Закон охоты

Глава 17

— Вставай, — лицо Глузда, нависшее надо мной, было серьезно, — пора к госпоже идти. Время службу выполнять.

— Это я всегда. — От такой приятной новости с меня мигом слетели остатки сна. — Как писал классик: «Ты свистни, тебя не заставлю я ждать». Народ, подъем!

— Ты один и дрыхнешь, остальные давно на ногах, — не без иронии сообщила мне Метельская. — Еще и храпишь!

— Ну извини, — я поднялся с лавки и потянулся, — отдельных палат тут не предусмотрено. Так, Маринка, ты остаешься тут.

— Почему? — опешила девушка, которая в данный момент пыталась привести свои волосы в порядок.

— Дежурить станешь, — я обвел келью рукой, — по вверенному нам помещению.

— Нет, — качнул головой ближник подгорной владычицы, — идут все. Она тоже.

Печально, хоть и предсказуемо. Не желает нанимательница делать жизнь работников проще, в каждой мелочи контролирует. И не поспоришь ведь, таков звериный оскал капитализма. А что самое обидное, тут принцип «верхи не могут, низы не хотят» вовсе не работает, потому свержение власти под отдельно взятой горной системой никак не устроить.

На этот раз прием состоялся в том самом зале, где мы впервые увидели Хозяйку этих мест. Правды ради, того восторга, что нас обуял в прошлый раз от местных красот, никто уже не испытал, поскольку притупились ощущения. Да и подустали мы уже от здешних пейзажей и всей этой экзотики. Я — так точно. В город хочу, туда, где вечный шум, дорожные пробки, толпы людей, кофейни на каждом шагу, а также прочие радости мегаполисов. Да прах с ними, даже те демоны из самой дальней преисподней, что гоняют на электросамокатах, не глядя по сторонам. Ей-богу, даже их рад буду видеть!

— Отдохнули после давешних трудов? — осведомилась Хозяйка, милостиво глядя на нас. — Набрались сил?

— Благодарю за заботу, — кивнул я. — Все в порядке, готовы исполнить ваше третье повеление.

— Да оно понятно, — усмехнулась владычица гор. — Будто, если бы даже и не желали того, чего другое сказали.

— Все так, — подтвердил я. — Ваша правда.

— А я уж теперь и не знаю — велеть вам чего, нет? — с легкой игривостью в голосе продолжила свои речи Хозяйка. — Горы-то из-за ваших дел гудят, давно такого не видала.

— В смысле? — насторожилась Метельская.

— А ты уж забыла, что вы натворили давеча? — Женщина на троне рассмеялась. — Как кровь ведьмам пустили и через то много шума наделали. Ох, богато народу вчера да сегодня на Большой Калагазе перебывало, и ведь до чего разного. Мне уж порассказали — тут тебе служилые люди, причем в чинах немалых, и разбойного приказа трудники, и вообще не пойми кто. А к ночи так ведь и ведьмино племя пожаловало, да. Ходили, вынюхивали, что да как, до озерного духа пытались достучаться, правда, впустую. Вот только не знаю, чего им хотелось больше — прознать, кто их так не жалует, или же ключ, что Меланье принадлежал, к рукам прибрать.

В первое я верю куда больше, чем во второе. Не знаю, может, и в самом деле эта вещица какую-то особую дверь может открыть и оттого столь немалую ценность имеет, но все же склонен думать, что это вряд ли. Сдается мне, Хозяйка вообще склонна глобализировать все, что с ней связано, потому время от времени выдает желаемое за действительное. Достаточно только вспомнить чудо-артефакт, оказавшийся на поверку набалдашником от кроватной стойки.

Но в целом — плохо. Ну да, свидетелей не осталось, лица были скрыты, крови нашей тоже там, на горе, ни капельки не сыщешь, так что печалиться вроде как и не о чем. Вот только я точно знаю: нет свидетелей и совсем нет свидетелей — вещи разные. Где-то в этих краях до сих пор околачивается Васька, не могла она их так быстро покинуть. Тот же дух озерный — сегодня молчит, завтра, не ровен час, разговорится. Ну как он тогда, поутру, через туман нас учуял? Ну и все тот же ключ. Уверен, что кое-кто из глав ковенов знал, что это за вещица и какой от нее Меланье прок, потому довольно быстро будут сделаны верные выводы сразу после того, когда ключ не всплывет при неизбежной пилке наследства.

