Заговор в Испании (Марк Дидий Фальк, № 8)

«Яма» и два таких же на «наследственную площадь», то есть площадь земли, которая в скудные республиканские времена, по расчётам, была необходима для пропитания одного человека. Согласно этому расчёту, оливковый магнат в Бетике мог прокормить семьсот пятьдесят человек… если бы не тот факт, что старая система измерения была бы полезна, когда посевы состояли только из ячменя, бобовых и капусты для внутреннего потребления, а не из предмета роскоши, вроде оливкового масла.

–Какова средняя урожайность за столетие?

Лициний Руфий остался невозмутим:

– В зависимости от почвы и климата года – от пятисот до шестисот амфор.

Следовательно, район, о котором мы говорили, производил от четырёх до пяти тысяч амфор в год. На эти деньги можно было купить целый лес коринфских колонн, а также построить настоящий общественный форум, финансируемый его владельцем.

«А как поживает мой юный друг Оптато?» — Руфио сменил тему, словно это не имело никакого значения.

– Выздоравливаю. Он немного рассказал мне о своих злоключениях.

«Я был рад, когда он взял в аренду это новое поместье», — добавил старик тоном, который я нашел раздражающим, как будто Марио Оптато был

Его питомец. Судя по тому, что он видел в Оптато, тот не потерпел бы такого снисходительного обращения.

«То, как она проиграла предыдущий матч, — это просто позор. Как вы думаете, Ваша честь? Это было просто невезение или саботаж?»

«О! Должно быть, это был несчастный случай!» — воскликнул Лициний Руфий… словно прекрасно знал, что это не так. Он не собирался поддерживать обвинения против своего совладельца. Разногласия между людьми, разделяющими общие интересы, вредят бизнесу. А подстрекательство жертв никогда не окупается.

Лициний отнёсся ко мне с пониманием, но я вспомнил горечь Оптата, когда он рассказал мне, что соседи не хотели вмешиваться в спор с его бывшим хозяином. Я осмелился сказать:

– Я полагаю, что Квинсио Атракто улаживает свои дела довольно оперативно.

«Ему нравится твёрдость. С этим не поспоришь».

«Он очень далёк от того патерналистского и благожелательного стиля, который мы, римляне, считаем традиционным. Что вы думаете о нём как о человеке, Ваша честь?»

–Я его почти не знаю лично.

«Я не ожидаю, что вы станете критиковать моего коллегу-производителя, но я предполагал, что такой проницательный человек, как ваша светлость, сделал бы какие-то выводы, побывав у него в гостях в Риме и остановившись в его доме». Лициний по-прежнему отказывался говорить, поэтому я холодно добавил:

Побеспокою ли я Вашу честь, если спрошу, кто оплатил поездку?

Мой собеседник поджал губы. Этот ублюдок был крутым парнем.

– Многие жители Бетики приезжали в Рим по приглашению Атракто. Он часто оказывает им такую любезность.

– И часто ли он приглашает своих гостей сотрудничать с ним в манипулировании рынком нефти и спекулировании ценами?

–Это очень серьёзное обвинение!

Во время нашего интервью Руфио был таким же щепетильным, как и Аннео, но, в отличие от Аннео, у него не было оправдания в виде необходимости уделить внимание гостю, и я воспользовался возможностью, чтобы оказать на него немного больше давления:

– Я не выдвигал никаких обвинений. Это всего лишь домыслы… с моей личной и, возможно, довольно циничной точки зрения.

– Неужели у тебя нет ни капли веры в человеческую этику, Дидий Фалько?

На этот раз старик проявил неподдельный интерес к моему ответу. На этот раз он смотрел на меня с таким вниманием, что его можно было принять за скульптора, пытающегося определить, не выше ли у меня левое ухо правого.

– Что ж, любой бизнес должен основываться на доверии. Все контракты основаны на добросовестности.

«Именно так», — самовластно заявил он.

С иронической улыбкой я продолжил:

«Лициний Руфий, я считаю, что все бизнесмены хотят быть богаче своих коллег. Они все готовы обмануть незнакомца, не моргнув глазом. И все они хотели бы, чтобы их сфера влияния строго контролировалась, и ни одна сила не ускользнула бы от их рук».

«Риск будет всегда!» — возразил он, возможно, слишком резко.

«Плохая погода, — признал я. — Здоровье торговца, лояльность его рабочих. Война. Вулканы. Судебные иски. И непредвиденные меры, принятые правительством».

«Я больше думал о переменчивости вкусов потребителей», — сказал Лициний с улыбкой.

Я покачал головой и тихонько цокнул языком:

– Я совсем забыл! Не понимаю, как ты ещё в бизнесе!

«Дух общности!» — воскликнул он.

Разговор с Лицинием Руфием напоминал сдержанное возбуждение в военной столовой в ночь прибытия денежного ящика, те мгновения, когда все знали, что сестерции благополучно доставлены в лагерь, но раздача состоится на следующий день, поэтому никто пока не напился. Возможно, мы оба скоро напьёмся, потому что Руфий, похоже, чувствовал, что ему удалось так успешно отвлечь меня от моей цели, что наконец позволил себе хлопнуть в ладоши, чтобы позвать раба и приказать ему подать вино. Он предложил мне ещё, но я отказался, ясно дав понять, что просто жду, когда нервничающий официант уйдёт, чтобы мы могли продолжить разговор. Руфий пил медленно, разглядывая меня поверх края стакана с уверенностью, которая должна была сломить моё сопротивление.

Я резко понизил голос:

– Ну, я встретил Его Светлость в Риме. Мы ужинали вместе в Пфальце.

Затем я навестил тебя в доме Квинсио, но тебя там уже не было... Скажи мне, как случилось, что ты так внезапно покинул наш прекрасный город?

«Семейные дела», — ответил он, не колеблясь.

–Правда? И, полагаю, у вашего коллеги Аннеуса Максимуса тоже возникли какие-то непредвиденные семейные проблемы, не так ли? И у паромщика, полагаю! И у переговорщика из Гиспалиса! Извините, но, похоже, все бизнесмены отправились в это долгое путешествие, не составив достаточных планов.

Мне показалось, что он подавил реакцию, но она была очень слабой.

– Мы вместе ездили в Рим. Возвращались домой тоже группой.

Безопасность, вы понимаете!

Впервые я ощутил легкое нетерпение в своих вопросах.

Лициний пытался заставить меня почувствовать себя грубияном, злоупотребившим его гостеприимством.

– Извините, но ваш отъезд кажется подозрительно поспешным, сэр.

Никто из нас не собирался надолго задерживаться в Риме. Мы все хотели вернуться к Парилии.

Теперь он был грубияном. И он уклонился от прямого ответа с небрежностью политика.

– И, конечно же, все это не имеет никакого отношения к намерениям Квинсио Атракто содействовать созданию картеля, верно?

Лициний Руфий перестал отвечать мне добрыми словами.

Несколько мгновений мы молча смотрели друг на друга.

«В Кордубе нет ни накопления запасов, ни манипулирования ценами!» Он произнёс это таким хриплым, резким голосом, что я вздрогнул. Он казался крайне раздражённым. Его протесты могли быть искренними. Но Лициний знал, зачем я здесь, поэтому у него было время убедительно изобразить негодование. «В этом нет необходимости! У нас хватит на всех! Торговля оливковым маслом в Бетике сегодня процветает как никогда…»

«Итак, как только деревья посажены, вам остаётся только сидеть и наблюдать, как растёт ваше состояние! Тогда скажите мне вот что, сэр: какова была истинная причина визита группы в Рим?»

Я видел, как он восстановил контроль над собой.

«Это была обычная деловая поездка. Мы ездили, чтобы возобновить связи с нашими агентами в Остии и укрепить связи с нашими знакомыми в Риме. Совершенно обычная деловая поездка, Фалько».

– Да, да. Ничего необычного… кроме того, что в тот вечер, когда ваш хозяин устраивал для вас банкет во Дворце Цезарей, вскоре после этого двое мужчин, находившихся в том же зале, подверглись жестокому нападению.

Я оценил, как он старается держать себя в руках. Он решил попробовать блеф:

– Да, мы узнали об этом как раз перед отъездом.

Я поморщился и спросил, не повышая голоса:

– О, и кто вам это сказал, сэр?

Руфио слишком поздно понял, что увяз в трясине.

–Квинчио Атракто. – Хороший маневр, поскольку Квинчио был достаточно важен в Риме, чтобы быть в курсе всего.

–Правда? А он сказал, кто ему сказал?

–Он услышал это в Сенате.

«Я бы, конечно, услышал это там... если бы не тот факт, что ужин Общества производителей оливкового масла Бетики состоялся в последний вечер марта. Сенат прекращает свою деятельность с начала апреля до середины мая!» — воскликнул я с улыбкой.

Лициний почти показал, какие усилия ему пришлось приложить, чтобы сдержать себя:

«Ну, я не уверен, где он это услышал. В конце концов, Квинкций — сенатор и узнаёт важные новости раньше большинства жителей Рима».

«Этот инцидент так и не попал в новости», — поправил я его. «Высшая власть распорядилась не предавать огласке эти нападения. Его светлость и его группа уехали уже на следующий день. К тому времени о действиях убийц знала лишь горстка людей с Палатинского холма — небольшая группа сотрудников разведки и сам Тит Цезарь».

–Я думаю, вы недооцениваете важность Квинсио Атракто -

Лициний ответил.

Снова повисло короткое молчание. Я ощутил в его словах тревожную энергию. Действительно, амбициозные люди вроде Атракто всегда обладают большей властью, чем заслуживают.

Лициний считал, что необходимо объяснение:

«Как вы справедливо заметили, Фалько, ужин с двумя убитыми мужчинами стал ещё одной причиной моего отъезда. Инцидент произошёл слишком близко к дому, и мы чувствовали себя некомфортно. Мы решили, что Рим — опасный город, и, признаюсь, сбежали».

Он не был похож на человека, который обычно убегает от подобных инцидентов.

Естественное любопытство к трагедии взяло верх. Он наклонился вперёд и доверительно пробормотал:

–Вы знали этих двоих мужчин?

–Я знаю того, кто не умер.

Я сказал это намеренно, чтобы Руфий поинтересовался, кто из них выжил, насколько хорошо он его знал и что он успел мне рассказать до моего отъезда из Рима.

Возможно, я мог бы пойти дальше, хотя сомневаюсь, что извлёк бы из этого что-то более полезное. В любом случае, настала моя очередь быть неожиданно вызванным в другое место. Мы вздрогнули от шума, и почти сразу же прибежал раб и сказал, что мне лучше приехать немедленно, потому что моя одолженная лошадь, Кабриола, вошла через новый передний портик и оказалась в ухоженном саду перистиля с его прекрасно подстриженными живыми изгородями. Аппетит Кабриолы к зелени был ненасытен, и старая кляча потеряла всякое подобие сдержанности. К тому времени, как слуги увидели его, многие живые изгороди и деревья уже не казались такими изящными.

Руфио спокойно отнеслись к случившемуся и заверили меня, что львы вырастут снова. Когда я предложил им возместить ущерб, они с самодовольным видом отвергли эту идею.

Мы все открыто смеялись и говорили, что это, должно быть, месть его соперников, семьи Аннеа, которые одолжили мне лошадь.

Руфио мог себе позволить заменить живую изгородь, а я нет, поэтому я тихо поблагодарил их за щедрый жест, а затем мы с Кабриолой ушли так быстро, как только мог.

XXX

На Елене Юстине было очень мало одежды, но любые иллюзии, которые могли у меня возникнуть, исчезли перед лицом того факта, что от нее пахло

салат.

– Я вижу, ты маринуешь ребенка!

Не дрогнув, она продолжила натирать живот нерафинированным оливковым маслом.

–Кажется, это полезно для моей растянутой кожи… а если что-то останется, я смогу добавить это в еду.

–Великолепное масло. Хотите, я помогу вам его нанести?

Елена пригрозила мне бетийским глиняным кувшином:

-Нет!

– Ну, это пойдет тебе на пользу.

«Конечно! Как если бы я добавила масло в тесто: может быть, оно станет более гибким и корочка получится влажной...» Хелена любила собирать интересные анекдоты, но ей часто было очень трудно воспринимать их всерьёз.

Я плюхнулся на диван и устроился поудобнее, наблюдая. Охваченная странным приступом стыдливости, Елена повернулась ко мне спиной.

«Существовало ли когда-нибудь более полезное вещество?» — пробормотал я. «Оливковое масло предотвращает появление волдырей при ожогах и полезно для печени, оно предохраняет кухонную утварь от ржавчины и консервирует продукты; древесина годится для изготовления мисок и отлично разжигает огонь в очаге...»

–В этой стране детей отучают от груди пшеничной кашей с маслом.

«Я говорила с поваром, — продолжила Хелена, повернувшись ко мне. — Акушерки в Бетике натирают этим роженицу, чтобы помочь ребёнку родиться».

Я тихонько рассмеялся:

–А потом они преподносят отцу маринованный лук!

–Я собираюсь давать ему по ложке Nux каждый день и посмотреть, улучшится ли его шерсть.

Услышав своё имя, собака подняла взгляд от коврика, на котором дремала, и воодушевлённо завиляла хвостом. Шерсть её была похожа на густую траву; вокруг её довольно неуклюжих лап она спутывалась, образуя непроходимые колтуны.

«Никто этого не исправит», — с сожалением заметил я. «Эта сука действительно нуждается в стрижке наголо. Пора сказать ей, что она никогда не будет балованной собачкой. Она — вонючая уличная дворняжка, и точка!»

«Лизни Марко хорошенько за то, что он так тебя любит!» — проворковала Елена собаке. Накс тут же вскочил и прыгнул мне прямо на грудь.

Это был признак того, какой бунтарской матерью намеревалась быть Елена Юстина; меня ждали большие неприятности, чем я ожидал. Пока я прятался от её длинного, неистового языка, Елена обезоружила меня, внезапно заявив: «Мне здесь нравится. В деревне спокойно, и никто не читает нам нотации о нашем положении. Мне нравится быть наедине с тобой, Марко».

