Законы магии

Глава 11

Эрд уже несколько раз пожалел о том, что взялся за эту миссию, не то чтобы у него был выбор, от некоторых просьб невозможно отказаться. И все же, тащить на задание подобного типа весь отряд — глупая затея. Работа курьером — не то для чего создавалась черная бригада. Еще больше Эрда бесили потери. В каких только передрягах не приходилась бывать капитану, но такое количество убитых за одну миссию — абсолютный рекорд.

Затем встреча с агентом, которого уже повязали. И кто? Эрд даже не мог определить кого встретил. Какая-то кучка авантюристов, собравшаяся на семейный пикник в горы! И капитан снизил бдительность, казалось бы, случилось это сразу после встречи с той неведомой тварью и потерей четверти отряда. Он должен был быть начеку! Но, нет, расслабился. Тянул время, пытался, зачем-то все уладить хитростью. Понятно, что в живых оставлять он никого не собирался, но вместо быстрой и четкой работы, выбрал тактику дипломатии. И поплатился.

Все это сильно подорвало моральный настрой ребят. Эрд уже готовился ставить на место самых раздражительных и нетерпеливых. Тем более, выяснилось, что придётся топать неизвестно зачем в то захудалое поселение, которое они обходили стороной несколько часов назад. Да потом еще возвращаться в пещеры.

Но дальше все складывалось значительно удачнее. В деревне ребятам удалось выпустить пар. Там даже сопротивление пытались оказать — смех, конечно, один, но все же парни размялись. Правда, и тут не обошлось без ошибки. Один здоровяк в лазарете прикончил Кина. Впрочем, это только подзадорило остальных, добавило злости. А Кин? Ну что ж, сам виноват — снизил бдительность.

После тоже все шло, относительно гладко. Взяли старосту, тот струсил и без проблем показал кротчайший путь до западной пещеры. Дошли до пьедесталов, староста любезно подсказал как обойти защиту. А вот в святилище пришлось повозиться. Зал в виде идеальной полусферы был буквально напичкан сложными магическими элементами и формулами, и не удивительно, контролировать такое количество энергии звезд — дело нешуточное! В общем, мало было пробраться в святилище, нужно было еще достать Сферу. Семеро оставшихся в отряде магов провозились несколько часов, выстраивая сложные барьеры, а потом потратили еще столько же времени, подыскивая ключ, который позволил бы изъять артефакт так, чтобы вся эта сложная система не вышла из строя и не рванула бы с такой силой, что услышали бы в соседних странах. Как все это работает и, что конкретно делали его волшебники, Эрд, откровенно говоря, так и не понял. По окончании операции трое из магов на несколько дней вышли из строя, и вряд ли смогли бы наколдовать даже простейшее заклинание в ближайшее время. К тому же один из волшебников сказал, что им сильно повезло, если бы не брешь в работе системы, им не удалось бы достать артефакт ни при каких условиях.

Но, так или иначе, все сложилась удачно, правда, пока выбирались из пещер, староста решил воспользоваться тем, что знает сеть здешних тоннелей лучше и предпринял попытку побега. Но откуда ему было знать с какими профессионалами пришлось иметь дело. Впрочем, судьба его и так была предрешена. Оставалась только одна неурядица — та странная группа, схватившая агента. Но отыскать этих людей сейчас не представлялось возможным. Можно было даже оставить все как есть, в конце концов, что эта странная команда могла выяснить? Даже, если шпион что-то разболтал. И все-таки тот темноволосый парень сразу понял с кем имеет дело. А это могло стать проблемой. Да и сам факт, что некоторые посторонние люди знают многое о деятельности черной бригады и за минуту, без труда, смогут вычислить капитана и его людей, выводил Гартиса из себя. Но ничего, он разберется с этим недоразумением позже, после того, как закончит задание. Тем более осталось всего ничего. Вчера отряд пересек границу Последнего Предела и ближе к вечеру достиг Бронта — городка на востоке барудского герцогства. Эрд приказал своим вести себя тише воды, не забывая, что они уже не в богом забытых краях.