Впрочем, по последнему пункту мне как раз опасаться особо нечего. Вопросы будут не ко мне, а к местной повелительнице, и я дорого бы заплатил за то, чтобы глянуть на то, как какая-то из ведьм придет сюда и попробует ее допросить.

— Ключ, — тем временем заявила Марго, которая, похоже, относительно Хозяйки пришла к тем же выводам, что и я. — Только шиш у них чего получится!

— Никогда бы не подумала, что такое скажу, но ты славная нежить, — отметила наша нанимательница. — Не в первый раз подмечаю, что и ум у тебя остер, и на спутников своих ты не как на еду глядишь, а как на друзей. Великая редкость.

— Так они для меня и не еда. Ну, кроме вон того, — поправила ее вурдалачка, ткнув пальцем в сторону Аркаши. — Этого бы я давно уже выпила, да Макс запрещает.

— Спасибо тебе за добро и заботу, — зло глянув на Марго, отвесил мне поясной поклон Стрелецкий. — А вообще ощущаю себя склеротиком. Ведь каждый день что-то новое узнаю!

— Ты не знал, что она хочет тебя съесть? — удивилась Метельская.

— Не знал, что меня Макс защищает, — объяснил ей юноша. — В самом деле неожиданно. Ай!

Последнее восклицание относилось к его ноге, на которую вдруг откуда-то сверху упал камень. Не сильно большой, такой, чтобы больно было, а перелома не случилось.

— Мы все поняли, он уже заткнулся! — мельком глянув наверх, протараторила Светлана. — Аркадий, цыц! Нет сил терпеть — мычи!

Мое же внимание привлек тот факт, что Марина, глядя на побелевшего от боли юношу, даже не подумала скрывать довольную, не сказать злорадную улыбку.

Интересно, Белозерова на самом деле так обиделась на то, что он не вписался в расклад тогда, когда ее Майя душила, или обида имеет какое-то другое обоснование? Если да, то, выходит, чего-то я про эту парочку не знаю. Но чего? Они же всю дорогу у меня на глазах пребывают, мы тут все как колония попугайчиков-неразлучников.

И еще — узнать бы, Майю отправили в обещанный старый забой или нет? Когда мы покидали пиршественный зал, она уже пришла в себя, но так и сидела на полу, время от времени злобно зыркая на меня. Ставра же, что характерно, к тому времени уже куда-то увели. Дело не в жалости, просто, если она там, мне будет намного спокойнее. Уверен, она сейчас зла на нас всех как не знаю кто, потому нет у меня никакого желания постоянно ждать, когда из темноты подгорных переходов ответочка прилетит.

Может, и правда следовало ее… Нет, не убить, я не совсем еще душегуб. Но, например, руку сломать.

Мискува, что характерно, в зале тоже не видать. И вот это — печально. Я рассчитывал на его поддержку при выполнении третьего задания, как минимум информационную. Да, Светка у меня местная жительница, но где она и где старый мудрец, знающий в этих краях все входы и выходы.

— Как ты с ними уживаешься, Максим? — с неожиданным сочувствием в голосе осведомилась у меня Хозяйка. — Я бы давно уже от таких спутников избавилась. Никакого терпения ведь не хватит их постоянные перебранки слушать.

— Ну вот как-то так, — развел я руки в стороны. — Досточтимая владычица, мне бы условия последней службы выслушать, если можно. Время идет.

— Не идет — убегает, — покивала Хозяйка. — Можно сказать, что его у тебя почти нет. Следующей ночью кровавая луна войдет в полную силу, и те, кто тебе нужен, придут на Илеять-гору. И, знаешь, что я тебе скажу? Может, им и удастся то, что задумано. В этот раз луна особенно сильна, я, пожалуй, другого такого случая и не припомню. Не впервые на моем веку ночное солнце, налитое кровью, выходит на небеса, но нынче все не так, как обычно, слишком много знамений, слишком много смертей. Больше скажу — сюда, на Урал, зачерпнуть багряной силы Ночи наведались даже те, кого никто увидеть в наших краях не ожидал. Кому-то здесь рады, кому-то нет, а с кого надо и старый должок стрясти.