«Мне тоже здесь нравится», — проворчал я. Это была правда. Если бы не ребёнок и моё твёрдое намерение вернуть Елену нашим матерям как раз вовремя, чтобы они обе могли присутствовать при родах, я бы прожила там несколько месяцев. «Может быть, нам стоит эмигрировать в какую-нибудь дальнюю провинцию, подальше от всех».

–Ты из города, Марко.

–Может быть. Или, может быть, однажды у нас будет дом в сельской местности, в речной долине. Место выбирай сам.

«В Британии!» — ехидно заметила она. Я вернулся к своей первоначальной мечте о городском доме на Тибре с террасным садом, откуда открывался потрясающий вид на Рим.

Хелена наблюдала за мной, пока я предавался романтическим мыслям. Она, должно быть, понимала, насколько плачевно моё положение, что все надежды кажутся тщетными, а все планы обречены на провал. Её глаза сияли так, что я оттолкнул собаку.

–Еще кое-что сказал мне повар, Марко, что диета, богатая маслом, делает женщин страстными, а мужчин – нежными.

Я раскрыла ему объятия и прошептала:

–Мы можем это легко проверить!

XXXI

Елена спала. Застигнутая врасплох и уязвимая, я заметил, что она выглядит более усталой, чем когда знала, что я за ней наблюдаю. Я сказал себе, что её усталость отчасти отражает мои блестящие любовные навыки, но её усталое лицо начинало меня беспокоить.

Мне не следовало позволять ей такое долгое путешествие. Везти её в Бетику было глупой идеей. У меня не было никакой разумной надежды закончить работу до рождения ребёнка. Последние два дня убедили меня в том, что я должен был знать с самого начала: ни один из любезных местных сановников не собирается признавать, что что-то не так.

Раскрытие заговора заняло бы полжизни... а найти «Селию», танцовщицу, которая любила нападать на агентов, могло оказаться невозможным.

Мне приходилось уделять больше времени Хелене, хотя мне приходилось старательно компенсировать это, позволяя ей помогать мне с работой, хотя она и утомляла её сильнее, чем она готова была признать. Другой мужчина, с другой женой, возможно, смог бы разделить работу и дом. У нас же выбора не было. Если я не вмешивал её в свои проблемы, Хелена отдалялась и грустила. Если я поощрял её помогать, она с энтузиазмом бралась за дело. Но было ли это целесообразным на этот раз? Если нет, как я мог её отговорить? Так мы познакомились, и её интерес вряд ли когда-нибудь угаснет. К тому же, теперь, когда я привык полагаться на неё, я доверял её помощи.

Словно почувствовав мои мысли, Хелена проснулась. Я видел, как её расслабленное выражение лица изменилось, когда я заподозрил, что ничего хорошего я не придумаю.

«Не раздави ребёнка», — прошептала она, обнимая меня. Я села в кровати и приготовилась вставать.

– Я пользовался этим, пока мог. Ты же знаешь, что римские дети должны вмешиваться в жизнь родителей с самого рождения.

«Ах! Он действительно воспользуется тобой, — рассмеялась Елена. — Ты так его избалуешь, что он подумает, будто может делать с тобой всё, что захочет...»

За шутками она выглядела обеспокоенной. Я, наверное, нахмурился, снова подумав, что сначала нам нужно заполучить его. Живым.

«Возможно, нам стоит найти акушерку в Кордубе, дорогая. На всякий случай, если что-то начнёт происходить преждевременно...»

–Если тебе от этого станет легче…

На этот раз она, казалось, была готова принять совет, возможно, потому, что это говорила я. Мне нравилось думать, что я справлюсь с ней, хотя с первой нашей встречи я понял, что с Еленой Юстиной нет ни малейшей надежды давать указания. Она была настоящей римской матроной. Отец пытался воспитать её кроткой и скромной спутницей какого-нибудь способного и опытного мужчины, но столь же традиционным был её пример спокойного презрения к человечеству.

вопреки тому, что дала ей мать, поэтому Елена выросла без ограничений и делала то, что хотела.

«Как все прошло с Личо Руфио?» — любезно спросила она.

Я начала надевать халат.

–Мы болтали, как названые братья, пока Кабриола не начал грызть аккуратно подстриженные живые изгороди.

–Есть ли какие-то конкретные результаты?

«Да, конечно: ей придётся их снова подстричь, чтобы скрыть повреждения...» — Елена запустила в меня ботинком. «Ладно, ладно».

А теперь серьезно: Руфио утверждает, что накапливать нефть и контролировать цены нет необходимости.

Он говорит, что всем хватит. Как и Аннеус, он притворяется возмущённым предположением, что какой-нибудь кордовский торговец может быть настолько жадным, чтобы основать картель.

Елена присела на край кровати, села рядом со мной и тоже начала одеваться.

– Ну, ты уже привык, что тебя считают клеветником на людей с кристально чистой совестью… и еще и доказывают наконец их злодейскую сущность.

«Я бы не осмелился утверждать наверняка, что эти двое присоединились к заговору, но нет сомнений, что кто-то их к этому подтолкнул. Я убеждён, что этот вопрос обсуждался, когда они приехали в Рим».

– Будут ли Аннео и Руфио играть важную роль в установлении контроля над ценами? – спросила Елена, медленно расчесывая волосы.

Когда она начала собирать волосы в низкий пучок, я пощекотала ей шею. Такие маленькие шалости помогали мне думать.

– Думаю, да. Прежде всего, Анней – дуовир и пользуется большим влиянием в Кордубе. Давайте сначала поговорим о нём. Он происходит из большой и необычайно богатой испанской семьи. Возможно, он считает себя выше коррупционных махинаций; возможно, он даже слишком предан Риму, чтобы участвовать в подобном заговоре.

– Или что мне есть что терять! – заметила Елена.

– Именно. Но на нём всё ещё лежит клеймо, за которое он не отвечает; теперь он принадлежит к семье вынужденных соперников… и ему нужно думать о своих детях. Он производит впечатление потенциального недовольного бунтаря.

Добавьте к этому его огромное влияние на местную политическую сцену и... Конечно, если бы я вербовал людей для картеля, я бы постарался заручиться его поддержкой.

«Возможно, он предпочтёт держаться подальше», — ответила Елена. «Его семья видела, что случается с интриганами, и Анней, возможно, предпочтёт тихую жизнь». Я приняла эту возможность, и Елена задумчиво добавила: «А как же Руфио?»

«Он теперь другой, он другой человек. Им движет амбиция обеспечить своим внукам руководящие должности», — объяснил я. «Если он в этом участвует, то лишь потому, что ищет кратчайший путь к власти и популярности. Если будет создана олигополия, манипулирующая ценами, он без колебаний будет известен как её основатель; тогда другие члены партии будут более охотно поддерживать его в продвижении внука. Поэтому мне придётся решить: искренен он или нет?»

-Что вы думаете?

«Кажется, он искренен», — ответил я с натянутой улыбкой. «Значит, он, вероятно, отъявленный лжец!»

Наконец, Хелене удалось оторваться от меня ровно настолько, чтобы закрепить свой пучок шпилькой из слоновой кости. Она собралась с силами, встала и подошла к двери спальни, чтобы впустить Накс, которую мы раньше держали снаружи, потому что она ревновала, если мы проявляли к ней ласку. Накс вбежала внутрь и с дерзким видом юркнула под кровать. Мы с Хеленой улыбнулись и ушли, оставив собаку там.

–И что теперь, Марко?

«А теперь обед». Информатор должен уважать приоритеты. «Потом я вернусь в Кордубу и попробую раздобыть информации у Сизако, паромщика. Он, чёрт возьми, не пастух, так что ему не придётся окуривать стада. И не думаю, что его офис действительно закроют на три дня из-за праздника Парилия».

Я поехал на Кабриоле, которая двигалась медленнее, чем когда-либо.

Настолько, что я задремал и чуть не упал. Несмотря ни на что, контора паромщика всё ещё была закрыта, и я не смог найти никого, кто знал бы, где он живёт. Я потратил ещё один драгоценный день, и было ясно, что я не собираюсь возвращаться туда раньше, чем на следующий день.

Поскольку я был в Кордубе, я воспользовался согласием Елены и нашёл акушерку. Для постороннего человека эта задача была сопряжена с трудностями.

трудности. В Риме мои сёстры, так любившие сенсационные истории, уже напугали меня жуткими историями о безумных повитухах, пытавшихся извлечь ребёнка, применяя физическую силу к матери, и о зловещих ассистентах, которые привязывали бедную роженицу к кровати, поднимали её ноги в воздух и резко опускали их… У моей старшей сестры плод был мёртв и расчленён в утробе; никто в семье так и не оправился от ужаса, услышав, как она рассказывала подробности, пока мы ели орехи и пили тёплое пряное вино во время сатурналий.

Я отправился на Форум и попросил совета у нескольких почтенных на вид людей; позже я проверил их информацию у жрицы Храма, которая сухо рассмеялась и посоветовала мне обратиться к кому-то другому, а не к тому, о ком мне рассказывали. Подозреваю, это была её мать; конечно же, женщине, к которой я наконец-то навестил, на вид было лет семьдесят пять. Она жила в таком узком переулке, что мужчина среднего телосложения едва мог там протиснуться; однако в доме было чисто и тихо.

Найдя женщину, я незаметно взглянул на её ногти, чтобы убедиться в чистоте её рук, и украдкой понюхал её, чтобы проверить, не пила ли она. Я мог только это сделать, не видя её за работой; к тому времени, как придёт время проверить её методы, будет уже слишком поздно.

Он задал мне несколько вопросов о Елене и угрюмым тоном сказал, что, поскольку она производит впечатление полной девушки, весьма вероятно, что у нее будет крупный ребенок, что, естественно, может вызвать трудности.

Терпеть не могу профессионалов, которые так нагло заметают следы. Я попросил показать ей инструменты, которыми она пользовалась, и она поспешно показала мне родильное кресло, несколько баночек с маслом и другими мазями, а ещё короче – сумку с инструментами. Я узнал тракционные крючки, которые, как я представлял, использовались для бережного извлечения живого ребёнка, но там же был и набор металлических щипцов с двумя жуткими рядами острых как бритва зубов в челюстях. После рассказов сестры я решил, что ими, должно быть, дробят черепа и извлекают их по частям, когда всё остальное не срабатывает и аборт неизбежен.

Женщина увидела, как я побледнел.

–Если ребенок умрет, я спасу мать, если смогу.

– Будем надеяться, что до этого не дойдёт.

«Верно. Почему это должно было произойти?» — спокойно кивнула она. Ещё там был острый нож для перерезания пуповины, чтобы старушке иногда удавалось обеспечить рождение ребёнка без происшествий.

Каким-то образом мне удалось отделаться соглашением, которое позволяло нам вызывать акушерку в случае необходимости, хотя я и забыла сообщить ей, где мы остановились. Решение будет за Хеленой.

Я ушёл настолько расстроенный, что заблудился и покинул город не через те ворота. Белые голуби взлетали, когда я проходил мимо. Мне нужно было подумать, поэтому я повёл Кабриолу по тропинке, которая шла вдоль городских стен и должна была привести меня к реке. Яркий день издевался над моим мрачным настроением. Маки, огуречник и маргаритки поднимали свои стебли из канав, а розовые олеандры цеплялись за опоры и спускались к реке, до которой я наконец добрался. Я находился в верховьях, совершенно непроходимых, где низменная, болотистая местность, казалось, никогда не затапливалась. Ручьи извивались между участками более твёрдой земли, где росли густые заросли ежевики и даже большие деревья, где гнездились птицы, похожие на цапель или аистов. Другие заметные крылатые создания – возможно, ястребы-перепелятники или удоды – время от времени быстро пролетали сквозь листву, слишком далеко, чтобы их можно было различить.

Ближе ко мне жужжали комары, а над ними порхали ласточки. Менее идиллическое зрелище – дохлая крыса в сопровождении роя мух, мелькнуло в дорожной колеи. Дальше я увидел группу государственных рабов. Я бы не назвал их рабочими: один танцевал, двое других отдыхали на скамьях, а ещё четверо прислонились к стене. Все они ждали, когда каменщик вырежет табличку, сообщающую о завершении ремонта. До моста мне дойти не составило труда.

День прошёл впустую, а визит к акушерке меня ничуть не успокоил. Я вернулась на ферму ещё более напряжённой, чем когда-либо.

В далеких горах уже сгущались сумерки, и мне захотелось быть рядом со своей девочкой.

XXXII

Следующий день оказался немного более продуктивным, хотя и начался с плохих предзнаменований.

Терзаемый мыслями о Хелене и ребёнке, я попытался отвлечься, помогая Марио Оптато на ферме. В то утро он разбрасывал удобрения, и это показалось мне очень хорошей идеей.

Полагаю, он понял, в каком я настроении, но, как это обычно с ним случалось, ничего не сказал; он просто дал мне грабли и оставил потеть среди его рабов.

Я не мог спросить у него совета. Во-первых, он был холост. К тому же, если бы кто-нибудь из его рабов нас подслушал, они бы наверняка присоединились к нам с красочными народными сказками, а будущему римскому отцу меньше всего нужна кучка деревенщин, насмехающихся над его нервозностью и советующих ему принести в жертву дорогих животных невидимым божествам земли в каком-нибудь кельтском святилище в лесу, охраняемом каменным львом.

Я бы заплатил за козу и жреца имперского культа, чтобы он принес ее в жертву, если бы верил, что это принесет хоть какую-то пользу Елене, но единственные боги, в которых я когда-либо верил, — это те безликие, которые появляются в темных капюшонах и со зловещими потухшими факелами в поисках новых клиентов, которых можно привести в Подземный мир.

Признаюсь, я был близок к безумию. Любой на моём месте, кто хоть немного представлял себе, насколько высок уровень смертности среди новорождённых и рожениц, чувствовал бы то же самое.

Как раз когда рабы начали предлагать Оптато сделать перерыв на стаканчик поски и яблоко (на самом деле, как раз когда они вслух шутили о строгости своего надсмотрщика), появился слуга и объявил о прибытии гостей. Оптато лишь кивнул. Я облокотился на грабли и спросил у мальчика, который объяснил, что нас почтили своим присутствием Клаудия Руфина и её подруга Элия Аннеа.