И пусть население было не в восторге от незваных гостей, вооруженных до зубов, щедрая плата за аренду почти пустовавшего трактира, несколько поумерило подозрения. К тому же Эрд приказал без необходимости не высовываться наружу, чтобы избежать ненужных острых ситуаций. Ночь прошла без происшествий.

Через пару часов капитан объявит общий сбор и отряд двинется к Баруде, там на поезд до Скиты, и уже оттуда, до Мисурии. По подсчетам Эрда, дорога займет четыре дня.

Гартис стоял у окна своего номера на втором этаже трактира и со скучающим видом рассматривал город. Низенькие уродливые домишки, в основном деревянные, на холмике, в центре города, основательная, но маленькая церквушка. На окраине, возле развалившейся в нескольких местах, трехметровой стены, расположилась фабрика по перегонке смолы, то ли для производства канифоля, то ли скипидара, а, может и того, и другого. Вот, пожалуй, и все местные достопримечательности. Даже первый снег не мог спрятать серого уныния провинциального промышленного городка. Да и люди были под стать — тусклые, неуклюжие, скучные, брели они по улочкам, перемешивая ногами снег с грязью. У трактира бестолково торчало шесть шпиков из местной полиции, поставленные сюда следить за сомнительными гостями. Не заметить их мог только инвалид по зрению.

Не смотря на свой педантичный склад, Гартис всей душой ненавидел и презирал скучную, размеренную жизнь. Потому, подобные пейзажи непременно вызывали у него дурное расположение духа, так что капитан почти обрадовался, когда в дверь постучали.

— Входите!

В комнату вошел Син, внешне лейтенант был собран и спокоен, но за много лет совместной службы, Гартис легко улавливал нотки нетерпеливого возбуждения заместителя.

— Капитан, пожалуй, у меня хорошие новости.

***

Фургон катил по холмистой равнине на запад, оставляя на первом снегу то две, то четыре полосы, петляющие между кустами, пролесками и канавами. Несколько часов назад путешественники оставили позади границу Обетованной — волшебный барьер, грандиозное творение магов, просуществовавшее тридцать лет, но теперь, обреченное на постепенное угасание.

Настроение в отряде несколько повысилось, связано это было, в основном, с тем, что Ирин стало значительно лучше. Девушка по-прежнему была ослаблена, но лихорадка прошла и сознание прояснилось. Команда очень переживала, что останется без фургона (Альт сказал, проход слишком узкий, повозка не пройдет) и с перевозкой больной будут сложности. Уже думали, как решить проблему с помощью магии. Но тут весьма кстати подвернулся новый пролом, сделанный монстром. Там фургон без проблем преодолел границу, так что проблема решилась сама собой. А к полудню Ирин проснулась, и стало ясно — кризис миновал.

— Снова от меня одни проблемы, — слабым голосом пожаловалась девушка сидящему рядом Лексу.

— Что? — алхимик оторвался от своего блокнота и непонимающе посмотрел на Ирин.

— Я опять оказалась бесполезной. На протяжении всего путешествия… Еще и заболела.

— Может и так, — кивнул Лекс, убирая в карман блокнот, — но человек, обреченный гнить в тюрьме в ожидании аутодафе, с тобой, скорее всего не согласится.

— Все-таки тебя спасла не я, а…

— А еще, — Лекс даже не делал вид, что слушает, — ты, видимо из-за болезни не сообразила, какой прорыв в медицине совершила. Подумай только, твое лекарство работает! Ты излечила серпянку!

— Ну, предстоит еще много испытаний, доработок, — Ирин смущенно улыбнулась, на щеках появился легкий румянец.

— Представляешь, какие открытия спровоцирует твои исследования, особенно, в области лечения инфекций?!

Ирин слабо рассмеялась и нежно взглянула на Лекса:

— Ну вот, снова ты меня утешаешь, как в тот раз…

— Что делать, — притворно вздохнул юноша. — Только не привыкай.