Ну вот и ясность появилась. Значит, этой ночью я работаю коллектором, теперь только вопрос, у кого и что я взыскать должен. Наверняка же не микрокредит с процентами у какого-то бедолаги-студента, тут наверняка должник посерьезнее, из тех, которых телефонными звонками и поджиганием двери не перепугаешь.

— Я сначала было не поверила, что этот мой старый знакомец к нам ни с того ни с сего в гости пожаловал, — продолжала тем временем вещать работодательница. — Лет сто его видно не было, не меньше. Но оно и неудивительно, в последнюю нашу встречу я крепко его потрепала за то, что он стал много лишнего себе позволять. В старые времена, когда он в самой силе пребывал, мне случалось и промолчать, глядя на те бесчинства, что творились в моих чертогах, и даже откупаться пару раз пришлось. Но тогда — не теперь, нынче мое время пришло и спрос с этого лиходея другой.

— Так зачем вам мы? — удивился я. — Ваши владения, ваша власть, прихватите поганца за горло и давите до той поры, пока он долг не вернет, как того мыша — с удовольствием и не спеша.

— А то я бы сама не догадалась, как поступить! — язвительно бросила Хозяйка. — Он-то не дурак, в мои владения не лезет. По самому краешку бродит, не заступая за те границы, где моя власть начинается, будто дразнится. Хотя, может, так оно и есть, может, специально так делает, мол, смотри, дура каменная, каков я хитрец-удалец. Он всегда таков был, сколько помню.

— Матушка, да зачем ты так про себя? — пробубнил из дальнего конца зала Пров, которого, признаться, я с самого начала не приметил. — Не след такие слова произносить, да еще при чужих!

— Не неси чушь! — осекла его Хозяйка. — Откуда тут чужим взяться? Здесь все свои.

— И все друг другу братья под сакурой в цвету, — печально пробормотала Марина. — Блин, вот чего я в Японию не полетела? Папа ведь предлагал. Сейчас бы ела сашими, пила сливовое вино и глядела на ночной Токио.

— Она о чем? — недовольно сдвинула брови подгорная госпожа.

— Заговаривается маленько после давешнего пира, — пояснил я. — Прямо скажу — не на пользу ей ваши угощения да развлечения пошли, она после них головой ослабла. Несет временами такое, что и не поймешь. Потому не хотел ее с собой сейчас брать, собирался в келье нашей оставить, да вон Глузд не дал.

— Велика печаль — чутка бока намяли, — снова влез в беседу Пров. — Слабыми нынешние людишки стали, чуть что, так с глузду съезжают. Меня, помню, оглоблей били, кнутами-пятихвостками пороли, в колодец бросали — а вот, живой. И на голову крепок!

— Редкий случай, дедуля, когда с тобой соглашусь, — кивнул я. — В старые времена народ покрепче был. Но и жил при том поменьше, потому как не всякий после оглобли и колодца долго протянет. Ладно, не суть. Ваше могущество, раз о том речь зашла: мне бы эту девку малую с собой туда, куда мы пойдем, не брать. Мало ли чего она дорогой выкинет? Да и на месте тоже. Ну как тишина понадобится, а она песню затянет. И все, пропало дело.

— И твоя голова тоже, — понимающе рассмеялась Хозяйка. — Ведь ее вины теперь твои, тебе за них отвечать.

— Это в меньшей мере меня беспокоит, — поморщился я. — Не станете же вы карать меня за то, что кто-то не ко времени песню затянул? Что здесь неправильного? Какой в том грех? А вот служба — все, ее по новой не справишь, времени не осталось. Я так мыслю, должник ваш тут до завтра не останется, верно? Одно дело кровавая луна, не дошедшая до пика формы и дарящая энергию тем, кто может ее зачерпнуть, и совсем другое — она же, вошедшая в полную силу. В этот момент она уже не отдает, а забирает, причем без жалости и сомнений.

