Заговор в Испании (Марк Дидий Фальк, № 8)

Держа руки на поясе за большие пальцы, я осторожно пробирался между группами богатых детей, которые опасно резвились.

Это было не лучшее место, чтобы подбадривать и вселять уверенность в человека, у которого оставалось всего несколько недель до рождения его первенца.

Аннеус Максимо мог бы выбрать более удачный месяц для посещения своих поместий в Гадесе.

Как я и ожидал, я не обнаружил ничего, что представляло бы интерес для миссии, кроме того, что городской дом Аннейцев был двухэтажным, изысканно, хотя и несколько старомодным, и обладал всеми мыслимыми удобствами. Я увидел множество прекрасно обставленных ниш, некоторые из которых были заняты людьми, не желавшими моего трезвого общества. В нарастающем дурном настроении я спустился по лестнице и протиснулся между несколькими одинокими молодыми женщинами, у которых развился геморрой. Они сидели на мраморных ступенях и сетовали на глупость кордовских парней.

Я согласился с их оценкой, хотя, возможно, и не по тем же причинам; более того, у меня были сомнения относительно некоторых девушек.

На первом этаже располагались перистили и обычные общественные помещения большого, пышного дома. Грубые хижины предков современные аннеанцы превратили в величественные храмы, где они могли оказывать благотворную помощь обездоленным. Эти помещения должны были производить впечатление, и я позволил себе несколько раз ахнуть от изумления.

Там была целая баня, где одни мальчишки постоянно бросали в бассейн с горячей водой другую, более удачливую группу девочек. Девочки с криками выпрыгивали из воды и бежали обратно. Пока никто не утонул.

На соседней детской площадке оживленная группа решила, что было бы забавно украсить козу гирляндой из цветов и одеждой, которую носил важный владелец дома, когда он исполнял обязанности священника.

Я поприветствовал всех спокойным жестом и прошел в крытую галерею, ведущую в сад.

Там царил некий покой, нарушаемый лишь изредка появляющимися группами молодёжи, шедшей цепочкой и звенящей от смеха. Я повернулся спиной к главной террасе, где веселье среди живых изгородей казалось мне более непристойным, чем я мог вынести, и направился к увитой плющом беседке, освещённой факелами. Приблизившись, я увидел двух беседующих; я решил, что это Оптато и изящная Элия, сестра наших трёх пирующих хозяев. Не успел я до них дойти, как на гравийной дорожке меня преградила пара, сцепившаяся в отчаянном, неподвижном объятии.

Влюбленным было не больше шестнадцати лет; она, судя по ее жесту, решила, что, возможно, теряет юношу, а он обнял ее со спокойным и успокаивающим видом неверного возлюбленного, знающего, что такое уже случалось.

Растроганный, я начал отворачиваться, чтобы не нарушать эту напряженную и, в конечном счёте, бесплодную идиллию. Затем я столкнулся с Мармаридесом, который искал меня, чтобы попросить разрешения взять экипаж. Кучер был очарован группой очаровательных молодых женщин, которых пленила его африканская внешность. Я сам был очарован, когда сделал вышеупомянутое замечание:

«Полагаю, они хотят узнать о твоих эфиопских способностях!» Мармаридес выглядела смущённой, но не отрицала, что её поклонники, как обычно, проявляли любопытство к её природным данным. «С тобой это часто случается?»

«Постоянно, Фалько! Мой хозяин, Эстерсио, живёт в постоянном страхе, что ему придётся платить компенсацию каждый раз, когда какой-нибудь гражданин заявит, что я виноват в том, что у его жены родился тёмный ребёнок».

Единственная причина, по которой он позволил мне пойти с тобой, заключалась в том, что он считал, что твой опасный период давно уже прошел!

– О, спасибо! Хотел бы я быть сейчас рядом с ней.

–Я могу отвезти тебя прямо сейчас.

– Для начала нам надо разобраться с нашим фан-клубом.

По крайней мере, сегодня мы сможем спасти от разврата хотя бы пару девушек!

Последнее было спорным, но он искал повод сбежать.

Мармаридес мог бы просто бросить своих поклонниц, но порядочные мужчины так себя не ведут. Кучер обещал подвезти двоих из них обратно в Кордубу, чтобы они не нарвались на неприятности с родителями (или что-то в этом роде), и я решил поехать с ними. Оптато и Констанс не смогли бы поехать в карете, но я быстро придумал план: я буду сопровождать Мармаридеса, чтобы защитить его от возможных нападений по дороге в город, мы доставим девушек в безопасное место, а потом остановлюсь в какой-нибудь таверне, где смогу спокойно поесть, пока он вернётся на вечеринку забрать наших спутников.

Наши хозяева не особо преуспели в плане еды; они просто отказались от нее.

Несколькими лёгкими подталкиваниями мы усадили в экипаж пару визгливых девушек; вероятно, в трезвом виде они были застенчивыми и скромными созданиями, но выпивка смыла с них весь их хороший вкус. Я сел вместе с Мармаридесом, и мы тут же тронулись, прежде чем наши пассажиры успели поискать новых приключений и сесть на кучерское место, чтобы занять место между нами. Когда наши мулы достигли ворот, откуда начиналась длинная подъездная дорога, нам пришлось спешно съехать с дороги. Мимо проехал экипаж гораздо больше нашего, запряжённый двумя резвыми лошадьми и управляемый слугой в форме с серьёзным выражением лица. «Вперёд, Мармаридес!»

Я сказал кучеру с натянутой улыбкой: «Думаю, Анней Максимус вспомнил, что случилось в последний раз, когда он оставил мальчиков дома без присмотра».

XXXIX

Мы нашли дом девочек и уговорили их войти, не поднимая шума; мы прибегли к наглому трюку, упомянув о возвращении Аннея Максима и предупредив их, что он, как разгневанный отец, вскоре поговорит с родителями других мальчиков и девочек.

«Храбрая сердцем, Идиот и Хорек влипли в серьёзные неприятности! Лучше зайдите внутрь, притворитесь невинными и сделайте вид, что вы нигде не были».

Я почти слышал, как какая-нибудь умная молодая женщина в недалёком будущем попытается провернуть со мной этот трюк. И я почти видел себя, готового поддаться на этот обман…

Мой план пообедать в одиночестве показался мне слишком эгоистичным, учитывая ситуацию, и я вернулся с Мармаридесом с намерением спасти Оптато я Констанс (если это возможно, прежде чем их публично свяжут с беспорядками).

Подойдя к дому, мы увидели колонну дисциплинированных юношей, которых вели домой под охраной рабов Аннея. Это были те, кто выжил и ещё мог ходить.

Внутри дома те, кто не мог стоять, были собраны и аккуратно выстроены колоннадой. Мы предположили, что они позвали родителей, чтобы те их забрали. Мы также заметили, что это не было…

Это было сделано не со злым умыслом, а в качестве разумной меры предосторожности на случай, если кто-то из этих глупых мальчишек выпьет столько, что не сможет поправиться.

Я не видел трёх братьев. Не было видно и их родителей, хотя рабы, расчищавшие поле боя, работали быстро и эффективно, не отрывая глаз от земли. Врач хозяина, осматривая ряд потерявших сознание юношей, сжал губы в гневном жесте. Ни одной амфоры не осталось видно.

Мы не увидели ни Оптато, ни Констанса. В конце концов, мы вернулись домой, пока не кончилось масло в каретном фонаре.

Елена Юстина ещё не спала. Расслабившись, она писала письма в Рим. Я сел на пол у её ног и обнял её, прижавшись щекой к её животу.

– Слава богам, я сыта по горло чужими детьми! Надеюсь, у нас будет девочка!

И словно в подтверждение моих слов ребенок пнул меня в лицо.

«У нее красивые копыта!» — пробормотала Елена, вскрикнув от боли.

«Она будет чудесным ребёнком... А теперь давайте установим правило: будь то мальчик или девочка, она не пойдёт в гости к друзьям без разрешения, без сопровождения необычайно бдительной рабыни и без того, чтобы я лично забрал её и привёз домой через час после того, как она переступит наш порог».

– Хорошо придумано, Марко. Уверен, это сотворит чудеса.

Елена положила перо на приставной столик, аккуратно закрыла чернильницу и провела пальцами по моим локонам. Я сделал вид, что не заметил, и позволил себе расслабиться. Уже довольно располневшая, она не склонилась надо мной с обычной своей гибкостью, а поцеловала кончик пальца и утешающим жестом коснулась моего лба.

– Что случилось, бедное, усталое и удручённое сердце? Разве тебе не было весело на вечеринке? Что пошло не так на той мальчишной вечеринке?

«На мой взгляд, они были слишком обыденными. Мне довелось поговорить с нашим легендарным квестором, который является верхом бесстыдства... если вы можете себе представить, что нечто пустотелое может быть сделано из камня. Затем неожиданно прибыли родители хозяев... тактику, которую я намерен применить».

Когда наш ребёнок подрастёт, я сбежала. Остальных двоих я найти не смогла…

–Констанс уже вернулся.

– Ночь полна сюрпризов. Как вы нашли дорогу?

«Его принес квестор», — объяснила Елена.

–Как заботливо!

«Очаровательно», — согласилась она.

–Он тебе не нравится?

«Обаяние вселяет в меня глубочайшие сомнения. И всё же я позволил ему разделить с ним гостевую комнату, где он оставил Констанса».

–То есть, Куадрадо не совсем потерян?

Квестор, казалось, был расстроен. Он вежливо извинился, любезно представился и похвалил моего брата Элиано. Этот человек инстинктивно вызывает у меня отвращение. Но было уже слишком поздно.

– Вы в одной постели? – спросил я его.

-Нет.

–Так вот, дело не в этом…

–Нет. Кажется, он относится к молодому Констанцу как к незрелому мальчику, которому нужен друг постарше.

–Просто очаровательно!

«Именно в это мы и должны верить», — согласилась Хелена.

В этот самый момент появился Марио Оптато. Судя по его виду, он прошёл почти весь путь пешком.

«Я искал тебя, Фалько!» — в гневе воскликнул он.

«Я тоже тебя искала! Правда! Я видела, как ты общаешься с Элией Эннеей, и подумала, что, раз у неё тоже есть своя золотая жила, ты пытаешься втереться к ней в доверие».

«Клаудия Руфина была на вечеринке, Марио?» — сочувственно спросила Елена.

«Нет», — ответил Оптато. И это, вероятно, было главной причиной его дурного нрава.

«Он был слишком увлечён Элией, — насмешливо заметил я. — Этот человек не знает, что такое преданность».

«Вероятно, они говорили о Клаудии», — ответила Елена.

В ту ночь у Оптато совершенно не было чувства юмора. Он был бледен от усталости и раздражения.

«Я сделал для тебя всё, что мог, Фалько. А взамен ты украл мой транспорт и бросил меня в затруднительном положении!»

–И что ты сделал?

–Я обнаружил, что Имбецил и его весёлая группа избранных друзей были…

–В подвале?

-Ага.

–Наслаждаетесь отборным фалернским бульоном, который привез папа?

-Ага.

– Переворачиваем мир с ног на голову, как ведьмы в депрессии, потому что половина круга не явилась на шабаш? Так и есть?

–…И наблюдая за танцором, – добавил Марио.

Елена Юстина схватила меня за плечи и выдернула из удобного положения. Я выпрямилась, обхватив колени руками.

–Марио Оптато, может быть, это та танцовщица, которую Марко видел в Риме?

«Откуда мне знать?» Он всё ещё злился, но был вежлив с Еленой. «Я не смог найти Фалько, чтобы сравнить возможные сходства! Я уже решил сам подойти к девушке, но тут появился Анней Максимус, и начался настоящий ад. Танцовщица исчезла в этом хаосе, что вполне объяснимо. И ты, конечно же, сделала то же самое», — иронично сказал он. «Я тоже хотел уйти, но подумал, что стоит попытаться разузнать о девушке побольше для тебя…»

«Ты подглядывал! Как выглядела танцовщица?» — выпалил я. «Свободные руки и ноги, потрясающая фигура и роскошные чёрные волосы?»

– Она не была особенно привлекательной, но она была фантастической танцовщицей, уверяю вас.

Это замечание меня удивило. На ужине Общества производителей оливкового масла Бетики я, должно быть, был пьян сильнее, чем помнил, потому что считал Диану-охотницу выдающейся женщиной, но ей не хватало мастерства для её репертуара. Элиан также отметил её ограниченность. Возможно, мы были правы; возможно, взгляд Оптата был некритичным. Некоторым мужчинам достаточно, чтобы женщина носила совсем немного одежды, и это говорит о том, что она тоже может упасть от скромного стимула.

– Марио, в провинции Бетика полно женщин, которые трясут бубнами, чтобы быстро раздобыть динарий. Почему ты решил, что это может быть важно?

– Этот идиот сказал мне, что девушка задала ему какие-то любопытные вопросы.

Он хотел узнать, где его отец. Этот идиот думал, что хочет убедиться, что нет риска проблем с отцом. Как оказалось, он ошибался!

– Она хорошо танцует и тратит ли свое время на соблазнение подростков?

«В вашей профессии большинству людей не хватает денег», — поправил он меня ледяным голосом.

–Она танцевала в костюме?

«Он был одет нескромно, Фалько. Молодёжь этого и ожидает», — суровый Марио Оптато достиг апогея сарказма.

«Интересно, как они её нашли. Есть ли в Капитолийской триаде какой-то справочник сомнительных художников?»

Полагаю, молодой Эннеан не стал бы пытаться заглянуть в список магистрата; у него, конечно же, не было времени бежать и рассказывать об этом отцу...

«Пожалуйста, Фалько, не шути так. Этот идиот приписал себе заслугу её нахождения».

–Мой дорогой Марио, ты хорошо потрудился…

«Не трудись меня благодарить!» Этот идиот сказал мне, что танцовщица услышала о вечеринке и пришла, предложив выступить. Парень понятия не имел, откуда она взялась.

Таинственная танцовщица, должно быть, бродила по Кордубе… и, казалось, ее ухо было приклеено к земле.

–Все богатство сосредоточено в руках богатой молодежи.

«Надеюсь, он запросил с неё огромную плату!» — вмешалась Хелена.

–Богатые молодые люди не переживают трудных времен.