Оптато упорно продолжал работать, пока мог. Его отношение меня заинтриговало. Он не хотел прекращать работу из-за присутствия некоторых женщин… хотя Хелена была права, говоря, что он тосковал по одной из них. Он был первым мужчиной, которого я знал, который, несмотря на некоторые проявления…

Обладая совершенно нормальными наклонностями, он предпочитал разбрасывать навоз по полям.

Наконец, когда ропот рабов о восстании наконец заставил нас остановиться, мы оставили надсмотрщика и вернулись в дом. Там нам пришлось принять ванну, но молодые женщины, похоже, были готовы ждать нашего появления; когда мы наконец появились, они всё ещё были в саду и разговаривали с Еленой.

Когда мы с Оптато вышли в залитый солнцем сад, мы услышали несколько смешков. Это было после того, как три женщины остались одни у кувшина с тем, что выдавалось за травяной чай, и целый час болтали без умолку. Все трое назвали бы себя спокойными и порядочными. Оптато, возможно, поверил бы этому. Я знал, что это не так.

Клаудия Руфина, последняя девушка, с которой мне ещё предстояло встретиться, должно быть, была старше брата. В свои двадцать с небольшим она была легко достойна замужества, тем более что обладала солидным приданым и была частично наследницей мужчины довольно почтенного возраста. К тому времени её руки, должно быть, уже искали. С высоко поднятой головой она смотрела на меня серьёзными серыми глазами, смотревшими поверх непропорционального носа, о котором упоминала Елена. Это была крепкая молодая женщина с обеспокоенным выражением лица, возможно, из-за того, что она всегда смотрела на мир под углом.

Её подруга овладела женским искусством притворяться безмятежной. Я узнала Элию Аннею, которую видела в доме её отца, хотя на этот раз она была не так увешана драгоценностями. Вблизи она оказалась немного старше, чем я сначала подумала; она была на несколько лет старше Клаудии и казалась гораздо интереснее. У неё было очень тонкое лицо с тонкими чертами, светлая кожа и карие глаза, которые не упускали абсолютно ничего из происходящего вокруг.

Трио напоминало выставку архитектурных ордеров. Если Елена была ионической с её гладкими крыльями волос, высоко уложенными гребнями, то Элия-Аннея тяготела к дорической строгости с фронтоном из каштановых волос, плотно уложенных на её маленькой голове, а юная Клавдия, по последней кордовской моде, позволила служанке уложить её в сложную причёску с коринфскими локонами. Наши две гостьи были теми близкими подругами, которые выходят вместе в платьях одного цвета (в данном случае синего): Клавдия – в светло-аквамариновом, а Элия – более сдержанная, в…

Цвет чернил кальмара. Елена была одета в белое. Все трое веселились и ни на секунду не переставали обмениваться мелкими жестами: поправляли палантины, поправляли прически и звенели браслетами (которых на них было столько, что хватило бы на целый прилавок).

Я сел рядом с Марио Оптато. Несмотря на ванну, мы всё ещё живо помнили запах навоза, поэтому старались сохранять спокойствие и не слишком вспотеть. Я поднял кувшин и увидел, что он пуст. Я не удивился. Я уже заметил тарелку, которая совсем недавно, должно быть, была доверху полна кунжутных булочек, и которая тоже была совершенно чистой, если не считать нескольких семечек. Когда обсуждаешь последние сплетни, перекус становится серьёзным делом.

Оптато поприветствовал всех молчаливым кивком. Хелена представила меня.

«Ты приехал в Бетику по делу, Марк Дидий?» — лукаво спросила Элия Аннея. Мне показалось, что она уже достаточно наслышалась от своих сварливых родственников, чтобы знать, где я. Я имел дело с молодой женщиной, которая подхватывала все новости.

«Это не секрет, — ответил я. — Я тот самый ненавистный агент, которого они прислали из Рима, чтобы совать свой нос в торговлю оливковым маслом».

«О! И какая же на то причина?» — легкомысленно ответила она.

Я только улыбнулся и притворился простаком, которого удовлетворит первая история, которую захочет мне рассказать его отец, этот ненадежный человек.

«Мы слышали, кто-то едет из Рима…» — Клавдия была серьёзна, прямолинейна и совершенно откровенна. Девушка ещё не осознала, что, когда поднимается деликатный вопрос, вполне допустимо промолчать. Особенно если дедушка что-то скрывает. «Мой дедушка думал, что это кто-то другой».

– Кто-нибудь конкретный? – спросил я с новой улыбкой.

«О! Однажды, когда она шла по полям поместья, к ней подошла странная старушка и стала задавать вопросы. Она даже написала твоему отцу, чтобы рассказать ему об этом, Элия!»

«Правда?» Элия Эннеа была слишком умна, чтобы сказать Клаудии замолчать; это только привлекло бы внимание к её бестактности. «Ну и сюрприз!»

Заметив мое любопытное выражение, Клаудия объяснила:

Все были удивлены тем, что они переписывались. Обычно Дедушка и Анней Максимус стараются избегать друг друга, если это возможно.

–Есть ли какие-то старые споры?

–Просто профессиональное соперничество.

«Какая жалость!» — вымученно улыбнулась я. — «Я надеялась, что ты расскажешь нам историю о жгучей зависти и переполняющей страсти. Разве не было захватов земель, изнасилований любимых рабов на берегу реки, побегов молодых жён…»

«Ты читаешь плохие стихи», — заметила Елена.

– Нет, дорогая, я читаю судебные отчеты!

Марио Оптато молчал, но усмехнулся про себя. В разговоре, полном таких остроумных шуток, он был бесполезен. Я был вполне готов к общению с тремя женщинами сразу, но передышка время от времени не помешала бы; более того, ситуация была идеальной для моего нахального друга Петрония.

«Что случилось со старухой?» — спросил я Клаудию.

– Ее выгнали из региона.

Элия Эннеа наблюдала за мной. Она считала себя соперницей любого агента под прикрытием, особенно того, кто открыто ведёт расследование. Я подмигнул ей. В этом девушка была не ровня.

Неожиданно Елена спросила:

– Значит, вы оба знали моего брата?

«Да, конечно!» – восторженно воскликнули они обе. Их прошлые отношения с Элиано, должно быть, и были для девушек поводом для такого почтения к Элене (новое лицо, римская причёска и, возможно, свиток римских рецептов). Судя по всему, Элиано был жемчужиной кордовского общества (девушки были очень внимательны). Как минимум, он был близким другом брата Клаудии, Руфия Константа, и трёх братьев Элии, чьи официальные имена на римский манер, должно быть, производили сильное впечатление, но Элия звала их Вэлиант, Имбецил и Феррет.

Как оказалось, всех этих мальчиков объединяла тесная дружба с Тиберием.

«Тиберий?» — спросил я, словно новичок с широко раскрытыми глазами.

– О, я уверен, вы его знаете!

– Боюсь, мне эта честь не выпала. Тиберий, что ли?

«Тиберио Квинсио Куадрадо», — неожиданно заметил Марио Оптато. «У меня дома у него есть несколько менее вежливых имён».

–Сын вашего бывшего хозяина квартиры?

–Наш уважаемый новый квестор, Фалько.

Его вмешательство омрачило тон разговора. Казалось, Оптато хотел спровоцировать беспорядки. Элия Аннеа попыталась разрядить обстановку:

– Ну что можно сказать о Тиберии, кроме того, что он обаятелен?

«И ты не презираешь обаятельных мужчин?» — заметила Елена, не повышая голоса. «Я всегда думала, что обаяние мужчины — верный признак того, что ему не следует доверять».

«А этот ужасно красивый», — добавила я. «Это тот герой, которого я видела прошлой ночью, когда он приехал забрать тебя из дома твоего отца...»

Элия Эннеа кивнула.

«А! У него есть всё!» — с завистью пробормотал Оптато. «Выдающийся отец, занимающий видное положение, яркая личность, многообещающая политическая карьера и благосклонное отношение всех, кто его знает».

Я видела, как юная Клаудия слегка поджала губы. Гнев Оптата её беспокоил; на лице её подруги отражалось лишь смирение.

«И этот образец совершенства новичок в провинции?» — спросил я, делая вид, что ничего о нем не знаю.

«Конечно, семья римская, — с горечью ответил Оптато, — но мы их хорошо знаем. Квинции владеют обширными землями в Бетике. Куадрадо уже некоторое время провёл в этом регионе, а теперь, когда он занимает официальную должность, мы будем видеть его ещё чаще».

Я одарила двух молодых женщин лучезарной улыбкой.

«Полагаю, он родственник Квинкция Атракта, сенатора, который принимал вашего отца, Элию, и вашу бабушку, Клавдию, во время их недавней поездки в Рим. Я прав?»

На этот раз даже Клаудия хватило благоразумия ограничиться неопределённым кивком и улыбкой. Если они знали важность визита в Рим, кто-то, должно быть, велели им не обсуждать это со мной.

«Какое совпадение», — добавил я. «Я тоже знаю Атракто».

«Ты ещё встретишься с его сыном», — проворчал Оптат. «Не бойся упустить это удовольствие, Марк Дидий, ведь Тиберий повсюду».

Обе девушки замолчали; они больше не могли отражать агрессию Оптато.

«Я слышал, он был на охоте», — заметил я.

«Он слонялся по Кордубе, развлекался», — ответил Марио. «Я слышал, что проконсул велел ему не появляться в кабинете без крайней необходимости».

Он хотел с кем-то поспорить, поэтому я ответил ему так, как он того заслуживал:

«Думаю, вы слишком строги к новому квестору. Я видел его лишь мельком, но он показался мне талантливым молодым человеком».

«О, это чудесно!» — пробормотала Клаудия со вздохом.

«Юная леди, я вижу, как вы покраснели?» — спросил я с лёгкой насмешкой. Она поблагодарила меня, хотя и заслужила испепеляющий взгляд от Елены, которая уже решила поддержать роман между Клаудией и Оптато. Я же, не желая понимать послание своей возлюбленной, продолжил: «Клаудия Руфина, твои бабушка и дедушка рассказали мне о своих планах на твоего брата: его учёбе в Риме и всём остальном. Возлагают ли они на тебя большие надежды?»

Включает ли это солидное приданое, которое придется разделить с какой-нибудь перспективной звездой?

На этот раз Елена попала мне прямо в голень. Слишком поздно.

Пока она глазами показывала мне, что этот мужчина питает нежные чувства к Клаудии, выражение лица Марио Оптато оставалось решительно нейтральным. Однако внезапное ледяное напряжение подсказало мне, что три разные женщины проклинают меня и пытаются придумать, как быть с ним повежливее.

Клаудия, наименее опытная, ответила на мой вопрос со свойственной ей серьезностью и искренней точностью:

–Мой дедушка ничего мне не рассказал…

Она произнесла это так, словно Лициний Руфий предупредил её, что пока рано обсуждать этот вопрос публично. Елена Юстина наклонилась и постучала меня по запястью ситечком для травяного настоя.

«Брак — это ещё не всё, Марко!» Она повернулась к Элии и добавила: «Я помню, как мой первый муж сделал мне предложение. Я была молода и…

Я считала, что это мой долг принять его, но помню, как я на него очень злилась за то, что он поставил меня в ситуацию, в которой я чувствовала себя вынужденной выйти за него замуж только потому, что именно он попросил моей руки.

«Кажется, я понимаю, о чём ты», — ответила Элия Аннеа. Затем, к немалому удивлению Хелены и меня, она упомянула, что тоже была замужем и, после трёх лет бездетного брака, совсем недавно овдовела. Что-то в её тоне подсказывало, что она не собирается повторять этот опыт.

«Это был счастливый брак?» — спросила Елена со своей обычной прямотой.

– У меня не было причин жаловаться.

–Это довольно расплывчато.

– Ну, честно говоря, я бы не смогла попросить развода.

«И всё же…?» — пробормотала Елена с улыбкой.

«И всё же…!» — согласилась девушка. Элия Аннеа, наверное, никогда раньше так не говорила, и мы наблюдали, как молодая вдова сама удивилась. «Честно говоря, когда умер мой муж, я думала, что мне дали ещё один шанс на жизнь». В её глазах появился озорной блеск. «Теперь я прекрасно провожу время. У вдовы другой социальный статус. Хотя бы на год у меня будет некоторая независимость…»

Здесь он остановился, как будто мы хотели выразить свое неодобрение его словам.

– Почему только один год? – возмутилась Елена.

Элия выглядела убитой горем:

«Именно столько времени, по подсчетам состоятельной женщины, она сможет противостоять ордам мужчин, которые хотят подсказать ей, как с ней провести время!»

На этот раз на лице Клаудии Руфины, несомненно, отразилось недоумение. Елена повернулась к ней:

«Не обращай внимания на таких ворчливых стариков, как мы», — сказала она небрежно и понимающе. «Просто постарайся найти общий язык с мужем».

«Любовь?» — почти вызывающе спросила Клаудия.

Елена рассмеялась:

– Ну, это, возможно, слишком многого требует.

«Любовь — это роскошь», — поддержал я шутку. «Но не нужно требовать чего-то сверх меры: общая страсть к автогонкам или глубокое увлечение разведением овец могут стать великолепной основой как минимум для четырёх-пяти лет благополучного совместного проживания».

Клаудия, разрываясь между советами Хелены и моим безумным поведением, казалась растерянной. Я заметил, что Марио Оптато наблюдал за всем происходящим и открыто с любопытством и интересом наблюдал за обеими девушками. Если не считать его вспышки гнева незадолго до этого, он почти не произнес ни слова, но, похоже, был вполне доволен тем, что сидит здесь в качестве простого члена группы.

«Ваш друг Тиберий, — мягко сказал я двум нашим гостям, — кажется, очень интересный человек. Думаю, мне бы хотелось познакомиться с этим молодым человеком!»

Они согласились, что это должен сделать я; после этого они оба одновременно встали со своих мест и сказали, что им пора уходить.

Я остался на месте, пока Хелена и Оптато махали им рукой у двери. Мне хотелось подумать о «странном инциденте», когда болтливая старушка (или, может быть, молодая танцовщица, удачно переодетая?) пыталась поговорить с дедушкой Клаудии.

XXXIII

Оптато пытался скрыться из виду до конца дня. Было очевидно, что он по какой-то причине на меня зол, но если он и хотел выразить своё негодование, то делал это из рук вон плохо. Его упрямство не позволяло ему пропускать приёмы пищи, и к ужину его молчаливое присутствие снова проявилось.

