Законы магии

Глава 9

Отряд Гартиса добрался до горной цепи ближе к утру. Следуя инструкции, нужно было отыскать вход, не то в святилище, не то в пещеру, или, в данном случае, это одно и то же. Там и должна состояться встреча с агентом. Ситуацию осложняло несколько обстоятельств. Во-первых, где искать проход, никто, разумеется не знал. Во-вторых, пещер могло быть несколько. В-третьих, когда появится агент, было тоже неизвестно. Он подал весточку на «большую землю» две недели назад, но, сколько ему понадобиться времени, чтобы явиться с «грузом» на место встречи, предсказать нельзя.

Было решено разделить отряд на четыре группы по двенадцать-тринадцать человек. Первой группе предстояло исследовать дальнюю западную часть хребта, там, где он проходил сквозь оболочку. Другой выпала восточная часть, здесь цепь поворачивала на юг. Отряду нужно было осмотреть место изгиба. Ну, а двум оставшимся группам, в одной из которых состоял Эрд, предстояло обследовать центральную часть. Каждому отряду выпадало примерно по два километра. Гартис полагал, этого должно хватить. В случае обнаружения входа, группа должна была запустить в небо сигнальную ракету (магией, пока, предпочитали не пользоваться) и ожидать на месте дальнейших распоряжений.

После двух часов блужданий, команде Эрда так и не удалось отыскать вход. Пока капитан думал, что делать дальше, в небе появились две ракеты: одна, примерно в трех километрах на востоке, другая — не больше километра, в том же направлении. Гартис решил направиться к ближайшей группе.

Восточная часть неба уже окрасилась в бирюзовый цвет, длинные тени поползли к горе. Солдаты пересекали небольшой сосновый лесок, когда до них донесся страшный хрипящий вой, затем взрыв и звуки битвы. Бывалые воины, настоящие головорезы, побывавшие не в одной переделке, загрубевшие и циничные, давно уже равнодушно реагирующие на любую опасность, застыли, как вкопанные, боясь даже шевельнуться. Страх, липкий, скользкий и безнадежный, поселился в сердце каждого солдата, не исключая Эрда. Древняя, первобытная, злая сила исходила от места битвы. Грохот очередного взрыва чуть развеял наваждение, и воины напряженно посмотрели на командира, ожидая приказа.

Гартис чувствовал на себе взгляд каждого. Он тяжело сглотнул, собирая силу воли в кулак. Солдатам нужен командир, а не тряпка. Шум боя утих, и это помогло принять правильное решение. Тяжелые шаги неведанной твари, которые сопровождались хлесткими звуками, похожими на свист плети, приближались к отряду Эрда. И тогда капитан шепотом, но так, чтобы все услышали, сказал:

— Рассредоточиться и укрыться. В бой не вступать.

Отряд оперативно разбежался. Кто на дерево, кто в сугроб, кто в кусты. Через пару секунд лесная поляна опустела, если бы не следы, сложно было представить, что здесь вообще кто-то был.

Эрд спрятался под мохнатой сосновой лапой и напряженно вглядывался вдаль. Предрассветная дымка засветилась зеленоватым и синим. Послышался булькающий хрип. В тумане нечетко обозначился силуэт, отдаленно напоминающий борзую, но с какими-то наростами на теле, очень длинным хвостом и стегающим воздух змеевидным пятиметровым отростком. Монстр был высотой метра три, а в длину и все шесть.

Эрд поймал себя на мысли, что бесконечно повторяет в уме слово «уходи».

Существо минуту потопталось на месте, как будто принюхиваясь, затем медленно стало удаляться, обходя лесок стороной. «Плеть» на спине снова щелкнула, и чудовище рысью побежало на запад. Эрд почувствовал, как огромная тяжесть покинула тело. Он вышел из укрытия, дождался, пока вся команда соберется вокруг него и мотнул головой в сторону места битвы, приказывая идти туда.

Через пару сотен метров отряд набрел на небольшую рощицу, облепившую вершину холма. Еще издалека были заметны темные и красные пятна на снегу, поваленные деревья и… тела солдат. Или то, что от них осталось. Весь отряд. Все тринадцать человек. Эрд раздраженно сплюнул. Жалости не было, была злость. Придется набирать новых людей, обучать, воспитывать, это дело на несколько месяцев. Взгляд капитана привлекло тело, тяжело привалившееся к стволу поломанной сосны. Гартису померещилось движение, он подошел ближе. Солдат был еще жив, хотя, что-то теплое и красное вываливающееся из-под разодранной куртки, говорило, что это ненадолго.

— Сэр… я… мы… — прохрипел солдат, подсевшему к нему Эрду. — Эта тварь… у нас не было шансов… — мужчина тяжело сглотнул, попытался собраться с силами, увидел движение Гартиса, который собирался встать, и поспешно добавил:

— Капитан, пожалуйста… Не хочу так…

Эрд кивнул, в руках блеснул нож.