На том, собственно, слуги Куль-Отыра свой ритуал и строят. Сила Рода из слезы уйдет к Луне, а та, в отдарок за такой королевский подгон, вернет жизнь тому, кто давным-давно ушел. Разумеется, при условии, что это все будет сделано в нужное время, в нужном месте и проведено надлежащим образом, то есть с чтением нужных слов и, скорее всего, человеческой жертвой. А то и не одной.

— Он только на одну ночь сюда и пожаловал, — подтвердила мои слова Хозяйка. — Заявился ближе к закату, его тамошний ворса приметил и моим слугам о том рассказал.

— Кто приметил, извините? — забыв о приказе Метельской, проявил свою обычную любознательность Аркаша.

— Ворса, — повторила наша работодательница. — Он приглядывает за тем местом, о котором идет речь. Следит, чтобы охотники лишнюю дичь не били, рыбаки рыбу без меры из озера не вылавливали, чтобы деревья без счета не рубили. Он там главный.

Ясно. Аналог нашего лешего. Интересно, а если ему каравай хлеба да сахарку поднести со всем уважением, пойдет он на контакт? Наши лесные хозяева через два раза на третий сотрудничать соглашаются, но, если уж случилось такое, считай, повезло. Чтобы сильно помогать, так они не помогут, им до людских проблем дела нету, но по мелочам крепко жизнь могут облегчить. И короткие лесные пути откроют, и спрячут тебя от чужих глаз, случись в том нужда, и, в конце концов, совет путный дать могут. Лешакам многое ведомо, они не мы, они знания предков через поколения бережно несут, крупицу боятся потерять.

— Я с лесовиками косматыми дружбы особой не вожу, — с легкой ноткой презрения произнесла Хозяйка. — Разные у нас понятия о жизни. Но нам друг про друга многое ведомо, соседи все же. Вот этот ворса и рассказал о том, какого гостенька в наши края занесло, знал, что у меня к тому давний счет. Он ведь не меньше моего Полоза не жалует. А может, и поболе.

— Кого? — одновременно спросили мы с Метельской.

— Полоза, — повторила Хозяйка, а после недовольно добавила: — Его еще Великим с какого-то ляда некоторые из вас называют, но, как по мне, это уж лишнее. Нет там никакого величия, одна жадность непомерная да тщеславие. Только и знает, что «я» да «я», а толку с того никакого.

— Так и есть, — добавила Глаша, сидевшая у ее ног и вышивавшая на куске белого холста какие-то цветочные узоры. — Как есть пустомеля.

Врать не стану, накрыло в этот миг меня крепко. Ладно тени давно ушедших с земли людей, ладно ведьмы, оборотни, перевертыши, да хоть хоббиты, прости господи. Но Полоз? Мифическое создание, порождение древних богов, про которого только байки и ходят, причем иногда такие, которым захочешь — не поверишь. Явная же брехня. Даже Мирослав про него мало что рассказывал, ибо сам знал немного. Так, обрывки древних легенд, не более. Опять же не так давно Геннадий Митрофанович, который своим колдовским промыслом в этих краях давненько промышляет, с сильно большим уважением об этой сущности отзывался, а он дед лютый, такой ничего и никого не боится. Показатель? Еще бы!

Так что это Глаше хорошо Полоза честить, ей можно. А почему нет? Она тут, в горах останется, ей с ним не встречаться. А вот как мне с таким персонажем управиться? Убить? Нереально. Запугать? Тоже. Уболтать? Да он со мной просто говорить не станет, что ему какой-то смертный? Особенно с учетом того, что он на Урал прибыл халявной силы от кровавой луны почерпнуть, и любая помеха его наверняка выведет из себя.

Причем мне ведь с ним не лясы поточить надо, не о природе и погоде поговорить, а долг взыскать, да еще и по поручению особы, с которой он не сильно ладит.

Утопия, блин.

А самое обидное то, что наверняка ведь Хозяйка что-то другое нам планировала поручить, тоже непростое, но, возможно, выполнимое, и изменила планы в последний момент, когда сюда это порождение славянской хтони заявилось.