Мы с Эленой поговорили с кучером Мармаридесом, который должен был отвезти нас в Кордубу на следующий день.

Мы позволили Оптато съесть полбуханки домашнего хлеба, миску маринованных оливок и немного копчёной колбасы, подвешенной на балке над очагом. После этого он выпил целый кувшин воды из долиума , откинулся на спинку стула и принялся чистить зубы зубочисткой.

Хелена, которой нужно было место для двоих, встала со скамьи у стола и с тихим вздохом устроилась на стуле возле чайника с кипящей водой на плите. Я поднял одну ногу и поставил её на скамью, повернув голову, чтобы посмотреть на нашего друга. Видимо, у меня был больший аппетит, чем у него, потому что я всё ещё ел.

«Сегодня днём меня осенило», — заметила Хелена со своего нового места. «Эти две девушки описали сына Квинсио как очаровательного. И они говорили так не только потому, что он неподобающим образом с ними флиртовал; они были убеждены, что все считают его замечательным».

«Все, кроме тебя», — сказал я Марио Оптато. Я был бы вторым исключением, если бы позволил себе увлечься своей обычной реакцией на молодых людей, стремительно взбирающихся на административные должности.

«Не отвечай, Марио, если не хочешь», — вмешалась Елена. «Мы все живём в одном доме, и есть правила вежливости и хорошего тона…»

Елена почувствовала, что происходит, и Оптато наконец нарушил молчание, чтобы ответить:

– То, что ты делаешь, ужасно, Фалько.

Я вытащил из зубов кусочек колбасной оболочки, которая оказалась слишком твердой.

–Что? Я тебя обидел?

– Я думаю, ты, должно быть, всех оскорбляешь.

-Почти!

Я взял зубочистку из контейнера, стоявшего на столе рядом с солонкой.

В Риме ходит слух, что латиноамериканцы чистят зубы собственной мочой, поэтому я был рад узнать, что в этом загородном доме знали, как использовать эти маленькие кусочки дерева с острым концом.

Никогда не верьте тому, что читаете. В половине случаев это переписано каким-нибудь невежественным переписчиком с поддельной рукописи более раннего автора.

Оптато отодвинул чашу и встал из-за стола. С размеренной медлительностью сельского жителя он взял керамическую лампу, отнёс её к амфоре, наполнил кувшин жидкостью из большего сосуда, наполнил лампу кувшином, отнёс её обратно к огню, чиркнул спичкой от горящего угля, зажёг фитиль лампы, поставил лампу на стол и встал перед ней, погрузившись в раздумья. Его движения насторожили мальчика, отвечавшего за лампы, который стал освещать остальную часть дома, и повара, который убрал со стола. Мармаридес переглянулся со мной и вышел покормить мулов, тянувших повозку. Все свободно бродили по кухне, и наша беседа приобрела более непринуждённый тон.

«Аннеи и лицинии Руфии — мои друзья, — сетовал он. — Я вырос с ними».

«Ты имеешь в виду мальчиков… или девочек?» — спросил я с ноткой сарказма. «Кого мне следует избегать в своих расследованиях, Марио?» Ответа не последовало, поэтому я спокойно добавил: «Конечно, Элия Аннеа прекрасно знала, о чём мы говорим… и, кроме того, я убеждён, что не воспользовался Клаудией». Наконец Оптато вернулся на своё место за столом; когда он сел, его длинная тень проплыла по стене комнаты. «Обе знали о моей работе; я объяснил им это открыто. Если эти девочки позволили себя очаровать Квинсио Куадрадо, они достаточно взрослые, чтобы столкнуться с последствиями».

– Я не понимаю, какое это имеет отношение к чему-либо…

–Ваш отец принимает непосредственное участие в вероятном заговоре.

Думаю, можно с уверенностью предположить, что его влияние было намеренно использовано для назначения сына квестором. Квинции создают в Бетике опасную опору власти. Если мне удастся схватить Атракто, его сын почти наверняка одновременно впадёт в немилость. Возможно, он невинная пешка в руках злого отца, но эта квестура делает его скорее добровольным участником интриги. И даже если он чист как снег, он не может не производить такого впечатления. В любом случае, судя по тому, что вы мне рассказали о том, как он изгнал вас с земель, «чистый» — не совсем подходящее слово для его описания.

Оптато, глубоко задумавшись, размышлял о своих личных проблемах.

«Они не получат желаемого». По крайней мере, он снова что-то сказал. «Здесь люди не одобрят их вмешательства. Они будут им противостоять, и я буду делать то же самое. Теперь, когда у меня есть деньги, я покупаю землю, чтобы иметь собственное поместье. Если я сам этого не добьюсь, то, по крайней мере, мои потомки будут такими же, как Квинсио».

«Ты копил!» — резко заметила Елена. «У тебя должен быть план!»

«Ты могла бы выйти замуж за богатого землевладельца, — предложила я. — Это бы помогло...»

-Видя, что он смотрит на меня с возмущением, я добавил-: - Послушай, Марио Оптато.

Вы — уважаемый член общества. Люди из всех слоёв общества относятся к вам с большим уважением. Стремитесь к большему.

«Это голос опыта мне подсказывает?» — саркастически ответил он.

–Друг мой, мужчина должен добиваться той девушки, которую хочет.

«Это не всегда может быть в пределах досягаемости!» — вмешалась Елена с несколько обеспокоенным выражением лица.

«Возможно, так оно и есть», – настаивал я, продолжая делать вид, что не замечаю чувств Оптато. «Возьмём, к примеру, Клавдию Руфину: можно сказать, у неё есть все задатки быть предназначенной для этого легендарного квестора, «Тиберия». Но осуществится ли такой союз? Я бы сказал, что вряд ли. Молодой человек происходит из древнеримского рода, и Квинктии наверняка найдут ему жену из того же патрицианского римского рода. Одно дело – наживаться в провинции, и совсем другое – заключать союзы через брак».

После непродолжительного размышления Елена согласилась со мной:

«Это правда. Если бы провели перепись членов Сената, то выяснилось бы, что испанцы женаты на испанках, галлы – на галльских женщинах... а римляне – на женщинах своего пола. Скажи мне, Марк, не поэтому ли ничего не было обнародовано о Клавдии и квесторе?»

«Этого не случится. Квинсиос не в фаворе. А после встречи с дедушкой Клаудии я бы сказал, что он слишком проницателен, чтобы его игнорировать».

«Девочка может из-за всего этого серьезно пострадать», — пробормотала Елена, нахмурившись.

«Только если она настолько глупа, что влюбится в этого очаровательного молодого человека. Рискну предположить, что так оно и есть, но это не обязательно безнадёжный случай. Ну вот и всё!» — воскликнул я, обращаясь к Оптато. «Красивая, богатая девушка, которая вскоре может пережить разбитое сердце и оказаться на рынке невест!»

Оптато воспринял это хорошо. Он выдавил из себя улыбку, и я понял, что мы снова друзья.

–Спасибо, Фалько! Но, возможно, Клаудия Руфина недостаточно красива…

или достаточно богаты!

Мы с Хеленой одарили его лучезарными взглядами. Нам нравится манипулировать мужчиной, который умеет себя защитить.

Компания Optato продолжала очень тщательно относиться к моему методу работы.

– Я тебя цензурировал, Фалько.

–Из-за того, что я делаю?

– Послушай, Фалько, у меня такое впечатление, что, когда мы разговариваем так дружелюбно, ты расставляешь ловушки даже мне.

«Не волнуйтесь», — ответил я со вздохом. «Если такой заговор существует, вы были в очень плохих отношениях с Куинци, когда они только начали пытаться организовать картель. Только тех, кто кажется восприимчивым, приглашают на эти дружеские поездки в Рим. Но будем честны с Куинци: они могут в конце концов оказаться честными и безупречными».

«Значит, тебе нравится быть справедливым?» — сухо заметил он.

«Меня слишком много раз ловили на этом», — признался я. «Но я уверен, что вы никогда не были замешаны в этой афере. Вы слишком сильно против коррупции».

Возможно, он совершил какую-то глупость. Возможно, Марио Оптато был настолько недоволен, настолько раздражён тем, что с ним случилось, что именно он, а не кто-либо другой, стал движущей силой заговора, который начал расследовать Анакрит. Оптато только что рассказал нам о своих твёрдых, скрытых амбициях. Возможно, он недооценил важность своей роли во всём этом.

«Я польщён», — ответил он на мой комментарий. «Значит, ты планируешь сосредоточить свои усилия на ловеласе Фалько?»

«Обаятельный Тиберий действительно представляет собой захватывающую дилемму. Если Квинкции — злодеи, то, похоже, у них всё под контролем. Но даже несмотря на это, проконсул отправил Квинкция Квадрадиуса в отпуск на охоту».

«Ну и что, Фалько? Он парень спортивный и любит охоту. Это очень подходит такому перспективному молодому человеку, как он».

Я понимающе улыбнулась ему:

– Для молодого человека, только что занявшего важную государственную должность, эта фраза имеет иной смысл. Ведь сейчас он не на охоте, верно?

–Он развлекается разными способами.

–Верно. Флиртует с Элией, Эннеей и Клаудией. Негодник!

«И влияя на своих братьев, — объяснил мне Оптато. — Особенно на молодого Руфио Констанса; Куадрадо стал для мальчика своего рода наставником».

«Боюсь, плохие новости! Но послушай. Я рассказывал тебе об охотничьем отпуске. Ты должен понимать нюансы. В армии это называется «отправление на задание». В гражданской жизни есть другой термин, хотя результат тот же: от квестора, собственно, и не ждут охоты. Он может бездельничать в отцовском поместье, ходить в спортзал, общаться с женщинами… делать всё, что ему вздумается, лишь бы не появляться в его кабинете. Правда в том, что проконсул отодвинул эту ослепительную звезду на второй план, по крайней мере временно».

Оптато был доволен. Он и секунды не думал, что это может обернуться катастрофой для Квинсио и их амбициозных планов.

Возможно, сенат был подкуплен, и император стал жертвой обмана, но там присутствовал проконсул, действовавший по собственной инициативе. Вопреки всем ожиданиям, всё пошло не так, как планировали Квинкций Атракт и его сын. Видимо, в каком-то списке напротив имени Тиберия Квинкция Квадрадиуса появилась чёрная метка.

И, возможно, Лаэта послала меня в Бетику, чтобы я стал той рукой, которая превратит знак в линию, которая вычеркнет это имя.

–Что дальше, Фалько?

«Очень просто», — тихонько поддразнила Хелена, дремавшая в кресле у камина. «У Марко впереди любимое задание: найти девушку…»

«Чтобы насолить одному из Квинсио, или обоим, — спокойно объяснил я, — мне нужно связать их с Селией, танцовщицей из Испалиса, о которой я тебе уже рассказывал. Эта женщина участвовала в убийстве человека в Риме… и кто-то её для этого нанял, почти наверняка».

На этот раз Оптато расхохотался.

– Я же тебе говорил, что в Бетике таких девушек не найдешь: все они едут в Рим попытать счастья!

Это было очень удобно. Мне было бы легче опознать того, кто вернулся в Испанию после событий.

«В любом случае…» — пробормотал Оптато, словно ему пришла в голову какая-то приятная идея. — «Думаю, я мог бы тебя кое с кем познакомить. Да, кажется, я знаю, где находится Квинсио Куадрадо». Я поднял бровь, услышав это предложение. Он улыбнулся. «Фалько, тебе нужно познакомиться с людьми и насладиться развлечениями, которые может предложить Кордуба. И я знаю, где их найти».

«Пойдём, потусуемся с другими ребятами, а?» Мне хотелось верить в то, что он говорит, хотя было сложно представить Оптато в роли развлекательного человека на ночных пирушках компании одиночек.

«Он будет там с лучшими из лучших», — заверил он.

–И какой гнусный план ты для нас придумал?

«Я слышал, что Анней Максим собирается посетить своё поместье в Гадесе. В последний раз, когда он покидал Кордубу, отправляясь в Рим к Квинкцию Атракту, его сыновья устроили пир, на котором был причинён такой ущерб, что отец запретил им приглашать друзей в дом».

– Я видел, как они проезжали прошлой ночью. Отличная компания!

Оптато выдавил из себя улыбку:

–Я также слышал, что как только я уеду в Гадес, трое мальчиков нарушат приказ отца и снова откроют двери дома.

Это был кошмар любого родителя. В другое время я бы с удовольствием. Но сейчас я задумался, есть ли способ предупредить беднягу Аннеуса Максимуса, чтобы тот отнёс ключ от винного погреба в Гадес.

Я понимала, почему чувствовала себя так удрученно: однажды я тоже обнаружу, как толпа неуправляемых молодых людей блеёт на мою личную коллекцию аттических ваз. Однажды какая-нибудь пьяная дура решит пуститься в пляс на моём полированном сандаловом столе в своих лучших туфлях.

Затем, глядя на Елену (которая смотрела на меня с явным недоумением), я почувствовал, что могу с большим удовлетворением смотреть на события, разворачивающиеся в доме Аннеев: в конце концов, мои дети будут воспитаны достойно. У примерных родителей они будут любить нас и быть нам преданными. Они будут соблюдать наши запреты и следовать нашим советам.

Мои дети были бы другими.

XXXIV

Как обычно, эта работа отнимала у меня больше времени, чем мне бы хотелось. По крайней мере, на этот раз атмосфера была цивилизованной; я был более привычным оказаться полупьяным в каком-нибудь грязном баре, долго ожидая, следя за подозреваемым, или ввязаться в драку с бандой головорезов в одном из тех мест, о посещении которых лучше не рассказывать даже матери.

На следующий день я вернулся в Кордубу, на этот раз полный решимости во что бы то ни стало встретиться с Цизаком, паромщиком, которого я видел на ужине у Квинта Аттракта в Риме. Елена Юстина сопровождала меня. Для этого она притворилась, будто мои постоянные разъезды возбудили у неё подозрения, что у меня где-то есть любовница. Но оказалось, что, пока мы были в городе на Парилии, Елена обнаружила производителя пурпурной краски – очень дорогой вытяжки из раковин мурекса, используемой для униформы высших чинов. Пока я разговаривал с проконсулом, она заказала определённое количество ткани. Елена настояла на том, чтобы сопровождать меня, потому что хотела моего общества… хотя это также было возможностью получить покупку.