— Не буду, — Ирин помолчала с минуту, лицо ее вновь стало грустным. — Не могу перестать думать о тех людях, я могла бы многим помочь… они не заслужили. А Гейл?..

Голос Мирсет пресекся от сдерживаемых рыданий. Лекс осторожно накрыл ладонь девушки своей и тихо сказал:

— Я знаю, Ирин. Знаю…

Команда решила сделать небольшой крюк и заехать в Бронт, пополнить запасы и отдохнуть. К тому же всех уже так утомили природные пейзажи и неудобства бродячей жизни, что возможность помыться, поесть нормальной еды и поспать в настоящей кровати, воспринималось как чудо.

Сначала Неил и Сарида, снова дежурившие на месте извозчика, увидели столбики дыма, затем появились трубы, две большие, фабричные и остальные, поменьше — от жилых домов, а еще через минуту из-за холма появился город. Маленький, неуклюжий, неопрятный, но после, странствий, которые длились почти неделю, и за это время путешественники видели только леса, снежные поля, да пещеры (форт не в счет, намек на цивилизацию там можно было обнаружить с большим трудом), Бронт показался, чуть ли не, по-столичному роскошным.

На почтовой станции в пригороде оставили фургон и отправились, первым делом, искать гостиницу. Ни на входе, ни в самом городе на странную компанию никто не обращал внимания. Но, когда путешественники вышли на небольшую площадь — что-то вроде центра города, с колодцем посередине, двумя магазинами и гостиницей, их ждала неприятная встреча. Перед ними выстроились наемники, без сомнения, те же самые, что были в пещере. Черная бригада. С кажущейся небрежностью, солдаты разбрелись по площади и перекрыли все пути к отступлению. Повисло напряженное молчание, никто говорить с путешественниками не собирался.

Лекс посмотрел по сторонам в поисках представителей власти, у магазина дежурил полноватый городовой. Мда…

Дверь гостиницы отварилась, и на пороге появился командир. Капитан с напускным безразличием посмотрел на прибывших и медленно, даже вальяжно подошел ближе.

— Так, — противно протянул он, — вот и господа подрывники пожаловали. А где?..

Тут капитан несколько замешкался, не зная, как лучше назвать агента, но Лекс и так все понял, он незаметно поправил меч за спиной и дружелюбно ответил:

— Ушла. Мы, собственно тоже не собираемся задерживаться и создавать для кого-то проблемы.

— Вот как? — капитан иронично приподнял бровь. — Боюсь, теперь отпустить я вас не могу, нужно было принимать это предложение вовремя. А теперь, мне придеться вас арестовать.

— На каком основании? — Лекс покосился на вышедших на площадь семерых полицейских во главе с мужчиной в пальто и меховой шапке — видимо мэр или начальник полиции.

— С этим будут дознаватели разбираться, — капитан паскудно усмехнулся. — Мне же достаточно того, что вы отказались сотрудничать с имперской властью и, более того, оказали противодействие.

— Насколько я понимаю, — Лекс прищурился и снова бросил взгляд на полицию. — Воля и власть империи распространяется только на ее территории?

Капитан понял намек и тоже посмотрел на местных блюстителей закона. Человек в меховой шапке воспринял это, как возможность включиться в разговор и визгливо прокричал со своего конца площади:

— Господа, я как начальник городской, значит, полиции не могу допустить беспорядков и, это, беззакония! Поэтому прошу… нет, требую, разойтись и, как бы сказать, если есть необходимость, уладить все вопросы, посредством, так сказать, городской администрации. В участке или мэрии. Или, значит, я вынужден буду… — мужчина умолк, не зная, как закончить фразу и так и остался стоять с надменностью в позе, но с мольбой в глазах.

