Законы магии

Глава 6

— Здравствуй, я.

— Перестань меня так называть. Я — не ты.

— Хе-хе, ошибаешься.

— Не, слишком ли мы часто встречаемся в последнее время?

— Я здесь ни при чем. Это тебя так и манит к нашему измерению.

— Значит разрыв рядом…

— Да.

— Выходит, швов становится все больше. Это ваших рук дело? Вы готовите вторжение?

— Что?! Ха-ха-ха… Нет, Я, никто из нас не в силах открыть проход в ваш мир.

— На что ты намекаешь?

— Думай сам. Я и в прошлый раз сказал тебе многое…

— Ты снова изменился. Речь становится все осмысленнее, все… человечнее.

— Да. Видимо, я слишком много времени провел с тобой.

— Жалеешь?

— …Нет… пожалуй, нет. Но всему приходит конец. Скоро мы станем едины.

— Опять за старое… А на что похож ваш мир… ваше измерение?

— Ха-ха-ха, ты тоже изменился. Вопросы на, как это у вас говорится, отвлеченные темы? Раньше страха было гораздо больше.

— Видимо, я слишком много времени провел с тобой.

— Да уж.

— Человек ко всему привыкает, в том числе и к страху.

— Действительно… Я не смогу описать тебе наше измерение. Оно слишком отличается от привычного тебе. И восприятие у нас разное. Лучше сам посмотри.

— Спасибо, воздержусь.

— Жаль. Тогда, прощай, в этот раз, похоже, надолго. Хотя, зная тебя, встреча может произойти гораздо раньше, чем я рассчитываю. Ну, а сейчас, тебе пора встречать незваных гостей.

***

Кортеж остановился на поляне, выходящей с одной стороны в поле, с другой, охраняемая могучим хвойным лесом, граница которого поросла розовым кустарником. Путешественники слишком затянули с выбором места для ночлега, так что лагерь пришлось разбивать в полной темноте. Все занимались своими привычными делами. Мужчины, кроме Лекса, который так крепко спал в фургоне, что его решили не будить, занимались костром и местами для сна, женщины возводили охранные заклинания и готовили еду.

Неилу и Гайлу поручили собрать хворост. Мальчик за раз мог унести дров гораздо меньше, чем широкоплечий мужчина-маг, поэтому ему приходилось чаще возвращаться к лагерю. Во время последнего такого визита, все решили, что хвороста достаточно, и Неил отправился в лес сообщить об этом Гайлу. Пока пробирался через бурелом и колючий кустарник, два раза свалился, отругал себя за то, что, хотел сохранить время и поленился зайти в лес с привычного места. Наконец, продравшись через заросли, Неил, осмотрелся, пытаясь понять, где находится и в какой стороне может быть Гайл. Темно, хоть глаз выколи, видны только очертания могучих сосен, да и то, лишь потому, что скудный свет от печати Ааса пробивался через кроны, играя тенями и нагоняя ещё больше страха. Неил уже хотел вернуться, малодушно посчитав, что Гайл в любом случае скоро придёт, но, вдруг, справа услышал треск веток. Звук исходил из кустарника, примостившегося у поваленной сосны. Мальчик медленно направился туда. Лучшим решением было окликнуть Гайла, но мальчик боялся поднимать шум, что-то в этом звуке его настораживало. Оглушительно хрустнула ветка и шебуршание стало интенсивнее. Неил не выдержал и тихо позвал:

— Гайл?

Ответа не последовало, но все звуки моментально стихли. Мальчик не стал мешкать ни секунды и бросился наутек. Побежал вдоль розового кустарника, отделяющего лес от поляны, побоялся, что, если сунется в заросли, то непременно застрянет. Нужно бы закричать, лагерь недалеко, должны услышать, но горло перехватило, голос не слушался. Слева что-то мелькнуло. Тонкий уродливый силуэт с чем-то длинным в руке. Послышалось чавканье и звук, похожий на скрип зубов. Между деревьев блеснули две маленькие желтые точки. Неил отвлекся и ту же споткнулся об корень, пролетел пару метров и приложился головой о ствол сосны. Ночь вспыхнула красками боли. Но было не до этого. Мальчик быстро развернулся, вжавшись в дерево, и стал вглядываться в темноту. Звуки затихли. Тишина длилась так долго, что Неил подумал, уж не померещилось ему все это. Вот вышел бы казус, если бы он заверещал, как девчонка, испугавшись темноты.

Мальчик облегченно вздохнул, но тут шелест возобновился. К нему кто-то приближался с разных сторон. Снова противные чавкающие звуки. Мальчик вскочил, рванул с места, упал, поднялся, снова упал. За спиной что-то взвыло, Неил обернулся: тощая серая фигура, с длинными в полметра когтями прыгнула на него. Вспышка света откинула тварь в сторону. Но на мальчика тут же бросилась другая. Послышалось шипение воздуха и глухой удар. Тварь с визгом отскочила в темноту. Мальчик поднял голову, рядом с ним, с боевым посохом на перевес, стоял Гайл. Лицо его было сурово и сосредоточено.