«Дорогая, я не хочу показаться дерзким, но ни в одной из наших семей никто не является даже командующим армией, не говоря уже о кандидатах в императоры!»

Я подумал, не строит ли она планы на нашего сына. Елена с политическими амбициями – пугающая перспектива. Елена Юстина была из тех людей, чьи самые смелые планы всегда воплощаются в жизнь.

–Купили здесь, ткань очень доступная по цене, Марко. И

Я точно знаю, кто захочет его купить!

Мне никогда не удавалось сравниться с её хитростью и лукавством. Елена планировала предложить пурпурную ткань по себестоимости любовнице императора по возвращении в Рим. Моя девочка воображала, что если все эти истории о бережливости (которую также называли скупостью) семьи Веспасиана правдивы, то леди Сени не упустит возможности затмить Веспасиана, Тита Цезаря и маленького Домициана в их поистине вульгарных императорских мундирах. Взамен была надежда, что любовница Веспасиана, под моим сильным влиянием, отзовётся обо мне хорошо.

«Это сработает скорее, чем льстить твоей подруге Лаэте», — насмешливо сказала Елена. И, возможно, она была права. Шестерёнки Империи крутятся благодаря бартеру. В конце концов, именно этим я и занимался в Кордубе в конце апреля, тратя силы впустую.

Мне удалось уговорить Хелену встретиться с акушеркой, с которой я разговаривал. Перед этим она вытянула из меня всё, что произошло во время моей первой встречи с этой женщиной.

«Так вот что тебя беспокоит…!» — меланхолично пробормотал он и почти яростно схватил меня за руку. Должно быть, он заметил, что я накануне вернулся из города в очень плохом настроении. Его обещание взглянуть на женщину показалось мне нерешительным.

К тому времени я уже хорошо знал ленивую реку Гвадалквивир, её резкое уменьшение скорости течения у шестнадцатиарочного моста и ленивое порхание водоплавающих птиц на деревянном причале с рядом жалких сараев. По крайней мере, здесь были признаки жизни, хотя берег реки не кипел жизнью.

Мармаридес припарковал машину в тени деревьев, где были установлены колышки для привязывания телег и мулов. Утро выдалось чудесное. Мы все медленно пошли к воде. Нукс радостно трусила рядом с нами, уверенная, что она главная. Мы прошли мимо мужчины, невысокого, но очень крепкого, который, присев на корточки, тихо разговаривал с выводком отборных африканских кур, готовя новый курятник. Вдали мужчина, присев на небольшой плот, ловил рыбу на удочку, хотя больше походил на человека, который нашел хороший повод вздремнуть на солнышке.

Баржа, которая, насколько мне было известно, не отходила от причала уже три дня, на этот раз была укрыта брезентом. Я заглянул в трюм и увидел ряды характерных шаровидных амфор, использовавшихся для перевозки нефти на большие расстояния. Они были сложены в несколько ярусов, каждая из которых балансировала между ручками амфор, расположенных ниже, и защищены камышом, чтобы не смещаться. Вес, должно быть, был огромным, а баржа сидела довольно низко.

На этот раз офис Сизако, сарай со скамейкой перед ним, был открыт. Больше почти ничего не изменилось.

Следовало ожидать, что с началом сезона сбора урожая в сентябре на этом причале будет царить хаос. Весной дни проходили без всякого движения, если не считать изредка прибывавших конвоев с медью, золотом или серебром из рудников в Марианских горах. В этот период затишья постом командовал избитый и раздражительный карлик с одной ногой короче другой, крепко сжимавший под мышкой кувшин вина. Нукс издал один громкий лай, и когда тот повернулся…

Глядя на нее, собака потеряла интерес и просто моргнула, глядя на тучи комаров.

–Сизако там?

–Даже близко нет, наследие!

–Когда он приедет?

-Кому ты рассказываешь!

–Он здесь когда-нибудь появляется?

-Почти никогда.

–А кто управляет бизнесом?

– Я думаю, это работает само по себе.

Его хорошо натаскали. Большинство никчёмных бездельников, выдающих себя за охранников, считают своим долгом подробно рассказать, какой мерзкий у них начальник и какие драконовские условия труда.

Для этого негодяя жизнь была одними сплошными каникулами, и он не собирался жаловаться.

–Когда вы в последний раз видели Чизако на причале?

– Я не могу тебе сказать, наследие.

– А если бы я захотел попросить кого-нибудь договориться о перевозке хорошего груза в Испалис, скажите, разве я не попросил бы его?

Спрашивай, если хочешь. Это тебе не поможет.

Я заметил, что Хелена начинает нервничать. Мармаридес, который до этого придерживался странного мнения, что то, что он называл «агентской работой», — это тяжёлая работа с интересными моментами, начал выглядеть откровенно скучающим. Быть информатором и без того сложно, без того, чтобы подчинённые ожидали волнения и напуганных подозреваемых.

– Кто управляет бизнесом? – повторил я.

Парень оскалил зубы в подобострастной ухмылке.

– Ну, Чизако, конечно нет. Чизако уже практически на пенсии.

Теперь он, что называется, почетная фигура.

«Кто-то должен подписать квитанции. У Сизако есть дети?»

— спросил я, думая обо всех остальных участниках заговора.

Мужчина с кувшином вина хрипло рассмеялся и почувствовал потребность сделать большой глоток. Он и так был упрям и неуклюж. Скоро он тоже опьянеет.

Перестав кричать, он рассказал мне историю. Цизакус и его сын поссорились. Мне следовало бы догадаться; в конце концов, произошло то же самое.

Между мной и моим отцом. Сын Кизака сбежал из дома; странным было лишь то, что побудило его к этому: Испания – страна лучших гладиаторов в империи, и во многих городах юноши мечтают огорчить родителей, устроившись гладиатором в цирк, но, возможно, в Испании именно ради такой карьеры и стоит бунтовать. С другой стороны, когда юный Кизак окончательно поссорился с отцом и навсегда покинул дом, взяв с собой лишь чистую тунику и сбережения матери, он сделал это, чтобы стать поэтом.

«Что ж, Испания подарила миру множество поэтов», — просто прокомментировала Елена.

«Это просто ещё один способ действовать мне на нервы!» — пробормотал я, обращаясь к охраннику. «Ты, мерзавец, иди сюда! Я не хочу больше слышать трагические оды».

Мне нужен менеджер!

Парень понял, что игры окончены.

– Ладно, наследие. Не воспринимай это слишком серьёзно…

Должно быть, я очень ясно это воспринял. Потом он рассказал мне, что Сизако, отец, разочарованный бегством сына в поисках литературы, усыновил кого-то более подходящего.

–Теперь у него есть Горакс.

Затем я поговорю с Гораксом.

– Ох… не советую, легат!

Я спросил, в чем проблема, и сторож указал на крепкого мужчину, которого мы видели ранее, строящего курятник.

У Горакса не было времени на посетителей из-за его кур.

Елена Юстина решила, что с неё хватит расследований, и объявила, что отправляется в город на поиски пурпурной ткани. Мармаридес неохотно проводил её обратно к экипажу, ибо имя Горакс было ему знакомо: Горакс был знаменит даже в Малакке, хотя теперь уже отошёл от дел.

Я, никогда не отступавший перед вызовом, заявил, что этому парню придется поговорить со мной, с цыплятами или без них.

Я спокойно подошёл, уже сомневаясь в правильности своих действий. Мужчина был весь в шрамах. Недостаток роста он компенсировал шириной и телосложением. Движения его были плавными, и он не выказывал подозрения к незнакомцам: если…

Незнакомец бросил на него осуждающий взгляд; Горакс мог бы раздавить его об дерево.

Вероятно, он был хорошим гладиатором, знавшим своё дело. Именно поэтому, после двадцати выступлений на арене, он всё ещё был жив.

Я видел, как этот здоровяк с удовольствием строил курятник. Сторож рассказал мне, что у Горакса есть девушка, живущая ниже по реке, недалеко от Хиспалиса; она давала ему кур, чтобы он не скучал, пока её не было. Видимо, план сработал: здоровяк был явно очарован птицами. Этот мужчина с большими мускулами и добрым сердцем, казалось, был полностью поглощён красивым петухом и тремя курами, клюющими что-то в курятнике.

Они были более изысканной породы, чем обычные птицы: особой окраски, настолько нежные, что требовали тщательного ухода. Прекрасные птицы с тёмным оперением, лысыми головами и хохолками, похожими на костлявые копыта, и весь их внешний вид был усеян пятнами, словно цветы императорской короны.

Когда я нерешительно приблизился к нему, Горакс сел и посмотрел на меня. Возможно, он хотел, чтобы его вежливо прервали, особенно если я выражу своё восхищение его птицами. Но это было до того, как мужчина взглянул на курятник и заметил, что там всего две его драгоценные птицы. Третья перебралась через причал на перегруженную баржу… где её вот-вот должен был обнаружить Накс.

XXXV

OceanofPDF.com

Заметив курицу, собака неуверенно заскулила. Пока звучал один барабанный бой, Накс с дружелюбным видом размышляла о возможности подружиться с птицей.

Тут курица увидела Нукса и, взмахнув крыльями, с бешеным кудахтаньем взмыла на столбик. Обрадованный Нукс бросился в погоню.

Когда собака бросилась за маленькой курицей, огромный гладиатор выронил молот, которым устанавливал насест. Он тоже тяжело побежал, чтобы спасти свою птицу. Под мышкой он нёс ещё одну курицу. Я бросился за ним. Естественно, Горакс обладал той скоростью, которая необходима бойцу, чтобы застать ничего не подозревающего противника врасплох смертельным ударом. Не обращая ни на что внимания, Накс сел на хвост и задумчиво почесался.

Мармаридес всё ещё слонялся вокруг кареты, не решаясь уехать с Еленой, пока я разговаривал со знаменитым Гораксом. Он увидел начало представления, и я разглядел его измождённую фигуру, бегущую к нам. Мы втроём собрались там, где были собака и курица… хотя вряд ли кто-то из нас успел бы к ним.

И тут коротышка-калека-сторож, всё ещё сжимая в руках кувшин, начал прыгать по причалу. Нукс подумал, что это какая-то игра, вспомнил о курице и решил поймать её сам. Мармарид вскрикнул. Я с трудом сглотнул.

Горакс издал пронзительный крик. Курица истерично закудахтала. Её сестра тоже закудахтала, прижатая к мощной груди Горакса. Накс снова залаял в экстазе и прыгнул к тому, кто сидел на тумбе.

Хлопая крыльями (и потеряв несколько перьев), птица, находящаяся под угрозой исчезновения, покинула насест и помчалась вдоль причала, совсем рядом с нетерпеливой мордой Нукса. Затем глупое существо снова взмыло в воздух и приземлилось на баржу. Горакс бросился к Нуксу. Собака остановилась у края трапа и лаяла на курицу, но, увидев, как эта тяжелая тварь несется на нее с дикими криками и явным желанием убийства, прыгнула прямо на курицу. Курица попыталась покинуть баржу, снова взмахнув крыльями, но испугалась присутствия сторожа, который сверху выкрикивал непристойности. Нукс с трудом пробирался между горлышками амфор, ударяясь лапами.

Я спрыгнул с причала на баржу. Она представляла собой нечто большее, чем плоскодонный корпус без каких-либо поручней. У меня не было времени рассчитать, где приземлюсь, и в тот же миг один конец судна ушёл под воду.

в течении. Горакс, который в этот момент тоже собирался взойти на борт, поскользнулся на скамье гребцов, когда конец баржи, привязанной к причалу, неожиданно ударился об неё, и упал на палубу, перекинув одну ногу через борт. Он приземлился лицом вниз и раздавил курицу, которую нёс под мышкой. Судя по выражению его лица, он понял, что убил её. Я пошатнулся, изо всех сил стараясь удержать равновесие, ведь плавать я не умел.

Мармаридес прибежал по пирсу и выбрал цель.

Толкнув сторожа, он сбил его головой в реку. Ошеломлённый глупец начал кричать, а затем забулькать. В этот момент Мармаридес передумал и прыгнул в воду, чтобы спасти его.

Горакс застонал, держа в руках мёртвую курицу, но выронил её, увидев, как Нукс приближается к той, что всё ещё хлопала крыльями. Горакс бросился на собаку, и я бросился на птицу. Мы с гладиатором столкнулись, потеряли равновесие на амфорах и неприятно зазвенели глиняной посудой.

Горакс разбил пол, заваленный амфорами, и утопал по щиколотку в их осколках. Пока он пытался освободить ногу, разбился ещё один сосуд, и здоровяк вымокли в масле. Наконец, он схватился за меня, чтобы восстановить равновесие.

–Ой, осторожнее!

Осторожно? На мгновение я успела увидеть его рот, когда он издал яростный вопль. Даже гланды у него были ужасающие. Я думала, он откусит мне нос, но тут сквозь гул раздался изысканный голос:

– Хватит, Горакс! Хватит распугивать рыбу!

Бывший гладиатор, кроткий и послушный, высвободил ноги из плаща, состоявшего из осколков амфоры, сочащихся кровью и золотистым маслом. Затем он сел на край баржи, над которой высунулся худой человек, толкающий плот шестом, чтобы посмотреть, что происходит. Я наклонился и пожал ему руку.

–Меня зовут Фалько.

— А я, Чизако, — был его ответ.

Мне удалось сдержать свой гнев:

«Ты не тот человек, с которым меня познакомили под этим именем в Риме!»

– Вы, должно быть, имеете в виду моего отца.

–Клянусь Аполлоном! Ты поэт?

«Да, это я!» — ответил сын Сизако, подталкивая плот к пристани, умело размахивая шестом.

– Для литератора вы весьма искусны в гребле…

Держа собаку под мышкой, я снова добрался до пирса.

Когда Сизако привязал плот, я протянул руку и помог ему подняться на борт.