«В любом случае…» Оптато сник и со вздохом признался: «Я знаю, что она не та девушка, которую ты ищешь, Фалько. Идиот, он был очень твёрд: он знает Селию. Видимо, все эти молодые люди её хорошо знают. Их не смущает, что она не самая лучшая танцовщица; она компенсирует это другими прелестями. Молодой человек, Аннео, не смог нанять её на вечер, потому что, похоже, она вернулась в Испалис. Он объяснил мне, что та, которая выступала, была значительно старше Селии».

Она также рассказала мне, что пыталась заставить его раскрыть, каких еще танцоров она знает.

–Он намекал, что предпочел бы Селию?

«Этот мальчик — сын нефтедобытчика, Фалько! Он слишком утончён для чего-то подобного».

Пока я размышлял, было ли появление второго танцора простым совпадением, Елена решила признаться в том, что произошло с двумя юными неудачниками, которые спали в одной из гостевых комнат.

Оптато пришёл в ярость.

Однако на следующий день он успокоился благодаря нашей взаимным шуткам. Квестор и Констант приехали к нам накануне вечером верхом на прекрасном коне, украденном из конюшни Аннея. Мы торжественно пообещали вернуть его, прежде чем поднимется шум. После этого я отправил их домой на своём собственном, специальном коне.

«Её зовут Сентелла. Ты должен её сдержать, иначе она унесёт. Держись крепче, на случай, если она встанет на дыбы».

«Спасибо, Фалько». Куадрадо уже понял, что стал объектом шуток. «Но тогда ты останешься без ездового животного...»

«Я найду Марку Дидию коня», — ответил Оптат со снисходительной улыбкой. «Оставь его себе... с нашим приветом!»

XL

Куда теперь?

Я был рад, что Оптато предложил мне достойное средство передвижения. Мои возможности в Кордубе иссякли, и мне нужно было срочно отправиться в Испалис. По словам младшего из Аннеев, именно там можно найти Селию. А танцовщица всегда была моей главной целью.

Если бы обстоятельства сложились иначе, мы с Эленой наслаждались бы спокойной прогулкой на лодке, как и предлагали Чизако и Горакс. Мы с моей любимой близко узнали друг друга во время путешествия по Европе, включавшего множество речных переправ. С тех долгих недель, когда мы влюбились, мы обожали речные путешествия; мы были настоящей романтической парой. Однако на этот раз время было против нас.

Вдоль реки Гвадалквивир проходит хорошая дорога, Виа Августа, ведущая в Гадес. Если бы императорская почта со срочными посланиями могла проезжать по пятьдесят миль в день, я бы мог попытаться с ней сравниться.

Я бы использовал лошадь, которую мне нашел друг, чтобы ездить верхом

Кордуба; там я должен был посетить дворец губернатора и попросить разрешения воспользоваться конюшнями и жилыми помещениями «курсуса общественного». Два дня на дорогу туда, ещё два на обратный путь, плюс время, необходимое для беседы с Чизано-отцом, теперь Норбамо, плюс поиски танцовщицы.

Пока я совершал этот невероятный логистический подвиг, Хелена могла подождать на ферме, большую часть времени проспав. В тот момент именно это ей и было нужно.

Елена Юстина, не выказывая никакого раздражения, отметила, что я ненавижу лошадей.

Я ответил, что я профессионал, и мне показалось, что он сдержал улыбку.

Меня разбудили на рассвете, и я уже ждал во дворце, когда первые писцы прибыли в свои кабинеты, обсуждая шум вчерашнего кутежа. Едва они успели устроиться на своих местах, как заметили меня и мою оживлённую манеру поведения. Мой предыдущий визит сделал меня героем. Не было нужды встречаться с проконсулом; эти ребята были бы в моём полном распоряжении. Мои скандальные рассказы об их хозяине, реальном или вымышленном, сработали: писцам всегда хочется, чтобы кто-то немного скрасил их жизнь.

Разрешение на использование cursus publicus получить нелегко.

На них должна быть личная подпись императора, что является его знаком одобрения. Наместникам провинций выдаётся определённое количество таких документов, которые используются только в соответствующих случаях. Самые дотошные даже пишут в город, чтобы убедиться в правильности соблюдения правил. Но писцы проконсула Бетики решили, что их начальник одобрит один для меня, не потрудившись выяснить. Молодцы.

Обычно я отправляюсь в зарубежные командировки, имея при себе такое разрешение, но на этот раз я об этом не подумал (как и Лаэта… если, конечно, у неё есть полномочия выдать такое разрешение). Я старался не думать о Лаэте, но когда её имя всплыло у меня в голове, я спросил писарей, стала ли она официальным контактным лицом по вопросам разведки.

–Нет; Анакрит, Фалько все еще числится в списке.

«Как странно! Я оставил Анакрита на смертном одре. К настоящему времени у меня уже должна быть официальная замена».

– Ну, нам никто ничего не сказал… Если только Рим не решил позволить трупу продолжать занимать свой пост!

– Поверьте мне, ребята: если бы вы заменили начальника разведки трупом, никто бы не заметил разницы.

«Надеюсь, вы говорите правду!» — хихикали офисные работники.

Мы ненавидим получать от него письма. Шеф вечно бесится, потому что не понимает ни слова из написанного Анакритом. А если мы просим разъяснений, то получаем то же самое, но не только в закодированном виде: все ссылки также закодированы.

– А как насчёт Лаэты? Вы заметили, что сообщений от него стало больше? Или появились более срочные, возможно, через сигналы?

– Не больше обычного. И нельзя подавать сигналы.

–Почему? Разве это не разрешено?

«Он слишком много пишет. Сигнальные фонари могут передавать только одно письмо за раз; этот метод слишком медленный для длинных документов».

Слишком неточно, к тому же: для этого требуется ночная темнота и достаточная видимость, и даже в этом случае при каждой передаче сообщения с вышки на вышку существует риск, что сигналисты неправильно истолкуют сигналы и передадут бессмысленную скороговорку. Лаэта рассылает рукописи по почте.

– Значит, нет никаких признаков того, что он взял на себя новые обязанности?

-Никто.

– Полагаю, он не удосужился спросить обо мне, не так ли?

–Нет, Фалько.

Мне нужно было кое-что проверить. Я посмотрел на писцов с открытым и дружелюбным выражением лица:

«Я спрашиваю, потому что если Анакрит мёртв или выбыл из строя, на Палатинском холме могут произойти перемены… Слушай, ты знаешь, как я прибыл в Бетику с письмом к проконсулу, где говорил, что я агент, выполняющий секретное задание?» Они, вероятно, уже знали; не мешало доверить им такую подробность. «Твой начальник сказал мне, что тебе уже приказано ожидать прибытия другого человека, о котором никто не говорит. Это правда?» Они переглянулись. «Я волнуюсь», – заверил я их, легко солгав. «Мне кажется…»

Агент. Поскольку Анакрит был в таком плохом состоянии, мы не смогли выяснить, кто у него на земле.

После этого состоялся ещё более откровенный обмен взглядами. Я подождал немного.

– Сопроводительные письма из офиса начальника разведки имеют гриф строгой секретности, Фалько.

–Знаю. Часто пользуюсь.

–Мы не уполномочены их читать.

–Но я уверен, что так и есть!

Они все закивали, как ягнята:

– До вашего прибытия Анакрит отправил одну из своих шифровок. Это была его обычная просьба о сотрудничестве: агент не будет выходить на официальный контакт, но мы должны будем предоставить ему всё необходимое.

– Я уверен, вы подумали, что это относится ко мне.

-О, нет!

-Почему нет?

– Агентом была женщина, Фалько.

–В таком случае, вам бы понравилось это предоставить…!

Я сопроводил свои слова натянутой улыбкой, но внутри у меня было ворчание.

Нет, я уверен, что Анакрит планировал послать Валентина.

Я определённо работал над этим делом, и Момо, мой коллега во дворце, заверил меня, что Валентино — лучший агент, которого использует глава шпионской сети. Зачем посылать женщину? Конечно, Валентино был внештатным сотрудником; он был сам себе хозяин. Возможно, он отказался работать за границей, хотя это меня удивило. Всё, что я знал о нём — не так уж много, должен признать, — говорило о том, что он был спокойным и исполнительным парнем, который никогда ни от чего не отказывался. Большинство людей охотно соглашаются на бесплатную поездку в далёкие края.

Уверен, даже Анакрит не принял бы во внимание старую поговорку о том, что добропорядочных купцов, таких как торговцы маслом из Бетики, легко соблазнить. Те, кого я знал, возможно, и были такими, но они были слишком стары, чтобы их можно было шантажировать.

Возможно, я слишком долго жил с Еленой Юстиной. Я размяк. Мой природный цинизм иссяк. Я забыл

что всегда найдутся мужчины, которые позволят какой-нибудь решительной танцовщице увлечь себя признаниями в постели.

Уходя, я задал еще один вопрос:

– Что вы думаете о новом квесторе? Что вы думаете о Квадрадо?

«Свинья», — заверили меня мои союзники.

«Да ладно! Квесторы всегда свиньи, это их и определяет. Уверен, он не хуже любого из вас. Он молод и возбудим, но вы это уже видели. Пары месяцев, чтобы под вашим руководством узнать, как устроен мир, ему будет достаточно, не правда ли?»

«Отвратительная свинья», — с торжественной уверенностью повторяли писцы.

В мраморных залах бюрократии мне постоянно приходит в голову мысль, что самые точные анализы личности делают те самые писаки, к которым они относятся с презрением. Я вернулся и сел. Сцепил пальцы и оперся на них подбородком. Сначала проконсул сам признался мне в своих сомнениях насчёт Куадрадо; теперь же эти ребята открыто выражали своё презрение, не давая ему ни единого шанса.

«Расскажи мне!» — пробормотал я. И они, словно мои услужливые друзья, так и сделали.

Квинкций Квадрадо не был полностью чист. Его личное дело было составлено раньше, и, хотя оно было конфиденциальным (или, возможно, именно поэтому), секретариат раскрыл его. В нём содержалась неприятная информация, от которой Квадрадо будет трудно избавиться в своей будущей карьере. До того, как ему исполнилось двадцать, по пути в Сенат, он служил военным трибуном. Находясь в Далмации, он оказался вовлечён в запутанный инцидент, в котором несколько солдат погибли, пытаясь восстановить мост через разлившуюся реку. Они могли бы подождать, пока поток спадет, но Квадрадо приказал им продолжать работы, несмотря на очевидный риск. Официальное расследование признало инцидент трагическим несчастным случаем, но это был несчастный случай, подробности которого командир молодого человека лично передал проконсулу, сменившему Квадрадо на новой гражданской должности.

Так что, действительно, возле его имени стояла черная метка.

Вскоре после этого, когда я наконец вышел в коридор, я заметил нескольких рано вставших посетителей, выстроившихся в очередь к проконсулу. К писцу, который, должно быть, был самым старшим из всех, поскольку он прибыл ещё позже и выглядел ещё более потрёпанным после вчерашнего веселья, подошли двое знакомых мне мужчин. Один из них был пожилой нефтяной магнат Лициний Руфий, другой – его внук, Руфий Констант. У молодого человека был угрюмый вид; увидев меня, он, казалось, был почти напуган.

Я слышал, как ветеран-чиновник сказал, что проконсул не сможет принять их сегодня, и он назвал им вескую причину, а не просто отговорку. Старик, казалось, был раздражён, но в конце концов, хоть и неохотно, смирился с ситуацией.

Я приветствовал Лициния вежливым кивком, но, поскольку мне предстоял долгий и трудный путь, у меня не было времени останавливаться. Я отправился в путь по дороге в Гиспалис, полный забот.

Самым загадочным была женщина-агент, которую Анакрит намеревался отправить в Бетику. Была ли это та самая «опасная женщина», о которой он говорил в своих лепетах? Где же она? Получала ли она приказы от Анакрита? Оставалась ли она после нападения на своего начальника в Риме, не имея дальнейших указаний? Или же она отправилась в Бетику, возможно, даже по собственной воле? (Невозможно; Анакрит никогда не нанимал никого столь дерзкого.) Агента нужно было опознать. С другой стороны, она могла быть той танцовщицей, которую он искал. Возможно, все его выводы относительно Селии были ошибочными. Возможно, она пришла на ужин, чтобы поддержать Анакрита и Валентино; возможно, она была невиновна в нападениях на них; возможно, она уронила стрелу, встречаясь с ними на улице, и раны обоих мужчин были вызваны другой причиной. Если так,

Что она делала в Кордубе? Переодевалась ли она пастушкой в свите Парилии, чтобы выследить заговорщиков? Переоделась ли она старухой, чтобы попытаться встретиться с Лицинием Руфием? Преследовали ли мы одни и те же цели? И кто же на самом деле напал на Валентина и Анакрита?

Была и другая возможность: Селия действительно так опасна, как он всегда думал… и это была другая женщина, прибывшая в Бетику по приказу начальника шпионской сети. Другая женщина, которую он ещё не нашёл.

Скорее всего, танцовщица, которую Имбецил нанял для

Вечеринка. Какой-то паршивый, блохастый болван Анакрит, который следил за каждым моим шагом и был способен вмешаться в мою работу. Да, скорее всего, так оно и было. И эта мысль заставила меня побледнеть. Потому что, возможно, кто-то во дворце знал, что мы оба там… и в таком случае, клянусь Аидом, какой в этом смысл? Зачем я тратил время и дублировал усилия, когда Елена Юстина больше всего во мне нуждалась?

Я отбросил эту идею. Вполне возможно, что во дворце действовали тайные агенты, но с Веспасианом на троне двойные выплаты никогда не одобрялись там, где было бы достаточно одной. Это означало, что в деле активно участвовали два разных ведомства. Лаэта послала меня, не зная, что у Анакрита есть ещё один агент.

Наши цели могут быть схожими… или совершенно разными.

Пока я был сосредоточен на Селии, кто-то другой делал то же самое, отдавая приказы, противоречащие моим. И, как я подозревал ещё с того самого вечера, когда мы ужинали на Палатине, в конечном счёте я сам, вероятно, стану страдающей и несчастной жертвой дворцового соперничества.

Я ничего не мог сделать. Связь с Римом занимала слишком много времени, чтобы даже пытаться проконсультироваться. Мне нужно было отправиться в Испалис и сделать всё, что в моих силах. Но я не мог забывать о своей безопасности. Я рисковал обнаружить, что другой агент прибыл первым, и все мои усилия были напрасны. Слава за это дело достанется не мне. И награда тоже.