Маг поднял правую руку вверх и окрестности на мгновение озарила голубая вспышка. Неил осмотрелся: к ним приближалось около двух десятков жутких тварей. Тощие жилистые тела существ были обтянуты серой влажной кожей. Непропорционально большие яйцевидные головы находились в постоянном конвульсивном движении. Ни ушей, ни носа у тварей не было, лишь маленькие желтые глаза, чем-то похожие на кошачьи, да огромный в полголовы рот, утыканный острыми зубами-иглами. На руках, вместо пальцев, было четыре серповидных когтя. Твари передвигались, как приматы, то на двух, то на четырех конечностях. На руках и ногах у них было по два сустава, от чего движения их казались, какими-то неправильными, калечными. Существа не были крупными, всего в полтора, некоторые чуть больше метра, в длину.

— Уходим, — прохрипел Гайл.

Он схватил мальчика за шиворот и рывком поставил на ноги. Магический свет, словно салют, просуществовал совсем недолго. Рассыпавшись искрами, он растаял в ночной тьме. Несколько тварей издали душераздирающий, не то вой, не то визг и кинулись в атаку.

За мгновение до этого, Лекс в своем фургоне распахнул глаза, вскочил, будто и не спал, схватил синклер — трофей, болтавшийся на дне фургона еще с Малкуса, и выскочил на улицу.

Ларк и Ирин сидели у костра и удивленно смотрели в сторону леса. Цельсия и Сарида стояли по разные стороны от фургонов. Магистр все еще держала руки поднятыми, не решаясь прервать заклинание, Винара бросила колдовать сразу же, из-за чего в нескольких метрах от нее в воздухе пробежались дугообразные всполохи. Женщина посмотрела в сторону леса, затем повернулась к лагерю и тревожно прокричала:

— Что это было?!

В эту секунду крик повторился. Из кустов на окраине леса, буквально вывалились Неил и Гайл. Мужчина низко согнулся и волочил за собой правую ногу, мальчик, подставив плечо, как мог, помогал ему идти. Сарида и Цельсия тут же бросились к ним.

— Черт, — сквозь зубы сказал Лекс.

Алхимик оценил позиции магистра и Винары. Цельсия была значительно ближе к лесу и к мальчику с мужчиной. Недолго думая, Сион побежал к ней, на ходу раздавая указания:

— Ларк, помоги раненому. Ирин приведи Сариду к лагерю.

Из зарослей стали выпрыгивать серые когтистые существа, часть из них продолжала преследовать Неила и Гайла, четверо откололись от общей группы и побежали к Цельсии. Девушка на мгновение растерялась, рассматривая омерзительных тварей, но быстро пришла в себя и стала колдовать. В сторону существ полетело несколько десятков черных игл. Место, откуда они появились — черное пятно, вытянулось, скрутилось в спираль и стало похожим на копье. Твари приняли на себя град стрел и истошно завопили. Одной, правда, удалось проскользнуть под обстрелом. Она сделала два больших прыжка, третий уже был намечен на Цельсию, но тут грудь твари пронзила спиралевидное копьё. Пригвоздив мертвое тело к земле, оно тут же рассыпалось горсткой пыли.

Цельсия подняла напряженный взгляд на оставшихся тварей. Одна из них получила слишком много ранений, она лежала на земле, безобразно изгибая конечности. Две другие уже оклемались от ран и неслись к своей жертве. Цельсия продолжала колдовать, в панике понимая, что не успеет. Волшебница уже, почти вживую видела, как страшные зубы твари вцепляются в ее горло. Но тут что-то сильно толкнуло Винару в бок так, что она отлетела в сторону и повалилась на землю.

Вовремя подоспевший Лекс, оттолкнул Цельсию, развернулся боком, уходя от острых когтей, и ударил мечом снизу вверх, разрубая твари живот. Послышался булькающий не то хрип, не то рык и монстр, прокувыркавшись по земле, так и остался лежать бесформенной грудой. Но на Лекса тут же набросилось второе существо. Алхимик отбил удар мечом, клинок застрял между когтями. Тварь хотела достать Сиона второй лапой, но тот вовремя отскочил, высвобождая меч, ударил им по когтям, отводя лапу в сторону, переместился, словно в танцевальном па и, оказавшись с левой стороны от монстра, рубанул в основание шеи. Тварь завизжала, катаясь по земле, и через пару секунд замерла.

— Это было впечатляюще, — Цельсия протянула руку, чтобы алхимик помог подняться.