— Глянь-ка, матушка, как этот герой с лица сбледнул, — злорадно хохотнул из своего угла Пров. — Спужался! Что, девки, не подваниват еще от него? Не опростался ли ваш дружок в портки?

— Так и Полоз не скоморох ярмарочный, — раздался голос Мискува, который, оказывается, незаметно присоединился к нашей компании. — Хоть хватка у него давно не та, что прежде, но тягаться с ним силой мало кто отважится. Я вот даже и помыслить о таком не дерзну, потому как сразу знаю — дело это пустое. И то, что ты затеяла, госпожа, тоже зряшная забава. Погубишь людей, да и только. Они ведь даже до заветного камня не дойдут, раньше сгинут.

— Они просят у меня великую награду, значит, и спрос с них будет немалый, — резонно возразила ему Хозяйка. — За так я никогда никому ничего не давала. Хочешь добиться моей признательности — докажи, что достоин.

— Не такая уж награда и великая, — насупившись, заявила Метельская. — Всего-то надо дорогу к конкретной горе показать. Не помочь в драке со жрецами Куль-Отыра, не воинов своих дать, не хотя бы спину прикрыть, а просто довести нас до места.

— Здесь я решаю, чему какая цена, — осекла ее наша работодательница. — Почем ты знаешь, каков путь на Илеять-гору и сколько людей туда дойти смогло?

— Если жрецы туда-сюда шастают, значит, какая-никакая дорога есть, — резонно заметил Аркаша, — более-менее проходимая.

— Пустые разговоры, — хлопнула ладонями по подлокотникам трона горная владычица. — Воин, ты берешься за эту службу? Если да — подтверди это. Если нет — вы, как и прежде, вправе покинуть мои владения в любой момент, я не стану вам в том препятствовать. Что до долга… Пусть его взыщут те, кто более смел и отважен. Они же и получат награду от меня.

Майя и Ставр, о них речь идет, к гадалке не ходи. Причем не сомневаюсь в том, что моя бывшая схватится за эту возможность обеими руками, тем более что выбор у нее очень невелик.

— Дело дрянь, — сказала негромко Метельская. — Я еще в детстве слышала байки про этого Полоза, если в них хоть четверть правды есть, то хорошего ждать не приходится.

— Согласен, — подтвердил я. — Предложение из тех, от которых надо держаться подальше, потому как от него отчетливо землицей из могилки тянет.

— Но мы, так понимаю, не откажемся? — продолжила Метельская. — Так?

— Послушайте, я не знаю, кто такой этот Полоз, — вмешался в беседу решительно настроенный Аркаша, — но по ряду причин мне кажется, что это приключение даст фору всем предыдущим. Хуже того — оно может привести к нашей смерти. Если все так, то я против. У нас есть возможность отказаться от данного предложения, давайте ей воспользуемся.

— А как же твой работодатель? — усмехнулся я. — Кто недавно твердил: «Вы обязаны выполнять условия контракта, это ваш долг»?

— Хрен с ним, пусть увольняет, — заявил Стрелецкий. — Мне досталось за последний месяц так, что никакие деньги полученные моральные травмы не компенсируют. Темнота, дискомфорт, сплю на камнях, ем невесть что, плюс вы еще с разными подколами. Надоело! Так что я никуда не иду.

— Либо все, либо никто, — молвила Хозяйка, с интересом слушающая нашу дискуссию. — Таково правило гор. Тут одиночки не выживают.

— Я как все, — моментально среагировала Марго. — Правда, в отличие от нашего отчаюги Аркаши, который всегда готов идти на любой риск, я про Полоза слышала, причем относительно недавно. Мне одна знакомая ведьма рассказывала, что новый Хранитель кладов вроде как на него работает. Ну или работал.

— В самом деле? — заинтересовался я.

— Ага. — Вурдалачка цыкнула зубом. — Она с Воронецкой, что раньше в ковене Марфы состояла, давняя приятельница, так вот та ей несколько лет назад с пьяных глаз про это сболтнула. Мол — тот Хранителя своим знаком пометил и через то ей, Воронецкой, большие проблемы создал.

— Любопытно, — я почесал подбородок. — А чего ты раньше молчала? Интересная информация ведь.