Он был хрупкого телосложения, с несколькими прядями волос, среди которых торчало шило, свисавшее из уха. Возможно, рыбалка послужила поводом для написания мастерского десятитомного эпоса, прославляющего Рим. (А может быть, он был одним из тех чудаков, как мой дядя Фабио, которые посвящают себя описанию каждой пойманной рыбы: дата, вес, цвет, время суток, погода в округе и наживка на крючке...)

У него был вид поэта, это верно: дикий и бродячий, вероятно, безденежный и беспомощный перед женщинами. Ему было около сорока; вероятно, того же возраста, что и его приёмный брат Горакс.

Казалось, между ними не было никакой вражды, поскольку Кизак отправился утешать здоровяка, пока тот наконец не пожал плечами, не бросил мёртвую курицу в реку и не вернулся на причал, ласково воркуя над живой, которая, трепеща, пыталась убежать. У бывшего гладиатора были очень простые эмоции и очень короткая концентрация внимания; идеальные способности для цирковой арены, и, вероятно, столь же полезные для избавления от оптовиков, пытавшихся арендовать место на барже.

«Он организует грузоперевозки, — объяснил мне Сизако. — Я веду бухгалтерию».

– Конечно. Поэт, наверное, умеет писать!

–Нет необходимости в язвительных комментариях.

– Я просто очарован. Вы были в Риме?

– И я вернулся, – он ничего не добавил, – я не смог найти покровителя, никто не приходил на мои публичные чтения, и я не мог продать свои рукописи.

Он сказал это с большой горечью. Ему никогда не приходило в голову, что одного желания прославиться своими произведениями недостаточно. Возможно, он был плохим поэтом.

Я не собирался ему рассказывать, особенно когда Горакс стоял рядом с ним, выражая огромную гордость за своего творческого делового партнёра. Брат бывшего гладиатора заслуживает уважения. Они были примерно одного роста, хотя один был в три раза выше другого. Внешность у них была совершенно разная, и всё же, уже…

Я ощутила, что между ними существуют более крепкие связи, чем между большинством настоящих братьев и сестер, которые выросли в постоянных ссорах.

«Неважно», — сказал я Сизако, своему сыну. «В мире слишком много трагедий и почти достаточно сатир. И, по крайней мере, пока ты будешь мечтать на плоту по Гвадалквивиру, твои мысли будут избавлены от грубых помех».

Несостоявшийся поэт почувствовал, что я его разыгрываю, поэтому я быстро продолжил: «Когда началась вся эта суета, я объяснял Гораксу, что мы с твоим отцом встретились в Риме на очень приятном ужине».

«Да, мой отец время от времени путешествует», — подтвердил Сизако-младший.

– Какова была цель вашего визита? Пообщаться?

Сизако и Горакс обменялись взглядами. Один вообразил себя интеллектуалом, другой – потрёпанной боксёрской грушей, но ни один из них не был глупцом.

«Ты — человек Рима!» — сказал мне Кизак кислым голосом.

«Мы ждали тебя», — добавил Горакс угрожающим тоном.

«Конечно! Я здесь уже третий раз!» — сблефовал я. «Офис был закрыт».

Они снова переглянулись. Я понял, что, что бы они ни сказали, это будет выдуманная история. Кто-то уже подсказал им усложнить мне задачу.

«Хорошо», — доверительно сказал я им, сделав дружеский жест. «Похоже, в Кордубе нет никаких секретов. Не знаю, тесно ли вы сотрудничаете с отцом, но мне нужно задать ему несколько вопросов о торговле оливковым маслом».

«Мой отец в Хиспалисе», — заметил его родной сын. «Там находится штаб-квартира гильдии лодочников. Он — видная фигура в гильдии». Сизако, молодой человек, казалось, был рад возможности помешать моему расследованию.

«Тогда мне лучше отправиться в Испалис», — невозмутимо ответил я. Я снова заметил, как братья нервно переминаются с ноги на ногу. «Скоро ли отплывёт баржа с грузом? Можно мне на ней поехать?»

Они рассказали мне, когда планировали отплывать; вероятно, они испытали облегчение и были рады позволить отцу разобраться со мной.

Насколько я помню, он казался крепким орешком.

Горакс даже предложил бесплатно отвезти меня в Хиспалис на барже. Это было одним из преимуществ работы информатора. Видимо, люди…

Человек, которого я допрашивал, был более чем рад оплатить мою поездку к следующему человеку, которого я искал, особенно если этот следующий человек жил в ста милях от меня.

– Не кажется ли вам несколько неудобным, что у лодочников, которые так активны в Кордубе, штаб-квартира их гильдии находится в Испалисе? – спросил я.

Поэт улыбнулся:

– Работает. В «Cizaco e Hijos» мы считаем себя посредниками во всех смыслах.

Я улыбнулся в ответ и сказал:

–Многие говорили мне, что «Cizaco e Hijos» – самые влиятельные лодочники Бетиса.

«Это правда», сказал Горакс.

– Значит, если бы производители нефти создавали ассоциацию для расширения своего бизнеса, ваша фирма также участвовала бы в собраниях, представляя гильдию лодочников, верно?

Чизано, сынок, прекрасно знал, что я говорю о предполагаемом картеле.

–Обычно лодочники и производители строго придерживаются своих интересов.

– Ах! Тогда я, должно быть, неправильно понял; я думал, ваш отец уехал в Рим участвовать в переговорах по изучению новой системы ценообразования.

–Нет. Он посетил город в рамках визита в офисы гильдии в Остии.

– Понятно! Скажи, твой отец сейчас как-то связан с танцорами?

Сизако и Горакс расхохотались. Их смех был совершенно искренним. Они рассказали мне, что их отец сорок лет не смотрел на девушку… и сказали это с невинностью преданных сыновей, которые искренне в это верят.

Тут нам всем пришлось прервать болтовню, потому что отчаянный крик потребовал нашего внимания. Мой кучер, Мармарид, всё ещё находясь в воде, плыл на спине, как это делали римские легионеры (чему он, должно быть, научился на службе у своего господина, Эстерцио), и держал сторожа за подбородок, чтобы удержать голову над водой, в то время как сторож сжимал свой кувшин с вином, и они оба терпеливо ждали, когда кто-нибудь бросит им верёвку.

XXXVI

Моя социальная жизнь становилась всё более активной. Между обещанием Оптато отвезти меня на вечеринку с одинокими людьми в Кордубе и бесплатным билетом в Бетис мой график был забит до отказа.

Если бы единственной целью визита в Испалис было увидеть Сизако, отца, я бы оставил его в качестве подозреваемого для допроса, но там же был и посредник Норбамо, занимавшийся морскими грузоперевозками из порта ниже по течению. Можно было даже пойти по следу неуловимой и смертоносной «Селии»… если бы имя, названное лживой пастушкой, бросившей в меня камень, случайно оказалось настоящим.

Однако Испалис представлял собой проблему. На моей карте он казался более чем в девяноста римских милях отсюда… по прямой. Русло реки Гвадалквивир коварно извивалось. Это означало, что путешествие вниз по течению займёт от одной до двух недель, чтобы провести интервью, которые могли бы ничего не добавить к тому, что я уже знал. Я не мог позволить себе такую трату времени. Каждый день, глядя на Элену Юстину, я испытывал тревогу.

Почти наверняка у Сизако и Горакса была веская причина тратить моё время. Если бы им удалось вывести из строя правительственного агента на две недели, оставив его на барже в милях от любого места, они бы гордились.

Они пытались защитить отца, не подозревая о моей спешности в поиске следов танцовщицы и о том, что, если я наконец поеду в Севилью, она станет моей главной целью. Я был уверен, что отец рассказал им все подробности ужина в Риме, хотя упомянул ли он о последующих нападениях, зависело от того, насколько он им доверял.

Было ясно, что время, проведенное поэтом в Риме, хотя и не сделало его известным литератором, научило его быть настоящей обузой для кельтиберов.

Я уже переговорил с двумя подозреваемыми, Аннеем Максимом и Лицинием Руфием.

В Гиспалисе были ещё двое, если я туда поехал. Ещё два имени могли быть замешаны, хотя они ускользнули с ужина в Пфальце: молодой Руфий Констант и его сын Квинкций. Оба были в Риме в ночь событий. Оптат отмечал, что Квинкций Квадрадо дурно влиял на Константа, пока тот не встретил

Quadrado, и, судя по всему, я был вынужден воспринять это как несколько предвзятое мнение по отношению к его бывшему хозяину. Однако осторожный грек-секретарь дома Квинктия Атрактуса, который первым сообщил мне, что двое молодых людей отправились в театр, очень неохотно делился с мной подробностями. В то время ни молодые люди, ни их похождения не представляли для расследования никакой важности. Теперь я в этом уже не был так уверен.

Ему следовало немедленно проверить этот путь, поскольку Оптато намекнул, что три Аннея будут праздновать свой праздник всего через пару дней. Благодаря старым связям он раздобыл приглашение для них обоих. Молодой Руфий не хотел оскорблять деда открытыми дружескими отношениями с соперниками, поэтому в тот вечер он притворился, что приехал к нам в гости, и мы его уговорим. Мармарид отвезет нас, а позже отвезет домой тех, кто сможет остаться трезвым.

Елена, должно быть, вспомнила, как в последний раз вышла без неё и даже не смогла найти дорогу обратно. Когда пришло время, она проводила нас с выражением глубокого презрения и неодобрения. Судя по всему, Клаудия Руфина придерживалась того же мнения; она осталась дома с бабушкой и дедушкой, хотя, казалось, очень заботилась о брате и согласилась не предавать его.

В тот вечер я сознательно решил не надевать ничего, что могло бы открыть пятна. Оптато был одет в свой лучший наряд; на нём был сдержанный и элегантный костюм, великолепно сочетавший знаменитую киноварь из Бетики, насыщенный ярко-красный пигмент, украшенный строгой чёрной полосой на шее и плечевых швах. Этот наряд дополняли нелепые старинные кольца и лёгкий аромат бальзама от аккуратно выбритых щёк. Весь этот ансамбль придавал ему вид человека, замышляющего что-то недоброе. И всё же юный Руфио выглядел ещё красивее его.

Это была моя первая настоящая встреча с Руфио Констансом. Мы все были одеты в простые туники (в провинции не принято много церемоний), а его – самого лучшего качества. Я был практически голым; Оптато же был одет в лучшее. Руфио Констанс вполне мог смотреть на нас свысока, с чувством превосходства. В небрежно поношенном белом льне, с блестящим чернёным поясом, с сапогами из тонкой телячьей кожи и (клянусь Юпитером!) даже с гривной на шее, он чувствовал себя гораздо комфортнее в своей одежде; дома у него были сундуки, полные сокровищ. Итак, передо мной был богатый молодой человек с высокими устремлениями,

Готов провести вечер с друзьями, очень элегантен, но в то же время нервен и пуглив, как газель.

Констанс был красивым молодым человеком, не более того. Его нос на ещё формирующемся лице был лишь слабой тенью носа сестры, но в его застенчивом взгляде на мир было что-то от неё. В свои двадцать лет он производил впечатление человека, ещё не определившегося со своими этическими взглядами. Он казался незрелым и не обладал той основательностью, которая была необходима для головокружительной политической карьеры, уготованной ему дедом. Возможно, я чувствовал себя старым…

«Я хотел спросить вас», — небрежно обратился я к молодому человеку, — «хорошо ли вы провели время в театре».

-Что?

У молодого Руфио был лёгкий голос и беспокойный взгляд. Возможно, любой двадцатилетний юноша, оказавшись в трясущейся карете рядом с мужчиной постарше, имеющим такую же репутацию, как у меня, автоматически отреагировал бы уклончиво. Или

Возможно, ему было что скрывать.

«Я почти встретил тебя во время твоей поездки в Рим с дедушкой, но вы с Квинцио Куадрадо решили пойти в театр вместо ужина». Мне показалось, или тот молодой любитель театра выглядел обеспокоенным? «Ты видел хорошую пьесу?»

– Не помню. Кажется, он был мимом. По дороге к выходу Тиберий пригласил меня выпить, и теперь всё в моей памяти как в тумане.

Еще слишком рано было начинать относиться к нему неприятно.

Я улыбнулся и отмахнулся от этого оправдания, убежденный, что оно ложно.

«В Риме нужно быть осторожным, если выходишь на улицу ночью. Тебя могут ограбить. И на улице часто можно увидеть избитых и избитых людей. Вряд ли вы столкнётесь с чем-то подобным, правда?»

-О, нет!

-Лучше.

«Мне жаль, что я упустил возможность встретиться с вами», — добавил Руфио.

Было очевидно, что он получил основательное образование.

«Ты тоже пропустил что-то интересное», — сказал я. Я не стал объяснять, что имел в виду, а он не проявил ни малейшего любопытства. Было очевидно, что он был необыкновенным молодым человеком.

Я почувствовал раздражение. Когда карета остановилась перед прекрасной резиденцией Аннея на окраине города, я всё ещё думал о покойном Валентине и даже о раненом Анакрите.

Луций Анней Максим Прим, Луций Анней Элий Максим и Луций Анней Максим Новат (таковы были официальные имена Вэлианта, Идиота и Феррета) знали толк в роскошных вечеринках. Деньги не были проблемой… как и хороший вкус. Домашние рабы сновали туда-сюда, не останавливаясь ни на секунду. Всё было гораздо оживленнее, чем те усыпляющие празднества, которые я наблюдал в этом самом доме во время Парилий. Освободившись от отцовской власти, наши хозяева показали себя такими, какими они были на самом деле… и какое же из них получилось трио негодяев! Я был рад, что они не мои сыновья.

Они скупили все до последней гирлянды цветов в Кордубе. Расписанные фресками комнаты дома благоухали садами древнего Тартесса, а воздух был густо напоен пыльцой. Настоящий кошмар для чувствительных носов. В дополнение к дыму ламп, цветочным ароматам и едкому аромату юных тел, подвергавшихся многочасовому уходу (что было довольно необычно), молодые люди создали для вечера египетскую атмосферу. Она состояла из нескольких самодельных божеств с собачьими головами, нескольких плетёных змей, двух вееров из страусиных перьев и конусов ароматизированного воска, которые гости получали вместе с просьбой надеть на головы: по мере того, как вечеринка накалялась, конусы таяли, окутывая всех горьким ароматом фараонской мирры и невероятно спутанных волос.

Я постарался сразу же потерять свое.