Лекс прекрасно понимал, что никакой реальной угрозы местная администрация для черной бригады в полсотни человек, не представляет. Какими реальными силами располагает провинциальный промышленный городок населением две-три тысячи? Пара десятков разжиревших на пиве и от безделья полицейских, привыкших, максимум, разнимать здешние пьяные драки. Конечно, открытая конфронтация — прямое нарушение закона, на территории Верисии солдат объявят вне закона и будут преследовать. Но проблема в том, что местная власть считала, что и так имеет дело с бандитами, а раз так, то вряд ли разбойников напугают подобные перспективы. Кроме Лекса, это прекрасно понимал и капитан черной бригады, он нахально улыбнулся и спокойно сказал:

— Не переживайте, уважаемый полицмейстер, никаких беспорядков не будет. Что же касается беззаконья, уверяю вас, эти люди задержаны не просто так, но, если имперские дознаватели решат, что они не виновны, их тут же отпустят.

Даже, если власти Верисии поднимут скандал и попросят у Адэ разъяснений, тела шести незадачливых путешественников давно будут гнить в какой-нибудь канаве. Впрочем, никто никаких разъяснений по поводу безымянных бродяг требовать не будет. Подобные мрачные мысли протекали в голове у Лекса, пока он ждал ответа начальника полиции.

— Что ж, промямлил мужчина, — если вы настаиваете, так сказать, на соблюдении, как бы это, всех пеницинт… пентенциар… пенитер… гхм, необходимых процедур, тогда я…

Лекс затравленно осмотрелся, даже, если бы он был один, уйти почти невозможно, да еще с пустой сумкой алхимика. С ребенком, с женщинами, одна из которых была больна, другая в возрасте, и думать было нечего — с площади им не сбежать.

— Что ж, — капитан хищно улыбнулся, давая знак своим солдатам.

Но в этот момент раздался знакомый для многих присутствующих полурык, полувой. Затем, тут же — грохот взрыва. Где-то недалеко — метров сто-двести — у восточной городской стены. По крышам загрохотали камни и доски. Послышались крики людей. На площади воцарилось замешательство, люди растерянно смотрели по сторонам, не зная, что предпринять в первую очередь. Прошелестело громкое, противное шуршание и, снова взрыв. Зазвенел пожарный колокол. Рычание и, присоединившиеся к нему звуки удара плетью, приближались.

Лекс воспользовался возникшей суматохой, схватил Сариду за руку и громко, перекрикивая гомон, проговорил:

— Бери Неила и Ирин, укройтесь в церкви, судя по всему, это самое надежное здание!

Сарида никаких вопросов задавать не стала, схватила мальчика и девушку за руки и потащила с площади. Внимания на них уже никто не обращал, так как из-за гостиницы выскочила та самая тварь, которую Лекс мельком видел в пещере и чуть не столкнулся в лесу у барьера.

Гибкое, жилистое тело монстра перекатывалось бугорками мышц, и было покрыто склизкой субстанцией. Задние лапы длиннее и мощнее передних, от чего казалось, что существо все время готовится к прыжку. Равновесие помогал удерживать четырехметровый хвост, похожий на хвост ящерицы. А, вот, голова, чем-то напоминал головы глубоководных рыб, особенно широкая пасть, вся усеянная зубами разных размеров и форм. Чудовище имело три пары маленьких красных глаз. Под головой, обхватывая всю шею, болтался воротник наростов, похожий на пчелиные соты, периодически он слабо светился синим цветом, и маленькие чешуйки между отверстиями начинали трепыхаться, издавая тот самый звук, похожий на шуршание крылышек. На спине, вдоль позвоночника тянулся игольчатый гребень, а посередине, болтался, щелкая, словно кнут, пятиметровый контакт. Всего один.

