проявлять чрезмерный интерес к делу. Отец…»

–Квинсио Атракто?

Да. Он сказал, что необходимо избавиться от этих людей. Думаю, он имел в виду лишь дать им денег, чтобы оставить их в покое, но Тиберий настаивал, что подкуп не сработает. Вместо этого он предложил нанять кого-нибудь, чтобы напасть на них.

«Может быть, просто чтобы напугать их?» — заметил я.

Клаудия, до сих пор не поднимавшая глаз с колен, решительно посмотрела на меня. Она была открытой и искренней девушкой.

– Марк Дидий, я не думаю, что сейчас время для притворства. Я предлагал их убить.

–Кто осуществил нападения?

–Танцор и несколько его помощников.

–Присутствовали ли ваш брат и его друг?

«Откуда ты знаешь?» Я лишь с сожалением приподнял бровь.

Клаудия, полная решимости, закончила свой рассказ: «Квадрадо убедил моего брата быть там. Сначала он нанял людей, которые должны были это сделать. Затем, и это самое ужасное, они вдвоем спрятались в тени и стали свидетелями убийства первого человека. Мой брат был в ужасе и убежал. Куадрадо погнался за ним, они где-то напились, а потом вернулись домой и сделали вид, что были в театре».

Я поставила чашку перед собой. Поднос качался на столе; Елена, не говоря ни слова, протянула руку и пошевелила им, чтобы остановить его.

– Итак, Квинсио Куадрадо и Руфио Констанс присутствовали при одном из нападений. Знаете, при каком именно?

-Нет.

–Кто-нибудь из них принимал активное участие в нападении?

– Насколько мне известно, нет. Констанс, конечно, нет; в этом я уверен.

Я переплел пальцы и продолжал пытаться сохранить спокойный и нормальный тон голоса.

– Спасибо, что рассказала мне всё это, Клаудия. Что-нибудь ещё?

– Нет, это всё, что мне доверил мой брат. От всего этого он впал в истерику.

Я помог ему убедить его пойти с дедушкой к проконсулу, чтобы во всём признаться… но допроса им не удалось добиться. Что мне теперь делать?

«Ничего», — ответил я. Мне нужно было действовать постепенно. Позже, возможно, я спрошу её, согласится ли она дать показания в суде; в любом случае, вызвать женщину для дачи показаний было непросто, особенно если она была из хорошей семьи. За неё обязательно должен был говорить мужчина, что всегда ослабляло показания.

Елена взглянула на меня. Она поняла, что, учитывая обстоятельства, план пригласить Клаудию в Рим был бы вдвойне полезен. Мы могли бы забрать девочку без возражений её деда, а там, возможно, попросить Клаудию дать показания следственному судье, даже если она не явится в суд.

–Правильно ли я поступил?

«Да. А теперь иди домой, Клаудия. Я допрошу Куадрадо, но не скажу ему, откуда у меня эта информация. Можешь даже не говорить дедушке, что разговаривала со мной, если не хочешь».

–Значит, всё в порядке!

Всё было не так. Тем не менее, мы запросили для девушки экипаж и присутствие телохранителей и отправили её домой.

Обычно злодея застают врасплох на рассвете, хотя я так и не понял, зачем. Вы рискуете обнаружить, что двери заперты, и пока вы будете их выламывать, злодей проснётся в испуге, поймёт, что происходит, и выхватит меч, готовый пронзить вас.

Была еще середина дня, и я решил прямо сейчас отправиться в Куадрадо.

Элия Аннеа осталась с Еленой, а Марио Оптато пошёл со мной. Мы взяли самых сильных рабов, включая Мармарида. Я пристегнул меч, а остальные вооружились чем попало — в основном граблями и дубинками.

Семейное поместье Квинсия было более или менее похоже на другие поместья, которые я посещал, хотя и демонстрировало признаки большой проницательности своего отсутствующего владельца: обильные стада, за которыми ухаживало минимальное количество пастухов, и вторичные урожаи злаков, растущие под оливковыми деревьями.

Казалось, всё было в приемлемом состоянии. Люди, которые зарабатывают, не забывают о своей земле. А там, поверьте, были бескрайние поля.