Вход в пещеру оказался близко, всего в нескольких десятках метрах. Видимо поверженный отряд занял место на холме, с которого хорошо обозревалось окружение, чтобы не пропустить другие группы.

— Имин! — позвал Эрд, осматривая брошенный лагерь и, давно потухший костер внутри пещеры, недалеко от входа. — Двигай на запад, встретишься с нашими, предупреди о твари и шагайте сюда. В бой не вступать.

— «Если кто-то там остался жив», — подумал он про себя, но вслух, разумеется, ничего не сказал.

— Есть!

Солдат помчался выполнять приказ, видимо ужас всех постепенно отпустил, лица подчиненных снова были угрюмы и сосредоточены.

— Пойдем внутрь? — поинтересовался, рядом стоящий Син, кивнув на тоннель.

Гартис тяжело вздохнул, прикидывая в уме разные варианты и, наконец, неохотно сказал:

— Глубоко заходить не будем. Посмотрим следы, может, агент там. Прячется от твари. Идем.

Тоннель пока не разветвлялся, это было хорошо — не нужно было разделяться или ставить часовых. Отряд Гартиса зашел в зал — место, где проход значительно расширялся. В другом конце помещения были люди.

Эрд по привычке оценил ситуацию. Трое мужчин, все потенциально опасны, двое с оружием. Три женщины, одна связана, по описанию — агент. И ребенок — не опасен.

— Вы, на хрен, кто такие?! — тут же выпалила пожилая женщина.

Можно было действовать быстро и решить вопрос силой, но Эрд выбрал начать по-хорошему, нужно изучить врага:

— Я командующий специального исследовательского отряда, нам приказано, — Гартис задумался, анализируя обстановку. Внимательно посмотрел на женщину со связанными руками. Внешне она выглядела спокойно, но видно было, что дается ей это нелегко. Знать бы раскрыли ее или дело в чем-то другом, Эрд решил рискнуть:

— Нам приказано арестовать эту женщину и доставить на допрос. Есть свидетельства, что она шпион.

Видно было, что его речь не произвела сильного впечатления, лишь добавила подозрения во взглядах незнакомцев.

— И кто же дал вам этот приказ? — прищурившись, спросила женщина. — Куда вы ее везете?

— Боюсь, я не вправе отвечать на эти вопросы, — Эрдом постепенно овладевало раздражение. Долгое бездействие, затем серьезные потери, его люди жаждали настоящей работы, под стать черной бригаде, но вместо этого Эрд вынужден вести дурацкие беседы.

— Ну, конечно… — продолжала, меж тем, женщина. — Меня зовут Сарида, я магистр Совета. Впрочем, вам эта информация ни хрена не говорит. Вы ведь не из этих земель и понятия не имеете, как тут все устроено.

Напряжение возрастало. Особенно Эрда беспокоили перешёптывания двух мужчин, одного постарше, другого помоложе. Они что-то обсуждали и, как будто спорили. У юноши, как-то странно блеснули глаза, и он стал напряженно всматриваться в пространство между двумя группами людей. Особенно внимательно, парень изучал потолок.

— Все так, как вы говорите, — скрывая озадаченность, ответил Эрд. — Но, поверьте, у нас нет повода враждовать, просто отдайте нам ее, — он кивнул на женщину с завязанными руками, — и мы мирно разойдемся.

Пока собеседница, назвавшая себя Саридой, размышляла, темноволосый юноша перестал разглядывать потолок, на лице его появилась едкая ухмылка, и он несколько развязно сказал:

— Мирно? С каких это пор черная бригада решает вопросы мирно?

Эрда слова неприятно кольнули — не должны простые люди знать о существовании его отряда, да еще и раскусить так быстро. Если же это случилось, вывод один: где-то, когда-то капитан и его люди сделали работу нечисто. И все-таки, Гартис почувствовал расслабление, притворяться больше не было смысла. И у ребят, наконец-то появится дело.

— Прекрасная осведомленность, — еле сдерживая радость, проговорил он. — По-хорошему решить дело не получилось. Впрочем, может, это и к лучшему.

Юноша его уже не слушал, он опять о чем-то шептался с товарищем. Эрд сплюнул, раздраженно вытащил меч и направился к горе-путешественникам.

— Это плохая идея, — сказал юноша, обращаясь явно не к Эрду.

— Есть другие? — поинтересовался, его рядом стоящий собеседник.

— Нет.

— Тогда…

Мужчина, тот, что постарше, вытащил из сумки какой-то сверток, в другой его руке, что-то сверкнуло, похоже — зажигалка. Незнакомец коротко размахнулся и швырнул сверток в сторону отряда Гартиса. Искорка описала дугу и упала на камень в десятке метров от капитана.

— Назад! — взревел Эрд, как только понял, что это такое.