По всем баням и спортзалам города разнесся слух о том, что трое великолепных молодых людей устраивают вечеринку. Новость распространилась со скоростью лесного пожара. Менее уважаемые юноши города вдруг шептали родителям, что проведут ночь у друга, тщательно скрывая, у кого именно. В этот момент по всей Кордубе многие родители смутно гадали, куда запропастился их безразличный отпрыск и почему от него так разит мятными леденцами. Их сыновья, подростки, располагавшие большими (и несоразмерно) суммами денег, многие из которых всё ещё с костлявыми плечами и гнойничковой кожей,

Они ждали этой ночи несколько недель. Они надеялись, что уйдут с вечеринки, превратившись в людей.

Но единственное, в чем можно быть уверенным, так это в том, что они выйдут оттуда бледными и выглядящими нездоровыми.

Девушки тоже прибыли. Некоторые были приличными, хотя их репутация могла и не продержаться до вечера. У других же репутация была несколько подпорчена с самого начала, и к тому времени, как они осушат несколько кувшинов неразбавленного вина и их корсеты будут сняты за густыми лавровыми деревьями, ситуация станет ужасной. Некоторые явно были профессионалками.

«Все хуже, чем я ожидал, Фалько», — признался Оптато.

–Ты становишься слишком старым для всего этого?

–Я чувствую себя сварливым стариком.

–Ты не попал в настроение.

«Ты, да?» — парировал он с вызывающим фырканьем.

«Я пришёл сюда работать». Это заставило меня задуматься, что он здесь делает.

И я был уверен, что у Оптато был какой-то тайный мотив.

Мы с Оптатом были самыми старшими на вечеринке. Сыновья Аннея различались по меньшей мере на десять лет. Прим, старший, был почти нашим ровесником, но младшему брату ещё не исполнилось двадцати, и Фортуна распорядилась так, что у него было больше всего друзей. Эта большая группа собралась первой, хотя они ограничились тем, что бродили по дому в поисках еды, питья и грешных женщин. Мальчики нашли только миски и кувшины, так как ещё не умели распознавать остальные вещи. Наше присутствие их смутило. (Они смутили и меня.) Мы принадлежали к совершенно другому поколению. Все проходили мимо, избегая прикосновений, словно принимали нас за какую-то отцовскую полицию, посланную кем-то.

В подвале была устроена вторая вечеринка, и друзья Имбецила вскоре отправились туда с решимостью, которая вскоре их покинет. Эти парни презирали еду и, вероятно, были с женщиной, но все они были помолвлены с милыми, невинными девушками (которые в тот момент находились с другими юношами за кустами). Подозрение, что их обманывают и что жизнь преподнесёт им только то же самое, сделало товарищей среднего сына циничными и злобными. Оптато и я

Мы обменялись с ними несколькими остроумными замечаниями и вскоре продолжили осмотр дома.

Валиенте, которого потомки и цензоры знали как достопочтенного Луция Аннея Максимуса Прима, притворялся взрослым мужчиной. Он удалился от шума и суеты в элегантную библиотеку отца – тихую комнату на верхнем этаже с великолепным балконом, выходящим на богато украшенный сад. Там он и несколько пресыщенных товарищей доставали свитки из ниш, иронически разглядывали их и бросали на пол, где они скапливались.

Амфора оставила след на мраморном столике. Другая перевернулась после того, как её открыли, и какой-то зловещий дух сорвал занавеску, чтобы облить её пролитой жидкостью. Какая осторожность!

Я был рад обнаружить, что они не так уж и плохи.

Оптато рассказал мне, что, в отличие от двух своих младших братьев, этот Анней был женат, правда, на девушке, которая была ещё настолько юной, что жила с родителями, а он просто наслаждался доходами от приданого и считал себя пока свободным от супружеских обязанностей. Это был молодой человек из Бетики с круглым лицом и крепким телосложением, чья добрая натура сразу же простила меня за то, что он и его братья чуть не сбили меня (дважды) в мой последний визит во дворец. Он приветствовал Оптато, как овцу, возвращающуюся в стадо, и Оптато, судя по всему, был к нему искренне дружелюбен.

Руфий Констанс, хотя и довольно молодой по сравнению с группой, уже прибыл. Когда я увидел его, едва переступив порог дома, он, казалось, покраснел; позже, когда я искал место, чтобы сесть, я заметил, что он старался сесть как можно дальше. Однако к тому времени вино уже лилось рекой, и, возможно, он просто старался не расплескать. Рабы разливали вино, но выглядели очень нервными. Когда гости хотели добавки, они кричали, требуя её, и если слуга не приходил немедленно, они сами брали кувшины и нарочно выливали вино из бокалов.

Мне уже доводилось встречаться с такими людьми, и это давно перестало меня забавлять. Я знал, чего ожидать. Они часами сидели там, развалившись на диванах, и напивались самым нелепым образом. Разговоры вращались вокруг политики и грубых высказываний.

Что касается женщин, то уже тогда существовали преувеличенные оценки их богатства и размеров пенисов, восхваляющие достоинства их колесниц. Одно было несомненно: мозги у них были не больше горошин; об остальном я не буду строить догадки.

В этой группе было несколько отпрысков других семей, с которыми меня познакомили, хотя я не счёл нужным запоминать их имена. Это были дородные наследники красавцев, которых мы с Эленой видели в «Парилии», – эта избранная и замкнутая клика снобов, которая всем управляла в Кордубе. Когда-нибудь они и станут снобами.

Для большинства из них наступал день смерти отца, или день свадьбы, или день смерти друга в юности. И тогда, молча, из необузданных, глупых юнцов они превращались в точную копию своих трезвых родителей.

«Черт!» — пробормотал голос среди хаоса рядом со мной.

Я думал, что Оптато рядом со мной, но, обернувшись, понял, что воскликнул кто-то третий, присоединившийся к нам без представления. Я знал его. Я видел его раньше, когда он забирал Элию Аннею, а позже узнал, что это был Квинтий Квадрадо.

Вблизи сходство с отцом было поразительным. У него была густая грива жёстких вьющихся волос, мускулистые руки и величественная осанка. Лицо его было суровым и резким, а черты лица – густым загаром. Этот человек, обладавший непринуждённой элегантностью, энергичный и популярный, носил свободную тунику с широкими пурпурными полосами и даже щеголял алыми сапогами – вещи, которые я редко видел в Риме. Куадрадо был избранным сенатором, и назначение произошло сравнительно недавно, поэтому он всё ещё хотел, чтобы его видели в исторической форме во всех её деталях.

Передо мной стоял недавно назначенный финансовый контролер «Реал Бетис».

Если проконсулу не нравилась его должность, Куадрадо ею гордился.

Итак, я уже знал одну вещь о Квинсио Куадрадо: у этого молодого человека не было абсолютно никакого такта в официальных вопросах.

Причиной его восклицания был не намёк на телепатию, а грубая реакция на чтение свитка, который он взял из колумбария библиотеки, названия которого я не разглядел. Куадрадо издал

Самодовольно фыркнув, он плотно скатал рукопись и вставил ее, словно кран, в горлышко пустого винного сосуда.

«Ну-ну», — пробормотал я. «Мне говорили, что у его светлости есть талант и обаяние, но не то, что его способности простираются до мгновенной литературной критики».

«Я умею читать», — равнодушно ответил он. «Кстати, кажется, нас ещё не знакомили».

Я посмотрел на него с дружелюбным выражением лица:

– Меня зовут Фалько. И я, конечно же, знаю, что его светлость – квестор.

«Перестаньте соблюдать формальности и откажитесь от титула», — великодушно заявил он.

«Спасибо», — ограничился я ответом.

–Вы из Рима?

«В самом деле», — кивнул я во второй раз за вечер. «Мы недавно почти встретились там, но мне сказали, что ты в тот вечер пошёл в театр... Тебя ждали на том последнем ужине в Обществе производителей оливкового масла Бетики, помнишь?»

«А, это…!» — небрежно воскликнул он.

– Как вам спектакль? Стоил ли он того?

«По-моему, это был фарс». Руфио Констанс заметил, что это была пантомима. «Посредственная». «Или нет». Куадрадо помолчал. Он прекрасно знал о моей миссии. «Вы меня допрашиваете?»

«Клянусь богами, нет!» — воскликнул я и, рассмеявшись, потянулся налить себе ещё вина. «Я сегодня не на дежурстве, если вы не против!»

«Превосходно», — улыбнулся Тиберий Квинкций Квадрадий, квестор Бетики. Он, конечно же, тоже был не на дежурстве. Проконсул позаботился об этом.

XXXVII

Зал был полон, и оживлённая болтовня этих молодых идиотов была оглушительной. Более того, компания собиралась развлечься, играя в древнегреческую игру коттабос. Храбрые, который хорошо ладил с Алкивиадом, афинским негодяем, получил это устройство в качестве особого подарка на годовщину свадьбы от своих братьев. Это было

Было ясно, что никто не сказал ему, что этот коттабос объясняет, почему греки больше не правят миром.

Для уважаемых читателей этих мемуаров, которые, конечно же, никогда не столкнутся ни с одним из них, коттабос был изобретением группы шумных пьяниц. Он представляет собой высокую подставку с большим бронзовым диском, подвешенным горизонтально на середине высоты. Наверху подставки помещается небольшая металлическая мишень. Игроки пьют вино, а затем встряхивают кубок, чтобы вылить вино, целясь так, чтобы выброшенные капли попадали в цель и сбивали её на диск внизу со звуком, похожим на звон колокола. Вино, которое они бросают, разбрызгивается по всей комнате и на самих игроков.

Вот она: маленькая жемчужина от мудрого и замечательного народа, который изобрел классические пропорции скульптуры и основы моральной философии.

По обоюдному согласию мы с Куадрадо взяли вина и бокалы и выскользнули на балкон. Там мы чувствовали себя взрослыми.

Мы были людьми светскими. Ну, он был римским чиновником, а я – светским человеком. Поэтому мы отошли от суеты, чтобы размять ноги. (Трудно использовать возможности светского человека, когда колени зажаты под кушеткой для чтения, а племянник торговца мурексами только что рыгнул тебе в ухо.) Оптат, увлечённый разговором с молодым Константом, иронично поднял бокал, когда я проходил мимо него, следуя по стопам своего нового умного коллеги.

Было очевидно, что мы подружимся. Видимо, Куадрадо привык дружить со всеми; возможно, отец предупредил его, что я опасен и меня следует нейтрализовать, если это возможно.

Ночной воздух был свеж и совершенен, едва омрачён ароматом факелов, мерцающих на нижних террасах. Изредка до нас доносился визг шумных игр подростков. Мы сидели на мраморной балюстраде, прислонившись к колоннам, и потягивали бокал белого вина из Бетики, вдыхая свежий, бодрящий ночной воздух.

– Ну, Фалько, Бетика, должно быть, сильно отличается от Рима, да?

«Жаль, что у меня нет больше времени, чтобы насладиться своим пребыванием». Нет ничего лучше, чем короткий разговор, проведённый с фальшивой вежливостью, чтобы представить мою шокирующую ценность: «Моя жена ждёт ребёнка, и я обещал отвезти её домой на роды».

– Твоя жена? Дочь Камило Элиано, верно? Я не знал, что ты вообще женат.

–Теоретически брак – это решение двух людей жить как муж и жена.

«Правда?» Его реакция была невинной. Как он и подозревал, Куадрадо получил образование у лучших наставников… а он ничего не понимал. Однажды он станет мировым судьёй и будет диктовать законы о вещах, о которых никогда даже не слышал, для мужчин и женщин, чья жизнь в реальном мире никогда не станет для него необходимостью. Вот вам и Рим, город славных традиций… и одна из них заключается в том, что если могущественная каста может мучить обездоленных, они делают это без колебаний.

«Спросите любого юриста». Я тоже мог бы быть вежливым. Я натянуто улыбнулся. «Мы с Еленой провели эксперимент, чтобы посмотреть, сколько времени потребуется остальному Риму, чтобы принять возможность применения такой теории на практике».

– Вы очень смелый! Так ваш сын будет незаконнорожденным?

Куадрадо не пытался меня оскорбить. Ему просто было любопытно.

– Мы так и думали… пока мне не пришло в голову: если мы считаем себя женатыми, как это возможно? Вовсе нет; я свободный гражданин и признаю это со всей гордостью.

Квинсио Куадрадо издал протяжный, тихий свист. Через некоторое время он указал:

– Элиано был хорошим парнем. Одним из нашей команды. Лучшим.

– Разве у него не было немного вспыльчивого характера?

Куадрадо усмехнулся.

–Он всегда тебя ругал!

-Я знаю.

–Он станет хорошим парнем, когда начнет применять свои навыки на практике.

«Рад это слышать». Молодые люди с уязвимыми сторонами всегда быстро осуждают других. Снисходительный тон квестора чуть не побудил меня вступиться за Элиана. «Мальчик был гулякой?» — спросил я, надеясь найти что-нибудь неприятное.

–Не так много, как ему хотелось думать.

–Немного незрелый?

–Слишком застенчив с женщинами.

–Это не продлится долго!

Мы налили себе еще вина.

«Проблема Элиано, — с презрительным жестом сообщил мне квестор, — в том, что он не знает, сколько времени это займёт. Его семья беднее церковной мыши, и он стремится в Сенат, не имея никаких материальных средств. Ему нужно удачно жениться, и мы пытаемся свести его с Клаудией Руфиной».

«Не получилось?» — спросил я нейтральным тоном.

Элиано стремился к большему. Его целью была Элия Аннеа. Представьте!

–Слишком старовата для него, я полагаю?

–Слишком стара, слишком умна и слишком хорошо осознает то, что у нее есть.

-Ну и что?

– Четверть имущества ее отца после его смерти… и все земли ее мужа.

–Да, я знал, что она вдова, но…

–Ещё лучше. Элии хватило здравого смысла овдовести мужчину, у которого не было близких родственников. У него не было ни детей, ни наследников. Он оставил всё ей.

– Чудесно! А сколько стоит «всё»?

–Колоссальное пространство земли… и небольшая золотая жила в Испалисе.

«Кажется, она такая милая девушка!» — заметил я. Мы оба рассмеялись.

–Братья Аннеос – очень шумное трио.