***

Эрд смотрел на монстра со смесью страха и злобы. Сегодня представилась возможность подчистить все долги. Капитан взял себя в руки, сплюнул на землю и, набрав воздуха в грудь, начал коротко выкрикивать приказы:

— Что встали?! Работаем! Райс, Эйв, рассредоточить свои группы по площади, не дать твари уйти. Адам, со своей десяткой — второй этаж гостиницы, Кирк и Веслер, туда же, магическая атаки или поддержка — решайте по ситуации. Син…

Демон не стал ждать, пока Эрд закончит, он легко, с несвойственной для таких размеров скоростью, прыгнул в центр площади, по-кошачьи махнул лапой и голова одного из солдат с двумя глубокими разрезами вдоль лица, отделилась от тела и, пролетев несколько метров, с противным звуком шмякнулась на землю. Тварь тут же совершила второй прыжок, но солдаты уже были готовы к чему-то подобному, небольшая их группа ловко рассыпалась по сторонам, кто-то даже успел контратаковать. На землю брызнула черная не то кровь, не то слизь, тварь взвыла и отскочила назад. Воротник ее засветился голубым цветом и из пасти монстра вырвался сгусток черно-серого пламени, подобно плевку он врезался в землю, зацепив одного воина. Странно выглядящее пламя, растеклось по мостовой, оставляя черные выжженные пятна и почти сразу исчезло. Солдату, как кислотой разъело руку и половину тела, не оставив от органов и следа.

Монстра атаковали несколько людей, среди которых, к удивлению Эрда, был и темноволосый парень, капитан смог разглядеть знак алхимика на нагрудном кармане. Тварь была очень проворна, от многих ударов увернулась, те, что попали в цель, большого урона не нанесли. Один из солдат не успел вовремя отступить, демон схватил его зубами за руку до самого плеча. Послышался хруст. Тварь замотала головой и отбросила безрукое тело в сторону.

— Огонь! — заорал Эрд.

Защелкали арбалеты, тварь снова взвыла, бросилась вперед, на этот раз, выбирая целью капитана. Гартис увернулся в последний момент, челюсти щелкнули в опасной близости от лица. Эрд успел полоснуть монстра мечом по нижней челюсти. Демон отступил на шаг и снова попытался схватить человека зубами. Капитан снова увернулся, ушел чуть в бок и со всего маха ударил мечом по голове чудовища. Два глаза лопнули, разбрызгивая свое содержимое по жуткой морде. Тварь отпрыгнула назад. Ее воротник снова засветился, и на месте потерянных глаз появились новые, они вытолкнули поврежденные изнутри, повращались в орбитах и уставились на Эрда. Остальные раны тоже затянулись.

Снова разрядились арбалеты.

— Маги! Заснули?! — ненавистно прокричал Эрд.

И в тот же миг из окна второго этажа гостиницы что-то сверкнуло, и в спину монстра ударил призрачный, голубовато-зеленый росчерк. Он рассыпался языками пламени, которые побежали к контакту и растворились по всей его длине, не причиняя никакого вреда.

Воротник твари засветился еще ярче, стрекотание стало невыносимо громким, из пасти существа вырвался ослепительный луч света. Страшный грохот обрушился на город. Большая часть здания гостиницы разлетелась в разные стороны фонтаном камней, досок и пыли.

***

Лекс тяжело поднялся, отряхивая пыль с волос. Несмотря на то, что он находился достаточно далеко от гостиницы, взрывная волна была такой силы, что сбила его с ног. Юноша осмотрелся. Тварь находилась неподалеку, она добила одного из солдат и тяжелой поступью направилась к капитану черной бригады, который стоял на одном колене и бестолково качал головой. Воротник монстра снова засветился.

Солдаты постепенно начали проходить в себя, трое из них заняли позицию между демоном и своим командиром. Мечники впереди, маг — за ними. Монстр остановился, чуть изогнулся назад, воротник засветился ярче. Волшебник спешно кастовал заклинание. В последний момент, перед солдатами засветился изумрудный щит. Но это нисколько не помогло, пламя разбило заклинание без труда, погребая под собой незадачливых защитников.

Тут из водонапорной башни, слева от церкви, в монстра ударила несколько электрических сгустков, большая часть пролетела мимо, поднимая фонтаны пыли с земли, парочка, хоть и поразила цель, вреда не нанесла. Демон взревел и широкими прыжками понесся к башне, перемещаясь по крышам домов, если те преграждали ему путь.