Прогремел взрыв. Своды пещеры застонали и с грозным рокотом повалились вниз. Когда грохот затих, а пыль улеглась, Гартис, первым делом, осмотрел своих бойцов. Раненых и убитых нет. Хорошо. Гул в ушах постепенно проходил и к нему все больше примешивался, какой-то звук. Голос. Женский.

— Тихо! — гаркнул Эрд на переговаривающихся солдат.

Все разом замолкли, обеспокоенно глядя на капитана. Звук исходил от завала. Эрд подошел ближе, поднес ухо к камням. Так и есть, кричала женщина. Звон в ушах почти сошел на нет, и можно было разобрать слова:

— …не удалось! Вам… попасть в святилище!.. Еще два входа… Снять защиту… артефакт-ключ в поселении к юго-востоку! У старосты… Он вам все расскажет… Твои маги разберутся… — дальше голос стал тише и оборвался вовсе.

Но тут не нужно быть гением, ясно, что агенту не удалось забрать груз. Он в святилище, по-видимому, в этой горе. Обойти защиту поможет артефакт, он в том маленьком поселении, которое Эрд вчера увидел с горы. Там же можно узнать о других проходах. Гартис недовольно поморщился, задание все больше тяготило его. Не тем должна заниматься черная бригада. Но делать нечего, и он коротко скомандовал:

— На выход!

***

Лекс тяжело поднялся на ноги и, зажмурившись, потирал лоб, ожидая, когда слух вернется в норму. Кто-то кричал. Сион повернул голову, Ларк оттаскивал от завала Цельсию, с обоими, вроде, было все в порядке. Остальные члены отряда тоже оказались невредимы. Ирин осматривала, ошарашенно выглядевшего, Неила, а мастер помогал Сариде. Лекс посмотрел на завал. До последнего юноша не верил в эту затею, слишком уж опасно. Другое дело — черная бригада, от них живыми точно не уйти. Так что пришлось рискнуть. И все-таки мастер оказался куда опытнее Лекса в горном деле. Идеально просчитал, по минеральным залежам и строению пещеры, линию обвала. Отряхивая голову от пыли и мелких камешков, Сион направился к группе.

— Лекс! Что делать?! — кинулась к нему навстречу обеспокоенная Ирин. — Нам нужно спешить! Люди в форте ждать не могут!

— Да… да, — рассеяно отвечал юноша.

— Что это были за люди? — тут же вступила в разговор Сарида.

Лекс заторможено посмотрел на Ирин, затем на магистра и, когда мысли обрели ясность, медленно заговорил:

— Отряд специального назначения военных сил Адэ. Хотя, военным, насколько я знаю, они не подчиняются. Наемники, головорезы.

— Ага. Значит, обрушивать им на голову потолок, было оправданным решением?

— Несомненно.

— Но, что им было нужно?

Лекс лишь пожал плечами, украдкой бросив взгляд на Цельсию:

— Видимо, то же, что и ей.

— Ладно, — вздохнула магистр. — Но, что нам делать теперь? Завал расчистить возможно?

— Нет, — ответил Альт. — Это может привести к еще большим разрушениям. Надо искать другой выход.

— Знать бы, где искать, — покачала головой Сарида. — По этим тоннелям можно несколько дней ходить и не увидеть солнечного света. Насколько я знаю, выходов здесь немного, помимо трех основных, ведущих от фортов к святилищу, еще пять-шесть, не больше.

Ирин в панике переводила взгляд с одного на другого. До встречи с черной бригадой, она была воодушевлена и кипела энергией, даже предательство Цельсии не слишком омрачало ее настроение. Лекарство было готово, и девушка почти наверняка была уверенна, что оно эффективно. По ее подсчетам, времени, чтобы помочь жителям, было еще в запасе. Но теперь все рушилось на глазах.

Лекс напряженно что-то обдумывал и вдруг лицо его просветлело:

— Я знаю, где есть выход, — все с надеждой посмотрели на него. — Правда, это далековато отсюда, рядом с тем местом, где был разрыв.

Отдыхать не стали, сразу отправились в путь. Ирин суетливо всех подгоняла, прикидывая в уме, сколько времени понадобиться, чтобы дойти до шва, а потом, правда, это зависело оттого, где они выдут из пещер — сколько уйдет на то, чтобы вернуться в форт. По всему выходило, что, даже по самым оптимистичным подсчетам, времени нет.

Цельсия за все это время не произнесла ни звука, даже пить отказывалась. Всю дорогу ее конвоировал Ларк, не спуская со шпионки глаз ни на минуту. Чем-то мужчина был обеспокоен, но о причинах умалчивал.

Через несколько часов, группа, уже в который раз за сутки посетила зал с лестницей и пьедесталом. Решили отдохнуть, усталость давала о себе знать. Путешествия по пещерам — нелегкий труд. Даже Ирин не стала противиться, чувствуя, что сама едва стоит на ногах.