«Ты попал в точку», — со смехом согласился Куадрадо. Не раздумывая, он принялся очернять друзей: «Они густые, как творог... и такие же вкусные!»

Для моих целей этого, кажется, вполне достаточно, чтобы обобщить образы Валиенте, Имбесила и Гурона.

–А каково ваше мнение о молодом Руфио?

Он надеялся, что, по крайней мере, его протеже заслужит некоторое одобрение.

– О, черт возьми, какая трата!

–Как это?

– Разве ты не заметил? Столько сил потрачено на то, чтобы хоть что-то из него сделать, а он никуда не годится! Семья в финансовом отношении довольно благополучна, но Констанс никогда не сможет распорядиться деньгами по назначению.

Куадрадо определял все в денежном эквиваленте, что было болезненно для такого человека, как я, у которого практически ничего не было на счету в банке.

– Думаете, он не добьётся того же успеха, к которому стремится его дед? Что он не доберётся до Рима?

«Ну, они, конечно, могут помочь ему получить должности. Лициний Руфий может позволить себе всё, что захочет. Но Константу это не понравится. Здесь он не привлекает особого внимания, но акулы Рима его сожрут. И он не может привести с собой деда, чтобы тот предоставил ему власть».

– Он молод. Может быть, со временем…

– Это не что иное, как испанский окорок, который недостаточно прокоптили.

«Я стараюсь это делать, — заявил Куадрадо. — Я учу его паре вещей, когда есть возможность».

–Надеюсь, он примет тебя во внимание…

Неожиданная улыбка появилась на её прекрасном лице. Мой комментарий нарушил её гладкую, мягкую и совершенно правдоподобную внешность… и результатом стало полное изумление.

–А теперь ты смеешься надо мной!

Он сказал это без злобы. Его откровенность в разговорах о друзьях оставила меня равнодушным, но Куадрадо знал, как и когда направить разговор в нужное русло. Теперь он изображал скромность. Люди были правы, когда хвалили его обаяние.

–Квадрадо, мне кто-то сказал, что вы сами собирались обменяться контрактами с Клаудией Руфиной…

Квинсио Куадрадо пристально посмотрел на меня.

– Ничего не могу прокомментировать. Мой отец сделает соответствующее объявление о браке, когда придёт время.

–Он еще не готов?

–Все должно быть сделано правильно.

– Да. Это важное решение для любого.

–Есть личные дела… и мне нужно подумать о своей карьере.

Мои инстинкты не ошиблись. Этот человек никогда не женится в Бетике.

– Расскажи мне о себе, Фалько.

–О! Я никто…

«И бычьи яички!» — грубо воскликнул он. «Я слышал совсем другое».

–О, что ты слышал?

«Ты — политический посредник. Ты выполняешь поручения императора. Ходят слухи, что ты решил проблему на серебряных рудниках в Британии».

Я промолчал. О моей работе в Британии знали лишь в очень узком кругу. Дело было очень деликатным. Записи миссии были сожжены, и каким бы важным ни считался отец квестора в Риме, Атрактус не должен был знать о случившемся. Если бы знал, новость встревожила бы императора.

О том, что я пережил в шахтах Вебиодуно, переодевшись рабом, я никогда не рассказывал. Грязь, плесень, побои, голод, изнеможение, отвратительный надсмотрщик, чьё самое мягкое наказание сводилось к удушению виновного, а единственной наградой был час принудительной содомии… Выражение моего лица, вероятно, изменилось, но Куадрадо этого не заметил.

Моё молчание не заставило его остановиться и задуматься. Оно просто дало ему ещё один шанс повторить то, что ему уже говорили:

«Вы же специалист по правам на недропользование, Фалько? Я почувствовал ваш интерес, когда упомянул о наследии Элии Аннеа. Вы находитесь в нужной провинции. Здесь в огромных количествах есть железо, серебро, медь и золото. Значительная их часть находится в Кордубе… Мне необходимо всё это знать по работе», — пояснил он.

« Эс Марианум», — твёрдо ответил я. «Это знаменитый медный рудник в Кордове, где добывают руду высшего качества для всех римских бронзовых монет. Тиберий хотел взять его под контроль государства, поэтому арестовал его владельца-миллионера Секста Мария и приказал сбросить его с Тарпейской скалы на Капитолийском холме».

-Почему?

–Он обвинил его в инцесте.

–Как неприятно!

«Обвинение было ложным», — объяснил я с улыбкой. Я собирался добавить, что всё осталось по-прежнему, но оптимистическая нелепость, которая

Я ношу в себе надежду, что с приходом Веспасиана эти привычки также изменятся.

«Я поражен, что ты все это знаешь, Фалько».

–Я собираю информацию.

–По профессиональным причинам?

– Я информатор. В моей работе сырьём являются истории.

«Тогда мне придётся быть осторожнее», — сказал Куадрадо, натянуто улыбнувшись. «Мой отец — член сенатского комитета, который курирует добычу металлов для чеканки монет».

Его слова вызвали у меня нехорошее предчувствие: Квинкций Атрактус пытался засунуть свои нечестные руки в очередное крупное дело в Бетике. К счастью, рудником « Аэс Марианум» заведовал императорский прокуратор . Он, несомненно, был всадником, кадровым чиновником, чья единственная забота заключалась в том, чтобы добросовестно выполнять свою работу, ради собственной выгоды. Это была другая сторона власти, и даже семья Квинкция не могла в неё вмешаться.

«Сенатский комитет, да?» Это имело смысл. Атракто хотел влияния во всех сферах провинции, и ему было бы легко получить место в комитете, учитывая его влиятельные интересы в регионе. «Я удивлён, что ваша семья не занимается добычей полезных ископаемых».

«Конечно, он в этом замешан!» — открыто рассмеялся молодой Куадрадо. «В Кастуло есть серебряный рудник, которым управляет компания, в которой мой отец занимает видное место, и он делит франшизу с другими партнёрами. Я представляю его интересы, пока я здесь. Нам также принадлежит медный рудник».

Я должен был знать.

«Удивляюсь, что у вас есть время на личную работу», — холодно перебил я. Я дал ему достаточно времени, чтобы поговорить, пока не почувствовал, что знаю его, но я уже исчерпал его время. «Задавать вопросы — дело непростое».

–Вообще-то, я ещё не очень к этому привык…

– Я так полагаю.

Выражение его лица не изменилось. Квинцио Куадрадо понятия не имел, что думают о нём те, кто знаком с внутренней работой администрации, за то, что ему разрешили охотиться ещё до вступления в должность. Да и как он мог это сделать? Парень был новичком в бюрократических делах. Вероятно, он думал…

что проконсул оказал ему услугу. Именно этого такие люди и ждут: услуг. Обязанности не принимаются во внимание.

«Конечно, ответственность большая», — заявила она. Я приняла самое понимающее выражение лица и позволила ей высказаться: «Думаю, я справлюсь».

– Сенат и Император должны верить, что вы знаете, квестор.

–Конечно, есть устоявшиеся процедуры.

–И постоянные сотрудники привыкли выполнять эту работу.

– Тем не менее, придётся принять несколько непростых решений. И для этого им понадобится моя помощь.

Старый писец из Хадрумето, с которым он познакомился во дворце проконсула, был в состоянии принять любое решение, которое квестор должен был утвердить.

Я налил ещё вина Куадрадо. Мой бокал всё ещё стоял на балюстраде, полный до краёв.

«Каковы ваши обязанности?» Мой собеседник неопределённо пожал плечами. «Этих молодых людей отправляют в провинции без надлежащей подготовки». Я кратко описал роль квестора: «Помимо представления проконсула в суде, вы должны контролировать сбор налогов на имущество, провинциальных налогов, портовых сборов, налогов на наследство и процентов, получаемых государством за освобождение рабов. Испания обширна, и Бетика, возможно, не самая большая её провинция, но самая богатая и населённая. Суммы, находящиеся под вашим контролем, должны быть значительными».

–Но это не настоящие деньги.

– Это совершенно справедливо в отношении торговцев и глав семейств, которым приходится с ним расставаться!

«Ба, да это всё из их бюджета... С моей точки зрения, это просто цифры. Я не обязан брать в руки грязные, ношеные монеты».

Я воздержался от высказывания, что был бы удивлен, если бы он вообще умел считать.

–Даже если вы никогда не прикасались к деньгам, вам доверили целый ряд задач, которые могут создать вам немало головной боли: «сбор, распределение, обеспечение сохранности, управление и контроль государственных средств».

Куадрадо предпочел отнестись к этому легкомысленно:

«Полагаю, они представят мне записи, и я их одобрю… или внесу изменения, если они мне не понравятся», — сказал он со смехом. Он не проявил ни малейшего чувства ответственности, и я был парализован, осознав ужасный потенциал хищений в такой ситуации.

Давайте признаемся, Фалько: у меня есть титул и печать, но на самом деле мои руки связаны. Я не могу изменить порядок вещей. Рим это прекрасно осознаёт.

– Вы имеете в виду, что срок вашего пребывания на этой должности составит всего один год?

«Нет», — она посмотрела на меня с удивлением. «Потому что так обстоят дела, и всё тут».

Вот оно, гнилое лицо правительства. Огромная власть, отданная в распоряжение неопытного и самоуверенного молодого человека. Его единственным начальником был перегруженный губернатор, которому и без того приходилось заниматься законодательной и дипломатической работой. Если бы наёмные чиновники, фактически управлявшие провинцией, оказались коррумпированными или просто потеряли интерес, это был бы форпост Империи, который мог бы рухнуть. А с таким неразумным и совершенно неподготовленным лидером и повелителем, кто мог бы винить их за потерю интереса?

Нечто подобное произошло в Британии более десяти лет назад. Я был там и видел это своими глазами. Восстание иценов было спровоцировано сочетанием безразличия политиков, чрезмерной самонадеянности вооружённых сил и плохого финансового контроля. Это настроило против них местное население, что привело к ужасающим кровавым последствиям. Главным катализатором проблем, по иронии судьбы, стало внезапное лишение кредитов Сенекой, выдающимся деятелем Кордубы.

«Теперь я понимаю, что они о тебе говорят», — вдруг сказал Куадрадо. Мне стало интересно, о ком он говорит, кто ему обо мне рассказал. Квестор хотел узнать, действительно ли я так хорош в своей работе… и настолько опасен.

Я поднял бровь и с удовольствием наблюдал за его беспокойством, когда он добавил:

– Ты просто сидишь с бокалом вина, расслабленный, как и все остальные. Но, не знаю почему, у меня такое впечатление, что ты ни разу не задумываешься:

«Ух ты, какой приятный вкус, хотя и немного сладковатый». Ты всегда в другом мире, Фалько.

– У вина есть свои особенности. Регион Бетика страдает от сильных южных ветров, которые вредят винограду.

«Ей-богу, ты всё знаешь! Это достойно восхищения. Право же…» — Куадрадо был искренен. «Ты настоящий профессионал. Мне бы хотелось тебе подражать».

Возможно… но определенно нет, если это означает, что мне придется работать за свою мизерную зарплату, есть черствый хлеб и платить слишком высокую арендную плату за квартиру, которая больше похожа на лачугу.

«Нужно просто быть совестливым». Ни его откровенная лесть, ни его незнание реальных условий меня не смутили.

–Итак, о чем ты думаешь, Фалько?

«Ничего не меняется, — ответил я. — Уроки постоянно перед нами... и мы никогда не учимся».

Куадрадо был всё ещё бодр, хотя его речь стала невнятной. Я пил гораздо меньше. Я потерял вкус к вину. Я также потерял вкус к философии.

Внизу, в саду, мимо спешили неясные фигуры, играя в сомнительную игру в прятки. Ни ловкости в преследовании, ни хитрости в поимке добычи не требовалось. Я несколько мгновений наблюдал за происходящим, испытывая укол обиды на свой возраст, а затем снова сосредоточился на квесторе.

– Итак, Тиберий Квинкций Квадрадо, намерены ли вы выступить в качестве квестора, чтобы предотвратить образование нефтяного картеля в Бетике?

«Есть ли хоть один?» — ответил он. Внезапно его глаза стали шире глаз второсортных девственниц, визжащих среди подстриженных миртов на террасах.

XXXVIII

Я встал, чтобы уйти, похлопал Куадрадо по плечу и вложил кувшин с вином ему в руку.

–Приятного вам вечера.

«Какой картель?» — пробормотал мой собеседник с явно преувеличенной торжественностью.

– То, чего просто невозможно достичь в такой почтенной провинции, где у торговцев такая высокая мораль, а государственные служащие выполняют свою работу с такой высокой честностью!

Я вернулся в душные комнаты дома. Вино лилось рекой. Славный Валиенте и его спутники покатывались со смеху, их лица раскраснелись и блестели от пота. Они достигли той эйфорической степени опьянения, когда смеялись до упаду. Марио Оптато исчез из виду, и я не стал его за это упрекать, хотя его отсутствие было несколько неудобным, поскольку нам пришлось ехать в одной карете. Вероятно, он встретил какого-нибудь управляющего поместьем и болтал с ним о тонкостях плетения корзин из каштановой лозы. У Оптато всегда были сугубо практические интересы.

«Какая замечательная вечеринка!» — поздравил я хозяина. Видя его радостную реакцию, я добавил: «Твоя сестра дома?»

–Заперлась в своей комнате и притворяется, что не замечает, какой беспорядок мы устроили!

«Возможно, Элия Эннеа оценит компанию изысканного мужчины», – подумал я. – «Стоило попробовать».

Когда мне наконец удалось протиснуться сквозь толпу и выйти в коридор, я оставил позади себя совершенно ненормальный гул. Я уже заметил какого-то беднягу, лежащего ничком рядом с витриной с диковинками, с закрытыми веками, совершенно разбитого. Должно быть, этот парень не выносил вино, как комар. Я прикинул, что через час всех будет тошнить с балкона. А пара гостей даже не доползет до балюстрады. Это сулило беду порфировым вазам отца хозяина и его шёлковому дивану для чтения с отделкой из слоновой кости. Избранные произведения греческих авторов, собранные Аннеем Максимом, уже были растоптаны небрежными сапогами присутствующих, а в этот момент они убирали египетский ковёр, чтобы устроить игру в «человека-муху».