Он не мог найти ответов. Даже перебирая эти вопросы в голове до головокружения, он всё равно находил ещё один вопрос, который мог быть связан с этим, а мог и не быть, ещё один вопрос, который он оставил без ответа в Кордубе. Зачем Лициний Руфий хотел встретиться с проконсулом? Что привело пожилого господина в город в столь ранний час в сопровождении его ворчливого внука?

ТРЕТИЙ

ИСПАЛИС – КОРДУБА – МОНТЕС

Марианос

13-й год нашей эры : май

«Какое значение имеет то, сколько денег человек хранит в своих сундуках или амбарах, сколько у него голов скота или сколько капитала он ссужает под проценты,

Если ты всегда завидуешь чужому и считаешь только то, чего тебе ещё не хватает, а не то, чем ты уже обладаешь, то ты спрашиваешь, каков разумный предел богатства человека? Во-первых, иметь необходимое, а во-вторых, иметь достаточно.

СЕНЕКА

XLI

Три утра спустя я сидел в севильской гостинице. Каждый мускул болел, на болезненных местах образовались волдыри. Мозг тоже был измотан.

В Гиспалисе было довольно жарко. В разгар лета он снова станет одним из самых палящих солнцем городов Империи. И летняя жара была ближе, чем я осмеливался думать. Всего несколько недель назад должен был родиться ребёнок, которого я так бездумно зачал. Возможно, это событие произойдёт, пока я там. Возможно, я нарушил свои искренние обещания, данные Елене, и ребёнок родился без меня. Возможно, я уже был обречён.

Именно так я себя чувствовал, осторожно устраиваясь на скамейке в тихом кафе у юго-западных ворот, откуда доносился аромат доков. Тишина пошла мне на пользу. Скромный ужин в пустом кафе напоминал мне Рим. На мгновение я представил, как страдаю от диареи из-за простого салата где-нибудь на Авентинском холме. Я всё ещё смаковал это воспоминание, когда появились уличные музыканты и, завидев незнакомца, подошли попытать счастья, исполнив громкую серенаду. Я бы немедленно ушёл, но мои ноющие ноги не хотели, чтобы меня беспокоили.

Любой, кто жил в Риме, умеет игнорировать нищих, какими бы настойчивыми и организованными они ни были. Я уже прижалась спиной к стене, чтобы не дать им схватить мою сумку сзади, и решительно проигнорировала их. Наконец сосед из соседнего дома открыл ставню и крикнул певцам, чтобы они убирались в другое место. Группа отошла на несколько домов и ждала там, переговариваясь между собой. Ставня закрылась, а я продолжила жевать довольно жёсткий салат.

Испалис считался третьим по значимости городом Бетики после Кордубы и Гадеса. Дорога привела меня туда с востока, параллельно акведуку. Накануне вечером, когда я, измученный и едва способный двигаться, въехал на лошади в городские ворота, я свернул на главную улицу и обнаружил современный городской форум с храмом, зданием суда и банями: каждому городу следовало проявить интерес к трясине местной политики и правосудия… а затем сходить в бани, чтобы смыть зловоние.

В то утро он покинул особняк с покрасневшими глазами и кислым выражением лица и вскоре нашёл первоначальный республиканский форум с его древними храмами и более спокойной атмосферой, который уже стал слишком тесен для суетливого населения. Ближе к реке находилась третья площадь, необычайно просторная, чья оживлённая торговая жизнь делала её самой многолюдной. Там бани были больше, чем на форуме, поскольку денег на их строительство было больше, а портики были более многолюдными. Менялы расставляли свои лавки на рассвете.

Вскоре после этого появилось множество торговцев, купцов, судовладельцев и других спекулянтов. Я довольно долго погружался в эту атмосферу, пока не почувствовал себя в ней совершенно комфортно.

Позже он нашёл это место в переулке. Но он был слишком самоуверен, выбрав его.

Когда появилась очередная группа уличных музыкантов, я поспешил попросить счёт (приятно разумный). Я доел последний кусок хлеба с копчёным окороком и, дожевав его, ушёл. Я направился к реке за городом. Там Гвадалквивир был широким и мощным. Его берега были окаймлены волнорезами из тёсаных каменных блоков, и по ним суетились шумные лодочники и докеры. Повсюду виднелись брокерские конторы.

Повсюду грузы перегружали с барж на более крупные корабли, бороздящие моря, и наоборот. Там сколачивались огромные состояния на товарах, которые никто в городе не использовал и которые никто в городе не производил. Масло, вино, ткани, минералы из внутренних шахт и киноварь перевозились в больших количествах.

Это была мечта посредника.

Возвращаясь после суматохи на берегу реки, я обнаружил штаб-квартиру гильдии лодочников недалеко от рыночной площади. Там уже были некоторые завсегдатаи; вероятно, они жили в самой штаб-квартире… и это, конечно же, были…

Лодочники, которые работали меньше всех. Там мне сказали, что Чизако там нет. Они упомянули об этом с ноткой зависти и добавили, что мой человек живёт в Италике.

– В последнее время о нём много спрашивают! Как он стал таким популярным?

«Не могу сказать. Я никогда не видел этого Сизако. Кто ещё его ищет?» — спросил я.

–Кто-то, кого мы предпочитаем тебе! Кто-то гораздо привлекательнее.

–Женщина?

Новость меня не удивила. Но она взбесила. Анакрит предал меня. Я был уверен, что кто-нибудь из его приспешников сорвет мой план ещё до того, как я успею разведать местность. Но я работал на Лаэту (как бы я ему ни не доверял) и не собирался отступать и давать Анакриту полную свободу действий. Единственный раз, когда начальник шпионской сети использовал меня напрямую, он бросил меня на произвол судьбы и попытался убить. Я никогда ему этого не прощу.

«Значит, Сизако приезжает в Испалис, чтобы встречаться с весёлыми девушками?» — спросил я лодочников.

– Этот? Нет! Этот старый ублюдок пришёл сюда, чтобы напомнить нам всем, кто есть кто.

Я понял, что они считают его ленивым дегенератом, возомнившим себя выше их. Я понял, что они имеют в виду. Цизакус был действительно лучшим. Он усердно трудился всю жизнь, у него были сыновья, которые до сих пор успешно управляли бизнесом от его имени, и он получал все контракты, потому что люди могли ему доверять. Он также вкладывал силы в дела гильдии, пока эти ворчливые бездельники, которые набрасывались на свой обед, даже не успев переварить его, сидели, играя в солдатики и попивая поску, среди постоянных жалоб.

– А эта ваша подруга, она была молодая или зрелая женщина?

Ребята хрипло рассмеялись, но я не смог понять смысла их смеха.

В любом случае, я довольно ясно понял, почему Чизако предпочтёт мирную жизнь в Италике. Я придумал, как туда добраться, и сосредоточился на следующей задаче.

Норбамо, французский переговорщик, занимавшийся фрахтовыми тарифами, занимал величественный офис на той же торговой площади. Когда я спросил адрес, люди…

Он указал мне на это с нескрываемым презрением. Никто не любит иностранцев, которые хвастаются своими успехами. Широкие аркады, многоцветные мозаичные полы, статуэтки на мраморных треножниках и опрятная одежда подчинённых явно свидетельствовали о том, что Норбамо знал толк в наживе на чужой собственности.

Персонал был чистым, но таким же сонным, как и любой другой после ухода хозяина. Поскольку Норбамо был галлом, многие его слуги были того же происхождения, и их реакция была очень галльской.

Они долго и яростно спорили между собой из-за моего вопроса о местонахождении их господина, пока один из них наконец не признался, весьма формально, что его здесь нет. Он мог бы ответить мне в двух словах с самого начала, но галлы любят приукрашивать свои разговоры. Для них вежливость — это демонстрация превосходства своего рода… в сочетании с варварским желанием отрубить кому-нибудь голову длиннющим мечом.

Я спросил, когда ожидается возвращение Норбамо, и слуги подсказали мне простой способ отпустить его. Мы пожали друг другу руки. Они были вежливы; я сохранял вежливый вид, хотя в душе стиснул зубы. Затем, не в силах больше ничего сделать, я ушёл.

Это было настоящей пыткой для моих мозолей, но я вернулся в гостиницу, заказал свежую лошадь и направился в Италику, расположенную на другом берегу реки и в пяти милях от города.

XLII

Основанная Сципионом как колония ветеранов, Италика гордилась тем, что была старейшим римским городом в Испании. До латинян её знали финикийцы, а древние племена Тартесса использовали её как место для игр, когда пастухи, уже наладившие производство шерсти, обнаружили огромные минеральные богатства этой земли и начали добычу полезных ископаемых. Расположенная на пологой холмистой местности, с одной стороны открытой, она представляла собой скопление домов, пыльных и очень жарких… несколько смягчаемое наличием великолепного банного комплекса. Люди определённого возраста знали, что в этом провинциальном местечке родился император.

Даже в то время, когда я там был, богатые использовали его как убежище, отделенное от Испалиса как раз таким расстоянием, которое было достаточным, чтобы сделать местных жителей немного высокомерными.

Здесь был театр и внушительный амфитеатр. Весь центр города был усеян цоколями, фонтанами, фронтонами и статуями. Если на стене появлялось пустое место, кто-нибудь непременно возводил на нём надпись. Всегда с пафосом. Италика — не из тех мест, где можно увидеть плакат гильдии проституток, объявляющий о поддержке какого-нибудь нахлебника на местных выборах.

В строгой сетке идеально подметенных улиц возле форума я нашёл особняки, которые были бы уместны в самых изысканных районах Рима. Один из них принадлежал Кизаку. Слуги не пустили меня, но из двери, украшенной привычными двумя лаврами, я увидел, что вестибюль, расписанный в насыщенные оттенки чёрного, красного и золотого, ведёт в роскошный атриум с бассейном и стенами, расписанными великолепными фресками. Это был элегантный общественный салон, где хозяин дома принимал клиентов, но с информаторами обращались иначе.

Чизако ушёл. Его личный слуга очень любезно объяснил мне, что Чизако отправился в Испалис на встречу с кем-то из гильдии лодочников.

Так что мне не было смысла оставаться. День ускользал из моих рук. Мне предстояло одно из тех заданий, которых боится любой информатор. И, к сожалению, они были мне слишком хорошо знакомы.

Я ходил в бани, но был слишком раздражён, чтобы получить от них удовольствие. Я прогулял спортзал, съел тарелку миндального супа с таким количеством чеснока, что со мной неделю никто не заговорит, а потом вернулся в Хиспалис.

XLIII

Зал гильдии лодочников представлял собой просторное, пустое помещение со столами, за которыми те же бездельники, которых я видел там утром, всё ещё играли в кости. Около полудня из доков на обед пришло ещё несколько членов. Еду приносили из соседнего термополиума .

Вероятно, они купили его по специальным ценам, и оно им понравилось; полагаю, вино им досталось бесплатно. Царила атмосфера мирного товарищества.

Пришедшие приветствовали тех, кто уже был там, и некоторые садились вместе, а другие предпочитали есть в одиночестве. Оглядевшись, я не заметил, что никто не возражал.

На этот раз я их нашёл: Чизако и Норбамо, два знакомых лица, которых я встретил месяц назад на бетическом ужине на Палатинском холме, сидели за столиком в углу, так же увлечённые сплетнями, как и в прошлый раз. Похоже, это было их обычное занятие, и они производили впечатление завсегдатаев этого места. Они уже закончили обед, и, судя по горам пустых тарелок и мисок, трапеза была обильной; я прикинул, что кувшин вина наполняли не раз. Моё появление пришлось как нельзя кстати. Эти двое мужчин достигли точки, когда перерыв в их обильном пиршестве был необходим. Но если на официальном банкете гости в этот момент получили бы латиноамериканскую танцовщицу, которой можно было бы насвистывать, играя со свежими фруктами, то эти два столпа хиспалисской торговли нашли себе другой тайный источник развлечения: меня.

Чизако был подвижным, лёгким, старым и слегка пьяным мужчиной в облегающей серой тунике поверх чёрной с длинными рукавами. Он был тихим, благовоспитанным членом, казалось бы, несочетаемой пары. У него было измождённое, морщинистое лицо с болезненной бледностью и аккуратно подстриженными, причесанными седыми волосами. Его коллега, Норбамо, был гораздо более тучным и неопрятным; его выступающий живот упирался в край стола, а толстые пальцы были с силой раздвинуты огромными кольцами с драгоценными камнями. Норбамо тоже был немолод: у него всё ещё были тёмные волосы, но на висках начала появляться седина. Он носил козлиную бородку, охватывающую несколько прядей волос под щёткой, и обладал всеми внешними признаками весёлого, жизнерадостного компаньона (в том числе болезненно угрюмым характером).

Я устроился на скамейке и сразу перешел к делу:

«В последний раз, когда мы виделись, господа, я был дома, а вы были гостями. Но это был званый ужин, а не обед».

Я оглядел пустые тарелки, усеянные рыбьими костями, оливковыми косточками, измельчёнными куриными крылышками, раковинами устриц, лавровым листом и веточками розмарина. «Вау, вы, ребята, действительно знаете своё дело». Вы знаете, как создать впечатляющую тарелку отходов!

«У вас есть преимущество перед нами», — сказал Норбамо совершенно трезвым тоном.

Для этих людей подобные банкеты были обычным явлением.

–Меня зовут Фалько.

Норбамо уже уткнулся носом в бокал с вином, не сделав ни малейшего движения, чтобы предложить мне выпить. Никто из них не удосужился встретиться взглядом ни друг с другом, ни со мной. Следовательно, они уже знали, кто я. Либо они действительно помнили, что нас познакомили на Палатинском холме, либо догадались, что я тот самый не такой уж секретный агент, расследующий деятельность картеля.

«Хорошо! Итак, ты — Цизак, уважаемый мастер-лодочник, и ты, Норбам, известный переговорщик. Два человека, обладающие достаточным авторитетом, чтобы принимать в Риме достопочтенного Квинкция Атракта...»

«Знаменитый негодяй!» — фыркнул Норбамо, не потрудившись понизить голос. Чизако снисходительно посмотрел на него. Гнев переговорщика был направлен не только на сенатора; он охватывал всё римское… включая меня.