Отряд разместился на старом месте. Кто-то принялся за остатки еды, кто-то просто лег отдохнуть. Альт и Ларк решили допросить Цельсию. Они отошли в небольшой закуток, образованный, с одной стороны лестницей, с другой, стеной пещеры. Были слышны только тихие голоса мужчин, Цельсия, по всей видимости, молчала.

— Может, забрать Сферу самим? — заговорил Лекс с Саридой, которая без сил привалилась к камню и безучастно смотрела в пустоту.

— Тогда оболочка рухнет, — магистр скучающе посмотрела на арку, закрытую магическим щитом. — Не уверена, что могу принимать такие решения. К тому же ключ, установленный не на тот пьедестал, разряжается и необходимо несколько дней, чтобы он снова заработал.

— Мм, — Лекс тоже задумчиво посмотрел в сторону святилища.

Вернулись Ларк и Альт.

— Вы, что, ее одну оставили? — возмутилась Сарида.

— Да, куда она денется, — махнул рукой Альт, затем повернулся к Лексу и недовольно сказал:

— Хочет с тобой поговорить. Наедине.

Лекс недовольно поморщился, он ждал чего-то подобного, однако участвовать не хотел. Но, все-таки, юноша встал и медленно направился в импровизированную комнатку под лестницей.

Цельсия сидела на камне, мирно сложив связанные руки на коленях. Подтянутая, напряженная, она напоминала отличницу перед ответом у доски. Только взъерошенные волосы и дикий нервный взгляд, портили картину.

— Избегаешь меня? — шутливо спросила женщина.

— Были другие дела, — в тон ответил Лекс.

Помолчали, внимательно изучая друг друга.

— Я тебя недооценила, — наконец, заговорила Цельсия со сладкими нотками в голосе. — Трепалась об уроке, но единственная, кого проучили, оказалась я сама, — Винара выразительно посмотрела на Лекса, но тот молчал, скрестив руки на груди и, привалившись к стене. — Не только симпатичный, но и умный. Не зря ты с самого начала показался мне интересным…

— Ой, да перестань, — не выдержал Сион. — В прошлый раз не получилось, но ты все равно пытаешься? Хотя сейчас явно не в выгодной позиции.

— Хорошо, алхимик, — голос и выражение лица Цельсии разом изменились, стали серьезными и напряженными. — Ты не представляешь, в какое дело ввязываешься!

— В последнее время мне это часто говорят, — бесстрастно заметил Лекс.

— Но это так! Люди, на которых я работаю, хотят изменить мир. Сделать его лучше! Избавить людей от болезней, увечий… И много чего еще! — речь Цельсии становилась быстрее и эмоциональнее, ее все больше охватывало возбуждение, трудно было сказать искрений это был порыв или, опять игра. — Я видела их исследования, формулы… не все, конечно, но достаточно, чтобы понять, это может сработать. Ключевой элемент плана — Сфера рассвета, — Винара кивнула в сторону святилища. — Понимаешь, эти люди обладают могуществом все это провернуть. Сделать мечту реальностью!

— Зачем же тогда действовать в тени? Исподтишка?

— По той же причине, почему я захотела говорить только с тобой, — с готовностью ответила Цельсия. — Большинство людей не готово принять эти изменения. Они глупы, алчны, полны предрассудков. Но есть и другие, такие, как ты и я! Мы готовы идти вперед и брать на себя ответственность. Помоги мне, — Цельсия подалась на встречу Лексу. — Ты сам потом все увидишь!

Лекс тяжело вздохнул и присел напротив Цельсии.

— Все-таки, ты ошибаешься на мой счет? — спокойно заговорил он. — Я не пожертвую жизнью или судьбой человека ради туманных перспектив светлого будущего.

— А, если перспективы не туманные?! — резко спросила Цельсия.

— Я уже слышал о некоторых поступках твоих нанимателей, — Лекс внимательно посмотрел в глаза собеседницы. — Никакие перспективы не стоят жизни невинных людей.

— Невинных?..

— Я не буду обсуждать с тобой философский смысл добра и зла, вины и невинности. Эти основы, в большинстве своем, закладываются в нас с детства. Даже дурак может точно сказать, что убийство гражданских ученых и их семей, кучкой головорезов — это зло, и никаких сомнений здесь быть не может.

— О чем ты? — нахмурилась Цельсия.

— Про случай двадцатилетней давности. Резня в исследовательском поселке. Работа твоих нанимателей.

— Значит, другого выхода не было, — не слишком уверено сказала Цельсия.

— Если другого выхода не было, значит, твои цели — дерьмо.

— Не будь наивным, — зло выпалила Цельсия. — Иногда цель оправдывает средства.