— Ага.

Лекс с тревогой посмотрел, как идут дела у остальных членов команды. Ларк тащил Гайла к костру, видимо раненый идти уже не мог. Неил по мере сил помогал. К компании бежала Ирин, а Сарида прикрывала отступление. Женщина быстро сообразила, что времени на сложные заклинания у нее нет, и отпугивала кидающихся на союзников тварей вспышками сине-зеленого пламени. Хлопушки видимых повреждений существам не наносили, но, хотя бы держали на расстоянии, раскидывая в разные стороны.

— Здесь оставаться нельзя, — Лекс помог Цельсии подняться и бесцеремонно потащил за собой. — Неизвестно сколько их еще в лесу. Присоединяйся к Сариде. Будете прикрывать магией. Нельзя дать им окружить нас!

Винара кивнула и побежала к костру, а Лекс — помогать остальной части команды.

Нападение тварей было свирепым. Даже когда группа людей укрыла раненного товарища и объединилась, эффективно отражая атаки монстров, натиск существ не ослаб. Они не обращали внимания ни на увечья, ни на потери, продолжая иступлено пробиваться к цели. Лекс и Ларк сражались на передовой, Цельсия и Сарида, прижавшись спиной к фургону, оказывали магическую поддержку: Винара атаковала, магистр защищала. Ирин и Неил возились с Гайлом, который, похоже, потерял сознание. Задачей мужчин было не допустить, чтобы монстры пробились в тыл, быстро и эффективно расправляясь с тварями, сумевшими избежать магических атак. И если Лексу приходилось применять всю свою изобретательность и изворотливость, находясь в постоянном движении, похожим на танец, чтобы избегать смертельных ударов когтей, то Ларк действовал бесхитростно, как таран. На левой руке боевого волшебника зеленовато светился магический щит, как понял Лекс- действие артефакта в виде кольца. Ларк могучими ударами щита отводил атаки существ в сторону, а затем наносил удар боевым жезлом с увесистым ромбовидным набалдашником.

Дико заржала лошадь. Одна из тварей вцепилась ей в круп. Театральная повозка рванулась вперед и исчезла в темноте. Через несколько секунд послышался страшный грохот. Лошади, запряженные в фургон торговца зерном, хоть и проявляли всяческое беспокойство, но оставались стоять на месте. Видимо близость людей предавала им уверенности.

Битва длилась минут десять. Чем меньше становилось тварей, тем быстрее они погибали под натиском магии, клинка и жезла. После того, как Ларк размозжил голову последнему монстру, группа людей еще минуту напряженно вглядывалась в темноту, ожидая новой волны врагов. Но из леса больше никто не появлялся, тогда Лекс, меняя цвет радужки с фиолетового на карий, спокойно сказал:

— Все. Эти последние.

Послышалось несколько облегченных выдохов.

— Как он? — спросил Лекс, подходя к раненому.

Ирин чуть отодвинулась, и Сион увидел, что правая нога мужчины разодрана от колена до пояса. Гайл был без сознания.

— Мне удалось остановить потерю крови, — тревожно заговорила Ирин. — Но это временно. Плюс ко всему тут какой-то яд, несильный, однако дело усугубляет. У меня недостаточно ингредиентов, чтобы его вылечить.

Лекс досадливо дернул щекой и повернулся к Цельсии и Сариде:

— Есть поблизости, какой-нибудь населенный пункт?

— Маленький форт, — кивнула магистр, — обросший шахтерским поселком в нескольких километрах на север. Но я сомневаюсь, что у них развита медицина.

— И все же, лучше, чем ничего, — задумчиво проговорил Лекс. — Давайте паковаться, я пойду, посмотрю, что там со вторым фургоном.

— Я с тобой, — Цельсия бросила рассматривать, рядом лежащий труп монстра, и поспешила к алхимику.

Далеко повозка не уехала. Через несколько десятков метров она налетела на камень и повалилась в овраг. Обе лошади были мертвы.

— А ты ведь мне жизнь спас, алхимик, — загадочным тоном заговорила Цельсия, пока они спускались к разбитому фургону. — И, пожалуй, я в долгу перед тобой, так что…

— Во время боя, твоя магия не раз спасла мою жизнь, — скучно ответил Лекс, — так что мы в расчете.

Они спрыгнули с последнего камня, и алхимик пошел к лошадям, рассмотрев что-то в темноте.

— Это другое, — продолжала разговор Винара. — Подумай, прежде, чем отказываться.

— К чему ты ведешь?

— Ни к чему, — игриво ответила Цельсия. — Просто не люблю оставаться в долгу.

— Угу, — Лекс слушал в пол-уха, разглядывая что-то возле трупа лошади.