«Великий манипулятор, — честно согласился я. — Я республиканец...»

и простолюдин. Хотелось бы надеяться, что сенатор и его сын на этот раз зашли слишком далеко.

На этот раз они оба остались неподвижны. Однако мне пришлось присмотреться, чтобы заметить.

«Я поговорил с твоими сыновьями», — сказал я паромщику. Цизак и Горакс никак не могли связаться с отцом за три дня с момента моей последней встречи. Я надеялся, что старик обеспокоен тем, что они могли мне рассказать.

«Отлично». Сизако, отца, было не так-то просто сбить с толку.

Как поживают мои мальчики?

– Они работают хорошо.

–Какой сюрприз!

Казалось, я попал в мир резких мнений и резких слов. Тем не менее, у меня было ощущение, что этот осторожный старик не оставит своих сыновей управлять бизнесом в Кордубе, если не будет им по-настоящему доверять. Он научил их ремеслу, и, несмотря на потрясение, которое они, должно быть, испытали, когда его родной сын уехал, чтобы заняться поэзией, сейчас они трое…

Они работали в гармонии. Оба сына, казалось, были преданы друг другу и отцу.

Чизако рассказал мне о своей литературной карьере, а Горакс пас кур. Мне объяснили, что, когда я видел тебя в Риме, ты был там, чтобы откровенно поговорить об экспорте.

«Я был в Риме гостем!» — Цизак вёл себя как дряхлый старик, чей разум уже не работал. Тем не менее, он бросил мне вызов. Он знал, что я ничего не смогу доказать. «Атрактус пригласил меня и оплатил поездку».

–Как щедро!

«У него бездонная яма денег», — со смехом согласился Норбамо; было ясно, что он считает сенатора глупцом. У меня сложилось приятное впечатление, что эта парочка приняла приглашение из чистого цинизма, и ни один из них не собирался поддаваться принуждению. В конце концов, они оба работали в транспортной отрасли и, конечно же, могли ездить в Рим когда угодно, практически бесплатно.

–Мне приходит в голову, что, как бы Атракто ни восхищался вашим остроумием и беседой, оплата вашей поездки и гостеприимство в его превосходном особняке (все это, я полагаю, он делал не раз с разными группами болельщиков «Бетиса») могли бы указывать на то, что прославленный старый чудак что-то имел в виду, не так ли?

«У этого человека отличная деловая хватка», — заметил Норбамо с натянутой улыбкой.

–И у вас хороший глаз на сделки?

– Он так думает! – Новое оскорбление само сорвалось с языка галла.

–Возможно, он хочет стать некоронованным королём Бетики.

«Разве он уже не здесь?» — Норбамо продолжал презрительно говорить. «Владелец Кордубы, Кастула и Испалиса, представитель нефтедобытчиков в Сенате, надзиратель за медными рудниками...»

Разговоры о шахтах угнетали меня.

–Из какой части Галлии вы родом?

–Из Нарбонны.

Это было недалеко от Тарраконской области, хотя и за пределами Испании. Город был важным торговым центром для южной Галлии.

– Вы специализируетесь на перевозках нефти? Все поставки идут в Рим?

Мужчина фыркнул, прежде чем ответить:

«Вы понятия не имеете, какой рынок! Многие из моих контрактов действительно предназначены для Рима, но мы отправляем тысячи амфор».

Мы обслуживаем всю Италию… и остальные провинции. Нефть идёт во всех направлениях: вверх по Роне через Нарбонскую Галлию в Верхнюю Галлию, Британию и Германию; я организовал поставки в Африку через Геркулесовы столпы; я даже отправлял амфоры в Египет и снабжал Далмацию, Паннонию, Крит, материковую Грецию и Сирию…

– Греция? Я думал, греки выращивали собственные оливковые деревья… Разве они не делали этого за столетия до того, как вы начали сажать их здесь, в Бетике?

– Их масло не такое уж вкусное. Оно не такое уж и хорошее.

Я издал протяжный свист, повернулся к Чизако и заметил:

«Экспорт нефти — дело дорогое. Полагаю, цена начинает расти, как только её разливают по амфорам, не так ли?»

«Дополнительные расходы ужасны», — ответил старик, пожав плечами. «Это не наша вина. Например, по пути из Кордубы нам приходится платить портовые сборы каждый раз, когда мы причаливаем. Всё это складывается в общую сумму».

«Это произойдёт после того, как вы отложите свою прибыль. Потом появится Норбамо и потребует своё. И судовладелец тоже. И всё это задолго до того, как римский торговец даже почуял запах нефти».

«Это предмет роскоши», — ответил Чизако в свою защиту.

«К счастью для Бетики, это продукт универсального использования», — отметил я.

«Замечательный продукт», — вставил Норбамо блаженным голосом.

«Чудесно прибыльно!» — настаивал я. Пришлось сменить тему. «Вы француз. Как у вас складываются отношения с продюсерами?»

«Они меня до смерти ненавидят», — гордо признался Норбамо. «И это чувство взаимно! По крайней мере, они знают, что я не какой-то чёртов пришлый итальянец».

«Спекулянты!» — понимающе кивнул я. — «Они приезжают из Рима в провинцию, потому что могут получить огромную прибыль от краткосрочных инвестиций. Они привозят с собой опыт работы за рубежом. Если же они когда-нибудь соизволят приехать лично, то объединяются в небольшие, закрытые группы, всегда с намерением вернуться домой, как только накопят состояние».

Судьба… Атракто — яркий пример, хотя, похоже, он хочет получить больше, чем большинство. Я уже знаю о его оливковых рощах и шахте… Какие у него интересы в Севилье?

«Ни одного», — неодобрительно ответил Чизако.

«Это он построил бани рядом с шерстяным рынком», — напомнил ему Норбамо. Чизако фыркнул.

«И они не сработали как следует?» — хотел я знать.

«Жители Бетики, — сообщил мне Сизако, втянув свои от природы худые щеки, — предпочитают, чтобы их удостаивали благодеяний благотворители, родившиеся здесь, а не иностранцы, желающие произвести впечатление, чтобы прославиться».

«И куда это тебя ставит, Галл?» — спросил я Норбамо.

«Храня деньги в банковском сейфе!» — ответил он с улыбкой.

Я посмотрел на них обоих:

–Но вы же друзья, да?

«Иногда мы ужинаем вместе», — признался мне Сизако.

Он знал, что имел в виду. Он имел дело с двумя преданными своему делу торговцами. Возможно, они годами регулярно обменивались знаками общественного гостеприимства, но он сомневался, что они когда-либо переступали порог друг друга, а после ухода из бизнеса, скорее всего, больше никогда не увидятся. Они были на одной стороне, посвятив себя обману нефтедобытчиков и взвинчиванию цен для случайных покупателей. Но дружбы между ними не было.

Это была хорошая новость. На первый взгляд, у людей, приглашенных Квинкцием Атрактом в Рим месяцем ранее, были общие интересы. Однако их разделяли различные предрассудки… и все они ненавидели своего хозяина. Лодочники и торговцы терпели друг друга, но и те, и другие плохо отзывались о производителях оливкового масла… и эти самонадеянные землевладельцы не питали к перевозчикам ни малейшего уважения.

Обладал ли этот антагонизм достаточной силой, чтобы помешать им всем сформировать картель для контроля цен? Не ошибся ли Атракто в оценке привлекательности денег? Отвергнут ли эти проницательные посредники его как своего лидера? Поймут ли они, что нефть уже приносит им достаточную прибыль, и что они вполне способны…

Как максимизировать прибыль без сотрудничества с Atracto... и без необходимости благодарить их впоследствии?

«Я расскажу вам, почему я здесь», — сказал я. Двое мужчин расхохотались. После того, что они съели, столько смеха вряд ли пошло им на пользу. «Есть две причины. Атракто привлёк внимание своими действиями».

Его считают опасным заговорщиком, и я ищу способ разоблачить его. – Двое мужчин обменялись взглядами, явно довольные тем, что Атракто попал в беду. – Естественно, – серьёзно добавил я, – никого из вас не приглашали участвовать в чём-то столь нечестном, как картель, не так ли?

«Конечно, нет», — торжественно заявили они.

Я улыбнулся, как хороший мальчик.

– Неужели столь уважаемые торговцы захотят что-то знать о столь тяжком преступлении?

«Конечно, нет», — заверили они меня.

«И вы, несомненно, сразу же отправитесь к властям, чтобы сообщить о таком предложении...» — заметил я. «И не оскорбляйте мой интеллект, отвечая на это!»

Сизако, отец, ковырял в зубах зубочисткой, но в последовавшей гримасе мне показалось, что я увидел нотку раздражения, ведь я только что обвинил их во лжи. Люди, которые лгут, всегда очень чувствительны.

Норбамо продолжал максимально отказываться от сотрудничества.

«Существует ли картель, Фалько? Если да, то удачи ему!» — заявил он.

Он сплюнул на землю и добавил: «Ба! Им никогда этого не добиться. Эти чёртовы продюсеры не умеют организовываться!»

Я облокотился на стол, переплел пальцы и, оглядывая этих негодяев поверх ладоней, попытался втереться к ним в доверие:

«Думаю, вы правы. Я видел их в Кордубе, и они прикладывают столько усилий, чтобы попасть в список гостей на приём у следующего проконсула, что у них почти не остаётся времени ни на что другое».

«Всё, о чём они заботятся», — проворчал Норбамо, — «это отбыть свой срок в качестве дуовиров и отправить своих сыновей в Рим, чтобы они жили роскошной жизнью и сорили деньгами... транжирили свой капитал!» — добавил он, как будто не разбогатеть, будучи инвестором, было непростительным преступлением.

– Значит, вы считаете, что Atracto не может рассчитывать на их поддержку?

Чизако потрудился ответить:

Если ему придётся на них положиться, он окажется ни с чем. Продюсеры никогда не пойдут на риск.

«А что насчёт вас двоих?» — бросил я им вызов, получив в ответ лишь презрительные улыбки. «Хорошо, вы были со мной честны, и я отплачу вам той же монетой. Мне нужно представить доклад императору. Я собираюсь сказать Веспасиану, что убеждён в организации картеля, что Атрактус — главный зачинщик, и что все мужчины, которых видели с ним на ужине Общества производителей оливкового масла в конце марта, уверяли меня, что они были потрясены и отвергли эту идею. Ну, вы же не хотите, чтобы вас вместе с ним судили перед трибуналом по делам о заговоре, правда?»

«Посмотрим, доберётесь ли вы туда», — сухо пробормотал Норбамо. «Мы все придём и поаплодируем».

– Хотите ли вы помочь мне построить дело? Готовы ли вы предоставить доказательства?..

Никто из них не удосужился ответить. И я не стал предлагать им бесплатные поездки в Рим в обмен на будущее сотрудничество.

Эти двое не явились бы в суд. К тому же, у Рима были свои склонности к самонадеянности: как бы ни процветали их дела, пара чужаков, занимающихся перевозками, была бы встречена большинством свысока. Как минимум, ему нужно было вызвать землевладельцев в суд. Земельные дела. Земля – это дело почтенное. Но чтобы обвинить сенатора с древней римской родословной, даже Аннея и Руфия было бы недостаточно. Квинктии уйдут безнаказанными, если только он не сможет предоставить свидетеля равного социального положения. А существовал ли такой свидетель?

Я был рад, что поговорил с этими двумя, несмотря на долгую поездку. Их объяснения, казалось, были разумными. Их мнение о производителях совпадало с моим. Норбамо и Чизако казались слишком уверенными в своих силах, чтобы идти по стопам бизнесмена из политического мира… и слишком способными зарабатывать деньги самостоятельно. В любом случае, я не мог на них положиться: если люди, которых пригласил в Рим Атракто, согласились на его предложение, они вряд ли мне об этом скажут. Манипуляции и ценовой сговор совершаются исподволь. Никто никогда в этом не признается.

Я приготовился уходить.

– Я сказал, что есть две причины моего приезда в Бетику.

Чизако перестал ковырять в зубах зубочисткой.

– А что ещё? – Для пожилого человека, который уже был в маразме, он ответил очень хорошо.

«Это неприятная история... В тот вечер, когда вы ужинали в Палатине, был убит человек».

– Мы не имеем к этому никакого отношения.

«Думаю, да. Ещё один мужчина, высокопоставленный чиновник, был серьёзно ранен. Возможно, он тоже погиб. Обе жертвы были на ужине. Более того, они оба обедали с Атракто, а это значит, что он в беде, и вы, его гости, тоже. Кто-то совершил ошибку в тот вечер... и это ему не сойдет с рук».

Это была случайная попытка. Я надеялся, что если болельщики «Бетиса» не причастны к нападениям, они передадут меня настоящему виновнику, чтобы очистить своё имя.

«Мы ничем не можем вам помочь, — ответил Норбамо. — Прощай, моя благочестивая надежда».

– О! Тогда почему же вы так поспешно покинули Рим на следующий день?

– Мы завершили наши дела. Поскольку мы отклонили его предложение, мы все решили, что остаться – значит злоупотребить гостеприимством сенатора.

«Вы только что признали, что предложение было сделано», — заметил я. Норбамо злорадно улыбнулся.

Предлог для ухода мог быть правдивым. Оставаться в доме Квинсио, отказавшись участвовать в игре Атракто, было бы довольно неловко. К тому же, если бы им не понравился план, они могли бы захотеть сбежать, прежде чем Атракто попытается оказать на них дальнейшее давление. Наконец, если бы они отказались, а потом услышали о нападениях и заподозрили их причастность к картелю, было бы логично дистанцироваться от него.

«Дело не в этом», — мрачно продолжил я. «Внезапный уход после смерти часто имеет значение в суде».

Часть моей работы — поиск доказательств для юристов, и я могу вас заверить, что ваша история — одна из тех, которые заставляют их пускать слюни и думать об огромных судебных издержках.

«Ты выдвигаешь бессистемные обвинения», — холодно пробормотал Норбамо.

-Нет.

На этот раз мой лаконичный ответ вызвал тишину. Сизако вскоре оправился:

–Выражаем соболезнование пострадавшим.

«Тогда, возможно, вы захотите посотрудничать. Мне нужно найти девушку из Хиспалиса. Выражаясь деликатным официальным языком, мы полагаем, что у неё может быть важная информация о смертях».