— Ну, да…

Взгляд Лекса как-то сразу потускнел. Стал безразличным. Так бывает, когда собеседник теряет интерес не к разговору, а к самому оппоненту, как бы, разочаровываясь в нем. И уж этого Винара простить не могла, видя, что он собирается уходить, она поспешно, но с выверенной расстановкой проговорила:

— Маленький, мудрый алхимик с синеньким амулетиком. С непоколебимыми принципами добра и справедливости, не понимающий самого главного. А, может, и понимает, да признаться самому себе боится.

— О чем ты? — улыбаясь спросил Лекс.

— Я раскусила тебя сразу. Ты, просто высохшее растение, — продолжала ласково петь Цельсия. — Нет в тебе ничего живого. Доброта, сопереживание, привязанность — все это пустые слова. Ты знаешь, как надо себя вести, но ни черта не чувствуешь! — молчание Лекса все больше распаляло Цельсию. — И, уж, конечно, ты не способен любить! Поэтому все твои рассуждения о принципах добра и зла просто смешны. Вся твоя жизнь — путешествие из пункта «а» в пункт «б».

Лекс молчал, лишь пустая улыбка застыла на его лице.

— Самое обидное, что такие, как ты разрушают любое созидание, прикрываясь своими дурацкими принципами. И все это, чтобы заткнуть гигантскую дыру там, — Цельсия кивнула на грудь Сиона. — Будешь убеждать, что я не права? — женщина приблизилась к алхимику вплотную и испытывающе посмотрела в глаза.

Лекс молчал.

— Покажи, есть там хоть что-то, — Цельсия резко дернулась, намереваясь поцеловать алхимика, но тот, в последний момент, увернулся. Встал и скучно сказал:

— Идем, пора выдвигаться.

Через пару часов отряд вышел в большой тоннель, по нему Лекс повел в противоположную от пещеры с разрывом сторону. И через несколько минут в лицо путешественников пахнул свежий зимний воздух, а в глаза ударил веселый солнечный свет. Путники так много времени провели в пещерах, что яркое солнце показалось для них чудом, почему-то казалось, что на улице должны быть сумерки.

— Так, хорошо, — серьезно произнесла Сарида, подойдя к краю обрыва. — Ларк, ты у нас специалист по земляной магии. Идеи?

Ларк осмотрел склон и коротко сказал:

— Ступени.

— Действуй, — кивнула Сарида.

Мужчина тоже подошел к краю, присел на корточки и стал тихо что-то нашептывать. Площадка дрогнула от легкого сотрясения, затем еще и еще. На поверхности горы, появлялись небольшие, метр на метр, платформы. Склон был крутой, но не отвесный, поэтому, Ларк делал ступени примерно в два человеческих роста друг от друга. Всего получилось шесть плит.

Отряд начал спуск. Преодолевали трех-четырехметровое расстояние от ступеньки к ступеньке либо короткими пробежками, либо, скользя по снегу.

— Ребята! Какие же вы молодцы! — к Ирин снова начало возвращаться настроение, она бросилась на Лекса, на Ларка, коротко обняла и поспешно добавила:

— Но, все равно нужно спешить!

Постепенно весь отряд заразился позитивным настроем Ирин, солнце и свежий воздух всячески в этом поспособствовали.

— Что будем делать с отрядом черной бригады? — озабоченно спросил Лекс Сариду, когда они преодолели половину пути, а солнце уже клонилось к закату.

— Доберемся до форта, — серьезно отвечала она, — а там я отправлю посыльного в ближайшие города и в восточный форт с требованием выслать сюда военные силы. Часть солдат будут охранять святилище, часть — искать наших головорезов. Еще нужно определить места разрыва оболочки, — видно было, что Сарида обдумывала ситуацию все это время. — Только бы не опоздать… — прошептала она.

— Не понимаю, — после некоторого молчания снова заговорил Лекс, с любопытством поглядывая на Сариду. — Зачем тебе было отправляться в путешествие? Как мне кажется, не дело это магистра — по пустошам, да по пещерам шляться.

— Опять за свое? — беззлобно буркнула Сарида. — А шов, кто запечатал, забыл?

— Что ж, во всей Обетованной не найдется волшебников, способных выполнить это дело? К тому же, зачем было отправляться сюда тайно? Неужели Совет отказал бы тебе, заяви ты об этом прямо. Наверняка бы дали добро, уж убеждать ты умеешь. Еще бы и экспедицию организовали, а с группой последователей было бы и безопаснее, и быстрее.

— Посмотрите-ка, наш малыш опять забивает голову всякими глупостями, — саркастично проговорила магистр. — Спать тебе, что ли мешают чужие секреты?