— Так раньше повода откровенничать с тобой на подобную тему не возникало, — иронично глянула на меня Марго. — Ты тоже не все, что знаешь, мне рассказываешь.

Не скажу, что услышанное хоть как-то выправило ситуацию, но польза от услышанного какая-никакая есть. Теперь, если вдруг дело все же дойдет до беседы с Полозом, мне есть с чего ее начать. Общие знакомые — это всегда хорошо.

Вот только до Полоза добраться еще надо. Мискув не из тех, кто любит впустую стращать. Если он сказал, что мы поляжем раньше, то у него есть повод так думать.

— Я жду ответа, — молвила Хозяйка. — Вы пойдете или звать кого-то другого? Не желаю упускать шанс забрать свое. Кто знает, когда этого пройду сюда снова занесет?

— Уважаемый, вот вы сказали, что мы даже до камня какого-то не доберемся, — обратился я к шаману. — Почему? Что случится?

— Змеи, — коротко ответил Мискув. — Беда тем, кого сегодня занесет в окрестности Иткол-озера, рассвета им не увидеть. Горы давно забыли Великого Полоза… Хотя он никогда для них своим и не был. Он как туман — пришел из ниоткуда, ушел в никуда. Горы забыли. Но не змеи. Он как был для них богом, так им и остался. Потому сегодня все гады, что находятся рядом с озером и священным камнем, будут там. И они станут защищать своего повелителя. Яд, конечно, у гадюк сейчас послабее, чем весной, но их там будет очень много.

— Твою-то мать! — выдохнула Метельская. — Хотя могла и сама додуматься. Конечно змеи.

— А меня яд не берет, — заявила Марго. — Я мертвая, мне все равно. Так что вы можете в пещере посидеть, а я сбегаю, все осмотрю.

— В пещере никто не останется, — громыхнул голос Глузда. — Такие правила!

— Девица, а ты чего молчишь? — обратилась к Белозеровой Хозяйка. — Или ты не с ними?

— Я не люблю змей, — устало сообщила нам Марина, — но мне уже все равно. Решат, что идем, — хорошо. Не идем — пусть будет так. Все равно мы все тут останемся навсегда, так какая разница?

— Глупости какие! — стукнул посохом по полу Мискув. — Нельзя так! Не дело.

— Устала она, — заступился за Марину я. — К тому же вы и сами недавно что-то подобное мне говорили.

— Ты нас не равняй, парень, — нахмурился шаман. — Мой век затянулся, а ее толком не начался. И долг свой бабий она не исполнила, детишек не нарожала.

— Самое время для бесед о демографии, — закатил глаза под лоб Аркаша. — Ладно, Макс, решение за тобой. Но я скажу так: в предыдущие разы мы шли за тобой в никуда, но шанс у нас был. Сейчас его нет, мы все, кроме Марго, умрем. Без смысла какого-то, просто так. Вопрос — зачем?

Я молчал. А что тут скажешь? По сути, он прав. Поход в местность, заполненную ядовитыми змеями, и со специальным снаряжением является смертельным риском, про нас же и говорить нечего.

Но и заднюю давать не хочется. Конечная цель похода — вот она, осталось только руку протянуть. Да, не факт, что на Илеять-горе все сложится благополучно, тем более что жрецы Куль-Отыра показали себя более чем достойными бойцами. Двух ведьм завалили только так, Мишаню опять же, а он не мальчик-одуванчик был, за себя постоять мог. Но там все будет решать стратегия, тактика и хорошее владение оружием, а значит, шансы есть, и неплохие.

Тут же… Беда, блин.

— Ладно уж, — окинув нас взглядом, произнесла Хозяйка, — добра я нынче. Да и толку от вас, думается мне, будет побольше, чем от тех, других. Удача вас любит, а это многое значит.

В руках у нее невесть откуда оказался маленький серебряный свисток, она поднесла его к губам, и зал заполнил неожиданно громкий звук, в котором, казалось, сплелись воедино журавлиный клич, свист суслика и волчий вой.

— А вот это другое дело! — одобрительно крякнул Мискув.

— Что происходит, дедушка? — обратилась к нему Марина. — Я ничего не понимаю.