«Это сделала она?» — спросил Норбамо насмешливым тоном, полным жестокости.

Я просто улыбнулся:

– Она была на ужине, танцевала для Атракто; он утверждает, что не знает её, хотя и оплатил выступление. Возможно, вы узнали её в тот вечер; её зовут Селия… вероятно.

К моему удивлению, они не стали прибегать ни к малейшей уловке. Они знали Селию. Это было её настоящее имя. Она была довольно талантливой горожанкой, которая пыталась пробиться в профессии, где единственным спросом были танцовщицы из Гадеса. (Девушки из Гадеса организовали гильдию в сфере развлечений… что звучало знакомо.) Чизако и Норбамо вспомнили, что видели Селию на ужине в Пфальце; её появление удивило их, но они решили, что она наконец-то перебралась в Рим. Недавно они услышали, что она вернулась в Испалис, поэтому решили, что попытка провалилась.

Я посмотрел Чизако прямо в глаза.

–А ты? Разве ты не знаешь её получше? Разве не Селия была той прекрасной женщиной, которая недавно приходила к тебе?

–Таких девушек, как Селия, не приветствуют в зале гильдии –

Он утверждал.

–Он тебя не нашел?

«Именно», — ответил он с холодным взглядом, который давал понять, что он снова лжет, но больше он ничего от нее не добьется.

Я терпеливо объяснил причину своих вопросов:

«Ещё одна женщина задаёт вопросы об этом. Они обе опасны, и мне нужно знать, чем каждая из них занимается. Ваши коллеги по отрасли намекнули, что девушка, которая пришла сюда, была просто красавицей...»

Но их критерии могут быть более гибкими, чем мои. – Казалось, что эти бездельники, проводящие дни за игрой в кости, пускают слюни при виде любого, кто носит женское платье. – Ну? Это была Селия или нет?

«Поскольку я ее на самом деле не видел», — усмехнулся Чизако, — «я не могу вам сказать...»

Норбамо и он уже завершили интервью, но когда я задал им самый важный вопрос, они знали ответ и предложили его мне без сопротивления: они дали мне адрес дома Селии.

XLIV

Я вернулся в доки. Мне нужно было стереть из памяти образ других мужчин, наслаждающихся долгим праздничным застольем — тем, что они называли «бизнес-ланчем». Я ненавидел свою работу. Мне надоело работать в одиночку, не доверяя даже тому, кто меня туда послал.

Этот случай был хуже обычного, и ему надоело быть пешкой в бессмысленной бюрократической борьбе между Лаэтой и Анакритом.

Будь она там, Елена бы меня высмеяла, сначала притворившись понимающей, а потом указав, что на самом деле мне нужна работа швеей на неполный рабочий день на рынке кожгалантереи с палаткой на Виа Остиана. Одна только мысль об этом заставила меня улыбнуться. Как же мне нужна была Елена…

Я поймал себя на том, что смотрю на причал. Больше кораблей, чем я ожидал, пересекли Геркулесовы столбы и прошли по широкому заливу у истока Атлантического океана, за Гадесом и маяком Туррис Цепионис, чтобы подняться по широкому устью реки Гвадалквивир и достичь Севильи. Там стояли на якоре огромные торговые суда со всего Внутреннего моря и даже океанские суда, отважившиеся обогнуть южную оконечность Лузитании, чтобы продолжить путь в Северную Галлию и Британию самым опасным маршрутом. Корабли заполонили причалы и, сбившись в кучу, ждали в проливе.

Некоторые из них оставались на якоре посреди реки из-за нехватки места. Баржи, прибывавшие из Кордубы, ждали по очереди, следуя организованной системе. И всё это в апреле, когда сезон сбора оливок ещё даже не приближался.

Но апрель уже не наступил. Наступил май. И в какой-то момент этого месяца, неизбежно, Хелена должна была родить нашего сына. Возможно, так и было.

В тот самый момент, пока я был там, я мечтал...

Наконец, у меня был адрес Селии. И всё же я не спешил туда. Я обдумывал свой следующий шаг с той же тщательностью, с какой мужчина наконец-то добился успеха с девушкой, которая строила из себя недотрогу… и с той же смесью волнения и нервозности. Мне бы ещё повезло, если бы в худшем случае я просто получил пощёчину.

Прежде чем подойти к танцовщице, мне нужно было подготовиться. Мне нужно было подготовиться морально. Она была женщиной, а значит, я справлюсь. Ну, я полагал, что смогу, ведь я мужчина; многие из нас попадали в эту ловушку. Возможно, женщина даже была на моей стороне… если была сторона, которую я мог бы считать своей. В Риме все признаки указывали на Селию как на убийцу. Возможно, они ошибались. Возможно, она работала на Анакрита. Если так, то виновником нападений должен был быть кто-то другой… если только глава шпионов не затянул с утверждением отчётов о расходах своих агентов больше обычного. Такая задержка была бы для него типична, хотя немногие из его нахлебников ответили бы попыткой проломить ему череп.

Даже если Селия была невиновна, мне всё равно предстояло найти настоящего убийцу. В то время его личность была огромной загадкой.

Какова бы ни была правда (и, честно говоря, я всё ещё считал её убийцей), женщина знала о моём присутствии в Бетике и, должно быть, ждала меня. Я даже подумывал обратиться к местной страже и попросить эскорт, но отверг эту идею из чисто римского предубеждения.

Я предпочёл прийти один. Но я не собирался подходить к её двери и просить воды, как какой-то невинный прохожий. Одна оплошность, и эта опасная дамочка могла меня убить.

Наверное, я выглядел довольно уныло. В кои-то веки Судьбы решили, что моё настроение настолько пессимистично, что они рискуют тем, что я полностью откажусь от своей миссии и лишу их хорошего развлечения. Поэтому, впервые в жизни, они решили протянуть мне руку помощи.

Это была рука, испачканная чернилами и обгрызенная ногтями, прикреплённая к тонкой руке, выглядывающей из сморщенной туники с длинными рукавами и необычайно потёртыми манжетами. Рука свисала с одного плеча

На нём свисала потрёпанная сумка с вывернутой наизнанку крышкой для удобства доступа к содержимому, и я мельком увидел таблички с записями внутри. Его плечо служило костлявой вешалкой для остальной части туники, доходившей ниже колен невысокого мужчины с грустным выражением лица, мешками под глазами и растрепанными волосами. Широкие кожаные ремешки сандалий загибались по краям. Мужчина выглядел так, будто пережил много отказов и оскорблений, и было очевидно, что ему мало платят. Из всего этого я заключил, ещё до того, как он подтвердил эту трагедию, что он работает на правительство.

«Ты Фалько?» Я осторожно пожал его покрытую чернилами руку жестом, намекающим на возможность этого. Мне стало интересно, откуда он это знает. «Меня зовут Гней Друзило Плачидо».

«Приятно познакомиться», — ответил я, хотя на самом деле это было не так. Мне удалось лишь смутно подбодриться воспоминаниями о Селии, готовясь к визиту к ней домой. Прерывание было болезненным.

– Я думал, ты спустился вниз по реке, чтобы поговорить со мной.

«Ты знала, что я здесь?» — осторожно спросил я.

– Писец квестора велел мне следить за тобой.

Он имел в виду старого черного раба из Гадрумета, который потерял свою переписку с Анакритом… или сделал так, чтобы она исчезла.

–Он мне ничего о тебе не рассказал.

Мужчина выглядел удивленным и, напуская на себя важность, воскликнул:

«Я прокурор!» Мой энтузиазм всё ещё не мог сравниться с его. С ноткой отчаяния он понизил голос и прошептал: «Я всё это затеял!»

Я собирался полностью раскрыться, спросив его, что он имеет в виду, но его настойчивость и то, как он постоянно оглядывался назад, чтобы убедиться, слышит ли его кто-нибудь, объяснили все.

«Это был ты!» — пробормотал я сдержанно, но с той похвалой, которую этот человек заслуживал. «Ты был тем проницательным чиновником, который написал Анакриту и поднял тревогу!»

XLV

На этот раз я смотрел на него с большим интересом, но созерцание его всё равно не произвело на меня особого впечатления. Мне хотелось обвинить его в неофициальном поведении, но он сохранял абсолютную серьёзность. И

Никто не любит правительственного чиновника, к которому нельзя предъявить никаких претензий.

Мы подошли к воде с нарочито расслабленным видом. Будучи адвокатом, он имел офис, но он был битком набит сотрудниками общественной бригады по работорговле. Все они, вероятно, казались честными работниками, пока им не пришлось это доказать. То, что нам с адвокатом предстояло обсудить, могло оказаться большой тайной, которую они все ждали, чтобы раскрыть, чтобы торговать.

«Расскажи мне свою историю», — сказал я Пласидо. «Ты ведь не из Бетики?»

Вы похожи на римлянина, а ваш акцент напоминает мне Палатинский холм.

Этот вопрос его не волновал. Мужчина гордился своей жизнью, и имел на это полное право.

«Я императорский вольноотпущенник. Со времён Нерона», — счёл нужным добавить он. Он знал, что я бы его спросил. Дворцовых вольноотпущенников всегда судят по режиму, при котором они были освобождены. «Но это не влияет на мою преданность».

– Любой, кто старался усердно служить государству во времена правления Нерона, встретил бы Веспасиана с огромным облегчением.

Веспасиан это знает.

«Я делаю свою работу». Громкое заявление, в котором у меня не было никаких сомнений.

–А как вы попали на занимаемую вами должность?

«Я выкупил себе свободу, работал в торговле, заработал достаточно, чтобы получить звание всадника, и добровольно занял полезные административные должности. И меня отправили сюда».

Именно такую историю я должен был создать для себя. Возможно, родись я рабом, я бы этого добился. Но гордыня и упрямство решительно преградили мне путь.

– А теперь вы раздули целый скандал. Что это за вонь вы обличили?

Пласидо ответил не сразу.

– Сложно сказать. Я почти не отправлял никаких отчётов.

–Вы с кем-нибудь об этом говорили?

– Да, с квестором.

–Корнелиус?

Прокурор выглядел удивленным:

«А если нет?» — резко ответил он. Было ясно, что речь не могла идти о новом квесторе.

– Был ли он честным человеком?

– Он мне нравился. Он делал свою работу, не принимая ничью сторону. Чего не скажешь о многих людях!

–Как Корнелий ладил с проконсулом?

Он назначил его своим избранным помощником, согласно старому обычаю. Они работали вместе и раньше: Корнелий был его трибуном, когда старик командовал легионом. Они всегда работали вместе, но теперь Корнелию нужно действовать. Он хочет обрести влияние в Сенате, и старый проконсул согласился его отпустить.

— После чего ему пришлось принять того, кого бы ему ни прислали на замену, кем бы он ни был! Но я слышал, что Корнелий не вернулся в Рим. Он путешествует…

На лице Пласидо отразилось выражение гнева.

«Тот факт, что Корнелиус в отпуске, ещё больше усиливает вонь, Маркус». Это было интригующе. «Рим, конечно, был бы слишком удобен. Он мог бы сам написать отчёт о нашей проблеме».

–О чем ты говоришь, Пласидо?

Корнелиус собирался вернуться. Он хотел вернуться.

–Ради корысти?

«Срочно и непременно». Корнелио, должно быть, был одним из тех самых карьеристов. Я сохранял нейтральное выражение лица. На низших ступенях административной лестницы Пласидо тоже был одним из них. Он был готов пойти в политику. И ещё он хотел жениться.

«Фаталист! Так где же он, собственно?» — спросил я, чувствуя, как сердце замирает. Почему-то у меня было предчувствие, что он собирается сказать мне, что молодой человек умер.

–В Афинах.

Оправившись от неожиданного ответа, я спросил:

– А в чем привлекательность Афин?

–Помимо искусства, истории, языка и философии, вы имеете в виду? –

«У меня сложилось впечатление, что этот человек был одним из тех культурных мечтателей, которые были бы рады путешествовать по Греции». «Что ж, Корнелиус действительно не обращал особого внимания на всё».

Это не он, он не из таких. Оказывается, у кого-то в Риме был неиспользованный билет на корабль из Гадеса в Пирей; этот человек поговорил с отцом Корнелия и предложил ему воспользоваться билетом бесплатно.

«Какая щедрость! Корнелиус, отец, должно быть, был в восторге».

–Какой родитель откажется от возможности отправить своего ребенка в университет?

Например, мой. Но мой отец рано понял, что чем больше я узнаю о чём-либо, тем меньше у него власти надо мной. Он никогда не расхваливал искусство, историю, язык или философию при мне. Таким образом, ему не приходилось смотреть на меня с притворной благодарностью.

В любом случае, я посочувствовал Корнелиусу: он, должно быть, попал в ловушку. Сенаторская карьера никогда не бывает дешёвой. Как и брак.

Чтобы сохранить хорошие отношения с семьёй, молодому человеку пришлось бы принять любые осложнения, в которые его втянул отец, даже с самыми благими намерениями… просто потому, что какой-то знакомый в курии с улыбкой подсказал это. Мой отец был аукционистом и мог распознать взятку за пять миль, но не все мужчины столь проницательны.

«Итак, бедный Корнелий просто хотел как можно скорее вернуться в Рим, чтобы править народом, но он застрял в настоящем, от которого предпочёл бы сбежать… в то время как его отец так бодро твердит ему, что это уникальная возможность, и что он должен быть благодарным мальчиком. Верно? Что ж, Плацид, могу я предположить имя этого благодетеля? Наверняка, это был кто-то, кому Корнелий отказался написать вежливую благодарственную записку. Будет ли тогда неуместным упомянуть имя Квинктия Атракта в этом разговоре?»

– Ты хорошо играешь в кости, Фалько. Ты выбросил шестерку.

– Кажется, у меня выпала двойная шестерка.

– Да, ты очень хорош.

–Я играл много раз.

Мы с меланхолией смотрели на реку.

«Корнелио — очень проницательный молодой человек, — заметил Пласидо. — Он знает, что за бесплатное путешествие всегда приходится платить».

–А сколько, по-вашему, будет стоить этот?

–Много денег для потребителей оливкового масла!