Большая часть солдат, в том числе и полиция, побежали за ним. Лекс осмотрел площадь, учителя видно не было, Ларк сидел у колодца и ковырялся с кольцом-артефактом, оно, видимо, вышло из строя, щит то появлялся, то исчезал.

Сион тоже направился было в сторону башни, но дорогу ему преградил один из солдат. Ударил наемник без предупреждения, целясь в горло. Лекс увернулся, мимоходом подумав: «вот тебе и арест!». Противник ударил еще раз, алхимик снова увернулся, нырнув под клинок. Следующую атаку, с разворота, пришлось отбивать. После серии ударов, почувствовав уверенность, противник совершил оплошность, слишком сильно размахнулся, Лекс, изогнувшись, ушел от удара, атаковал сам, клинок разрубил руку наемника от локтя до плеча.

— Вин, помоги Мергу! — прокричал, пришедший в себя капитан. — Можете…

Договорить он не успел, откуда не возьмись, перед командиром возник Ларк. Жезл прошел в нескольких сантиметрах от лица, а от удара кулаком, капитан уже увернуться не смог. Голова его запрокинулась назад, мужчина каким-то чудом устоял на ногах.

Дальше Лексу наблюдать было некогда, к нему направлялся второй противник. Времени терять было нельзя. Ложным выпадом, Сион вынудил раненого солдата раскрыться, нанес два отвлекающих удара, присев, увернулся, от контратаки и одновременно рубанул противника по животу. Тут же встал, чтобы защищаться от атак нового противника.

***

Черт бы побрал этого алхимика! Так двигаться! Не похоже, что он уделял все свободное время книгам и пробиркам, как его собратья по ремеслу. Техника раздражающая, не драка, а танец, но надо признать, эффективная. Что ж пора бы…

Ошеломление после контузии еще не ушло, и потому Эрд подпустил противника слишком близко. Дернулся скорее интуитивно, жезлу чуть-чуть не хватило, чтобы превратить его лицо в кашу. Кулак выбил из глаз искры, во рту стало солено. Гартис отпрыгнул назад, принимая боевую стойку.

Мужчина, похожий на монаха, один из спутников молодого алхимика, тоже дрался умело. Его магический щит на левой руке, хоть и барахлил, все равно представлял собой серьезную помеху. Противник дрался бесхитростно, тяжело размахивая жезлом, но пробить его защиту у Эрда не получалось.

Капитан занял выжидательную позицию, держался на расстоянии, без труда уворачиваясь, или отбивая атаки. Но тут монах подкинул неприятный сюрприз, оказывается, он был волшебником и все это время медленно, насколько позволял ему пыл битвы, творил заклинание. Эрд успел заметить это в самый последний момент. Капитан яростно набросился на противника, осыпая ударами. Волшебник понял, что сосредоточиться ему не дадут и пустил в ход незаконченное заклинание. Эрд, нагнувшись в сторону, уклонился, но тут же получил увесистый удар щитом. От булавы увернулся. Снова щит. Волшебник таранил капитана в сторону обвалившейся стены. Меч Эрда оказался зажат между грудью и щитом, Гартис, свободной рукой вытащил из-за пояса кинжал, но до противника было не дотянуться.

Тут Эрду повезло, щит моргнул и погас. Капитан без замаха хотел ударить мага мечом в лицо, но тот вовремя защитился булавой, а, вот, кинжал достиг своей цели, легко погрузившись в тело между ребрами. Монах ослабил хватку и Гартис тут же саданул его лбом в переносицу.

Волшебник отлетел назад, привстал, попытался достать до кинжала, снова упал. Эрд направился к нему, намереваясь нанести решающий удар, но тут уловил слева движение, резко повернулся, принимая защитную стойку. Клинки столкнулись так сильно, что капитана откинуло на метр назад.

Перед ним стоял запыхавшийся, но вполне невредимый алхимик. Эрд заглянул ему за спину, Вин и Мерг безжизненно лежали на земле.

Гартис яростно оскалился.