Цельсия выглянула из-за плеча алхимика и брезгливо поморщила носик:

— Фу, ну и мерзость!

На земле лежал труп, одного из напавших на них существ. Видимо, монстра раздавила лошадь при падении в овраг. Лекс ногой перевернул тело на живот. Из спины твари торчали небольшие, размером с ладонь, жгутики.

— Семь, — задумчиво констатировал Лекс.

— Да, слабоват…

Сион развернулся, направляясь к фургону, и нос к носу столкнулся с Цельсией. Последовало минутное замешательство. Женщина положила свою ладонь на грудь Лекса, пристально посмотрела в его глаза и тихо сказала:

— Странный ты, алхимик…

Лекс никак не отреагировал, лишь спокойно сказал:

— Нужно взять из фургона вещи и все что сочтем необходимым.

Цельсия невесело улыбнулась и шутливо ответила:

— Как прикажешь, капитан.

Они быстро перетащили одеяла, гору тряпок и остатки, кое-каких запасов в другой фургон. К этому моменту все было уже готово, и группа двинулась в путь. Ирин постоянно возилась с раненым, Ларк каменным изваянием сидел рядом, Цельсия и Сарида пытались отдохнуть и восстановиться после боя, а Сион с Неилом правили повозкой.

— Лекс, а что это были за твари? — нарушил, разбавляемую лишь стонами раненого, тишину, мальчик.

— Демоны.

— Из Нижнего мира?

— Да.

— Не может быть, — с ужасом прошептал мальчик. — А я думал они… больше и… сильнее… В смысле, конечно, эти тоже были опасны, — поспешно добавил Неил. — Но, как бы сказать…

— Существует множество видов демонов, — прервал смятение мальчика Лекс. — Они отличаются по силе, размеру, повадкам и, разумеется, по внешнему виду.

— Значит, эти были не слишком сильные?

— Не слишком, — кивнул Лекс. — Всего семь контактов. Но, все же крайне опасны тем, что охотятся группами, да еще такими большими. Вообще, стайность встречается у демонов редко.

— Семь контактов? — задумчиво повторил Неил. — А что это значит?

— Почти у всех демонов, — разминая затекшую спину, отвечал Лекс, — на теле есть специальные отростки, чаще всего — на спине. Благодаря им, монстры могут поглощать энергию звезд, преобразовывая ее в магическую. В теории так они питаются… или, нет, лучше сказать, дышат. В общем, могут существовать в нашем мире. Чем больше отростков, тем хуже демон может преобразовывать энергию, иначе говоря, тем он слабее.

— То есть, демоны — это, тоже маги?! — ошарашено спросил Неил.

— Ха-ха, не совсем. Хотя в каком-то смысле у них схожие способности. Волшебникам не нужна магическая энергия, чтобы жить, она копится в их телах, как осадок из-за преобразования энергии звезд. Что-то вроде конденсата. Демонам же эта сила нужна, чтобы поддерживать свои физиологические функции, но при этом существа из Нижнего мира, в большинстве своем, не умеют преобразовывать энергию звезд.

— В большинстве?

— Да. Есть так называемые, высшие демоны, они имеют всего один контакт или не имеют вовсе. Некоторые из них умеют колдовать. Эта магия отличается от привычной нам, но все же… Впрочем, упоминания о появлении таких демонов встречаются редко.

Через пару часов непрерывной тряски, Гайлу стало хуже. Началась лихорадка, открылось кровотечение. Было принято решение остановиться. Ирин позвала Лекса на помощь, и они вдвоем колдовали над раненым, смешивая какие-то жидкости и порошки из скудных запасов Мирсет. Кровотечение удалось остановить, но сбить жар никак не получалось, тогда Ирин подозвала остальных.

— Ребята, мне нужны ингредиенты. Адонис, такие желтые цветочки и базилик — растение с сиреневыми листочками. И то, и другое растет в поле. Еще нужно поискать мариту — темно-зеленая трава с заострёнными по кромке листами, растет возле камней.

— Я поищу адонис и базилик, — с готовностью ответила Сарида. — Неил, идем, поможешь.

— Тогда, — неуверенно протянула Ирин, косясь на Ларка, который неотрывно смотрел на брата и, похоже, даже не слышал разговора. — Цельсия, поищи мариту.

— Зеленая с заостренными листиками, — проговорила Винара и отправилась к ближайшим камням.

Адонис нашелся почти сразу. Целая поляна этих цветов. А, вот базилика нигде видно не было. Потратив несколько минут на безрезультатные поиски, Неил, чье волнение за раненого перебороло страх перед Саридой, осторожно спросил:

— Госпожа, магистр?

— Ну? — не отрываясь от поисков, пробубнила женщина.

— А почему не попробовать излечить Гайла магией?