Лекс не обиделся, но расспросы прекратил, полагая, что разговор закончен, но Сарида посмотрела на, уже достаточно далеко оторвавшихся вперед членов группы, и неожиданно для алхимика, продолжила:

— Тридцать лет назад получилось все по-дурацки. Я, вообще-то, не хотела жить в этом сраном аквариуме, — женщина неопределенно провела рукой над головой. — Тогда я была уже довольно успешным ученым, подающим большие надежды. Сколько мне тогда было? Тридцать три? Да. Но война, разломы. Казалось, мир катится в жопу. Да так, в общем, и было. Муж уговорил меня принять участие в проекте. Тем более во мне нуждались, я была мастером в защитных заклинаниях, — Сарида нервно убрала с лица прядь волос. — В итоге я согласилась. Подготовка шла через одно место: суета, военный бардак, ошибки, недочеты. А проект был, как ты понимаешь, грандиозным… и безумно сложным. Сложнее, чем Ааса, — женщина махнула рукой на небо. — Ритуал растягивался на несколько дней и это, не считая времени, потраченного на создание формул и пиктограмм! — Сарида тяжело вздохнула, лицо ее заметно помрачнело. — Почти с самого начала все пошло не так. Первые два дня мы еще контролировали процесс настройки Сферы. Идея была в том, чтобы артефакт мог бесконечно обмениваться силой с источником чистой энергии звезд, берущим свое начало, где-то в недрах горы и… Впрочем, ладно, детали не так важны. В точке апогея мы поняли, что недооценили нестабильное поле Последнего Предела. Оно откидывало наши расчеты за горизонт допустимости, норовя создать цепную реакцию и погубить многих людей. Нам оставалось либо прекратить процесс, что грозило меньшими, но все еще очень опасными последствиями, либо ускорить его.

Сарида замолчала, задумавшись, и, выждав некоторое время, Лекс попытался вернуть ее к рассказу:

— Но в итоге, как я понимаю, все завершилось благополучно?

— Да, — рассеяно ответила магистр, выдернутая из раздумий. — Но оболочка встала на несколько дней раньше намеченного срока и многие люди, находившиеся в процессе эвакуации, так и остались за пределами Обетованной. В том числе мой муж и сын.

— О… — растерянно произнес Лекс.

— Ого, — передразнила Сарида и продолжила уже бодрее:

— Уже тридцать лет я ненавижу каждый день, проведенный здесь. Первое время я неустанно искала способы уйти отсюда. Безрезультатно. Я почти сдалась, но, как раз в этот момент к нам занесло первого гостя с «большой земли». Я возобновила поиски способа выбраться. Но опять безуспешно. Все данные по попаданцам были слишком размыты, неясны, — Сарида задумчиво посмотрела вдаль. — До тех пор, пока не появились вы с Ирин. По рассказам девочки, я сразу поняла, что вы попали сюда из-за аномалии между Сферой заката и Сферой рассвета. Каким-то образом эта аномалия создала червоточину, и я надеялась найти возле артефакта следы этого процесса. Сообщать что-либо совету и уж, тем более, просить помощи, было слишком рискованно, они сейчас очень напуганы. Так что я решила идти с Цельсией и Ирин, да с моими ребятами, — Сарида кивнула на Ларка. Тут выяснилось, что шов реально существует, и надо, в первую очередь разобраться с ним, а потом появился твой учитель и рассказал о бреши в оболочке…

— Мечтаешь поскорее оказаться там? — с пониманием спросил Лекс.

— Всей душой! — порывисто ответила Сарида, но сразу, как-то помрачнела. — Хотя, знаешь, я ужасно трушу. Помнишь, когда мы уходили из форта, мне предлагали ключ, а я отказалась. Струсила. Столько лет прошло, что там осталось от меня? Да и вообще от семьи Аргуст?

— Аргуст? — вдруг переспросил Лекс. — Ты принадлежишь дому Аргуст?

— Да, — настороженно ответила Сарида и, остановившись пристально посмотрела на Лекса. — Что тебя так удивило?

— Край Аргуст твой сын?

— Да, — дрожащими губами произнесла женщина. — Ты знаешь Края?

— О, — смутился Лекс. — Нет, вообще-то, не знаю. Но я знаю Ветту Аргуста, его сына! Твоего внука, получается… — медленно закончил алхимик.

— Внука, — прошептала Сарида, лицо ее застыло, взгляд широко раскрытых глаз был направлен куда-то в пустоту.

— Да. Мы воевали с ним вместе в Аббадане и месяц назад… — Лекс с беспокойством смотрел на собеседницу. В попытках подбодрить, речь юноши стала несколько суетливой, что совсем было не свойственно алхимику. — Он служит сейчас герцогу Риону Голтворду, в звании капитана…

— Риону, — улыбнулась Сарида, незаметно утирая рукавом краешек глаза. — Да, помню, Цельсия говорила. Подумать только, сорванец уже правит Барудой, а я, ведь его даже нянчила, — Сарида вдруг снова стала серьезной. — Лекс, дружок, скажи, а Край и… его отец, живы?

— Я, — растерялся Сион, — признаться, не знаю. Мы, как-то не говорили об этом, — заметив разрастающееся уныние на лице собеседницы, Лекс вздохнул, улыбнулся и спокойно продолжил:

— Знаешь, что? Как говорит одна моя, вечно ворчащая знакомая: не хрен разводить нюни! Закончим с делами здесь и тут же отправимся в Баруду. Я сам тебя познакомлю с Веттой, ты увидишь, он отличный парень, уверен, тебя очень тепло примут!