— Тебе и не надо, малая, — отмахнулся от нее шаман. — Вон Максимку слушай, у него ума на вас обоих хватит.

Через минуту зал качнулся, как бы странно это ни звучало — раз, другой, третий.

— Елки-палки, еще и землетрясение! — охнул Аркаша. — Это кто же меня так проклял?

И он ошибся, землетрясением тут и не пахло. Скрежетнув, дальняя стена, та, у которой на табуреточке притулился Пров, разошлась в разные стороны, и в зал ввалилось самое странное существо, которое я только встречал в своей жизни. Ну а мне много чего довелось повидать.

Это была смесь мамонта и, пожалуй что, носорога. Здоровенную, заросшую рыжим волосом тушу на четырех ногах-колоннах венчала продолговатая голова, на которой имелись два крохотных черных глаза, пасть, где виднелись зубы-клинья, и длиннющий зазубренный рог сизо-стального цвета.

— Блин! — выдохнула Марго. — Он кто?

— Индрик-зверь, — ответила ей Хозяйка, встала с трона, подошла к жутко выглядящей зверюге и погладила ту по голове. Причем это создание моментально и покорно преклонило перед ней колени, а башку свою чуть ли не на пол положило. Просто по-другому горная владычица до нее бы не дотянулась. — Некогда его себе в помощь создал бог Велес, жил в давние времена такой на свете. Не в наших краях, в других, дальних отсюда. А до того он породил на свет существо с именем Полоз, вот только тот оказался чересчур хитер и жаден, потому помощник из него вышел никудышный.

Услышав последнее имя, Индрик недовольно взревел, отчего по залу принялось гулять эхо.

— Он здесь, — почесывая зверя за ухом, сообщила ему Хозяйка. — Пожаловал нынче в гости.

Зверюга снова подала голос, причем я ясно услышал в ее рыке вопросительные интонации. Выходит, она разумна?

— Пока не время, — покачала головой владычица. — Рано. Пока вот их очередь, а не твоя. Пусть люди попробуют вернуть то, что он забрал, а после поглядим.

— Полоз и Индрик давние враги, — прощебетала вдруг Глаша и тоже подошла к страхолюдной твари. — Они пару раз сражались, и оба раза золотой змей был бит. Он почему из наших краев сбежал? Знает, что третий раз последним для него окажется, что кишка у него против нашего здоровяка тонка. Да, мой хороший?

И девчушка почесала Индрика под челюстью, отчего тот довольно заухал, точно филин.

— Сюда идите, — велела нам Хозяйка и показала точку на полу. — Становитесь, да покучнее.

Я внутренне был готов к тому, что сейчас кто-то из моих спутников начнет выяснять, зачем и для чего это нужно, но, к моему великому удивлению, ничего такого не случилось.

— Защити их, Индрик, — произнесла наша нанимательница. — Полоз своих детей призвал на защиту, не совладать этим людям с ними.

Дивный зверь поднялся на ноги, мотнул башкой, после с полминуты потаращился на нас своими черными глазами-пуговицами, а затем раскрыл пасть и выпустил из нее облако коричневого, горячего, невероятно едкого дыма, которое окутало нас, словно одеяло.

— Ну вот и все, — раздался следом за тем голос Хозяйки. — Теперь ни вам до змей, ни змеям до вас дела никакого целых четыре седьмицы не будет. Хоть палец им в пасть суйте.

— Однако! — Я с уважением глянул на Индрика, который боком бухнулся на пол, отчего тот ощутимо затрещал.

— Есть у него такой дар, — кивнула наша работодательница. — В какой-то момент Полоз против своего создателя начал злоумышлять, вот тот себя и решил обезопасить. Индрик сам по себе силен, а если с ним еще ратников послать, которых змеиный яд не берет, так совсем хорошо станет. Верно же?

— Верно, — кивнул я. — Что нам надо забрать у Полоза? Какой за ним должок?

— Перстень. — Хозяйка показала мне указательный палец правой руки, на котором красовалось искуснейшей работы ювелирное изделие, увенчанное огромным аметистом. — Точно такой же, только с изумрудом. Принеси мне его, воин, и я рассчитаюсь с тобой честь по чести.