«Не потому ли, что Корнелий не упомянул о своей тревоге по поводу того, что происходило в Бетике? Полагаю, он не мог обсудить этот вопрос с отцом, который был в далёком Риме. Он не мог рискнуть написать письмо с объяснением, поскольку вопрос был слишком деликатным. Поэтому ему пришлось согласиться на предложение... и с того момента, как он сел на корабль, он был в долгу перед Квинктиями».

«Вижу, вы провели исследование», — заметил Пласидо, совершенно удрученный.

– Могу ли я изложить факты в правильном порядке? Когда вы с Корнелием начали беспокоиться о влиянии Квинциев?

– В прошлом году, когда сын прибыл в Бетику, мы знали, что его присутствие было обусловлено какой-то причиной, и Корнелий чувствовал, что Квадрадий намерен сменить его на посту квестора. Примерно в то же время Атракт начал приглашать группы бетиканцев в Рим.

Итак, Куадрадо смог предупредить отца, что Корнелиус может высказать нелестные замечания, когда его вызовут во дворец для доклада по окончании инспекционной поездки. Квинции решили отложить его возвращение, пока укрепляют свои позиции, и когда представилась нежелательная возможность провести этот культурный отпуск, Корнелиус смягчился, но вы ведь решили проявить инициативу, не так ли?

–Я написал записку.

–Аноним?

«Официальные каналы были слишком рискованными. К тому же, я не хотел наживать врага у Корнелия в Риме. Он всегда меня поддерживал».

– Поэтому вы связались с Анакритом, а не с Лаэтой?

– Привлечение разведывательной группы представлялось целесообразным.

Привлекать Анакрита никогда не было целесообразно, но чтобы это понять, нужно было с ним поработать.

– Что произошло дальше? Анакрит ответил официально и потребовал от проконсула провести расследование… и, сделав это, он передал дело непосредственно в руки Корнелия, не так ли? Но разве это не было бы для него в любом случае неловко?

«Он мог сказать, что у него не было другого выбора. Как только из Рима поступили инструкции, Корнелий был вынужден подчиниться. Тем не менее, мы позаботились о том, чтобы его ответный доклад был передан конфиденциально».

«Знаю!» — воскликнул я с коротким смешком. «Тот, кто этим руководил, решил отправить отчёт через Камило Элиано».

Нет?

–Он был другом Корнелия.

«И от другого молодого человека!» — сказал я, качая головой. «Элиано прочитал отчёт, и у меня есть нехорошее предчувствие, что он передал его содержание наименее подходящему человеку».

Пласидо побледнел:

–Квинсио Куадрадо?

Я кивнул. Пласидо ударил себя ладонью по лбу.

–Мне это даже в голову не приходило!

«Это не твоя вина. Юный Куадрадо повсюду. Это семейное, это ясно».

Мы изучали ситуацию, как деловые люди. Выражения лиц были серьёзными, разговор — размеренным. Взгляды были устремлены в воду, словно мы считали рыбу.

«Конечно, интерес ко многим сферам провинциальной жизни не является преступлением», — прокомментировал Пласидо.

«Нет, но в каком-то смысле чрезмерная занятость говорит сама за себя. Хороший римлянин делает вид, что занят, только когда пытается завоевать поддержку плебса на выборах... и даже тогда он старается создать впечатление, что ненавидит выставлять себя напоказ всеобщему любопытству».

«Ты описываешь человека, за которого я бы мог проголосовать, Фалько!» — воскликнул он. Его комментарий был полон иронии. Мой, если честно, тоже.

– И я не описываю Атракто. Всё, что делает мужчина, имеет характерный привкус личных амбиций и семейной выгоды.

«Но ситуация общеизвестна...» — попытался утешить себя Пласидо.

– Но это не гарантирует, что что-то будет сделано. Вы прошли обучение в Палатине и знаете, как всё устроено. Это сложный вопрос.

–Вы просите меня предоставить доказательства?

–Ты хочешь сказать, что их нет?

Пласидо устало пожал плечами и ответил:

«Как доказать такие вещи, Фалько? Торговцы переговариваются между собой. Если они и замышляют какой-то план по взвинчиванию цен, то знают только они. Вряд ли они расскажут об этом ни тебе, ни мне. В любом случае, половина того, что...»

Они будут говорить намёки и инсинуации. А если потребовать от них объяснений, они будут всё отрицать и возмущаться подобным намёком.

«Любой, кто тебя услышал, подумает, что ты работаешь информатором уже десять лет», — грустно сказал я ему.

«Добыть информацию легко, Фалько!» — его тон стал кислым. — «Всё, что нужно, — это немного дешёвого обаяния и несколько взяток».

Попробуй себе работу, где нужно выжимать из людей деньги. Вот это нелёгкая жизнь!

Я улыбнулась. Этот парень начинал мне нравиться. А с государственными служащими у меня было то же правило, которому я всегда следовала с женщинами: как только всё становилось дружелюбно, пора было уходить.

– И ещё кое-что, Пласидо. Когда я пытался увидеть оригинал переписки, мне это не удалось. Похоже, существовало две версии. Прав ли я, предполагая, что в этом отчёте Корнелиус высказал Анакриту свои подозрения о формировании картеля, о том, что он всё ещё находится в зачаточном состоянии и его ещё можно остановить?

Пласидо слегка нахмурился.

–Я никогда не видел оригинального письма.

-Но?

–Но это не совсем то, о чем мы с ним договорились.

–И что случилось?

– Действительно, планы манипулирования ценами находились на ранней стадии, но мы были крайне обеспокоены тем, что из-за ключевых элементов заговора и его влияния в Бетике сдерживать их маневры будет очень сложно.

XLVI

Прокурор принял серьезное и обеспокоенное выражение лица.

«Никогда ни в ком нельзя быть уверенным, не так ли? Мы с Корнелием пришли к полному противоположному выводу, чем тот, что вы утверждаете в отчёте. Я бы поклялся, что Корнелий был абсолютно честен. И я бы рассчитывал на поддержку проконсула…»

-Успокоиться…

«Нет, не хочу! Это ужасно, Фалько. Некоторые из нас изо всех сил стараются честно работать... но нам на каждом шагу ставят препятствия!»

«Ты делаешь поспешные выводы, мой друг. И, по-моему, неверные».

–Как вы можете так говорить?

– По двум причинам, Пласидо. Во-первых, я не видел ни одного письма своими глазами, поэтому всё это лишь слухи.

И второй момент заключается в том, что, пока отчет Корнелия находился в руках Камилла Элиана, он мог позволить манипулировать им.

– Что они его подделали? Вы имеете в виду, что подменили его на поддельный?

– Я понимаю, что порядочный человек найдет эту идею отвратительной.

– Элиано, говоришь?

–Не дайте себя обмануть ее милой улыбке.

«Он всего лишь мальчик...» — сказал Пласидо.

– Ей двадцать четыре. Беззаботный возраст.

–Я слышал, он твой родственник.

«Через несколько недель он станет дядей моему первенцу. Но это не значит, что я доверяю ему качать колыбель без присмотра. Он, возможно, и дружил с верным Корнелием, но также хорошо ладил с аннеями, довольно сомнительной группой. Он даже ездил верхом с Квинкцием Квадрадием, пока они не поссорились из-за чего-то, касающегося поместий родителей. Вы знакомы с этой группой?»

– Молодые люди из хороших семей, некоторые из которых живут вдали от дома, одни в провинциальной столице, и любители кутить. Слишком много выпивки, слишком много спорта и охоты. Они просто ищут острых ощущений… особенно если думают, что старшие не одобрят. Куадрадо заставил их заигрывать с культом Кибелы…

«Восточная религия!» — воскликнул я в недоумении.

– Привезён сюда карфагенянами. В Кордубе есть храм. Когда-то все туда ходили, но Анней Максим запретил своим сыновьям посещать его, проконсул резко отозвался о Корнелии, и дело зашло в тупик.

«Полагаю, они передумали, услышав об обрядах кастрации», — серьезно заметил я.

Пласидо разразился смехом.

– Продолжайте говорить о Куадрадо. Он был здесь в прошлом году?

– Его послал отец. Видимо, присматривать за имуществом.

–И выселить жильцов, чьи лица ему не понравились!

В ответ на мой резкий ответ мой собеседник поджал губы.

«Полагаю, были какие-то проблемы», – осторожно произнёс он. Я показал жестом, что знаю всю историю, и Плацидус с несвойственной ему резкостью выпалил: «Квинтий Квадрадо – человек худшего сорта, Фалько! А у нас были всякие. Были грубые, самоуверенные. Были молодые, распутные тираны, которые жили в борделях. Были идиоты, которые не умели даже считать или написать ни одного предложения ни на одном языке… не говоря уже о переписке по-гречески. Но когда мы услышали, что Квадрадо навязали нам квестором, те из нас, кто его уже знал, были готовы паковать чемоданы и уезжать!»

–И что же делает его таким плохим?

«Его невозможно понять. Он производит впечатление человека, знающего своё дело. Успех — его имя, так что нет смысла жаловаться. Он из тех парней, которых любит весь мир... пока он не сбросит его с пьедестала».

– Чего в твоем случае может и не случиться! – заметил я.

–Вижу, вы понимаете проблему.

– Я работал с несколькими золотыми мальчиками, как этот.

– Ребята, которые летают очень высоко... У большинства из них сломаны крылья.

«Мне нравится твой стиль, Пласидо. Обожаю находить человека, который не прочь высунуть голову из-за вала, когда все остальные прячутся. Или, правильнее сказать, все остальные, кроме проконсула? Ты же знаешь, он дал Куадрадо неограниченный отпуск на охоту».

«Я этого не знал. Что ж, это очко в мою пользу. Влияние отца создало впечатление, что назначение было сфальсифицировано, а проконсул не приемлет даже намёка на коррупцию».

«У Куадрадо, возможно, есть пятно на репутации», – заметил я, вспомнив рассказы писцов проконсула о солдатах, погибших в Далмации. «С другой стороны, расследование Анакрита о роли семьи не слишком способствует поддержанию его ауры блеска. Кто-то нашёл ему выход, которым он может гордиться», – заметил я.

– Ужасно, не правда ли? – пробормотал Пласидо, сияя от радости.

«Трагично! Но вам придётся терпеть, пока он, его отец, или, если возможно, оба, не опозорятся. Это моя работа».

Я на полпути к разгадке. Я могу указать на них как на главарей картеля, когда это обсуждалось в Риме в прошлом месяце… но свидетелей предоставить не могу. Конечно, они оба там были. Даже молодой Куадрадо уже уладил свои сельскохозяйственные дела и вернулся домой, чтобы триумфально сыграть на выборах в Сенат и в лотерее за должности.

– Да. Он узнал, что Корнелий хочет уйти в отставку, и вместе с отцом организовал политические интриги, которые привели к тому, что квесторство оказалось в его руках. С этой точки зрения трудно понять, почему Рим это допустил.

Старейшины курии одобрили это решение. У семьи были здесь интересы, и император, должно быть, рассчитывал, что проконсул будет в восторге от такого выбора.

«Проконсул не замедлил дать ему знать «нет». Новость заставила его побледнеть!» — пробормотал Плацид. «Корнелий мне сказал».

Судя по всему, проконсул любил нарушать правила: он предвидел недоброе… и не боялся уклониться от него. И он не боялся высказать Веспасиану своё раздражение. Он был исключительным человеком среди людей своего ранга. Без сомнения, в конечном итоге он оправдает мои худшие ожидания, но пока, похоже, он справляется со своей работой.

Я вернулся к основной проблеме:

«Буду честен с Элианом. Предположим, он не хотел причинить никакого вреда. Он прибывает в Рим с докладом для Анакрита, очень гордясь важностью миссии. Возможно, он не умеет держать язык за зубами и просто хвастается этим не перед тем человеком. Возможно, он не знал, что Квинтий был замешан».

«А Корнелиус рассказал тебе, что было написано в запечатанном письме?» Пласидо посмотрел на меня с хмурым видом.

«По всей видимости, Корнелиус был весьма сдержан. Что, конечно же, лишь подогрело любопытство мальчика: Элиан признался мне, что читал отчёт».

«Ах, эти молодые люди сводят меня с ума!» — воскликнул Пласидо, снова демонстрируя свой гнев.

Я улыбнулся, хоть это и стоило мне усилий. Педанты меня раздражают.

–Рискуя показаться мрачным старым республиканцем, я должен сказать, что дисциплина и этика не являются обязательными условиями для курса. Honorum, в наши дни… С согласия Элиана или без него, кто-то изменил отчёт. Но тот, кто это сделал, знал, что, несмотря на документ, Анакрит

Они продолжили расследование. Было решено арестовать его, но результаты оказались катастрофическими. Кто-то убил агента, охранявшего прибытие нефтедобытчиков в Рим… а также совершил жестокое нападение на Анакрита.

– Клянусь богами! Анакрит умер?

«Не знаю. Но это был серьёзный просчет. Вместо того, чтобы замять дело, он привлёк внимание к заговору. Расследование не прекратилось и не прекратится».

«Если бы они не сошли с ума, — философствовал Плацид, — никто бы ничего не доказал. Инерция бы взяла верх. Корнелий уходит, а его место занимает Квадрадий. Это разрешение на охоту не может длиться вечно. Он единолично распоряжается финансами провинции. Что касается меня, то я ожидаю вызова в Рим в любой момент благодаря какому-нибудь тихому манёвру неутомимого Квинкция Атракта. И даже если бы я остался здесь, всё, что я скажу, будет сочтено бредом одержимого писца с безумными идеями о каком-то мошенничестве…»

«Вижу, ты знаешь, как работает система...» — поздравил я его.

– Немного. И это дурно пахнет. Но, слава богу, это редко приводит к убийству чиновников!

– Совершенно верно. Это дело рук человека, который не ведал, что творит.

От человека неопытного. От человека, которому не хватило терпения и уверенности, чтобы выждать и позволить инерции, о которой говорил Пласидо, коварно проникнуть в государственную машину.

«Почему ты так расплывчато излагаешь суть отчёта, Фалько? У писца квестора должны быть копии всех документов».

– Я попросил его найти её. Она пропала.

– Как вы думаете, почему они это сделали?

«Возможно, его украли, чтобы скрыть улики. Квинсио Куадрадо — главный подозреваемый. Единственное, что меня удивляет, — это то, что он знал, где искать в офисе».

«Он, наверное, не знает», — с горечью ответил Пласидо. «Но когда-нибудь узнает. Возможно, это не он забрал документы. Возможно, их забрал кто-то другой, чтобы Куадрадо их не увидел!»