— Что это за «вечно ворчащая знакомая»? — нахмурилась Сарида, впрочем, лицо ее тут же разгладила добрая улыбка. — Что ж, алхимик, ловлю тебя на слове. Составишь мне в Баруду компанию.

— Ну, чего вы там встали?! — донесся до них раздраженный голос Ирин. — Скорее!

До форта добрались ближе к ночи. Поселение встретило их почти гробовой тишиной, только где-то в отдалении слышались чьи-то всхлипы, да вой собаки. Лекс нахмурился, глядя по сторонам. Сердце царапнуло дурное предчувствие. Но, вроде бы ничего подозрительного не было. В паре домов горел свет, кто-то быстро пересек улочку. Форт и в первый раз встретил их негостеприимно. Но сейчас, как будто было что-то ещё. Запах?

— Я времени терять не буду, — тараторила Ирин, в отличии от Лекса, она не замечала вокруг ничего зловещего, — пойду сразу в госпиталь. Но мне понадобится небольшая помощь. Та-ак, Ларк, принесешь два ведра теплой воды и тряпья всякого — может понадобиться. Договорись со старостой, думаю, не откажет. Лекс ты будешь… Лекс?

Отряд проходил по маленькой узкой улице мимо площади поселения. Впрочем, площади — слишком сильно сказано, просто широкое место, образованное пресечением нескольких улочек. В середине пустыря догорал большой костер-колодец, лениво отбрасывая блики на, рядом стоящие домики.

— Лекс? — звала Ирин.

Но алхимик, как загипнотизированный смотрел на костер. Лицо юноши напоминало восковую маску. Ничего не сказав, Лекс медленно направился к пустырю.

— А? В чем дело?

Ирин в недоумении посмотрела на остальных, ей никто не ответил. Все смотрели Лексу вслед, не решаясь окликнуть его. Зарождающееся чувство тревоги, еще неоформившегося ужаса, ввели людей в ступор. Наконец, зашевелилась Цельсия, она медленно пошла за Лексом, Ларк хотел остановить ее, но женщина грубо одернула плечо, конвоир настаивать не стал.

Винара подошла к костру, встала рядом с Лексом и посмотрела на него, не находя в себе сил взглянуть на то, что так пристально рассматривал алхимик. Его лицо пересекла некрасивая жесткая улыбка, как шрам, в котором затаилась злоба и презрение. Цельсия с трудом могла уловить знакомые черты, Лекс казался совсем другим человеком. И это еще больше придавало ей страха.

Наконец, Винара оторвала взгляд от алхимика и посмотрела на костер. Глаза ее расширились, какой-то дикий шальной огонек появился в них. Сознание уносилось куда-то далеко, все звуки и краски померкли, мир сузился до страшного почти потухшего кострища. Из оцепенения Цельсию вывел крик Ирин:

— Не-е-е-т!!! Нет! — нечеловеческим голосом кричала девушка, рухнув коленями в грязь. — Не-ет… как же?.. — ее тело начали сотрясать рыдания.

Лекс разглядел что-то на земле, поднял и обернулся к Цельсии:

— Тогда, у завала, в пещере, ты кричала им?.. — он остановился на полуслове, сам все поняв по дикому взгляду женщины.

Лекс нехорошо усмехнулся. Цельсия была уверена, что сейчас он ее ударит. Она даже, пожалуй, хотела этого. Но он, лишь поднял ее связанные руки, разжал пальцы, что-то вложил в ладонь и снова сжал ее руку в кулак. Затем тихо, безэмоционально произнес:

— Лучше быть высохшим растением, чем мерзавцем.

— Лекс, — окликнул его учитель. — Есть оставшиеся в живых, нужно проверить, не нуждаются ли они в помощи.

— Да.

Лекс с Альтом удалились, Ларк тоже куда-то пропал. Сарида утешала рыдающую Ирин, рядом с ними топтался, заламывая руки добрый, напуганный и совершенно растерянный мальчик Неил. А Цельсия, собравшись с силами, разжала кулак. На ладони лежал симпатичный крылатый дельфин, искусно вытесанный из мрамора. Статуэтку портило лишь то, что одно крыло было отломано у основания. Цельсия сжала дельфина и опустила руки вниз. С ладоней на землю медленно падали капли крови, лишь на секунду вырываемые из темноты слабыми отблесками костра, чтобы затем навсегда растворится в промерзшей осенней грязи.

Альт с Лексом прошлись по городу. Помощи, вроде как, никому не требовалось. С ними вообще особо не заговаривали и дверь в дом не открывали. Но из скупых ответов можно было понять, что солдаты бригады прибыли в форт днем. Их капитан сразу же направился к старосте, решали какие-то дела. За это время отряд выяснил, что в поселении свирепствует эпидемия. Приняв меры по ее купированию, солдаты забрали с собой старосту и отправились на север. Ушли они пять часов назад.