— Магией? — Сарида удивленно посмотрела на Нейла. — Тебе эта ведьма даже основ не объяснила?

Мальчик уже привык, что оба его наставника называли друг друга исключительно, устаревшим словом «ведьма», правда, делали они это не в присутствии оппонента.

— Почувствовать энергию звезд другого человека, — заговорила Сарида в тот момент, когда Неил уже не ждал ответа, — необычайно трудное дело. Повлиять на нее и того сложнее. Волшебники с такими способностями встречаются редко. Впрочем, одних способностей мало. Маги много лет жизни посвящают изучению целебных заклинаний и тренируются концентрации, чтобы добиться хоть каких-то успехов. Поэтому часто, даже одаренные люди отказываются от своих талантов в лечебной магии и реализуются в других направлениях. Конечно, использовать волшебство, чтобы зафиксировать кость, перенести тело, прижечь рану или охладить лоб, может почти каждый. Но вот срастить ткань, притупить или избавить от боли, или, даже победить инфекцию — это тончайшее и сложнейшее искусство.

— Но, ведь вы с госпожой Винарой, — заговорил после минуты размышлений Неил, — смогли почувствовать мою энергию звезд.

— Не природную — измененную. Это разные вещи, — назидательно ответила Сарида, затем помолчав, будто принимая какое-то решение, продолжила:

— И, мальчик мой, эта дурында вбила тебе в голову невесть что. Понимаешь, твои способности к магии беспотенциальны. Я не хочу тебя обидеть, но еще больше не хочу, чтобы ты потратил массу сил и времени, пытаясь гнаться за тем, что тебе все равно не дано. Ты прекрасный умный и целеустремленный мальчик и я уверенна, ты добьёшься многого в жизни, если проявишь усердие… Но не в магии. Мне не так долго довелось тебя учить, но поверь мне, такие вещи я определяю точно.

— Да, я об этом с самого начала твердил, — проворчал, поникший Неил.

— Не сильно расстроился?

— Нет, ерунда, — соврал мальчик.

— О, наконец-то! Вот и базилик!

Сарида и Неил вернулись минут через двадцать. Следом, когда Ирин уже приступила к приготовлению зелья, подошла раздраженная Цельсия. Мирсет недоумевающе посмотрела на пучок травы в руках женщины, и устало спросила:

— Ты издеваешься?

— Что?! — возмутилась Цельсия.

Ирин растерянно посмотрела на Лекса и тот, улыбаясь, сказал:

— Это крапива.

— А! — взорвалась Винара. — Ну, так я не чертов ботаник! Зеленая с заостренными листочками, как ты и сказала! Между прочим, она еще и жалится!

— Лекс, давай ты, — проигнорировав жалобы Цельсии, попросила Мирсет. — Здесь я уже сама справлюсь.

Усилиями Ирин удалось стабилизировать состояние Гайла. Отряд возобновил движение и через пару часов фургон подкатил к маленькому невзрачному шахтерскому поселку, обнесенному частоколом. В центре поселения стояла единственная каменная постройка — упомянутый Саридой форт — полузаброшенное, двухэтажное здание с двумя башенками. Остальные дома были деревянные, больше похожие на бараки, за исключением одного, побогаче — видимо, дома управляющего.

Поселение встретило путешественников гнетущей тишиной. Редкие прохожие не обращали на чужеземцев никакого внимания, перемещаясь от одного дома к другому, с крайне мрачным видом.

— Что это вообще за место? — озабочено спросил Сариду Лекс.

— Один из трех фортов, — магистр тоже была в замешательстве от происходящего, она, нахмурившись смотрела по сторонам и ответы ее были несколько рассеянными. — У них даже названия нет, просто: восточный, западный и южный. Это южный. Западный несколько лет заброшен.

— Зачем они вообще здесь нужны?

— Когда-то задачей гарнизонов была охрана и обслуживание святилища — места, где установлен основной артефакт, поддерживающий оболочку, вон там, на той вершине, она называется Пик Славы, — Сарида указала на северо-запад, где вдалеке еле угадывались очертания высокой горы — самой высокой части хребта, из нее в небо бил луч света. — В общем-то, это была формальность. Сложно представить, что артефакту может что-то повредить, и уж, если это случится, местные все равно ничего сделать не смогут. Поэтому, со временем необходимость в этой службе отпала, форты обросли шахтерскими поселками, а военных здесь почти и не осталось.

— Ммм, — протянул Лекс, — и, что, тут всегда так?

— Не знаю. Я была здесь всего два раза. Но думаю, что-то случилось. Я пойду к старосте, а вы поищите медика.

Сарида с Ларком отправилась к деревянному двухэтажному зданию, остальные, по указанию одного из случайных прохожих, направили фургон к длинному бараку с подгнившей крышей.