–Кто мог такое сделать?

–Проконсул.

Если бы это было правдой, свинья могла бы мне об этом рассказать.

Пласидо глубоко вздохнул. Когда губернаторам провинций приходится рыться в кабинетах и проверять документы, чтобы обмануть своих помощников, порядок рушится. Губернаторы провинций не всегда знают, как работает система хранения документов (хотя, конечно, все они в молодости занимали должности более низкого уровня).

Позволить им прикасаться к рукописным свиткам открыло ужасающие возможности. Всё оказалось грязнее и сложнее, чем я себе представлял.

–И что теперь, Фалько?

–Тонкая разведывательная операция.

Я объяснил, что мне нужно найти танцовщицу. Прокурор её не знал, по крайней мере, насколько ему было известно. Он выдвинул теорию, что мужчины могут смотреть, но не запоминают имён выступающих девушек. Было ясно, что он вёл гораздо более невинную жизнь, чем я.

– А где тут место этому танцору, Фалько?

–Я обнаружил доказательства того, что она и ее африканские музыканты совершили нападения на Анакрита и ее мужа в Риме.

–А что я имел против них?

«Ничего личного, наверное. Думаю, ей кто-то заплатил. Если я её найду, то попытаюсь заставить её сказать, кто это был. И если имя окажется одним из тех, что мы упомянули, вы с проконсулом будете очень счастливы».

Я назвал адрес, который мне дали два магната, и Пласидо заметил, что, насколько он понимает, это довольно опасный район города. Однако, увлекшись разговором, он решил пойти со мной.

Я это допустил. Я был убеждён, что Пласидо заслуживает доверия, но у меня есть свои принципы, а начальник всё ещё был государственным служащим.

Если бы у меня возникли проблемы с Селией и мне нужна была бы приманка, я бы без колебаний использовал ее в качестве наживки.

XLVII

В каждом крупном городе и поселке есть свой убогий квартал. Хотя Испалис был оживленным торговым центром, родиной скульпторов и поэтов и региональной столицей, в нем также были извилистые, изрытые рытвинами переулки, где худые темноглазые женщины тащили плачущих детей на рынок, а мужчин почти не было видно. Мне показалось, что исчезнувшие мужчины – это бездельники и воры, или же они умерли от какой-нибудь изнурительной болезни.

Найти дом девушки оказалось непросто. Спрашивать адрес не имело смысла. Даже если кто-то его знал, нам его не сказали. Мы были слишком элегантны и красноречивы, по крайней мере я. Пласидо был одет довольно потрёпанно.

–Это плохое место, Фалько!

– Да что ты. По крайней мере, нас двое, и мы можем прикрыть друг друга с двух сторон.

–Мы ищем что-то конкретное?

-Что-либо.

Был уже полдень. Жители Севильи отдыхали в долгой сиесте, столь необходимой в ужасную летнюю жару. Узкие улочки были тихими. Мы неторопливо прогуливались в тени.

Наконец мы узнали пансионат, чуть больше и не такой отталкивающий, как его окрестности, который, похоже, соответствовал информации, которую мне дали Чизако и Норбамо. Тучная, неприветливая женщина, резавшая капусту в щербатой миске, сидя на шатком табурете, подтвердила, что Селия живёт здесь, и позволила нам постучать в её дверь. Она вышла.

Мы спустились вниз и сели в закусочной напротив. Казалось, там было не так уж много еды и напитков, но официант яростно играл в кости с другом.

Ему удалось прервать броски костей достаточно надолго, чтобы попросить нас подождать, пока не закончится следующий раунд, после чего он набросал на доске какие-то торопливые примеры, собрал кости, подал нам два кувшина чего-то теплого и отрезал два куска хлеба, после чего он и его коллега снова погрузились в игру.

Пласидо осторожно протер ободок стакана рукавом.

Я научился пить, не прикасаясь к стакану, хотя это было

Беспокоиться о мерах гигиенического предосторожности совершенно бессмысленно, если сама жидкость загрязнена.

«Отличный способ выполнить свою работу, Фалько!» — пробормотал мой спутник, садясь.

–Если вам понравится, работа ваша.

–Я не знаю, готов ли я.

–Сможешь ли ты полдня сидеть в баре, ничего не делая, в ожидании девушки, которая захочет разбить тебе голову?

– Я могу сидеть и ждать. Я не знаю, что мне делать, когда я её увижу.

«Уйди с дороги», — посоветовал я ему.

Я уже начинал жалеть, что взял его с собой. Район был опасным, мы навлекали на себя серьёзные неприятности, и Пласидо этого не заслуживал. Я, пожалуй, тоже, но, по крайней мере, я имел представление о том, чего ожидать. И это была моя работа.

На этих узких улочках, где дома теснились друг к другу, не было водопровода и канализации. Глухие канавы в сточных канавах между хижинами служили свалками. В непогоду они, должно быть, были ужасны; на солнце вонь стояла невыносимая. Всё это наводило тоску. Во дворе гостиницы к столбу была привязана жалкая худая коза.

Мухи яростно кружили вокруг нас. Где-то безутешно плакал ребёнок.

– Пласидо, а ты случайно не будешь вооружен?

– Ты шутишь? Я же адвокат, Фалько! А ты?

–Я отправился в Испалис со своим мечом, но не ожидал, что подберусь так близко к девушке, поэтому оставил ее в особняке.

Мы оказались в скверном положении. Мы оказались в единственном месте, где можно было остановиться и подождать, но переулок был таким узким и извилистым, что мы почти ничего не видели. Редкие прохожие, проходя мимо, бросали на нас вопросительные взгляды, но мы оставались на месте, стараясь скрыть, что нас бреет парикмахер, и стараясь не разговаривать, если кто-то подходил достаточно близко, чтобы услышать наш римский акцент.

Напротив магазина располагалось несколько полуразрушенных мастерских. В одной из них мужчина вырезал какие-то грубые предметы мебели; остальные были закрыты, их двери были наклонены под странным углом. По-видимому, эти

Помещение было заброшено, но, возможно, использовалось спорадически; все ремесленники, работавшие в этом районе, должно быть, были унылыми людьми, лишенными надежды на будущее.

Через некоторое время друг официанта ушёл, и подошли две девушки, хихикая. Они сели на скамейку и ничего не заказали, вместо этого кокетливо поглядывая на официанта, который на этот раз успел насладиться вниманием. У мужчины были невероятно длинные ресницы; Елена бы сказала, что это оттого, что он так часто подмигивал женщинам. Через некоторое время девушки внезапно исчезли. Вскоре в бар вошёл крепкий кривоногий мужчина, который вполне мог быть его отцом, и пристально посмотрел на официанта. Затем, не сказав ни слова, мужчина ушёл. Официант почистил ногти кончиком ножа, которым он резал нам хлеб.

Рыжеволосая девушка, проходившая мимо официантки, слегка улыбнулась. Я испытываю глубокую неприязнь к рыжим, но на эту стоило посмотреть. Мы сидели ниже её поля зрения, так что обзор был отличный. Она была девушкой, которая знала, как себя преподнести: на ней была светло-зелёная туника, подчёркивающая фигуру, кожаные сандалии с ремешками, лицо белое как мел, подчёркнутое фиолетовыми румянами, большие глаза, подведённые угольным порошком, и замысловатые косы медного цвета. Особенно поражали её огромные глаза. Девушка шла уверенно, покачиваясь, её ноги выглядывали из-под подола юбки, обнажая позвякивающие браслеты.

Казалось, в качестве достойной награды она собирается продемонстрировать лодыжки, украшенные такими драгоценностями, свои колени и все остальное.

Эта девушка тоже не была похожа ни на кого, кого я когда-либо видела раньше...

Хотя её самой отличительной чертой были пронзительные карие глаза, которые показались мне знакомыми. Я никогда не забываю силуэт, как бы по-другому он ни был одет и украшен, когда я вижу его во второй раз.

Когда девушка скрылась где-то на противоположной стороне тротуара, я уже допивал свой напиток. Не смутившись, я сказал Пласидо:

– Я пойду вперёд, чтобы ещё раз попробовать. А ты оставайся здесь и согрей сиденье для меня.

После этого я повесил руки на ремень, зацепив их большими пальцами, и неторопливо пошёл к пансиону.

XLVIII

Толстая женщина исчезла, и больше никого не было видно.

Здание занимало длинный узкий участок земли, простиравшийся от улицы, и располагалось в два этажа по обе стороны открытого прохода, который в дальнем конце расширялся в небольшой дворик с колодцем. В самое жаркое время года оно было достаточно защищено от солнца. На стенах кое-где висели цветочные горшки, но растения завяли от невнимания.

Девушка жила наверху, над двором, где находилась шаткая деревянная галерея, куда я поднялся по лестнице с неровными ступенями в дальнем конце. Перед её дверью находился блок с верёвкой для подъёма вёдер с водой. На перилах галереи было несколько капель, и я увидел открытое окно, которое раньше было плотно закрыто.

Я прошёл по длинной стороне галереи, напротив комнаты Селии. Я двинулся вперёд лёгким шагом, стараясь не скрипеть деревянными балками. Добравшись до площадки над входным проходом, я пересёк проход по мостику, которым, как я понял, редко пользовались, поскольку конструкция опасно раскачивалась под моим весом. Затем я медленно направился к комнате девушки. Селия убила, или пыталась убить, двух мужчин, следовательно, потеряла право на уединение. Я вошёл неожиданно и без стука.

Рыжий парик лежал на столе. Зелёная туника висела на вешалке. Танцовщица была обнажена, если не считать набедренной повязки. Когда она раздраженно повернулась ко мне, её вид был весьма соблазнительным.

Она стояла одной ногой на табурете и натирала тело, как мне показалось, оливковым маслом. Когда я переступил порог, она продолжала делать это намеренно. Тело, получающее столько внимания, заслуживает такой заботы. От этого зрелища я почти забыл, зачем я здесь.

– Ну, забудьте о формальностях! Чувствуйте себя как дома!

Она откинула голову назад, обнажив длинную шею. Её волосы, самого обычного каштанового оттенка, всё ещё были собраны в плоский пучок, закреплённый на голове заколками. От её тела было трудно оторвать взгляд.

Я быстро оглядела квартиру: в ней была всего одна комната с узкой кроватью. Стол был завален вещами, в основном женской косметикой. Среди некоторых...

Среди прочих столовых принадлежностей были сложены миски, полные шпилек, баночки с кремом, расчески и флаконы с духами.

«Не стесняйся, — сказал я девушке. — Я видел не одну голую женщину. К тому же, мы с тобой старые знакомые».

–Я тебя совсем не знаю!

«Да ладно тебе!» — раздражённо отругала я её. «Ты меня не помнишь?»

Танцовщица замерла, приложив ладонь к горлышку бутылки с маслом.

-Нет.

«Ну, тебе стоит это сделать. Я тот человек, который посетил ужин Общества производителей оливкового масла Бетики и сумел вернуться домой целым и невредимым... потому что приобрёл амфору с маринованной рыбой и нанял двух рабов для её транспортировки».

Девушка опустила ноги на пол. Её рука продолжала медленно скользить по блестящей коже, и мне было невероятно трудно не смотреть, как она массирует себя маслом. Казалось, она не понимала, что я очарован ею, но забота, с которой она смазывала грудь, говорила мне, что она прекрасно всё осознаёт.

Я спокойно ждала. Когда она рванулась через стол, чтобы схватить нож для стейка, запутавшийся среди косметики, я схватила её за запястье. Манёвр был бы совершенно эффективным, если бы у Селии не была такая скользкая кожа.

IXL

К счастью для меня, запястье, которое я схватил, было гораздо меньше моего, и мне удалось полностью его обхватить. Я чувствовал, как его кости шевелятся под моими пальцами, а лезвие ножа угрожающе сверкнуло, но я держал хватку на расстоянии. Долго так не продержишься. Из-за того, что оно полностью смазалось, долго держать его было невозможно.

Мне также приходилось быть осторожнее с её ударами. У танцовщиц есть сильные ноги, которые нельзя недооценивать. Селия была сильной, но я одержал верх. Я отклонил её голень своей и прижал её спиной к стене, убедившись, что её бедро ударилось о край стола. Затем я ударил её рукой по стене, чтобы выронить нож. Она плюнула в меня и сопротивлялась. Мне пришла в голову идея поднять её, развернуть и снова ударить об стену, на этот раз…

Лицо, но оно было слишком мокрым и соскальзывало. Я снова ударил её локтем о стену. Она ахнула и попыталась освободиться.

Она протянула руку мне за спину и схватила банку с мылом, намереваясь разбить её об мою голову. У меня не было выбора. Я всеми силами стараюсь избегать голых женщин, которые мне не принадлежат, но мне нужно было защищаться. Я бросился на неё, втянув в безжалостную рукопашную схватку, и ударил плечом, заставив её выронить нож обеими руками. На этот раз мне это удалось. Оружие со звоном упало на землю. Селия тут же расслабилась, но затем резко напряглась, и её запястье выскользнуло из моей хватки.

Я всё ещё прижимал её к стене, но её извивающееся тело было таким липким, словно я пытался поднять живую рыбу. Я поднял колено и не дал ей снова дотянуться до ножа. Девушка попыталась вырваться, упала на пол, юркнула под стол и, встав, попыталась его опрокинуть. У неё не получилось, но банки и коробочки посыпались на пол градом осколков стекла, цветных порошков и приторных духов. Ничто из этого меня не остановило, и падение тяжёлого стола заставило её в ту же секунду прыгнуть вперёд и схватить её за единственную часть тела, которую я мог обхватить обеими руками: за шею.

«Не двигайся, или я сожму тебя так, что у тебя глаза вылезут!» Она продолжала вырываться. «Я серьёзно!» — снова предупредил я её и высвободил одну ногу из клубка бижутерии. Чтобы закрепить сообщение, я сжал её сильнее. Селия задыхалась. Я задыхался. Наконец, она поняла, что её положение отчаянное, и послушалась меня. Она замерла. Я чувствовал, как сжимаются её челюсти, и слышал скрежет зубов; без сомнения, она обещала не произнести ни слова. И укусить меня, если сможет.

– Ого, вот это интимность! – прокомментировал я.