Лекс зашел в госпиталь — последнее не проверенное здание. Внутри было темно и холодно. И… пусто. Некоторые койки перевернуты, но никакого мусора, разбитых ампул или тряпок, почти стерильная чистота. Разве что у правой стены, на дальней койке лежала гора, кажется, одежды. Гора шевельнулась и Лекс, присмотревшись внимательнее, понял, что это человек. Ларк. Он сидел на койке сгорбившись и крутил в руках крепкий боевой посох. Лекс хотел его окликнуть, но в последний момент передумал, с минуту постоял на пороге, мрачно посмотрел на дверь во вторую комнату, где была палата Миры, и вышел из госпиталя.

Ночь была морозной и ясной. Хотелось быть подальше от этого места, подальше от всех. Иногда на Лекса накатывало такое настроение. Он задрал голову наверх, разглядывая через пар изо рта, еле пробивающиеся сквозь свет печати Ааса, звезды. Если смотреть на небо вот так, потеряв из виду грязь, темные, уродливые дома, этот проклятый костер, то кажется, что ты в мире один, нет ни смерти, ни борьбы, ни страданий. Высохшее растение… Хм…

Лекс вытащил из-за пояса, подаренный Ваном стилет. Какое-то время задумчиво рассматривал его, затем, будто принял решение, быстрым шагом направился к Цельсии.

Женщина сидела, привалившись к забору и безучастно наблюдала, как Неил запрягает лошадей. Увидев приближающегося алхимика, Цельсия встала и выпрямилась. В руках Лекса сверкнул стилет, внешне Винара никак на это не отреагировала, разве что плотнее сжала губы. Сион схватил женщину за руки и начал резать веревки.

— Что ты?.. — растерялась Цельсия.

— Уходи, — просто ответил Лекс.

— Но…

— Ларк, тебя убьёт, он потерял брата… Уходи.

— Почему? — прошептала Винара.

Лекс молчал, пристально смотря Цельсии в глаза, и когда женщине показалось, что он оставит ее без ответа, Сион тихо сказал:

— Ты помогала нам. Даже тогда, когда это не несло пользы для твоей миссии. И, самое главное, там, в зале у святилища, ты получила, что хотела: у тебя был артефакт-ключ и ты узнала о нужном пьедестале. У тебя много раз была возможность уйти без риска. Но сначала ты помогла закрыть прорыв.

— Не обманывайся на мой счет, — грустно сказала Цельсия.

— С чего бы? Я от тебя ничего не жду и ни на что не надеюсь, — путы, наконец, ослабли и упали на землю. — Тебе самой со всем этим жить, — Лекс кивнул в сторону костра. — Хотя, может, в твоей душе столько этого дерьма, что ты давно привыкла, и не обращаешь внимания. А, может, и никогда не обращала. Удачи.

Лекс развернулся и пошел прочь, но его тут же остановил голос Цельсии:

— Это все со мной, — хрипло сказала она. — Я все помню и ношу с собой.

Лекс всмотрелся в ее лицо, в глазах Винары что-то блеснуло, но, может, показалось в темноте.

— Моей сестре нужна помощь, — продолжала Цельсия не своим голосом. — По моей вине она… Эти люди они могут все изменить. Мне не уйти от всего, что я натворила, но это все ради нее.

— Нет, — холодно сказал Лекс, — это все ради тебя, и ты прекрасно об этом знаешь.

Слова, как пощечина. Цельсия резко вскинула голову, щеки пылали, но она ничего не сказала, а Сион продолжал:

— Никакой нормальный человек не примет дары, оплаченные кровью, а, если и примет — не будет счастлив. Когда ты последний раз ее видела?

— Пятнадцать лет назад…

Лекс презрительно усмехнулся и, развернувшись, направился к фургону. Цельсия и без слов поняла, что он хотел сказать. Постояв полминуты в оцепенении, Винара накинула на голову капюшон и скрылась в темноте безлюдных улиц.

— Не пожалеешь? — спросила Сарида, когда Лекс проходил мимо.

— Какая теперь разница, — махнул он рукой.

Он хотел сказать что-то еще, но вдруг, над головой раздался пронзительный скрежет, затем грохот, похожий на звон разбитого стекла. Даже не будучи волшебником, Лекс почувствовал, как его накрыло волной энергии. Он посмотрел своими фиолетовыми глазами наверх. Ночное небо покрылось паутинкой трещин, но следующая волна с тем же жутким скрежетом, стерла с неба этот узор. Все, вроде бы, вернулось в норму.

Лекс помог подняться, держащейся за голову, Сариде. Женщина растеряно посмотрела по сторонам, затем наверх и шепотом сказала:

— Что б меня, не успели…