По всей видимости, это было что-то вроде временного лазарета. В полутемном сыром помещении, разделенном на две комнаты, вдоль стен стояло двенадцать коек, возле каждой суетились люди. Кто-то, видимо, родственники, просто сидели рядом, держали больного за руку и рыдали, другие, в медицинских халатах, совершали какие-то медицинские манипуляции: осматривали, трогали лоб, давали лекарства, делали уколы. Стоны, страшная вонь и духота произвели на вошедших угнетающее впечатление, и они так и остались стоять у входа, растерянно глядя по сторонам. Заметив столь странную компанию, к ним поспешил человек в сером шерстяном свитере и со стетоскопом на шее.

— Могу чем-то помочь? — опасливо спросил мужчина.

— У нас раненый. Сильно повреждено бедро… артерия… и отравление… ядом…

Лекс стал отвлекаться на, дергающую его за рукав, Ирин, пока, наконец, не повернулся узнать, чего она хочет. Кивком головы девушка указала на ближайшую койку. Там лежал грузный мужчина, его ноги, выглядывающие из-под простыни, были покрыты алыми пятнами, соединенными между собой белой сеточкой.

— Черт, — досадливо обронил Лекс.

Незнакомец проследил за их взглядами и лицо его стало еще более озабоченным.

— Вы сталкивались с чем-то подобным? Где? Сколько заразившихся?

— Нет, про другие очаги нам не известно, — успокоила Ирин, — но я знаю что это. Меня зовут Ирин Мирсет, я алхимик серебряного ранга. Специализируюсь на медицине.

— Меня зовут Ормс Кадот, — стараясь скрыть изумление, представился мужчина. — Я врач из Гарудиса, меня прислали проверить… постойте, алхимик?

— Не это сейчас важно, — строго сказала Ирин. — Сколько у вас зараженных? Когда обнаружили болезнь? Сколько погибших?

— Заражен двадцать один человек. Здесь только часть — в самом тяжелом состоянии. Когда обнаружили первые случаи, не знаю, примерно с неделю. На сегодняшний день — семь погибших, — Ормс перевел дух и громким шепотом спросил:

— С чем мы имеем дело?

— Это алая серпянка.

— Что?

— Позже расскажу. Сейчас нашему товарищу нужна помощь.

— Хорошо, секундочку. Не хватает свободных рук…

— Не волнуйтесь, лечением я займусь сама, но мне нужны эти ингредиенты, — Ирин протянула исписанную бумажку Ормсу. — Найдется что-нибудь?

— Да… Да кое-что есть, — читая список, проговорил мужчина.

— Лекс, несите Гайла сюда, я пока подготовлюсь.

Сион невольно залюбовался серебряной. Обычно суетливая, болтливая, смущающаяся по мелочам девушка, сейчас неузнаваемо преобразилась — стала уверенной, властной, последовательной.

Пока Ирин лечила Гайла, Цельсия и Неил пошли переставить фургон, так чтобы он не стоял посреди улицы, а Лекс остался в госпитале. Он медленно прохаживался от койки к койке, осматривая пациентов, пока его внимание не привлекла вторая комната, отгороженная куском ткани. Алхимик прошел внутрь. В помещении находилось три койки, закрытые от посторонних глаз грязными желтыми занавесками. Пола одной из них была приоткрыта, и Лекс заметил мирно лежащую женщину. Ее вид был настолько безмятежен, что, казалось, она без сознания. Но женщина почувствовала чье-то присутствие и медленно повернула голову, взглянув на Лекса своими большими усталыми глазами — единственной яркой деталью на исхудавшем от болезни лице.

— Здравствуйте, — тихо проговорила женщина.

— Здравствуйте, — ответил Лекс, подходя к койке.

— Я вас раньше не видела, — казалось, женщина прилагает большие усилия, чтобы с ее бледных пересохших губ срывались слова.

— Да, я недавно приехал.

— Вы алхимик? — незнакомка взглядом указала на значок.

— Алхимик, — кивнул Лекс.

— Никогда не видела алхимиков, — женщина слабо улыбнулась. — В Обетованной их точно не было. Вас закинуло сюда, как некоторых, случайно?

— Да.

Минуту провели в молчании. За это время Лекс внимательнее рассмотрел женщину: пожалуй, даже красивая. Если откинуть изменения, вызванные болезнью, можно увидеть голубые выразительные глаза, немножко озорное, с россыпью веснушек, лицо, чуть припухшие улыбающиеся губы, густые рыжевато-каштановые волосы. Но болезнь все это забрала, оставив лишь тень, намек на былую красоту.

— Меня зовут Мира, — поборов слабость, наконец, сказала женщина.

— Я Лекс Сион.

— Скажите, вы пришли помочь нам? Спасти?