Её взгляд точно подсказал мне, куда засунуть язык. Я почти чувствовал зуд в её руках, готовых вот-вот наброситься на меня. Я усилил нажим, и Селия проявила некоторую сдержанность. Почему каждый раз, когда я оказываюсь в объятиях прекрасной обнажённой женщины, она всегда пытается меня убить?

Её ответом был полный ненависти взгляд. Что ж, вопрос был чисто риторическим… Когда она посмотрела на меня, я резко развернул её к себе; спиной ко мне я чувствовал себя менее уязвимым для лобовой атаки. Я сжал одну руку.

Я прижал его к его горлу, а другой рукой вытащил кинжал, который носил в сапоге. Это улучшило ситуацию. Я показал ему, что это такое, а затем приставил остриё к его рёбрам, чтобы он почувствовал, насколько он острый.

–А теперь поговорим.

Селия издала какой-то гневный булькающий звук. Я усилил давление на её шею, и она снова замолчала. Я подтащил её к столу, который она предусмотрительно освободила, и прижал её лицо к нему. Я наклонился над ней, и это было довольно привлекательно, хотя я был слишком занят, чтобы наслаждаться этим. Обездвижить женщину практически невозможно: они слишком гибкие. Бог знает, как это делают насильники… хотя, конечно, они используют страх, и на Селию это не подействовало. Я прижал нож к её смазанному боку.

–Я могу оставить тебя изуродованным на всю жизнь… или просто убить.

Помните об этом.

-Отвали!

–Селия – твое настоящее имя?

-Теряться.

–Расскажите, кем вы работаете.

–Для того, кто платит.

–Вы агент.

–Я танцор.

– Нет, латиноамериканские танцоры из Гадеса. Кто вас послал в Рим?

–Я не помню.

–Этот кинжал рекомендует вам попробовать.

–Ладно, тогда убей меня им.

– Очень профессионально! Поверьте, настоящие танцоры сдаются гораздо быстрее. Кто просил вас выступать на ужине в тот вечер?

–Я был официальным представителем шоу.

– Нет, офицером была Перелла. Перестань врать. Кто тебе заплатил за то, что ты и твои сообщники потом сделали?

–Один и тот же человек.

– Итак, вы признаетесь в совершении убийства?

–Я ничего не узнаю.

–Мне нужно твое имя.

–Пусть твои яйца будут отрезаны мясницким ножом!

«Мне жаль, что вы занимаете такую нежелательную позицию», — ответил я со вздохом.

– Ты пожалеешь об этом больше всего, Фалько.

Вероятно, он был прав.

«Теперь слушай. Ты, может, и убил Валентино, но недооценил твёрдость головы Анакрита. И то, что ты лишь проломил череп начальнику шпионской сети, будет иметь худшие последствия, чем простое его убийство».

«Значит, ты не работаешь на Анакрита?» — удивилась Селия.

«Ты оставил его с лёгкой головной болью, и он взял пару дней больничного. Но ты прав: Анакрит не дал мне никакого задания. Я работаю на человека по имени Лаэта...»

Мне показалось, я заметил, как девушка вздрогнула. «Не двигайся», — сказал я.

«Почему?» — издевалась Селия. «Что тебя беспокоит?»

– Почти ничего. Я тоже профессионал. Прижимать красивую обнажённую женщину к столу – это, конечно, легкомысленно… но, в общем, мне нравятся женщины, стоящие лицом вперёд, и, конечно же, они мне нравятся ласковыми.

–Ах, ты такой душевный!

– Просто прелесть. Вот почему ты лежишь лицом вниз на деревянной доске, весь в синяках, с ножом между рёбер.

«Ты идиот, — сказал он мне. — Ты понятия не имеешь, в каком положении оказался. Разве тебе не приходило в голову, что я тоже работаю на Клаудио Лаэту... как и ты?»

Это было слишком вероятно, и я решил не зацикливаться на этом. В этом не было необходимости, поскольку мы оба перестали сравнивать свои впечатления от нашего замысловатого танца. Произошли две вещи. Я не заметил, как ослабил хватку на танцовщице, но она каким-то образом внезапно дёрнулась и выскользнула из моей хватки. В тот же миг другая рука схватила меня сзади за волосы и дернула. Боль была невыносимой.

Л

«Я думала, ты никогда не приедешь!» — яростно пробормотала танцовщица.

Рука, схватившая меня, отбросила меня назад, пока я не выгнулся, словно праща, насаженная на артиллерийский мул для метания камней. Осознав, что происходит, я начал реагировать. Волосы отрастают, сказал я себе, и освободил голову. Мне следовало…

Я оставила добрую горсть кудрей, но обрела подвижность. Глаза слезились, но я продолжала брыкаться и брыкаться, пытаясь освободиться.

Разумеется, мужчина, который напал на меня, схватил меня за запястье как раз в тот момент, когда я схватил Селию за руку, чтобы выронить нож. Он стоял позади меня, и я прижал локоть к боку, чтобы отразить его удары. Шквал ударов обрушился на мой позвоночник и почки; затем я услышал, как кто-то ещё вошёл в квартиру. Тем временем девушка потирала синяки и небрежно искала халат, словно мы все были всего лишь мухами, жужжащими у окна. Теперь об остальном позаботятся её телохранители.

Мне удалось освободиться, и я обернулся посмотреть, кто на меня напал. Как и ожидал, я узнал двух чернокожих музыкантов с ужина на Палатинском холме. Тот, кто схватил меня, был старшим: довольно жилистый, энергичный и злонамеренный. Другой, помоложе, был бородатым, мускулистым и имел угрожающий вид. Я попал в серьёзную беду. Именно эти двое проломили голову Валентино и оставили Анакрита умирать. На этот раз на кону была моя жизнь.

«Держи его!» — приказала Селия. Она натянула на голову одежду, но оставила её на шее. Она заплатила этим головорезам достаточно, чтобы быть уверенной, что они убьют ради неё.

И, кроме того, судя по их внешнему виду, можно подумать, что ребятам это занятие нравится.

В этом и заключается очищающее действие музыки. Судя по этим двум, Аполлон был хулиганом.

Комната была слишком мала для нас четверых. Мы стояли так близко, что чувствовали дыхание друг друга. Селия, не теряя присутствия духа, бросилась прямо к руке, державшей кинжал, схватила меня за предплечье и укусила. Остальные тоже бросились на меня, и с тремя противниками в таком тесном пространстве я вскоре был побеждён.

Селия завладела моим кинжалом. Её приспешники грубо обездвижили меня, по одному за каждую руку. Они уже собирались развернуться и ударить меня о стену, когда девушка остановила их протестующим возгласом:

–О нет! Не здесь!

Он был человеком с хорошим вкусом: ему не нравилось видеть мои мозги, разбросанные по его комнате.

Когда меня вели к двери, я запротестовал, хрюкнув:

–Ответь мне только на один вопрос, Селия: если мы обе работаем на Лаэту, почему ты хочешь устранить меня, ради всех богов?

Я проигнорировал двух негодяев, которые на мгновение перестали меня тянуть.

«Потому что ты мне мешаешь!» — не задумываясь ответила Селия.

«Только потому, что не понимаю, что происходит!» — тянул я. Эта группа убивала. Ни при каких обстоятельствах они не были на моей стороне. «В любом случае, вы слишком рискуете!»

- Если вы так говорите…

«Парилия!» — напомнил я ему. «Тебе следовало действовать в тени и не позволять себя видеть таким».

-Да неужели?

– А потом я пошёл на вечеринку, полную сумасшедших детей, где все знали, что ты вернулся в Хиспалис. Ты оставляешь слишком много следов. Я тебя нашёл; любой мог бы.

Бандиты снова начали меня тянуть, но Селия жестом остановила их.

– Кто меня ищет? – спросил он.

По крайней мере, эта пауза позволила мне восстановить силы. Чем дольше я мог оттягивать момент возможной последней порки, тем больше у меня было шансов на побег. Я проигнорировал вопрос Селии.

– Если вы действительно девушка из Испалиса, которая любит свой дом, как Лаэта вас нашла?

– Я поехала в Рим по другой причине. Я танцовщица. Я поехала в Рим, чтобы танцевать там.

– Значит, это не Лаэта послала тебя на тот ужин в твоем крошечном костюме Дианы?

–Узнай, Фалько!

– Лаэта приказала вам атаковать Анакрита и его человека?

«Лаэта даёт мне свободу действий». Я понял, что это не ответ на мой вопрос.

«Ты влипла», — предупредила я её. «Не рассчитывай, что Лаэта поможет тебе, если вода в её собственном горшке станет слишком горячей».

– Я никому не доверяю, Фалько.

Она закончила снимать платье и, как ни в чём не бывало, начала наносить макияж. Быстрыми движениями она нанесла толстый слой краски.

На её лицо шпателем нанесли белую краску. На моих глазах она вновь преобразилась в архетипическую испанскую танцовщицу с кастаньетами (ту, что существует лишь в мужских снах). Сине-чёрный парик, в котором она танцевала перед римлянами, лежал свежерасчёсанным на постаменте в углу. Когда девушка наклонилась и надела его, эффект был таким же впечатляющим, как и тогда, когда я видел её на Палатине.

«Надеюсь, Лаэта тебе заплатит. Если будешь жить здесь, не увидишь ни сестерция».

«Он мне уже заплатил», — ответила она и, возможно, взглянула на бандитов, чтобы успокоить их и сказать, что она позаботится и о них.

–Итак, во имя всего Олимпа, что же задумала Лаэта?

-Кому ты рассказываешь.

–Дискредитировать Анакрита? Взять на себя роль главы шпионов?

–Похоже, что так.

–Зачем ему мы оба?

–Одного было недостаточно.

–Или что-то было подстроено так, чтобы этого не произошло! Значит, Лаэта использовала меня как приманку… а тебя использует, чтобы чинить мне препятствия.

–Очень простая игра, Фалько!

– Вместо того, чтобы играть в дворцовые интриги. Но в любом случае, то, что ты говоришь, ложно. Лаэта знает, что Анакрит – нелепый шут, которого можно вывести из строя с помощью небольшой интриги, довольно просто.

Не было нужды никому проламывать череп. Лаэта не злодей. Он не вульгарен. Он достаточно умен, чтобы разоблачить Анакрита, и, будучи бюрократом, он достаточно извращен, чтобы получать удовольствие от розыгрышей. Лаэта хочет классическую борьбу за власть. Анакрит нужен ему живым, чтобы он понимал, что проиграл. В чём, собственно, веселье?

«Ты просто пытаешься выиграть время, — решила Селия. — Убери его отсюда!»

Я пожал плечами и не пытался сопротивляться. Двое музыкантов провели меня на галерею. Переступив порог, я обернулся и спокойно сказал старшему, стоявшему слева:

–Тебе звонит Селия.

Он обернулся. Я рванулся вперёд и сильно вывернул плечо. Парень справа от меня перелетел через перила.

Другой вскрикнул. Я, не раздумывая, ударил его коленом. Парень согнулся пополам, и я всадил ему в затылок оба кулака. Он перевернулся.

Я положил его на землю и бил его ногами по ребрам до тех пор, пока он не перестал двигаться.

Внизу, во дворе, раздался грохот и крик, когда приземлился первый из музыкантов. Высота была всего один этаж, так что, возможно, он ещё мог двигаться. Я услышал какие-то неясные звуки, которые не смог расшифровать, но к тому времени Селия уже выбежала из квартиры.

Сначала она бросила в меня бубен, вбок. Я отбил его рукой, но он порезал мне запястье. Я поднял мужчину к своим ногам и держал его, как живой щит, пока она метнула в меня кинжал – мой собственный. Мужчина отступил в сторону и потянул меня за собой. Клинок ударился о доски перегородки и упал на пол, а я выругался.

Девушка бросилась на нас, и я оттолкнул мужчину. Селия выронила ещё один нож, затем вдруг что-то пробормотала и побежала к лестнице. Её телохранитель, кряхтя, пришёл в себя и схватил только что выроненное ею оружие. Это был один из тех маленьких мясницких топоров, которые девушки, живущие одни, держат в своих комнатах, чтобы обрезать стебли цветов, разрубать куски свинины и отговаривать любовников от преждевременного ухода. Я бы побоялась иметь такой в своём доме.

Мужчина встал между мной и девушкой и снова набросился на меня. Но меня интересовала именно девушка, мы все это знали.

Мне удалось увернуться от удара топора и нанести высокий удар ногой, который пришёлся ему прямо в цель, отбросив его назад. Я быстрым рывком сбежал через галерею. Я выбрал более длинный путь, тот, которым я шёл, чтобы приблизиться к комнате Селии.

Старый бандит оказался крепче, чем казался. Я слышал, как он тяжело дышал, преследуя меня. Добравшись до моста через проход, я замедлил шаг. Мужчина сократил расстояние между нами, что лишь подстегнуло его удвоить усилия, чтобы меня поймать.

Добравшись до другого берега, я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как мост обрушился. С треском ломающегося дерева музыкант рухнул на пол моста. Дерево не было гнилым, оно просто было слишком хрупким для своего предназначения. Мужчина остался висеть, зажатый между обломками досок. В него полетели крупные щепки.

Он застрял в разных частях тела, и из ран капала кровь.

Когда он попытался пошевелиться, он издал крик.

Чтобы сэкономить время, я перепрыгнул через поручень, ухватился за него и, вытянувшись как можно ниже, отпустил. Чуть не свалился в колодец (я и забыл о его существовании). Молодец, Фалько, сказал я себе.

К моему удивлению, во дворе я обнаружил Пласидо, сражающегося с другим бандитом, который хромал и защищал руку, сломанную при падении.

Пласидо держал всё под контролем, но не более того. У самого прокурора на боку виднелась длинная рана. Мой кинжал, выпавший из галереи после того, как Селия бросила его в меня, лежал на земле рядом с ними, всё ещё покрытый кровью.

«Девушка…» – выдохнул Пласидо, когда я вмешался, чтобы остановить его противника метким ударом ноги. Я обнял Пласидо и прислонил его к колодцу. «Я бы и сам с ней разобрался…» Хоть он теперь и вольноотпущенник, но когда-то был рабом, и это, даже в императорском дворце, означало, что он много лет вёл грязную жизнь. Он знал, как постоять за себя. «Я просто не учел девчонку… Она ранила меня прежде, чем я успел дать отпор…»