Дом обладал очарованием и характером. Толстые стены сохраняли прохладу летом и комфорт зимой. Увитые виноградной лозой перголы вели к статуям застенчивых молодых женщин. Отдельная баня. Терраса для прогулок на свежем воздухе. Всё это говорило о богатстве, но о богатстве, принадлежащем честной крестьянской семье. О долгих обедах с арендаторами во время сбора урожая. О румяных девушках и юношах, обожающих конину. О жизни с постоянным запасом свежей еды и хорошим глиняным кувшином вина, произведенного в поместье, всегда под рукой.

Это было потрясающе. Даже этот чёртов дом оказался ложью.

Мы приказали эскорту ждать незаметно, но прибежать, как стая разъяренных волков, если мы подадим им сигнал.

В конце концов, его присутствие даже не понадобилось. Куадрадо не было. Он послушался моего совета и решил исполнить свои обязанности квестора. В тот же день, как вернулся домой после нашего визита, он собрал блокноты, носилки и мула для багажа, личного раба, чистую одежду и карту местности, а слугам сообщил, что отправляется на внезапную экскурсию по рудникам Кордубы. Прокуратор, отвечавший за их работу – человек, вероятно, весьма компетентный, раз уж Веспасиан его назначил – вряд ли обрадуется такому неожиданному официальному визиту. Должен добавить, что и я тоже.

Наша поездка в поместье не была совсем уж бесплодной. Мне казалось, что персонал меня почти ждал. Они были очень серьёзны и…

Заметно нервничая, один из них наконец сказал мне, что собирается послать весточку на ферму Камило, и что мне повезло, что я появился. Кто-то оставил сообщение на ферме Кинсио. Сообщение, адресованное лично мне. По выражению лиц рабов я понял, что оно мне не понравится, ещё до того, как они привели нас с Марио в конюшню, где на столбе для привязывания сёдел было нацарапано загадочное послание.

Там было написано только «За Фалько», а за ним — четкая пиктограмма человеческого глаза.

Под рисунком, на соломе, лежала танцовщица по имени Селия. На ней была повседневная одежда, поверх которой была повязана широкополая дорожная шляпа, завязанная поверх распущенных каштановых волос. Она была мертва.

Её кожа была холодной, хотя руки всё ещё безвольно двигались. Её убили быстро и чисто, удушением. Было ясно, что на неё напали сзади, прежде чем она успела осознать, что происходит. Она была там уже несколько часов. Если только Куадрадо не вернулся по своим следам, смерть наступила после того, как он ушёл на рудники; это было несомненно. К тому же, мне было трудно поверить, что он несёт ответственность. Использованный метод был слишком профессиональным.

Если кто-то убивал агентов, работавших на Лаэту, это вполне могло означать, что я следующий в списке.

LXI

Ещё до того, как я успел рассказать ей о том, что произошло в поместье Кинсиос, Елена Юстина уже утратила ту идиллическую нежность, которую дарила мне несколько часов назад. Я нашёл её холодной. Я не держал на неё зла, но был бы рад проявлению нежности и внимания.

Мы вернулись в сад, и я едва начал объяснять, что предлагаю делать дальше, но мы уже собирались поспорить.

– Не шахты, Фалько.

–Рассматривайте это как туристический визит в местную промышленность.

– Именно это ты и собирался мне сказать, я полагаю, если бы Марио Оптато не сказал мне правду прежде, чем ты смог его остановить.

– Я тебе не лгу.

– Но ты что-то скрываешь от меня… если думаешь, что тебе это сойдет с рук!

«Я мужчина, Елена. Я должен попытаться. Я говорю себе, что защищаю тебя».

«То, что ты делаешь, меня раздражает», — ответила она.

Я промолчал. Самодовольная искренность не сработала, и пришло время замолчать.

«Марко! Сейчас я в невыносимом положении: я не хочу, чтобы ты уходил… но и не хочу, чтобы ты оставался со мной против своей воли, только из-за моего состояния. Я не хочу становиться оправданием. Ты потом не простишь меня. Возможно, даже я не простю! Я знаю, как ты любишь шахты. Ты когда-то перенёс все муки Аида в серебряной шахте. С тебя хватит; тебе нет нужды идти туда снова, добровольно».