Алхимик украдкой посмотрел на тело женщины: руки, мирно лежащие поверх простыни, шея и часть груди, были покрыты алыми язвами. Лекс еле заметно вздохнул, но Мира заметила это и, улыбаясь, сказала:

— Не переживайте. Я знаю, что со мной уже все решено. Но у меня есть сын… Славный мальчик, — и без того слабый голос женщины, надорвался, слез не было лишь потому, что организм был обезвожен. — Он тоже болен. Но заразился совсем недавно… — женщина с мольбой посмотрела на Лекса.

— Я не врач, — алхимик прочистил пересохшее горло, — но моя знакомая — большой мастер в этом деле. Если для вас есть шанс, она его использует.

— Лекс! Куда ты провалился?! — послышался раздраженный голос Сариды из первой комнаты.

— Вам пора, было приятно познакомится, — женщина слабо приподняла руку и Лекс осторожно пожал ее. — Если… если, вдруг, так случится и у вас появится свободное время, приходите еще…

— Я зайду, — алхимик простоял еще несколько секунд, затем кивнул и вышел из палаты.

В первой комнате Сариды не оказалось и Лекс направился к выходу на улицу. На пороге его чуть не сбил рыжий мальчишка с бумажным пакетом в руках. Сион проводил ребенка взглядом, пока тот не скрылся за шторкой, разделяющей комнаты.

На улице перед входом в лазарет о чем-то беседовали Сарида и Ларк. Женщина заметила Лекса и раздраженно сказала:

— Какого хрена я должна искать тебя по всему поселку? Где ты был?

Алхимик ничего не ответил, лишь рассеяно кивнул в сторону лазарета.

— Ладно… Ирин сказала, что жизни Гайла ничего не угрожает, но ей нужно понаблюдать за его состоянием какое-то время. Так что мы решили остаться на ночь. Староста выделил нам два дома. Пойдем, провожу.

— А хозяева не будут против? — спросил Лекс, когда они уже шли по улице.

— Не будут. Покойников не заботят такие мелочи.

Алхимик кивнул, ожидая подобного ответа.

— Вот ваш дом, — Сарида указала на вполне приличный домик с двумя комнатами, кухней и широким крыльцом. — Я, Цельсия и Ирин будем ночевать вон в том, через дорогу.

— Сарида, — окликнул женщину Лекс, когда та уже направилась к дому.

— А?

— Я почувствовал шов.

— Да что ты, — магистр саркастично подняла бровь. — И что тебе помогло? Когти тех демонов в заднице?

— Ты не поняла. Я знаю, где он.

Лицо Сариды стало серьезным. Она прищурившись посмотрела на Лекса и медленно сказала:

— Это хорошо. Где?

— Помнишь, та гора, которую ты мне недавно показывала? — магистр кивнула. — Недалеко от того места. Скажу точнее, когда будем ближе.

— Отлично. Тогда встретимся сегодня вечером, часиков в десять, нужно обсудить дальнейший план действий. А пока — отдыхать.

Лекс пару часов подремал на маленькой неудобной тахте. Но крепкий сон никак не приходил, в голову постоянно лезли путанные мысли и тревожные сновидения. Из сознания не уходил образ той женщины, Миры. Лекс смутно чувствовал с ней связь, ту же ауру Нижнего мира, что жила и в нем. Но было тут и еще что-то…

Ближе к шести вечера Лекс сдался и отправился на прогулку. Мрачные виды города-призрака не поднимали настроения, дел себе алхимик тоже придумать не смог, поэтому ноги сами привели его к лазарету.

Внутри было тихо и не так людно, как днем. Немногочисленные посетители в безмолвной скорби сидели возле коек своих близких. В дальнем углу комнаты, возле стола, заваленного бинтами, пробиркам и бумагой, о чем-то шептались Ирин и Ормс. Они были так увлечены разговором, что не заметили прихода Лекса. Алхимик не стал им мешать и незаметно прошел во вторую комнату.

Возле койки Миры сидел рыжий мальчишка, тот самый, которого Лекс встретил днем. Парень поднял на вошедшего хмурый взгляд и недовольно спросил:

— Вам чего?

Мира с усилием повернула голову и, улыбнувшись, мягко сказала:

— Не волнуйся, Ван, это Лекс, я тебе про него недавно рассказывала.

Мальчик кивнул и немного расслабился, Лекс подошел ближе и разглядел на лице ребенка белые прожилки, которые замысловатым узором бежали от левой щеки к шее. Ван заметил взгляд алхимика и смущенно прикрыл щеку ладонью. Алхимик перевел взгляд на Миру и тихо спросил:

— Как вы себя чувствуете? — Лекс редко к кому-то обращался на «вы», но тут, как-то само вышло.

Мира пожала плечами, этот жест едва обозначился в ее положении, и заговорила о другом:

— Посидите с нами, Лекс.

— Мам! — пытался возразить мальчик.

— А ты знаешь, — проигнорировала протест женщина, — что Лекс пришел из внешнего мира. Он алхимик.

Ван с любопытством посмотрел на Лекса.

— Правда?

— Да.

Тут мальчик заметил значок на нагрудном кармане Сиона и восторженно сказал:

— Ух ты, точно! Знак алхимика! Я видел такой в книге. Синий? Это, ведь самый низкий ранг, — чуть разочаровано добавил он.

— Ван, — Мира укоризненно посмотрела на сына.

— Ха-ха, ничего, — Лекс пододвинул стул к койке и сел, посчитав, что барьер сломан, — это правда низший ранг. И все-таки несколько интересных историй, связанных с моим ремеслом, я знаю.

— Расскажите? — тут же воскликнул мальчик.

— Почему нет? Слышал ли ты что-нибудь об Академии Адэ?..

Они проболтали почти три часа. Лекс узнал, что Мира попала в Обетованную совсем младенцем. Магического потенциала у нее совсем не было. Поэтому девочке нужно было выбирать профессию актуальную для нужд общины. Мира ударилась в науку, главным образом, геологию. Профессиональных учебных заведений здесь как таковых не было, и после школы девушке всему пришлось обучаться самостоятельно, благо ее интеллектуальные способности и богатое разнообразие научной литературы (книги очень ценились в Обетованной, многие переселенцы перевозили сюда свои библиотеки) всячески поспособствовали ее становлению. Затем она вышла замуж, девять лет назад у молодых супругов родился ребенок. Когда Вану исполнилось три, погиб его отец. Это был несчастный случай в аномальных полях, так здесь называли зоны с крайне нестабильной энергией звезд. С самой большой такой аномалией Лекс, как раз и начал свое знакомство с Обетованной. Это были Западные пустоши. Оказывается, такие несчастные случаи в этих краях — не редкость, особенно в первые годы заселения — ответ на вопрос, откуда здесь приюты. Отец Вана занимался стабилизацией опасных зон. И, кстати, был большим виртуозом в изготовлении фигурок из камня: животные, люди, различные строения, выглядели очень реалистично. У Вана от отца осталась большая коллекция, несколько вещичек, которые мальчик таскал с собой, были доверительно и торжественно представлены Лексу. Паренек тоже совершенствовался в этом ремесле, он не упустил возможности похвастаться и своим произведением, правда, еще не законченным — маленьким крылатым дельфином. Получилось тоже весьма недурственно.

— Я читал, что у девочек зрение пробуждается до десяти лет, у мальчиков до двенадцати, — второй страстью, помимо поделок из камня, у Вана были книги. — А можно как-то заранее узнать есть ли у человека этот дар?

— Можно, но для этого нужно специальное оборудование и дорогостоящие препараты.

— А, если у ме… у человека нет зрения алхимика, он может заниматься алхимией?

— Технически — да, но зачастую это лишено смысла, конкурировать с истинным алхимиком, даже с заурядным, такой человек все равно не сможет. И, к тому же, существует множество других научных направлений, где можно достичь успехов.

Лекс посмотрел на, вконец ослабленную Миру, и, вставая добавил:

— Ладно. Время позднее. Нам, пожалуй, пора.

Женщина правильно разгадала причину столь неожиданного прощания и вяло запротестовала:

— Нет, нет, все в порядке. Я совсем…

— Вам нужно поспать, — мягко прервал Лекс. — Болезнь медленнее прогрессирует, когда у организма есть силы, чтобы сопротивляться. Мы придем завтра.

— Да, мам, — Ван тоже поспешно встал, — тебе нужно поспать. До завтра, — мальчик подошел и поцеловал Миру в щеку.

— До завтра, мой милый, — женщина слабо улыбнулась, погладив мальчика по щеке. — До свиданья, — добавила она уже Лексу.

— Как думаете, она поправится? — спросил Ван, когда они уже шли по улице.

Лекс попытался разглядеть выражение лица мальчика, но на улице было слишком темно.

— Не знаю, — наконец, сказал алхимик.

— Я тоже болен…

Лекс не понял вопрос это или утверждение, поэтому просто промолчал.

— Не надо было сюда ехать, — вздохнув, сказал мальчик.

— Слушай, — попытался сменить тему алхимик, — а тебе не страшно одному? Если хочешь, можешь остаться у нас, тут недалеко.

— О, да все в порядке. Я не один, с бабушкой.

Они остановились на перекрестке. Видно было, что каждому еще хочется что-то сказать, но никто не решался.

— Ну что ж, — наконец произнес Ван, — до завтра.

— До завтра, — Лекс слегка потрепал мальчика по голове, и они разошлись в разные стороны.