«На этот раз я не пойду туда как принудительный шахтёр. Мне нужно всего лишь поймать Куадрадо и вернуть его обратно, чтобы он предстал перед судом. Но ты прав. Я не незаменим. Вместо меня может пойти кто-то другой».

–Но вы уверены, что ваш преемник все испортит.

-Я не против.

– Конечно, тебе не всё равно! И мне тоже!

Страстная вера Хелены в справедливость была одной из первых вещей, которые мне в ней понравились. Упрямые девушки всегда опасны. Мужчина может годами сохранять циничный и капризный настрой, а потом жестокий тиран (который, как ни странно, обладает такими преимуществами, как плодотворный ум, очаровательное выражение лица и тело, жаждущее слияния с ним) прорывается сквозь его защиту, и, не успев опомниться, он оказывается в ситуации, когда отстаивает позицию по вопросу, который иначе предпочёл бы избегать обсуждения… и всё это лишь для того, чтобы произвести впечатление на девушку!

– Я скоро стану отцом. Это мой единственный приоритет.

«О! Дидиус Фалько, у тебя столько приоритетов, что тебе нужны счёты, чтобы их сосчитать. Так было всегда. И так будет всегда».

– Ты ошибаешься. Ты идёшь домой, Елена… и я иду с тобой.

«Ты не прав. Ты должен закончить свою работу», — Хелена приняла решение. «Мне не нравится эта идея, но это единственный выход».

Знаешь, я не выдержал твоих благонамеренных попыток притвориться нетерпеливым… пока ты живёшь в постоянной тревоге из-за того, что не смог заполучить эту свинью. Мне нравится твоя настойчивость, хотя ты знаешь, как мне сейчас тяжело… Найди его и…

Останови его. Тогда, Марко, клянусь богами… – слёзы навернулись на глаза, и она не смогла их сдержать, – пообещай мне, пожалуйста, что вернёшься ко мне как можно скорее.

Следующий день был майскими нонами. Я всё ещё отчётливо помнил ту тёплую августовскую ночь годом ранее в Пальмире, когда мы, скорее всего, зачали сына. Прошло всего шесть дней мая. По расчётам, ребёнок должен был родиться только в конце месяца. Я убеждал себя, что у меня ещё достаточно времени, чтобы всё успеть. Я сказал об этом Елене, и она обняла меня. Она старалась не плакать так сильно, чтобы слёзы стали невыносимыми, а я прижимал её к себе, чтобы она не видела моего отчаяния.

Я начинал ненавидеть этот сад. Элена, должно быть, осталась там, когда мы ушли к Кинсио, словно боялась, что, войдя в дом, она снова начнёт страдать и ускорит роды. Её тревога лишь усиливала мою.

В моё отсутствие Элия Аннеа любезно составила компанию Элене и всё ещё была рядом. Когда Марио Оптато, со свойственной ему бестактностью, спровоцировал кризис, признавшись, что я собираюсь напасть на Куадрадо, Элия быстро увела его с места происшествия и повела гулять в сад, пока Элена издевалась надо мной. Элия, казалось, ждала, пока мы придём к какому-нибудь решению, чтобы предложить свою дружескую поддержку.

Я видела, как она пошла к нам, а Марио отстал и побрел в глубь сада, словно ему было приказано ждать. Элия Аннеа была тихой, но энергичной молодой женщиной. Владение золотой шахтой придаёт женщине определённую уверенность в себе. Мне эта молодая женщина нравилась почти так же, как и Хелена.

Она взяла складной стул, оставшийся после визита вежливости Клаудии. С улыбкой она оценила наше настроение.

–Итак, все решено…

«Это утверждение или вопрос?» — ответил я, скривившись от неловкости.

«Будь осторожна, Элия», — сказала Хелена, вытирая слёзы. «Марко терпеть не может властных женщин».

«Должно быть, потому, что он живёт с одной!» Богатые вдовы могут быть очень провокационными. Я натерпелась с такими клиентами, пока не научилась